অধ্যায় ৪৮: তৃতীয় তলায় ওঠা

দং তৃতীয় কোন চিন্তা না করেই, সরাসরি ঝাং শুন এবং তার সঙ্গীদের নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন, যেন তার মনে আগে থেকেই একটি সুপারিশ ছিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা এসে পৌঁছাল ‘বিস্মৃতির প্রাসাদ’ নামে একটি দোকানে, যা নদীর ধারে অবস্থিত; এই দোকানটি অন্যান্য দোকানগুলোর চেয়ে অনেক বড় এবং অনেক বেশি বিলাসবহুল, চারতলা বিশিষ্ট বিশাল ভবন।

“মহাশয়, এটি এখানকার সবচেয়ে বড় বিলাসবহুল পান্থশালা, এখানে প্রতিটি তরুণীই অনিন্দ্যসুন্দর, অপূর্ব রূপের অধিকারী। বিশেষত, সদ্য আগত সুপ্রসিদ্ধ গীতিকা, শোনা যায় তিনিও এক যোগিনী; সাত-আট দিন আগে, আমি একটি কাজে আননা নগরে এসেছিলাম, তখন এখানে এসেছিলাম, সৌভাগ্যবশত একবার পর্দার আড়াল থেকে তার এক ঝলক দেখার সুযোগ হয়েছিল। তার মোহনীয় গড়ন, সুরেলা কণ্ঠ, স্মৃতিতে চিরকাল রয়ে যায়। দুর্ভাগ্যবশত, কাজে ব্যস্ত থাকায় এক ঝলক দেখেই চলে যেতে হয়েছিল, তার মুখশ্রী দেখা হয়নি।” দং তৃতীয় দোকানের দরজার দিকে তাকিয়ে, কিছুটা স্বপ্নময় ও কিছুটা বিষণ্ন হয়ে বললেন।

“হুম, বেশ মজার তো!” ঝাং শুন হাসলেন, এবং সরাসরি ভিতরে প্রবেশ করলেন।

ভিতরে ঢুকে দেখা গেল, বিশেষ কিছু নয়; মাঝখানে লাল গালিচা বিছানো, যা দরজা থেকে সিঁড়ির দিকে চলে গেছে। দুই পাশে ছোট ছোট ঘর, নিচু দেয়াল দিয়ে বিভক্ত। প্রতিটি ঘরে নানা ধরনের নারী-পুরুষ জমায়েত, কেউ মদ্যপান করছে, কেউ গল্প করছে, কেউ বা কবিতা আবৃত্তি করছে।

“আরে! আপনি এসেছেন! ভিতরে আসুন, ভিতরে আসুন!” প্রবেশ করতেই, স্থূলকায় গৃহকর্ত্রী অত্যন্ত আন্তরিকভাবে এগিয়ে এলেন। ঝাং শুনের রূপ দেখে তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার বাহুতে বুক ঘষতে লাগলেন, যেন পিছনের দং তৃতীয়, আরও এক বৃদ্ধ এবং য়ে সিয়াও থিয়েন নামক বালককে পুরোপুরি উপেক্ষা করলেন। তার দৃষ্টিতে, পিছনের সবাই দাস, তাদের দেখাশোনা অন্যদের দ্বারা করা যায়।

য়ে সিয়াও থিয়েনকে তিনি সম্ভবত ঝাং শুনের ভাই মনে করলেন; বড় ভাই ছোট ভাইকে নিয়ে পৃথিবী দেখাতে এসেছে। তাই, প্রধান অতিথিকে সন্তুষ্ট রাখাই তার লক্ষ্য, বাকিদের নিয়ে মাথাব্যথা নেই।

“আপনার মুখ নতুন, প্রথমবার এসেছেন?”

“ধরা যাক!” ঝাং শুন আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।

“তাহলে তো বেশ হয়েছে, আমাদের এখানে সদ্য আগত কিছু তরুণী আছে, এখনও কাউকে সেবা করেনি, আপনার জন্য একদম উপযুক্ত। আমি এখনই তাদের ডেকে নিয়ে আসি, আপনি নির্বাচন করুন।” গৃহকর্ত্রীর চোখ ঝলমল করে উঠল; প্রথমবার আগত অতিথিদের কাছ থেকে বেশি উপার্জন সহজ, কিছু মেয়েকে নতুন বলে পরিচয় দিলেই হবে, অতিথি সন্তুষ্ট থাকবেন।

