অধ্যায় ৯৭: প্রাচীন নিয়ম

ফুয়ু পাহንে ফিরে গিয়ে ঝাং উ মৃদুস্বরে গান গাইতে গাইতে আনন্দে মেতে উঠলেন। গত বিশ বছরের জীবনে আজকের মতো এমন স্বস্তি ও আনন্দ তিনি কখনো পাননি। এটি ছিল সত্যিই দারুণ রোমাঞ্চকর, একেবারে চরম পরম তৃপ্তি!

যাই হোক, হুয়াং জিয়ান কি আমাকে একটা শর্ত পূরণের প্রতিশ্রুতি দেয়নি? আমার জন্য প্রাগৈতিহাসিক ধ্বংসাবশেষ খুঁজে বের করো, তা না হলে আমার সামনে আর এসো না!

“তুমি এত চমৎকার একটা কান্ড ঘটাতে গেলে অথচ আমাকে সঙ্গে নিলে না?” বড় মহাঞ্চল কান ও গাল চুলকাতে লাগলেন। মানুষের মনের ভেতরটা পড়ার বিশেষ ক্ষমতা রয়েছে তাঁর। এক পলকেই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন ঝাং উ কী করতে গিয়েছিল। দারুণ একটা মজার অভিজ্ঞতা হাতছাড়া হয়ে যাওয়ায় তিনি আফসোসে পা ঠুকতে লাগলেন এবং বুক চাপড়াতে লাগলেন। সুপার মাস্টারের ছিটেফোঁটাও কোনো গাম্ভীর্য তাঁর মধ্যে ছিল না, বয়সের অনুপাতে একদম বেমানান আচরণ।

ফুয়ু পাহাড় ছেড়ে আসার আগে, ঝাং উ অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গে বড় মহাঞ্চলের সামনে মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানালেন। এই দয়া ও উপকারের কথা তাঁর হৃদয়ে খোদাই করা রইল, এবং তা পরিশোধ করার দিন নিশ্চয়ই আসবে।

সামনের পথ সুদীর্ঘ। দীর্ঘদিনের সান্নিধ্যে থেকে ওয়াং ইউয়েন ইয়ান আর ঝাং উ-কে ‘ঝাং শিয়াওড়ান’ বা তরুণ শৌর্যবীর বলে সম্বোধন করতেন না, বরং আদর করে ‘শাও উ’ বলে ডাকতেন। এতে এক অপূর্ব ঘনিষ্ঠতা প্রকাশ পেত। ছোট্ট শিশুটির মধ্যেও আগের সেই রক্ষণশীল সতর্কতা আর ছিল না। সে দেখত ঝাং উ এবং তার মা একসঙ্গে বসে গল্প করছেন, তখন সে আর বিরক্ত করত না, কেবল নিজের খেলায় মগ্ন থাকত।

ওদিকে একজন শিই শিজে বা এমব্রয়ডারিড পোশাকধারী গুপ্তচর নিখোঁজ হয়েছেন এবং ফুয়ু পাহাড়ের পাদদেশে নির্মমভাবে নিহত হয়েছেন—তাইয়ুয়ানের এই বিশেষ গোয়েন্দা সংস্থার কাছে এটি ছিল এক আকাশ সমান বড় ঘটনা। কেউ এতটা সাহস পেল যে আমার ‘শিই’ বা সাম্রাজ্যিক গুপ্তচর বাহিনীর মর্যাদাকে চ্যালেঞ্জ করে?

ঝাং উ চলে যাওয়ার সামান্য পরেই এক বিশাল সৈন্যদল ফুয়ু পাহাড় ঘেরাও করল। এমনকি রাজধানী থেকে খোদ সাম্রাজ্যিক গুপ্তচর বাহিনীর একজন উর্ধ্বতন কর্মকর্তা অপরাধের তদন্ত করতে সশর্রে হাজির হলেন। হাতে রাজদণ্ড ও বাঘের প্রতিকৃতি খচিত সেনাধ্যক্ষতার প্রতীক চিহ্ন নিয়ে তিনি ছিলেন বরফশীতল ও সম্পূর্ণ নির্দয়। তিনি সরাসরি প্রশ্ন করলেন, “তুমি কি নিজের অপরাধ জানো?”

বড় মহাঞ্চল দাওয়াইখানায় বসে সানচিং-এর পবিত্র মূর্তির দিকে মুখ করে এবং ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা লোকগুলোর দিকে পিঠ দিয়ে বসেছিলেন। তিনি কেবল একটি কথাই বললেন, “জানি তোমার নানার মুণ্ডু!”

