তিরানব্বইতম অধ্যায়: আবার তরবারি-সংঘে

বৃদ্ধটি দীর্ঘক্ষণ গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন, শেষ পর্যন্ত তবু সিদ্ধান্ত নিলেন।

“লি ভ্রাতা, তোমার কাছে কিছু লুকোচ্ছি না, আসলে আমার মনে বাবা-মা-ই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। ভাই আর আমার প্রাণ আমার কাছে সমান, কে মরল তাতে কিছু যায় আসে না।”

এই কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল অত্যন্ত তীব্র। যেহেতু ভাই আর নিজের জীবন সমান, তাহলে একটাই পথ—লড়াই।

“চলো, আমি চাই না শিষ্যরা জানুক যে সাম্রাজ্যের মহাপ্রাচীন গুরু আর সংঘপ্রধানের মধ্যে কী চলছে। বরং এমন জায়গায় যাই, যেখানে কেউ নেই, সেখানেই মীমাংসা হোক।” সংঘপ্রধান সোজা উঠে দাঁড়ালেন, আর বৃদ্ধকে বাইরে যেতে ইশারা করলেন।

“তুমি সবই জেনে গেছ?”

“হ্যাঁ, জেনেছি।”

“তাহলে ভালো।” বৃদ্ধও এতে বিশেষ বিস্মিত হলেন না। আসলে এই ব্যাপারটা উভয় পক্ষই মনে মনে জানত; শুধু কেউ মুখ ফুটে বলছিল না। যদি জীবদ্দশায় অশুভদ্বার এখনও কোনো পদক্ষেপ না নিত, তবে তারা এভাবেই সম্পর্কটা টিকিয়ে রাখতে রাজি ছিলেন।

“এসো, এই শেষ পানপাত্রটা খেয়ে নিই।” বৃদ্ধ সঞ্চয়-মুদ্রিকা থেকে দুই পাত্র মদ বের করে একটি সংঘপ্রধানের হাতে দিলেন।

সংঘপ্রধান একটু দ্বিধা করলেন, সঙ্গে সঙ্গে নিলেন না।

“কী হলো? বিষের ভয় পাচ্ছ নাকি? আমাদের তো একশো বছরেরও বেশি সময়ের পরিচয়। আমাকে এখনও বুঝতে পারোনি?”

“আহা, বুঝি বটে। কিন্তু এই মুহূর্তে তোমার মনে কী চলছে, কে-ই বা বলতে পারে।” সংঘপ্রধান কথাটা বললেও অবশেষে পাত্রটা নিলেন এবং এক নিঃশ্বাসে শেষ করে ফেললেন।

বৃদ্ধ কিছু বললেন না, তিনিও পাত্রের মদ পান করলেন।

“আজ থেকে তুমি আর আমি ভাই নই, শত্রু।”

“শত্রু হলেও, তোমার লাশ আমি গুছিয়ে দেব।”

একজন একটি করে বাক্য বললেন, তারপর দুজনই এক লাফে উঠে দূরে উড়ে গেলেন।

আকাশে ভেসে তারা দেখতে পেলেন, কিছু প্রাঙ্গণে রক্তাক্ত একের পর এক দৃশ্য ঘটছে, এবং তাদের ঠিক আগের সেই একই পরিস্থিতিও কোথাও কোথাও চলছে।

শেষ পর্যন্ত, অশুভদ্বারের গোপনচররাও তো মানুষ। এতদিন একসঙ্গে কাজ করতে করতে তাদের মধ্যেও কিছু না কিছু স্নেহ জন্মেছিল, কিছুটা অনিচ্ছাও ছিল। কিন্তু নিজেদের অবস্থানের জন্য এই পথেই হাঁটতে হলো।

……

সংঘে এখন শুদ্ধিকরণ অভিযান চলছে। অন্যদিকে আইনসংঘ তুলনায় অনেকটাই শান্ত। শিষ্যরা যার যার কাজে ব্যস্ত, আর অশুভদ্বারের গোপনচর ছাড়া কেউই টের পায়নি যে বিপদ আসছে।

এটা এই নয় যে আইনসংঘের গোয়েন্দাগিরি খারাপ। বরং অশুভদ্বারের কৌশল এত বেশি যে, শুধু আইনসংঘ কেন, এমনকি সংঘকেও যদি শুনতে দেওয়া না হয়, তাহলে অনেক কিছুই অজানাই থেকে যেত। যদি না চাং শুং-এর খবর থাকত, তবে হয়তো তারা জানতেই পারত না যে অশুভদ্বার থেকে পাঠানো বার্তাগুলো পথেই ধ্বংস করে দেওয়া হচ্ছে।

এর কারণও চাং শুং-ই। সে যদি অশুভদ্বারের দুটি প্রধান শাখা ধ্বংস না করত, তবে অশুভদ্বারও গোয়েন্দা শুদ্ধিকরণ এত জোরদার করত না, আর তখন আজকের এই পরিস্থিতি তৈরি হতো না।

