চতুরাশি অধ্যায়: অনন্য রূপমাধুর্য

কৃতজ্ঞতা: মোরু শুদি-প্রদত্ত তিরিশ পয়েন্ট; সেনমা ওয়াই-জিরো শূন্য-সেভেন-প্রদত্ত পাঁচশ আট পয়েন্ট; জন্মগত বইপোকা-প্রদত্ত একশ পয়েন্ট; ঘোড়ায় চড়ে নপুংসক-হন্তা-প্রদত্ত দশ পয়েন্ট।

সন্ধ্যা নেমে এলে প্রখর আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল, বাতাসে পতপত করছিল বহু পতাকা। উপত্যকার মুখে তখন কয়েকটি অবয়ব দেখা দিল—তারা আর কেউ নয়, আগেই জিয়াননান সন্ন্যাসিনীকে তাড়া করে যাওয়া পবিত্র কন্যা লং-এর দল।

দীর্ঘকাল ধরে সমস্ত সন্দেহজনক চিহ্ন মুছে ফেলা হয়েছিল, আর তার সঙ্গে ছিল বছরের পর বছর সঞ্চিত স্বস্তি; তাই লং-এর দল শেনলং উপত্যকার সেই অস্বাভাবিক আবহের আঁচটুকুও পায়নি।

উঁচু মঞ্চের ওপর লং পাশ ফিরে শুয়ে ছিল, তার ভঙ্গিমায় ছিল এক ভিন্ন ধরনের মোহ। ফাং শাওইউ দেখেও না-হেসে পারেনি; সত্যিই তো, যাকে ‘হুয়া মানুষের দেবী’ বলা হয়, লিন দেবী, তার সেই অনন্য রূপলাবণ্য কার সঙ্গে তুলনীয়?

ফেং শিফান লং-এর দিকে তাকিয়ে চোখে এক ঝলক অদ্ভুত আভা চমকে উঠল। তারপর সে বলল, “শেনলং ধর্ম তো চিরকাল পশ্চিম শান্তির রাজপুত্রকে সমর্থন করে এসেছে, অসাধারণ কীর্তি স্থাপন করেছে। এবার রাজপুত্রপুত্রকে রাজধানীতে নিরাপদে নিয়ে যেতে, ধর্মগুরুর অবদানও কম নয়। বলা যায়, কষ্টও করেছে, কৃতিত্বও অপরিসীম। রাজপুত্র ধর্মগুরুকে বিশেষভাবে উত্তম মদ দান করেছেন।”

ওয়ু ইংসিওং-এর দৃষ্টি লং-এর ওপর দিয়ে বয়ে গেল, তার চোখে ফুটে উঠল মুগ্ধতার ছায়া। তবে সে তখন গম্ভীর মুখে পাশের পরিচারককে ইশারা করে বলল, “মদ দাও।”

লং সামনের পেয়ালার পানীয়ের দিকে তাকাল। মনে কিছুটা সন্দেহ জেগেছিল বটে, তবে সে শেনলং পবিত্র কুমারী সাধনা করত, বিষে যার কিছুমাত্র প্রভাব পড়ে না; তাই তার কোনো ভয় ছিল না। সুকোমল হাত বাড়িয়ে সে পেয়ালা তুলে ফেং শিফান ও ওয়ু ইংসিওং-এর দিকে দূর থেকে এক প্রণাম জানাল, তারপর এক নিঃশ্বাসে পান করল।

লং বিষমদ পান করেছে দেখে ফেং শিফান হেসে উঠল, হো হো করে। “শুনেছি, শেনলং ধর্মের শেনলং পবিত্র কুমারী সাধনা এক প্রজন্ম থেকে আরেক প্রজন্মে সঞ্চারিত হয়, আর তা বিষে অপ্রভাবিত। তবে দেখি, বিশ্বের প্রথম এক অদ্ভুত বিষ—কামলীলার মত্ততা ছড়ানো সেই গুঁড়োর—সামনে টিকতে পারো কি না!”