এরপর মেঘের মতো ধোঁয়া উঠলো, ঠিক যেন অমরদের কুয়াশার মতো হালকা।

“পাস!” এমব্রয়ডারিড পোশাকধারী সেই গুপ্তচরের গালে কষিয়ে এক চড় বসিয়ে দিলেন তিনি। বাঘের মতো চোখ দুটো উল্টে গর্জে উঠলেন, “দূর হয়ে যাও এখান থেকে!”

মাত্র এই একটিমাত্র আঘাতেই উপস্থিত সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। মানুষটা সত্যিই ভীষণ হিংস্র ও শক্তিশালী।

রাজধানীতে এই গুপ্তচর কর্মকর্তাটি বেশ নামকরা এক ব্যক্তি ছিলেন। বহু কুলিন পরিবারের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা এবং বংশ নির্বংশ করার কাজে তিনি হাত পাকিয়েছিলেন। তাঁর মার্শাল আর্টের গভীরতা ছিল পরিমাপের অতীত। মাথার খুলিতে আঘাত পাওয়ার মতো শক্তি থাকলেও তিনি পাল্টানোর বিন্দুমাত্র সুযোগ পেলেন না। দুজনের শক্তির ব্যবধান এতটাই প্রকট ছিল।

বড় মহাঞ্চলের মতো এমন একজন মানুষের সামনে বিশাল সৈন্যবাহিনীও অর্থহীন, যদি না আপনি জীবন বিসর্জন দিয়ে মৃত্যুর বদলে মৃত্যু চান। আপনি হয়তো বিশাল সেনাবাহিনীকে কামান দেগে ফুয়ু পাহাড়কে গুঁড়িয়ে দিতে বলতে পারেন, কিন্তু তিনি যদি আপনাকে হত্যা করতে চান, তবে লক্ষ সেনার মাঝ থেকেও তিনি আপনার সেনাপতির মাথা কেটে নিয়ে আসতে পারবেন!

যেভাবে তিনি এসেছিলেন অত্যন্ত আয়েশের সাথে, সেভাবেই তিনি প্রস্থান করলেন চরম স্বস্তিতে। আপনি যদি আমার সাথে এঁটে না উঠতে পারেন, তবে আমি গিয়ে প্রতিবেদন জমা দেব, স্বয়ং সম্রাটের কাছে স্মারকলিপি পেশ করব। বড় মহাঞ্চলকে চরম ক্রূর, পাপাচারী, নীতিভ্রষ্ট এবং একেবারে মূল্যহীন এক চরিত্র হিসেবে চিত্রিত করে বিশাল বাহিনীকে সৈন্যসামন্ত নিয়ে গিয়ে আক্রমণ করার আবেদন জানাব।

তাদের এই এমব্রয়ডারিড পোশাকধারী গুপ্তচর বাহিনী কেবলই একটি বিশেষ গোয়েন্দা সংস্থা। সমগ্র রাজ্যের ওপর নজরদারি করাই তাদের মূল দায়িত্ব। তাদের প্রধান কাজ ছিল দুর্নীতিগ্রস্ত ও ঘুষখোর কর্মকর্তাদের খুঁজে বের করা, আর যুদ্ধ বা মারামারির আসল শক্তিধর ব্যক্তিরা তো সৈন্যবাহিনীতেই থাকে।

কিন্তু সম্রাট সেই স্মারকলিপি পড়ে বড় মহাঞ্চল সম্পর্কে একটি কথাও বললেন না, বরং কেবল এই নির্দেশেই ফাইলটি ফাসিয়ে দিলেন: “গুপ্তচর বাহিনীর অভ্যন্তরীণ দুর্নীতি কঠোরভাবে তদন্ত করা হোক!”

ক্ষমতার অপব্যবহার করে কোনো মহান পন্ডিতের বংশধরকে ধাওয়া করে হত্যার চেষ্টার ঘটনাটি সম্রাট এক পলক দেখেই মনের ভেতর সব পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিলেন। এমন নিষ্কলুষ সন্তসদৃশ চরিত্র, যা কোনো সাধারণ আমলার পক্ষে অর্জন করা অসম্ভব!

