পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়—একটি তলোয়ার, রক্তহীন
লাভ নামে একজন পাঠক দশটি পুরস্কার মুদ্রা উপহার দিলেন, লিংয়ে দিলেন বিশটি, মওউইয়ান আটশো অষ্টাশি দিলেন একশোটি, আরেকজন যার নাম তোমার জন্য উন্মাদ, দিলেন পাঁচশো অষ্টাশি, ময়ু শুদিয়ে দিলেন বিশটি পুরস্কার মুদ্রা। মনে হলো ফাং শাও-ইউর দৃষ্টিভঙ্গি লক্ষ্য করেছেন লম্বা দাড়িওয়ালা ফং শিফান, বরং উদারভাবে মাথা নাড়লেন ফাং শাও-ইউর উদ্দেশে।
উ সানগুইয়ের প্রধান রক্ষী হিসেবে, যদিও ফং শিফান ফাং শাও-ইউর আগের রক্ষী দলের কেউ নন, তবু উভয়েই সহকর্মী বলা চলে। বিশেষ করে ফাং শাও-ইউ বর্তমানে উ সানগুইয়ের বিশেষ মনোযোগ পাচ্ছেন, তাই ফং শিফানের মতো দক্ষ ও চতুর মানুষ কখনোই ফাং শাও-ইউর সঙ্গে শত্রুতা করতে যাবেন না।
“আপনি কি আমাদের পিংনান রাজ্যর সেরা যোদ্ধা, এক তরবারিতে রক্তহীন ফং শিফান, সেই বিখ্যাত প্রবীণ?” ফাং শাও-ইউ প্রশংসার সুরে বললেন।
ফং শিফান মৃদু হাসলেন, মাথা নাড়লেন, বললেন, “আমার মতো অখ্যাত জনকে আপনি প্রশংসা করলেন, ফাং শাও-ইউ। আমি সবসময় রাজপুরুষের পাশে থাকি, সাম্প্রতিককালে প্রায়ই শুনি রাজপুরুষ আপনাকে বাহবা দেন। তাই আপনাকে দেখে আজ বোঝা গেল প্রশংসা অমূলক নয়।”
ফাং শাও-ইউ বিনয়ের সাথে বললেন, “প্রবীণ, আপনি তো ঠাট্টা করছেন, আমি কেবল ভাগ্যবান।”
ফং শিফান হাসলেন, কিছুটা ইঙ্গিতপূর্ণ ভঙ্গিতে বললেন, “এই পথ চলায় যুবরাজের নিরাপত্তা আপনার হতেও হবে।”
এ কথা বলে তিনি চলে গেলেন। ফাং শাও-ইউ তাকিয়ে থাকলেন তাঁর পিছু ফেলে, তারপর নিজের রক্ষী দলের কাছে ফিরে এলেন।
লি টিয়েনিয়ু অবাক হয়ে ফাং শাও-ইউ-কে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, উনি কে? দেখতে খুব শক্তিশালী মনে হচ্ছে।”
ফাং শাও-ইউ হেসে উঠলেন, তিনি বুঝতে পারলেন না লি টিয়েনিয়ু কিভাবে বুঝলেন ফং শিফান এত শক্তিশালী। আসলেই ফাং শাও-ইউ নিজেও আগে থেকে না জানলে বুঝতে পারতেন না। সম্ভবত তাদের মধ্যে কেবল হু ইঝি-ই ফং শিফানের শক্তি অনুমান করতে পারতেন।
হু ইঝি-র শক্তি ফং শিফানের চেয়ে খুব একটা কম নয়, তাই তার পক্ষে বোঝা অস্বাভাবিক নয়।
এ কথা ভেবে ফাং শাও-ইউ হু ইঝি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “তরবারির রাজা, আপনি যদি ফং শিফানের মুখোমুখি হন, কার শক্তি বেশি?”