……

এক দিনেরও বেশি সময় পরে, চাং শুং ও তার দল আবার তরবারি-সংঘে এসে পৌঁছাল। এবারও তারা পর্বতের পাদদেশে নেমে এল, তবে এবার সে এল তৃতীয় যুবকের পরিচয়ে। তাই পাহারার শিষ্যকে উপরে গিয়ে সংঘপ্রধানদের নিজে এসে অভ্যর্থনা করতে বলতে নির্দেশ দিল।

প্রথমে সেই শিষ্য যেতে চাইছিল না। পরে এক দফা কড়া মার খেয়ে সে বাধ্য হয়ে আনুগত্য দেখাল।

কে মেরেছিল? স্বাভাবিকভাবেই ঝি লং। এখন সে তরবারি-সংঘের সবকিছুই জানত, আর এটাও জানত যে চাং শুং কী পরিচয়ে এসেছে। অবশ্যই তাকে সরাসরি উড়ে উপরে যেতে দেওয়া চলবে না; সবকিছুতেই সহযোগিতা দরকার।

অল্পক্ষণের মধ্যেই সংঘপ্রধান, মহাপ্রাচীন গুরুসহ তরবারি-সংঘের আরও এক ডজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি নিচে নেমে এলেন। চারদিকে আরেক দল শিষ্য ঢোল-করতাল বাজাতে বাজাতে তাদের অনুসরণ করছিল।

“আমরা তৃতীয় যুবকের দ্বিতীয়বার আগমনকে বিনীতভাবে স্বাগত জানাই!” সামনে এসে ইয়েপু ফান সরাসরি সকলকে নিয়ে চাং শুং-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন।

এই দৃশ্য কিছু অজ্ঞ শিষ্যকে কিছুক্ষণ হতবাক করে দিল। বিশেষ করে পাহারার শিষ্যরা তো আরও অবাক। একটু আগে তো তারা চাং শুং-এর ওপর হাত তুলতে যাচ্ছিল, এমনকি ঝি লংকেও পাত্তা দিচ্ছিল না। আসলে সবাই তো একই স্তরের প্রবীণের শিষ্য।

কিন্তু এখনকার অবস্থা দেখে তারা মুহূর্তেই ভয়ে ঘেমে গেল, তাড়াতাড়ি তারাও হাঁটু গেড়ে বসল। সৌভাগ্য যে আগে প্রতিরোধ করেনি; না হলে মরার পরেও বুঝতে পারত না কীভাবে মরা হলো।

সবাইকে হাঁটু গেড়ে থাকতে দেখে চাং শুং সন্তুষ্টির সঙ্গে মাথা নাড়ল।

“সবাই কষ্ট করেছ। খেয়েছ তো? না খেলে চল, উপরে উঠে একসঙ্গেই খাওয়া যাবে।” চাং শুং হাসিমুখে চারদিকে হাত নাড়ল, যেন কোনও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা কর্মপরিদর্শনে এসেছেন।

“আমরা কষ্ট করিনি, আমরা খেয়ে নিয়েছি।”

অদ্ভুতভাবে, ইয়েপু ফান আর কয়েকজন মহাপ্রাচীন সত্যিই এই কথার জবাব দিলেন।

এ তো বেশ অস্বস্তিকর ব্যাপার। এরপর আর কীই বা বলা যায়?

তবে চাং শুং-এর চামড়া পুরু, এসব কথার উত্তর দেওয়া বাধ্যতামূলকও নয়। সে বলল, “চলো, উপরে গিয়ে কথা বলি।”

“তৃতীয় যুবক, অনুগ্রহ করে!” সবাই তার জন্য পথ ছেড়ে দিল।

চাং শুং কিছু না বলে পা ফেলে পর্বতচূড়া ওঠা শুরু করল।

পেছন থেকে চিয়াও বিবা নিচু স্বরে ইয়েপু ফানকে জিজ্ঞেস করল, “সংঘপ্রধান, তৃতীয় যুবক কেন সরাসরি বাহনে চড়ে উপরে উঠছেন না?”

“এইটুকুও বোঝ না? তৃতীয় যুবক সাধারণ কেউ নন। প্রথমত, তিনি খুবই ভদ্র মানুষ; এভাবে হাঁটেই ওঠা মানে আমাদের সংঘের নিয়মকে সম্মান করা। আমাদের বাইরের লোকেরা তো এমনই করতে হয়। দ্বিতীয়ত, সম্ভবত শরীরচর্চাও করতে চান!” ইয়েপু ফান এমনভাবে বললেন যেন তিনি চাং শুং-কে সম্পূর্ণ বুঝে ফেলেছেন।

“আসলেই তাই! তৃতীয় যুবক সত্যিই অসাধারণ। শুধু দেখতে সুদর্শনই নন, ভদ্রও বটে, আর শরীরচর্চার জন্য অটল মনও আছে। দেখুন না, কী কষ্ট পাচ্ছেন—নিশ্চয়ই তিনি সাময়িকভাবে নিজের চর্চাশক্তি সিল করে রেখেছেন, শুধুই অনুশীলনের জন্য। সত্যিই নবীন প্রজন্মের আদর্শ! অশুভদ্বারে এমন প্রতিভা থাকলে দুনিয়া জয়ের চিন্তা আর কিসের!” চিয়াও বিবা মুখভরা ভক্তি নিয়ে বলল।