ফুয়ু পাহাড় ছেড়ে তাঁরা আবার যাত্রা শুরু করলেন। লানচৌ সীমানার রাস্তার ধারে সেই ভ্যান গাড়িটি তখনো দাঁড়িয়ে ছিল। মাঝেমধ্যে পথচারীরা পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ফিসফিস করে বলছিল দেবতারা মর্ত্যে নেমে এসেছেন, তারা আকাশচুম্বী উড়ন্ত লোহার বাক্সে চড়ে সাধারণ মানুষের মাঝে টাকা ছড়িয়ে দিয়ে গেছেন, ইনিই সেই দুঃখী মানুষের ত্রাতা মহান দেবতা, আমাদের সবার উচিত তাঁর আরাধনা করা...

এই সমস্ত কথা শুনে ঝাং উ-এর মুখ আর বন্ধ হচ্ছিল না। তিনি এমন জোরে হাসছিলেন যে তাঁর দম আটকে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, যার ফলে ওয়াং ইউয়েন ইয়ানের মনে কৌতূহল জাগল এবং তিনি কারণ জানতে চাইলেন।

শেষ পর্যন্ত সেই সুন্দরী নারী ওয়াং-এর চোখ দুটোও তারকার মতো চকচক করে উঠল এবং তিনি মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। ধনীদের ধনসম্পদ লুটে নিয়ে গরিবদের মাঝে বিতরণ করার মতো এমন বীরত্বপূর্ণ মহৎ কাজ কোনো নারীর পক্ষেই উপেক্ষা করা সম্ভব নয়, মুগ্ধতা জাগাটাই তো স্বাভাবিক।

ছোট্ট শিশুটি মন্ত্রমুগ্ধের মতো এই গল্প শুনতে লাগল এবং এই প্রথম সে ঝাং উ-এর দিকে সোজাভাবে তাকাল। অল্প বয়সেই সে প্রতিজ্ঞা করল, “আমি বড় হয়ে একজন হিরো হব, তোমার চেয়েও অনেক বড় হিরো!”

এই কথাটি আসামাত্রই ওয়াং ইউয়েন ইয়ান নিজের মনে এক অন্যরকম ভাবনা পোষণ করে বসলেন। তিনি ছোট্ট শিশুটিকে উসকে দিলেন যেন সে ঝাং উ-কে তার ওস্তাদ হিসেবে গ্রহণ করে। তিনি তো বিধবা মা ও এতিম ছেলে, ছেলে যদি ঝাং উ-এর কাছে মার্শাল আর্ট শেখে, আর তিনিও যদি ছেলের সাথে সাথে সেখানে থাকেন, তবে নিয়মিত দেখা হওয়ার সুযোগ ঘটবে।

কিন্তু ঝাং উ এতে রাজি হলেন না। তিনি তো নিজেই এখনো তার ওস্তাদের পূর্ণ শিক্ষা লাভ শেষ করেননি, তাই নতুন কাউকে শিষ্য বানাতে হলে তাকে নান ফানশং-এর অনুমতি নিতে হবে। তবে তিনি সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন না, কেবল বললেন শিশুটি এখনো খুব ছোট, বয়স আঠারো বছর হওয়ার পর বিষয়টি ভেবে দেখা যাবে। অন্যথায় খুব কম বয়সে মার্শাল আর্ট চর্চা শুরু করলে শরীরের স্বাভাবিক বৃদ্ধি ব্যাহত হয়। যারা অল্প বয়সে মার্শাল আর্ট চর্চা শুরু করে তারা সাধারণত বামন হয়ে যায়, যেমন শাং ইয়ুনশিয়াং কিংবা ইয়ে ওয়েন-এর মতো মানুষের উচ্চতা মাত্র পাঁচ ফুট চার ইঞ্চির মতো হয়ে থাকে।

পরপর দশটিরও বেশি প্রদেশ অতিক্রম করে যাওয়ার সময় তাদের যাত্রাপথটি ছিল অত্যন্ত শান্ত ও মনোরম। ওয়াং ইউয়েন ইয়ান রাজধানীর বিভিন্ন মজার মজার গল্প শোনাতেন, আর ঝাং উ তাঁর ‘দ্বিতীয় ভাই’-এর বীরত্বগাথা বর্ণনা করতেন। কথা বলতে বলতে তাদের মধ্যকার সম্পর্ক আরও গভীর হয়ে উঠল, আর ছোট্ট শিশুটিও ঝাং উ-এর একনিষ্ঠ ভক্তে পরিণত হলো।