তিনি ঝাং শুন ও সঙ্গীদের দ্বিতীয় তলায় নিয়ে গেলেন, একটি ছোট ঘরে বসালেন, মদ এনে দিলেন, তারপর তরুণীদের ডেকে আনতে চলে গেলেন।

দ্বিতীয় তলাটি অনেক বেশি বিলাসবহুল; মেঝে, টেবিল, চেয়ারের উপকরণ downstairs-এর চেয়ে উন্নত, সারা ঘর গোলাপি রঙে ছেয়ে আছে। প্রতিটি ছোট ঘর চারপাশে পর্দা দিয়ে আবৃত।

একদম বাঁদিকে ছোট একটি মঞ্চ, সম্ভবত সুপ্রসিদ্ধ গীতিকার জন্য, অতিথিদের আনন্দ দিতে। মঞ্চটি ঘন পর্দা দিয়ে ঢাকা, হয়তো রহস্যময়তা বজায় রাখার জন্য।

কিছুক্ষণ পরে, গৃহকর্ত্রী আটজন তরুণীকে নিয়ে হাসিমুখে ঘরে প্রবেশ করলেন।

“মহাশয়, এরা সবাই আমাদের নতুন আগত তরুণী, সকলেই কুমারী, আপনি যাকে ইচ্ছা বেছে নিতে পারেন। তবে, তারা নতুন, সেবায় কোনো ত্রুটি হলে ক্ষমা করবেন।” গৃহকর্ত্রী হাসিমুখে তরুণীদের দিকে দেখিয়ে বললেন।

“মহাশয়কে সালাম!” আটজন সুন্দরী স্মার্টভাবে গৃহকর্ত্রীর কথার পরপরই ঝাং শুন ও তার সঙ্গীদের নমস্কার করলেন।

তারপর নিজ নিজ পরিচয় দিতে লাগলেন।

“মহাশয়, আমি সিয়াও জিয়াও, আমার বয়স আঠারো, বিশেষ দক্ষতা বাদ্যযন্ত্র, বিশেষত বাঁশি বাজানো।”

“আমি সিয়াও লিয়েন, বয়স ষোল, বিশেষ দক্ষতা মদ্যপান, হাজার গ্লাসেও মাতাল হই না।”

“আমার নাম সিয়াও হুয়া, ষোল বছর, কবিতা ও সংগীত ভালোবাসি, বিশেষ দক্ষতা কবিতা লেখা।”

…

কিছুক্ষণের মধ্যেই আটজন তরুণী নিজেদের পরিচয় শেষ করলেন, এবং ঝাং শুনের নির্বাচনের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে থাকলেন।

ঝাং শুন তাদের পর্যবেক্ষণ করলেন, সন্তোষজনকভাবে মাথা নাড়লেন; সত্যিই, এই পান্থশালার খ্যাতি যথার্থ, প্রতিটি তরুণীই প্রতিভাসম্পন্ন ও মনোরম রূপের অধিকারী। তবে, তার মনে হচ্ছিল কিছু একটা অনুপস্থিত, ঠিক বোঝাতে পারছিলেন না।

প্রকৃতপক্ষে, ঝাং শুনের রুচি অত্যন্ত উচ্চ, তিনি রক্ষণশীলও নন; তবে এই তরুণীদের মধ্যে কাউকে তার মনে ধরেনি।

যদিও কোনো অনৈতিক কাজের ইচ্ছা নেই, কেবল গল্প, মদ্যপান কিংবা আনন্দের জন্য; তারপরও, তিনি যাকে বাছবেন, তাকে সেরা সুন্দরী হতে হবে, যেমন ওই গীতিকা।

তাই, তিনি দং তৃতীয়কে বললেন, “দং, যাকে পছন্দ হয়, বেছে নাও।”

“এটা তো হবে না, আপনি আগে বেছে নিন!” দং তৃতীয় সাহস পেলেন না, দ্রুত হাত নাড়লেন।

“বেশি কথা নয়, তোমাকে বলেছি, বেছে নাও। না নিলে আমি চলে যাব!” ঝাং শুন একটু বিরক্ত হয়ে বললেন।

“ঠিক আছে! ধন্যবাদ, মহাশয়!” ঝাং শুন অনুমতি দেয়ার পর, দং তৃতীয় আর দেরি করলেন না, উত্তেজিত হয়ে উঠে নির্বাচনে ব্যস্ত হলেন।

অন্য বৃদ্ধ, যিনি কিন ছাং লাও, তিনিও আর দেরি করলেন না; ঝাং শুনের অনুমতি না নিয়েই নিজে উঠে তরুণীদের নির্বাচন করতে গেলেন, যেন দং তৃতীয় আগে বেছে নিলে তার সুযোগ কমে যাবে।

ছোট য়ে সিয়াও থিয়েন অবাক হয়ে বসে রইল; তার মনোভাব, গুরু তো বলেছিলেন ভালো খাবার খাওয়াবেন, এখানে তো মদ আর সুন্দরী, খাবারের তেমন কিছু নেই!