কথা শুনে লং-এর মুখভঙ্গি সঙ্গে সঙ্গে বদলে গেল। ফিনিক্সচক্ষুতে তীক্ষ্ণ দীপ্তি জ্বলে উঠল; সে ফেং শিফানকে লক্ষ্য করে বলল, “ফেং শিফান, এর মানে কী?”

ফেং শিফান ধমকে উঠল, “রাজপুত্রের আদেশ অনুসারে, শেনলং ধর্ম কৃতিত্বের জোরে অহংকারী হয়ে রাজকীয় নির্দেশ অমান্য করেছে। তাই রাজপুত্রপুত্রকে আদেশ দেওয়া হয়েছে তাদের নির্মূল করতে। লং, এখনো কি তোমার বোঝা হয়নি?”

লং তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল, ক্রুদ্ধস্বরে বলল, “দুঃসাহসী! লোকেরা, ওদের দ্রুত হত্যা করো!”

কিন্তু চারপাশে কেবল পতাকার হুঙ্কারধ্বনি ছাড়া শেনলং ধর্মের কোনো শিষ্যের সাড়া মিলল না। ওয়ু ইংসিওং হো হো করে হেসে উঠল। “লং, শেনলং পবিত্র কুমারী সাধনার নাম তো অনেক শুনেছি। এখন তুমি সেই কামলীলার বিষ পান করেছ। বারো ঘণ্টার মধ্যে পুরুষসঙ্গ আবশ্যক, না হলে অন্তরের অগ্নি শরীর দগ্ধ করে তোমাকে বিস্ফোরিত করে মারবে। তোমার এই সারা শক্তি, বরং আমার এই রাজপুত্রপুত্রেরই কাজে লাগুক না!”

এ সময় লং ইতিমধ্যেই নিজের অবস্থা ভয়াবহ বুঝে গিয়েছিল। মুখ কালো করে সে বলল, “নিছক কল্পনা।”

“ধর্মগুরু, আমরা আড়াল দেব, আপনি তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যান!”

লং-এর সঙ্গে বেরিয়ে আসা চার মহান রক্ষক তলোয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। একই সঙ্গে লংও দেহ ঝাঁপিয়ে ঘেরাও ভেদ করে বেরোতে চাইল।

ফাং শাওইউ এতক্ষণ অদৃশ্যের মতো লুকিয়ে থেকে সবই দেখছিল। কয়েকবার তার ইচ্ছে হয়েছিল লং-কে সাবধান করতে, কিন্তু তা করলে ওয়ু সানগুইয়ের কাছে এতদিনের সমস্ত পরিশ্রম এক নিমেষে ভেস্তে যেত; লাভের চেয়ে ক্ষতিই হতো বেশি।

এখন লং-কে বেরিয়ে আসতে দেখে ফাং শাওইউর ঠোঁটের কোণে একরাশ হাসি ফুটল। সে দেহ ছুড়ে লং-এর দিকে এগিয়ে গেল, বলল, “থাকুন না, আপনাকে যেতে দেব না।”

কিন্তু প্রথম সংঘাতে লং একটু থমকে গেল, কারণ সে দেখতে পেল ফাং শাওইউয়ের আক্রমণ আসলে বাহ্যিক ছাপমাত্র, একটুও প্রকৃত আঘাতক্ষম নয়। তাছাড়া ফাং শাওইউ ইশারায় তাকে দ্রুত চলে যেতে বলল।

এ সময় ফেং শিফান চার রক্ষকের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছিল, এক মুহূর্তে মুক্ত হওয়া তার পক্ষে অসম্ভব। ওয়ু ইংসিওং সেখানে চিৎকার-চেঁচামেচি করে বলছিল, “লং-কে ধরো, দ্রুত লং-কে ধরে ফেলো!”