যদিও এই মানুষটি আর তার মায়ের মাঝে কিছুটা অস্বাভাবিক সম্পর্ক রয়েছে বলে তার মনে হতে পারত, তবুও সে ছিল নেহাতই শিশু। নর-নারীর জটিল প্রেমের অনুভূতি তখনো তার বোধগম্য ছিল না, তাই তার মনে এমন কোনো জটিল ভাবনা ছিল না।

যতক্ষণ না তারা ছাঙচৌ অঞ্চলে প্রবেশ করল। এই জায়গাটি ছিল এক অদ্ভুত এবং ব্যতিক্রমী স্থান। বলা চলে এটি ছিল মার্শাল আর্টের এক পবিত্র ভূমি। এখানকার লোকজনের স্বভাব-চরিত্র ছিল চরম মাত্রায় উগ্র ও সাহসী। রাস্তার মোড়ে মোড়ে প্রতিযোগিতার মাধ্যমে জীবনসঙ্গী বেছে নেওয়ার জন্য কুস্তি লড়ার মঞ্চ তৈরি করা ছিল। কিন্তু এখানকার মানুষের জীবনযাত্রা ছিল অত্যন্ত কষ্টের, ঠিক প্রাচীন যুগের মতো কোনো পরিবর্তন ছাড়াই। মাটির দেওয়াল আর খড়ের ছাওয়া কুঁড়েঘর সর্বত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, এমনকি পাকা টালির ছাদওয়ালা বাড়িও খুব কম দেখা যেত।

এমনকি ছাঙচৌ-এর প্রাদেশিক রাজধানী শহরে পৌঁছানোর পরও দোতলা কোনো বাড়ি চোখে পড়ল না। অথচ পথের দুপাশে অগণিত মানুষকে মার্শাল আর্ট চর্চা করতে দেখা গেল। নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-শিশু—সব বয়সের মানুষই এতে যুক্ত ছিল। কিন্তু চারপাশ তাকিয়ে দেখলে এক চরম বিষণ্ণতা ও শূন্যতার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠত, যা দেখে ঝাং উ ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

গাড়ি থেকে নেমে খোঁজ নিয়ে জানতে পারলেন যে এটিই হলো মার্শাল আর্টের সেই বিখ্যাত জন্মভূমি। এখান থেকে অগণিত পরাক্রমশালী বীরের জন্ম হয়েছে, যারা রাজসভায় উচুপদে আসীন হয়েছেন এবং যাদের প্রভাব স্থানীয় লোকসংস্কৃতির ওপর অত্যন্ত গভীর। এখানকার প্রতিটি পরিবার মার্শাল আর্ট চর্চা করে, যা প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে চলে আসছে। পুরুষ হোক বা নারী, পড়াশোনা করে অর্থ উপার্জন করা এখানে মোটেও গুরুত্বপূর্ণ নয়, সবার কাছে মার্শাল আর্ট হলো সর্বাগ্রে!

আপনাকে অবশ্যই জানতে হবে যে ‘মার্শাল আর্ট’ এমন এক নেশা যা মানুষকে পুরোপুরি আবিষ্ট করে ফেলে। একবার আপনি এতে জড়িয়ে পড়লে আপনার জীবনটি প্রায় ধ্বংস হয়ে যাওয়ার সমান!

কেন এমন কথা বলা হয়?

মার্শাল আর্ট চর্চার সবচেয়ে স্পষ্ট লক্ষণ হলো শরীরের দ্রুত বিকাশ ঘটে, শরীর শক্তিশালী ও কর্মক্ষম হয়ে ওঠে। প্রতি মুহূর্তে নিজের শক্তির ক্রমবিকাশ ঘটার সেই অনুভূতি মাদকাসক্তির চেয়েও অনেক বেশি আসক্তি তৈরি করে।

মানুষের শারীরিক ও মানসিক শক্তি তো সীমিত। আপনি যদি সারাদিন মার্শাল আর্টের ঘোরে মগ্ন থাকেন, তবে অন্য কোনো কিছু নিয়ে চিন্তা করার সময় কোথায় পাবেন?