তবে, ঝাং শুন তার শিষ্যকে ভুলে যাননি। তিনি গৃহকর্ত্রীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই… সুন্দরী, এখানে কি ভালো খাবার আছে? সব এনে দাও।”

ঝাং শুন সুন্দরী বাছেননি, বরং খাবার চাইছেন—এতে গৃহকর্ত্রী বিশেষ কিছু মনে করলেন না। এমন অসাধারণ ব্যক্তিত্বের অতিথি সাধারণ তরুণীদের পছন্দ না করাটা স্বাভাবিক।

মহাশয়কে খাওয়ার ব্যবস্থা করতে লোক পাঠানোর পর, গৃহকর্ত্রী ‘আমি বুঝেছি’ ভঙ্গিতে ঝাং শুনের দিকে তাকালেন, “মহাশয়, আপনি কি আমাদের গীতিকা স্যুয়ান-এর জন্য এসেছেন?”

“হ্যাঁ! ঠিক বলেছ, আমি গীতিকার জন্যই এসেছি। তাকে দেখতে হলে কি শর্ত?” ঝাং শুন মাথা নাড়লেন।

তিনি সত্যিই গীতিকার জন্য আগমন করেছেন; দরজার বাইরে দং তৃতীয়ের বর্ণনা শুনে আরও আগ্রহী হয়েছেন। তবে তিনি জানতেন, গীতিকাকে দেখা সহজ নয়; হয় প্রচুর অর্থ লাগে, নয়তো প্রতিভা দিয়ে মুগ্ধ করতে হয়। তিনি ইতিমধ্যে মনের মধ্যে পৃথিবীর কবিতাগুলো প্রস্তুত রেখেছেন, মুগ্ধ করার জন্য।

“শর্ত সহজ, স্যুয়ান তৃতীয় তলায় আছেন; তৃতীয় তলায় উঠে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে দেখা যাবে। ভাগ্য ভালো হলে, এক রাতও কাটাতে পারেন।” গৃহকর্ত্রী বললেন।

“ওহ! তাহলে আর দেরি কেন? দ্রুত আমাকে নিয়ে যাও!” ঝাং শুন উঠে দাঁড়ালেন, আগ্রহে উজ্জ্বল।

“মহাশয়, একটু ধৈর্য ধরুন! তৃতীয় তলায় উঠতে কিছু অর্থ দিতে হবে।” গৃহকর্ত্রী আঙুল ঘষলেন, অর্থ চাইছেন।

“কত?”

“বেশি নয়, মাত্র এক লাখ রূপা অথবা একশো নিম্নমানের আত্মাপাথর।”

শুনে ঝাং শুন অবাক হলেন; এই পান্থশালার অর্থ উপার্জন কত সহজ! কেবল তৃতীয় তলায় উঠতে এত অর্থ, অথচ দেখা হবে কিনা নিশ্চিত নয়; সত্যিই অর্থের কূপ!

তবে, একশো নিম্নমানের আত্মাপাথর তার কাছে ছিল, তাই তিনি উদারভাবে তা দিয়ে দিলেন, গৃহকর্ত্রীকে নিয়ে যেতে বললেন।

“মহাশয় উদার, চলুন, আমি এখনই আপনাকে নিয়ে যাই!” গৃহকর্ত্রী আত্মাপাথর নিয়ে আনন্দিত হয়ে ঝাং শুনকে নিয়ে চললেন।

তবে, যাওয়ার আগে ঝাং শুন দং তৃতীয়কে বললেন, আনন্দের মাঝে য়ে সিয়াও থিয়েনকে যেন ভুলে না যান।

দং তৃতীয় সম্ভবত ঝাং শুনের কথা ভুল বুঝলেন, বারবার আশ্বাস দিলেন, য়ে সিয়াও থিয়েনকে অভিজ্ঞ করে তুলবেন।

এইভাবে, দং তৃতীয় এবং তার সঙ্গীদের ঈর্ষাময় দৃষ্টির মাঝে ঝাং শুন তৃতীয় তলায় উঠে গেলেন।