চাং শুং নিচের লোকেরা তাকে কীভাবে মূল্যায়ন করছে তা জানত না। সে শুধু ভুলে গিয়েছিল যে উড়ে ওঠার পথ আছে, আর এসে দুই বাহনকে পাঠিয়ে দিয়েছিল।

বেশিক্ষণ লাগল না, দলটি পর্বতের চূড়ায় উঠে ছোট চত্বরটিতে পৌঁছে গেল। ইয়েপু ফান ঢোল-করতাল বাজানো শিষ্যদের সরিয়ে দিয়ে চাং শুং-কে মূল প্রাসাদে নিয়ে যেতে প্রস্তুত হলেন।

ঠিক তখনই আকাশ থেকে ধাম করে একটা শব্দ এল, যেন কিছু একটা দেয়ালে ধাক্কা খেয়েছে।

সবাই মাথা তুলে তাকাতেই দেখল, সংঘরক্ষাকারী বিন্যাস স্বয়ংক্রিয়ভাবে সক্রিয় হয়ে গেছে, আর তিনজন সরাসরি তাতে ধাক্কা খেয়ে পিছিয়ে পড়েছে।

“খারাপ হয়েছে, শত্রু আক্রমণ! তৃতীয় যুবককে রক্ষা করো!” ইয়েপু ফান সবার আগে সাড়া দিলেন। তিনি তাড়াতাড়ি চাং শুং-এর সামনে দাঁড়িয়ে উপরের দিকে চোখ রাখলেন, যেখানে সেই তিনজন মানুষ ইতিমধ্যে শরীর সামলে নিয়েছে।

যদিও তিনি জানতেন ওই তিনজন দিয়ে সংঘরক্ষাকারী বিন্যাস ভাঙা অসম্ভব, তবু প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবেই চাং শুং-কে আড়াল করলেন, কারণ এতে তাঁর আনুগত্যও প্রকাশ পায়।

“কে তোমরা? আমার তরবারি-সংঘে জোর করে ঢুকছ কেন?” চিয়াও বিবা সামনে এগিয়ে মাথা তুলে আকাশে থাকা তিনজনকে ধমক দিল।

“অধিক দুঃসাহস! তোমাদের তরবারি-সংঘ কি মৃত্যুকে ডেকেছে? আমার বিরুদ্ধে প্রতিরক্ষা-গঠন চালু করার সাহস করো?” উপর থেকে এক উদ্ধত কণ্ঠ ভেসে এল।

বলাই বাহুল্য, তরবারি-সংঘে এমন দম্ভভরা কথা বলতে পারে শুধু চাং শুং বা জিয়াং তিয়েন ওয়েন।

তাই বুঝতেই হলো, লোকটি সত্যিই জিয়াং তিয়েন ওয়েন।

এই কথা শুনে তার সঙ্গে প্রথমে উড়ে আসা অশুভদ্বারের দুই নাসাতর মন্ত্রীর মনে মুখ ঢাকার ইচ্ছে হল।

তারা অবশ্য বুঝে গিয়েছিল ঘটনাটা কী। সংঘরক্ষাকারী বিন্যাসটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে সক্রিয় হয়েছিল। তারা ভেবেছিল এটা সাধারণ নিম্নস্তরের একটি গঠন; সহজেই ঢুকে পড়া যাবে। কে জানত, সেটা এমন শক্ত? আর এখন জিয়াং তিয়েন ওয়েন এমন কথা বলছে—লজ্জাই লাগছে।

“তুমিই দুঃসাহস দেখাচ্ছ! নির্বোধ ছোকরা, আমার তরবারি-সংঘে এসে দাঙ্গা করছ? জানো মৃত্যুশব্দ কীভাবে লেখা হয়?” মহাপ্রাচীন গুরু নিজেকে দেখানোর সুযোগ পেয়ে তৎক্ষণাৎ উড়ে গেলেন, আর জিয়াং তিয়েন ওয়েনসহ তিনজনের মুখোমুখি দাঁড়ালেন।

“অত বড়ো তরবারি-সংঘ! সত্যিই আমাকে রাগিয়ে দিলে! জানো আমি কে? আমি দা জিয়াং রাজ্যের অশুভদ্বারের সেই ব্যক্তি, যিনি একজনের নিচে আর অসংখ্যের ওপরে; আমায় বলা হয় তৃতীয় যুবক। এখনও কেন দ্রুত গঠন খুলে আত্মসমর্পণ করছ না?” জিয়াং তিয়েন ওয়েন এমন উদ্ধত মানুষ, অন্যের গালি সে সহ্যই করতে পারে না। তাই সে সরাসরি নিজের পরিচয় দেখিয়ে হুমকি দিল।