হু ইঝি উদাসীনভাবে একবার তাকালেন, উত্তর দেবার কোনো ইচ্ছাই প্রকাশ করলেন না। তবু ফাং শাও-ইউ দেখতে পেলেন, হু ইঝি অজান্তেই মুঠো শক্ত করেছেন, চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ আলো ঝলসে উঠল—অর্থাৎ মনটা আদৌ শান্ত নয়।
একজন যোদ্ধার, বিশেষ করে যিনি কায়দার শীর্ষে, তার সামনে সমান প্রতিদ্বন্দ্বী এলে যদি অন্তরে যুদ্ধের ইচ্ছা না জাগে, তবে সেটাই আশ্চর্য। তা না হলে “উপযুক্ত প্রতিপক্ষের অভাব” বলে এত যোদ্ধার হাহাকার আসত না।
বৃহৎ দলটি প্রায় এক মাইল পর্যন্ত ছড়িয়ে ছিল, কেবল উপঢৌকন বহনের গাড়িঘোড়ার সংখ্যাই কয়েক ডজন। তার সাথে রাজ্যের রক্ষী, সব মিলিয়ে প্রায় দুই শতাধিক লোকজন উপঢৌকন পাহারা দিচ্ছিল।
এমন একটি দলের সামনে সাধারণ পাহাড়ি ডাকাতেরা দূর থেকেই পালিয়ে যাবে, লুঠের সাহস করার কথা তো ছেড়েই দিন।
তিনটি প্রধান রাজ্য ভাগে বিশেষ করে পশ্চিমপিংয়ের উ সানগুই সবচেয়ে শক্তিশালী, যদিও তার সুনাম সবচেয়ে কম। তাই কেউই নিশ্চিত হতে পারে না পথে পথে কোনো অতিরিক্ত ন্যায়বোধসম্পন্ন পালোয়ান গাড়িবহর আক্রমণ করবে না।
এই মুহূর্তে ফাং শাও-ইউ তার রক্ষী দল নিয়ে সামনে পথ দেখাচ্ছেন—এই কাজ যুবরাজ উ ইংশিয়ং-ই নিজে তার হাতে দিয়েছেন। কে জানে উ ইংশিয়ং-কে কোথায় চটিয়েছিলেন, এমন কষ্টকর কাজ তার ঘাড়ে চাপিয়েছেন।
ফাং শাও-ইউ নিজে বিষয়টি গুরুত্ব দেননি, কিন্তু তার রক্ষী দলের সদস্যরা যারপরনাই ক্ষুব্ধ ছিলেন।
লি টিয়েনিয়ু মুখ বাঁকিয়ে বলল, “মহাশয়, আমরা প্রাণপাত করে উ ইংশিয়ং-কে রক্ষা করি, অথচ তিনি আপনাকে এমন কষ্ট দেন! ইচ্ছে করছে কেউ এসে তাকে অপহরণ করুক।”
ফাং শাও-ইউ কড়া গলায় বললেন, “অপ্রয়োজনীয় কথা বাদ দাও। আমাদের কাজ কী মনে করো? যদি উ ইংশিয়ং অপহৃত হয়, তবে আমরা রাজপুরুষকে কী জবাব দেবো? সহকর্মীরাও আমাদের নিয়ে কি ভাববে?”
লি টিয়েনিয়ু মাথা চুলকে হাসল, “আমি তো এমনি বললাম, হা হা, এমনি।”
সবাই তার প্রতিক্রিয়ায় হেসে উঠল।
পুরো পথ আশ্চর্যজনকভাবে শান্ত ছিল। কখন যে তারা হেনান অঞ্চলে ঢুকে পড়েছে, বুঝতেই পারেনি। আর কয়েক মাইল দূরেই বিখ্যাত শাওলিন মঠ।
গাড়িবহর কষ্টকর এবড়োথেবড়ো পথে চলছে, রোদের ঝলসে ওঠা, ঘুম পেয়ে যায়। অনেক রক্ষীর মুখে ক্লান্তি স্পষ্ট।
এভাবে রোদে চলা, ফাং শাও-ইউ’রও কষ্ট হচ্ছিল, অন্যদের কথা না-ই বা বললাম।
তিনি ভাবলেন, গাড়ির ভেতরে থাকা উ ইংশিয়ং-কে বলবেন সামনে কোথাও থেমে একটু বিশ্রাম নেওয়া যায় কি না। ঠিক তখনই চারদিকের ঝোপঝাড় থেকে হঠাৎ যুদ্ধের হাঁকডাক উঠল।