একবার এই নেশায় আসক্ত হয়ে গেলে মানুষের জীবনে আর কোনো উচ্চাশা থাকে না। তারা খ্যাতি বা সাফল্যের পরোয়া করে না, ধনসম্পদকে ঘৃণা করে। ড্রাগে আসক্ত মানুষের মতো তারা তখন অর্থ উপার্জনের কথা ভাবে না, জীবনের অন্যান্য চাহিদার কথা ভুলে যায়, এমনকি নারীর প্রতিও কোনো আকর্ষণ থাকে না। কেবল এই ঘোরে বুঁদ হয়ে থেকে তারা বের হতে পারে না। ফলে মানুষ ধীরে ধীরে সর্বস্বান্ত ও দরিদ্র হয়ে পড়ে। যত বেশি চর্চা করে তত বেশি গরিব হয়। কোনোমতে এক মুঠো ভাত খেয়ে অনাহারে না মরে বেঁচে থাকাই যেন তাদের একমাত্র লক্ষ্য। প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে এভাবেই চলে আসছে, ছাঙচৌ অঞ্চলের বর্তমান রূপ ঠিক এমনই।

একটি দেশকে ধ্বংস করা আসলে খুবই সহজ। তাদের হাতে কেবল একটি দিব্য শক্তির মার্শাল আর্ট ম্যানুয়াল ধরিয়ে দিন এবং তা এমনভাবে প্রচার করুন যাতে সবাই এর চর্চা বুঝতে পারে। মাত্র কয়েক বছরের মধ্যেই নিশ্চিত থাকুন, সেই দেশ প্রাচীন যুগের মতো পঙ্গু ও অচল হয়ে পড়বে!

তবে ছাঙচৌ অঞ্চলের মানুষগুলোর মধ্যেও আবার অন্যরকম এক বৈশিষ্ট্য ছিল। এখানকার প্রাচীন সামজিক নৈতিকতা এবং নিয়মনীতি ছিল সর্বোচ্চ মানদণ্ড। এখানকার মানুষ অত্যন্ত সহজ-সরল ও সৎ ছিল। আপনি একটি কথা বললেই তারা তা বিশ্বাস করত, আর এখানকার প্রত্যেকেই ছিল একেকজন বীর পুরুষ।

এই জায়গাটি ছিল পেশাদার চোর, ডাকাত ও লুণ্ঠনকারীদের জন্য একটি শ্মশানভূমি। যারা পণ্য নিয়ে আসা-যাওয়া করত, তারা এই সীমানায় প্রবেশ করলেই তাদের সংগঠনের পতাকা নামিয়ে ফেলত এবং নিজেদের বাহাদুরি জাহির করার মতো কোনো স্লোগান দিত না। বরং তারা অত্যন্ত নিরবে ও চুপিসারে এই পথ অতিক্রম করত, যা ছাঙচৌ-এর পূর্বসূরি বীরদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধার নিদর্শন হিসেবে গণ্য হতো। তাই এখানে একটি প্রচলিত প্রবাদ ছিল—“ছাঙচৌ-তে প্রবেশ করলে আর যুদ্ধের ডাক দেওয়া যায় না।”

এমনকি গাড়ি চালিয়ে যাওয়ার সময়ও এখানে হর্ন বাজানোর অনুমতি ছিল না। কারণ এই অঞ্চলে বহু প্রতিভাবান ও লুকিয়ে থাকা উঁচুদরের মাস্টাররা বসবাস করতেন। আপনি যদি এখানে এসে একটু বেশি বাড়াবাড়ি বা ঔদ্ধত্য দেখান, তবে নিশ্চিত থাকুন যে আপনি এই অঞ্চলের সীমানা পার হয়ে জীবিত ফিরতে পারবেন না!

ঝাং উ-এর মনে তখন দারুণ কৌতূহল জন্মাল। এত অদ্ভুত এবং রহস্যময় একটি জায়গায় কিছুদিন তো অবশ্যই অবস্থান করা উচিত।

তিনি ওয়াং ইউয়েন ইয়ান ও তাঁর পুত্রকে সঙ্গে নিয়ে শহরের অলিগলিতে ঘোরাঘুরি করতে লাগলেন। তাদের উপস্থিতি যাতায়াতকারী পথচারীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তবে লোকজন কেবল একবারের জন্য তাকিয়েই আর অন্যদিকে চোখ ফেরাল না। তাদের আচরণ ছিল অত্যন্ত মার্জিত ও শিষ্টাচারপূর্ণ। অন্য কথায়, এখানকার মানুষের মধ্যে সত্যিকারের মার্শাল আর্টের নীতি ও নৈতিকতা বজায় ছিল, যারা সুন্দর মুখ দেখে পথ চলতে গিয়ে থমকে দাঁড়ানোর মতো লম্পট ছিল না।