ফাং শাওইউ যদি সত্যিই জোর দিত, তবে লং-কে আটকে রাখা তার পক্ষে একেবারেই কঠিন হতো না। ফেং শিফান যখন চার রক্ষককে মেরে সময় পেত, ততক্ষণে লং-কে নিঃসন্দেহে আর পালাতে দেওয়া যেত না।

দুঃখের বিষয়, ফাং শাওইউ কেবল লং-কে বাধাই দেয়নি, বরং গোপনে তাকে সাহায্যও করেছে। ফলে লং সহজেই ঘেরাও ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

ফাং শাওইউ উচ্চস্বরে বলল, “লং, পালিও না!”

দুটি অবয়ব, একটি সামনে, একটি পেছনে, রাত্রির অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। আর এদিকে চারজন রক্ষককে শেষ করে ফেলা ফেং শিফান কেবল দেখতে পেল, লং-এর ছায়া আর নেই।

ওয়ু ইংসিওং রাগে পা ঠুকতে ঠুকতে সবাইকে গালাগাল দিল, সবাইকে অথর্ব বলল, আর মনে মনে আশা করতে লাগল—ফাং শাওইউ যেন লং-কে জীবন্ত ধরে ফিরিয়ে আনে।

কথায় আসে, ফাং শাওইউ পবিত্র কন্যা লং-এর পিছু পিছু লেগে রইল। দুজনে সামনে-পেছনে চলতে চলতে অচিরেই শেনলং উপত্যকা থেকে কয়েক দশ লি দূরে পৌঁছে গেল।

একখণ্ড অরণ্যের মধ্যে, অবিরাম দৌড়ে চলা লং হঠাৎ টাল খেয়ে গাছের শাখার ফাঁক থেকে দুলতে দুলতে নিচে নেমে এল। তার দৃষ্টি কিছুটা ঘোলাটে; সে ফিরে তাকিয়ে কিছু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ফাং শাওইউয়ের দিকে চেয়ে রইল।

ফাং শাওইউ দূর থেকেই লং-এর দিকে তাকিয়ে ছিল। লং-এর পুরো দেহী ক্ষমতার প্রতি তার যথেষ্ট ভয় ছিল। এখন শত্রু-মিত্র স্পষ্ট নয়; যদি লং শেষ মুহূর্তে প্রাণপণ ঝাঁপিয়ে পড়ে তবে সে নিজের প্রাণ বাঁচাতে পারবে কি না, তা-ও নিশ্চিত নয়।

লং যে বিশেষ বিষে আক্রান্ত, তা নিয়ে ফাং শাওইউর বিশ্বাস ছিল—লং-এর ক্ষমতায় সে অন্তত কিছুক্ষণ তা দমন করে রাখতে পারবে। সেই সময়ের মধ্যে তাকে গুরুতরভাবে আঘাত করা যথেষ্ট সম্ভব।

কিন্তু এ সময় লং তাকে এমন এক জটিল দৃষ্টিতে দেখল এবং বলল, “ভাবিনি, আমার শেনলং ধর্ম পশ্চিম শান্তির রাজপুত্রের প্রতি এত নিষ্ঠাবান থেকেও শেষে এমন পরিণতি ভোগ করবে।”

ফাং শাওইউ শান্ত স্বরে বলল, “দোষ শেনলং ধর্মেরই, শক্তি এত প্রবল ছিল বলে। ওয়ু সানগুই-র মতো ব্যক্তিরাও যখন একটু হুমকি টের পায়, তখনই উন্মূল করতে চায়। তাদের কাছে শেনলং ধর্মের এমন পরিণতি সময়ের ব্যাপার ছিল।”

লং মৃদু মাথা নাড়ল। “যদি আমি একটু আগে এ সত্যটি বুঝতে পারতাম, তবে শেনলং ধর্ম এমন বিপর্যয়ে পড়ত না।”

হঠাৎ লং-এর কোমল মুখে একরাশ লালিমা ছড়িয়ে পড়ল; ফাং শাওইউয়ের দিকে তাকানো তার চোখও ক্রমে ঘোলাটে হয়ে উঠল।

“বিষের প্রভাব শুরু হয়েছে!”