সব রক্ষী হঠাৎ চমকে উঠল, ঘুম ছুটে গেল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে অস্ত্র বের করে শব্দের উৎসের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল।
দেখা গেল, কয়েক শত শক্তিশালী যুবক গাছের ছায়া থেকে বেরিয়ে এসেছে, দৃপ্ত ভঙ্গিতে।
প্রথমে মনে হয়েছিল সাধারণ ডাকাত, কিন্তু ফাং শাও-ইউ ভালো করে দেখে চমকে গেলেন—এরা মোটেই সাধারণ পাহাড়ি ডাকাত নয়, প্রত্যেকেই চর্চিত যোদ্ধা।
একমনে একজন রাজরক্ষীর প্রতিদ্বন্দ্বী না-ও হতে পারে, কিন্তু সাধারণ ডাকাত হলে সবাই এত দক্ষ হতো না। মানে, এদের পরিচয় নিশ্চয়ই জটিল।
উ সানগুইয়ের শত্রুর সংখ্যা এত বেশি যে, ফাং শাও-ইউও আন্দাজ করতে পারলেন না এরা কারা।
লি টিয়েনিয়ু চঞ্চল হয়ে ফাং শাও-ইউ’র কাছে বলল, “মহাশয়, আমাদের এখন কী করা উচিত? আক্রমণ করব?”
ফাং শাও-ইউ মাথা নাড়লেন, “আগে দেখি কী চায়।”
আসলে তিনি ভাবছিলেন, এরা কারা বুঝে নেবেন। তা না পারলেও অন্তত কিছু আন্দাজ করবেন, এবং চাইছিলেন তাদের হাতে কিছু রাজরক্ষীর লোকবল কমুক।
রাজরক্ষীর লোকবল কমলে, উ ইংশিয়ং বাধ্য হবেন ফাং শাও-ইউ ও তার রক্ষী দলকে গুরুত্ব দিতে। বলতে গেলে, এই এক সিদ্ধান্তে ফাং শাও-ইউ কয়েক ডজন রক্ষীর ভাগ্য নির্ধারণ করে দিলেন।
এখন রাজরক্ষীরা শত্রুদের সঙ্গে যুদ্ধরত, উ ইংশিয়ং গাড়ি থেকে নেমে এসেছে, সাথে রাজ্যের কয়েকজন রক্ষী ও ফং শিফান।
ফং শিফান আশেপাশে থাকায়, এই আক্রমণকারীদের পক্ষে উ ইংশিয়ং-কে আঘাত করা অসম্ভব। উ ইংশিয়ং ফং শিফানকে সম্পূর্ণ বিশ্বাস করেন।
তিনি বললেন, “ফং প্রবীণ, যদি বিপদ হয়, সাথে সাথে আমাকে নিয়ে পালিয়ে যাবেন।”
ফং শিফান বললেন, “চিন্তা করবেন না, মহারাজপুত্র, এদের মতো সাধারণ লোকেরা আপনাকে স্পর্শ করতে পারবে না।”
অনেক রাজরক্ষী প্রাণ হারালেন, চারপাশে রক্তাক্ত দৃশ্য। যাদের মন দুর্বল, তারা এই দৃশ্য সহ্য করতে পারছে না।
এখন অন্তত অর্ধেক রক্ষী নিহত হয়েছে, আক্রমণকারীরাও কম ক্ষতি পায়নি, কয়েক শত জনের মধ্যে শতাধিক পড়ে রয়েছে।
উ ইংশিয়ং ক্ষিপ্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “ফাং শাও-ইউ কোথায় গেলেন? তিনি তো পথ দেখাচ্ছিলেন! এটাই কী তার পথ দেখানো? এভাবে কীভাবে ডাকাতরা আমাদের কাছে এল! যদি আমাকে কিছু হয়, তবে বাবার কাছে তার বিরুদ্ধে কড়া অভিযোগ করব।”
তিনি যখন ফাং শাও-ইউ ও তার রক্ষী দলকে দেখতে পেলেন না, তখন রাগে গর্জে উঠলেন।
ফং শিফান দূরে তাকিয়ে, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে বললেন, “মহারাজপুত্র, ফাং শাও-ইউ দল নিয়ে বাঁচাতে আসছেন।”