কিছুদূর এগিয়ে যাওয়ার পর সামনের দিক থেকে চেঁচামেচি ও হর্ষধ্বনির শব্দ শোনা গেল। সেখানে আরেকটি প্রতিযোগিতার মাধ্যমে জীবনসঙ্গী বেছে নেওয়ার কুস্তি মঞ্চ তৈরি করা হয়েছিল। মঞ্চের চারপাশে তিন-চার স্তরে মানুষ ভিড় করে দাঁড়িয়ে ছিল। মঞ্চের ওপর কুড়ি বছর বয়সী এক তরুণী দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁর ঘন ভুরু ও দুটো বিনুনি করা চুল ছিল, দেখতে বেশ ছিমছাম হলেও তাঁর ভেতর এক প্রবল উদ্ধত ভাব ফুটে উঠছিল, যা নিচের সমস্ত দর্শককে যেন অবজ্ঞা করছিল।

“ভাই, এই তরুণীটি কার ঘরের মেয়ে বলুন তো? বেশ তেজি তো!” পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা একজন ছাঙচৌ-এর স্থানীয় বাসিন্দার সঙ্গে ঝাং উ আলাপ শুরু করলেন।

লোকটি ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাঁকে ভালো করে দেখে নিয়ে তবেই মুখ খুলল, “আপনি নিশ্চয়ই অন্য প্রদেশ থেকে এসেছেন? আমাদের ছাঙচৌ-এ ঘরজামাই হয়ে ঢোকা অত সহজ নয়। আমাদের এখানে নিয়ম হলো, পুরুষদের কাপুরুষ হলে চলবে না, যথেষ্ট শক্তিশালী মার্শাল আর্টের অধিকারী হতে হবে, তবেই সে সুন্দরীকে লাভ করতে পারবে। আপনার শরীর-স্বাস্থ্য তো বেশ দুর্বল মনে হচ্ছে, ওসব চিন্তা বাদ দিন। মঞ্চে উঠলে এক ঘুসাতেই মাটিতে লুটিয়ে পড়বেন!”

ঝাং উ কিছুটা লজ্জিত হয়ে নিজের নাক স্পর্শ করলেন। লোকটি সত্যিই বড় বাচাল! আপনি একটা প্রশ্ন করলেন, আর সে তার জবাবে দশটা কথা শুনিয়ে দিল!

যেহেতু সে সরাসরি উত্তরের বদলে অন্য কথা বলতে শুরু করল, তাই ঝাং উ আর তার সাথে কথা বাড়ালেন না, কেবল দাঁড়িয়ে খেলা দেখতে লাগলেন।

কিন্তু ছোট শিশুটি তখন বেশ অস্থির হয়ে উঠল। সে তো বয়সে ছোট এবং উচ্চতাও কম। চারপাশের এই হৈচৈপূর্ণ মহোৎসবের উত্তেজনা সে অনুভব করতে পারলেও ভিড়ের কারণে কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না। কৌতূহল ও উত্তেজনার চোটে সে ঝাং উ-এর প্যান্টের কাপড় ধরে টানতে লাগল এবং আবদার করল যেন তাকে কাঁধে তুলে নেওয়া হয়।

ওয়াং ইউয়েন ইয়ান সবেমাত্র ছেলেকে ছোটদের মতো বড়দের সম্মান না দেখানোর জন্য তিরস্কার করতে যাবেন, তখনই দেখলেন যে ঝাং উ অত্যন্ত চটজলদি শিশুটিকে নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছেন। সবার মাঝে সে একদম মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে রইল। এই দৃশ্য দেখে ওয়াং ইউয়েন ইয়ান মন্ত্রমুগ্ধের মতো ঝাং উ-এর মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কী চমৎকার ও স্নিগ্ধ একটি দৃশ্য! শিশুটির মৃত বাবা কোনো দিন তার সাথে এমন আচরণ করেনি, এমনকি সে তার বাবাকে ভীষণ ভয় পেত। অথচ ঝাং উ-এর সাথে সে একদম বন্ধুর মতো মিশতে পারছে, দেখে মনে হচ্ছে যেন সত্যিকারের এক বাবা ও ছেলে।