লং-এর মুখভঙ্গির এই পরিবর্তন দেখে ফাং শাওইউর মনে বিদ্যুৎ খেলে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, লং-এর বিষ আর দমিয়ে রাখা যাচ্ছে না।

একটি সাদা ছায়া তীব্র বেগে ধেয়ে এল, তারপর ফাং শাওইউ অনুভব করল, সে যেন লং-এর কবজায় বন্দি হয়ে পড়েছে। লং-এর গতি ছিল অস্বাভাবিক দ্রুত; তার ওপর ফাং শাওইউ ভেবেছিল বিষক্রিয়ায় লং দুর্বল হয়ে পড়েছে, তাই সতর্ক ছিল না। কিন্তু কোনোভাবেই সে কল্পনা করেনি, বিষের প্রভাবে লং-এর শক্তি বরং আরও বেড়ে যাবে।

লং-এর দেহের সুবাসে নাকে এসে লাগতেই ফাং শাওইউ মনে মনে তিক্ত হাসি হাসল। মনে হলো, এবার সে সত্যিই হেরে গেল। এতক্ষণ তো ভেবেছিল, দূর থেকে বসে লাভ কুড়িয়ে নেবে; এখন হয়তো নিজের প্রাণটাও খোয়াতে হবে।

ফাং শাওইউ যখন ভেবেছিল এবার বুঝি লং তাকে বধ করবে, তখন কানে ভেসে এল এক ফিসফিস-সদৃশ কণ্ঠ, “সত্যিই, তোমার ভাগ্য ভালো।”

যদি লং এক প্রহারেই ফাং শাওইউকে হত্যা করত, তবে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত লং-ও নিঃসন্দেহে বিপদ এড়াতে পারত না। কিন্তু লং জীবনের সঙ্গে মৃত্যুর সীমারেখায় এমন নির্মোহ হয়ে উঠতে পারেনি; তাই তার সিদ্ধান্তও সহজেই অনুমেয়।

চারপাশে সাদা ছায়া কেঁপে উঠল। কোথায় লুকোনো ছিল জানি না, লং যে সাদা রেশমখণ্ডটিকে গোপন করে রেখেছিল তা উড়ে এসে অল্পক্ষণের মধ্যেই এক অন্তরঙ্গ পরিসর গড়ে তুলল।

চোখের সামনে বসন্তের এক ঝলক। লং-এর কোমল, লাবণ্যময় দেহটি ফাং শাওইউয়ের সামনে উন্মুক্ত হয়ে উঠল, তারপর মুহূর্তেই তাকে মাটিতে ফেলে দেওয়া হল।

অতুলনীয়া রূপলাবণ্যধারী লং-কে নিজের বুকের ওপর চড়ে বসতে দেখে ফাং শাওইউ অন্তরে দীর্ঘ আর্তনাদ করল—সে তো উল্টো দিক থেকে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল!

এই অবস্থাটি ফাং শাওইউ অবশ্যই গভীরভাবে উপভোগ করতে পারত; নরম কোমলতা তার বুকে, উষ্ণ স্নিগ্ধতা ঘিরে আছে। কিন্তু নিয়ন্ত্রণ তো তার হাতে নেই। এ তো ভীষণ অপমানের কথা!

তবু ফাং শাওইউ বেশি কিছু ভাবার আগেই এক ধরনের অতি-শীতল, অতি-শুদ্ধ অন্তঃশক্তি দুইজনের মিলনস্থল থেকে প্রবাহিত হয়ে তার দেহে ঢুকে পড়ল।

চমকে উঠে ফাং শাওইউ মনে মনে ভাবল, “এটাই কি শেনলং পবিত্র কুমারী সাধনার ভাঙনের ফলে হারিয়ে যাওয়া আট দশমাংশ বিশুদ্ধ শক্তি?”