অনেকক্ষণ ধরে চিৎকার-চেঁচামেচির পর অবশেষে একজন লোক মঞ্চে উঠে পড়ল। ঝাং উ লোকটিকে দেখামাত্রই মনে মনে বললেন, ইনি একজন সত্যিকারের উঁচুদরের মাস্টার। যদিও তাঁর শরীর ছিল রোগা ও শুকনো, তবুও তাঁর মধ্যে এক বিশাল ব্যক্তিত্বের আবভা ফুটে উঠছিল। ঠিক যেমনটি একসময় তাঁর নিজের শরীরও কঙ্কালসার হয়ে গিয়েছিল এবং বাইরে থেকে সাধারণ মনে হতো, কিন্তু যখনই ভেতরের শক্তি জেগে উঠত, তখন তাঁর ভাবভঙ্গি বদলে যেত এবং পাশে দাঁড়ানো মানুষের কাছে তাঁকে এক বিশালকায় দৈত্যের মতো মনে হতো।

“তৃতীয় বোনের খ্যাতি সারা ছাঙচৌ জুড়েই ছড়িয়ে রয়েছে, এটি কি আপনার চতুর্থবারের মতো জীবনসঙ্গী নির্বাচনের কুস্তি প্রতিযোগিতা?” মঞ্চে ওঠা মানুষটি কোনো অহংকার বা ভয় ছাড়াই শান্ত কণ্ঠে কথাগুলো বললেন। যদিও তিনি ছিপছিপে ও খর্বাকৃতি ছিলেন, তবুও তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত গম্ভীর ও জোরালো, যা শ্রোতার কান কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। এর থেকেই বোঝা যায় তাঁর মার্শাল আর্টের ভিত্তি কত গভীর।

“হুম, কাপুরুষ পুরুষদের এই মেয়ে পছন্দ করে না। আমাকে বিয়ে করে ঘরে তুলতে হলে, আগে আমাকে কুস্তিতে হারিয়ে আমার মন জয় করতে হবে!” তৃতীয় বোনটি অত্যন্ত দাম্ভিক ভঙ্গিতে কোনো রাখঢাক না রেখেই সোজা জানিয়ে দিলেন যে উপস্থিত সবাই আসলে একেকজন অপদার্থ।

“হেহ, কথা না বাড়িয়ে আজকেই আপনাকে আমার ঘরে নিয়ে গিয়ে বিছানা গরম করানোর ব্যবস্থা করছি!”

কথা শেষ হওয়ামাত্রই দুজনে একে অপরকে প্রদক্ষিণ করে পাক খেতে শুরু করলেন। মানুষটির পেশি ও হাড়গোড় শুকনো হলেও তাঁর শরীরের রক্ত চলাচল এবং শক্তি সঞ্চালন ছিল পাম্পের মতো তীব্র। তিনি প্রথম মুহূর্তেই তৃতীয় বোনটিকে চাপে ফেলে কোণঠাসা করে ফেললেন।

এভাবে চলতে থাকলে তো চলে না! আঘাত হানার আগেই যদি নিজের তেজ বা মনোবল ভেঙে পড়ে, তবে তো চলবেই না। তরুণীটি বাধ্য হয়ে নিজের ক্ষমতা জাহির করার জন্য সরাসরি প্রতিপক্ষের মুখের ওপর সজোরে এক ঘুসা চালালেন, যাতে বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দ বেজে উঠল।

লোকটি প্রায় একই সাথে সামনে পা বাড়িয়ে কনুই দিয়ে চাপ দিয়ে অত্যন্ত নিখুঁত ও বিপদসঙ্কুল উপায়ে ঘুসাটি এড়িয়ে গেল এবং সোজা বুক বরাবর আঘাত হানার ভঙ্গি করল। তবে তার শক্তির প্রয়োগটি ছিল অত্যন্ত নিয়ন্ত্রিত, সে সত্যিই আঘাত করেনি, করলে তো বউটাই হারাতে হতো!

এক পলকের মধ্যেই জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়ে গেল। তৃতীয় বোনটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখতে পেলেন যে খর্বাকৃতি হওয়া সত্ত্বেও লোকটির শরীরে প্রচুর শক্তি রয়েছে। তিনি মুহূর্তের মধ্যে তরুণীকে নিজের কাঁধে তুলে নিলেন এবং নিচের দর্শকদের উদ্দেশে চিৎকার করে বলে উঠলেন, “খেলা শেষ, সব রাস্তা থেকে সরে দাঁড়ান!”

এরপর তিনি মঞ্চ থেকে লাফ দিয়ে নেমে পড়লেন এবং অত্যন্ত ধৃষ্টতার সাথে তরুণীকে কাঁধে করে নিয়ে হাঁটতে শুরু করলেন। চারপাশের লোকজন কেউ বাধা দিল না, কেবল ঈর্ষার চোখে দেখতে লাগল, আর কিছু কৌতূহলী মানুষ তাদের পিছন পিছন চলতে লাগল।

ঝাং উ তো অবাক হয়ে হাঁ হয়ে গেলেন। এই এলাকার রীতিনীতিগুলো সত্যিই সাংঘাতিক রকম উগ্র!

“ওই বোনটাকে তো ধরে নিয়ে গেল, তাড়াতাড়ি গিয়ে তাকে বাঁচাও!” শিশুটির মন ছিল খুব কোমল। সে তৃতীয় বোনের যাওয়ার দিকের নির্দেশ করে ঝাং উ-এর কাঁধে বসে ছটফট করতে লাগল।

ঝাং উ-এর মনেও তখন প্রবল কৌতূহল জাগল। দিনের আলোয় সত্যিই কি এভাবে জোর করে মেয়েকে কাঁধে করে বাড়ি নিয়ে যাওয়া যায়? তিনি ওয়াং ইউয়েন ইয়ানকে ইশারা করে সঙ্গে আসতে বললেন এবং ভিড়ের স্রোতের সাথে তাল মিলিয়ে কৌতূহল মেটাতে তাদের পিছু নিলেন।

তৃতীয় বোনের পরিবারটি বেশ ধনী ও প্রভাবশালী ছিল। তাদের বাড়িটিও ছিল বেশ চমৎকার, অন্ততপক্ষে একটি চারপাশের দেওয়াল ঘেরা বিশাল উঠানওয়ালা বাড়ি, যার দরজায় বড় বড় লাল লণ্ঠন ঝুলছিল। তাদের দলের কেউ আগেই দৌড়ে এসে খবর পৌঁছে দিয়েছিল, তাই বাড়ির বড় দরজাগুলো সশব্দে খোলা ছিল এবং তারা তাদের হবু জামাইকে স্বাগত জানানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তিটি উঠানের মাঝখানে মূল দরজার ঠিক সামনে সোজা হয়ে বসেছিলেন। তাঁর মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত গম্ভীর ও কঠোর, যা এক ধরনের রাজকীয় ভাব ফুটিয়ে তুলছিল। তাঁর মধ্যে এক বিরাট ও গম্ভীর শক্তি অনুভূত হচ্ছিল, যা স্পষ্টতই প্রমাণ করত তিনি একজন বিশাল মাপের মাস্টার!

লোকটি ঘরের ভেতর প্রবেশ করেই কোনো বাক্যব্যয় না করে প্রথমে মাটিতে হাঁটু গেড়ে তিনটি মাথা ঠেকিয়ে প্রণাম জানাল। তরুণীটি স্বাভাবিকভাবেই তাঁর বাবার ঠিক পিছনে গিয়ে দাঁড়াল। এরপর সে তার হবু বরকে ভালোভাবে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল এবং মনে মনে ভাবতে লাগল যে এই মানুষটিই হতে চলেছে তার সারাজীবনের সঙ্গী। তার মনের ভেতর নানা অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

“তোমার নাম কী, কোন বংশের সন্তান তুমি? তোমার পারিবারিক পরিচয় দাও!” বাড়ির কর্তা বা শ্বশুরমশাই প্রশ্ন করলেন।

“আমার নাম লি শুয়েন, ছাঙচৌ-এর মেং গ্রামের বাসিন্দা। আমার বয়স এখন আঠারো বছর। বাবা-মা ছোটবেলায় মারা গেছেন। ওস্তাদ চাং চিং-সিংয়ের কাছে আমি বাজি কোয়ান বা আট-পোল বক্সিংয়ের শিক্ষা পেয়েছি, পরবর্তীতে ওস্তাদ হুয়াং শিহাই-এর দিকনির্দেশনা লাভ করি। গত কয়েক বছর ধরে বাইরে বিভিন্ন প্রদেশে ঘুরে গতকালই কেবল বাড়ি ফিরেছি। আজ তৃতীয় বোনের এই জীবনসঙ্গী নির্বাচনের প্রতিযোগিতার কথা শুনে আমি প্রথম দেখাতেই তাঁর প্রেমে পড়ে যাই। আশা করি আপনি, আমার শ্রদ্ধেয় শ্বশুরমশাই, আমাদের এই সম্পর্ক মেনে নিয়ে আমাকে ধন্য করবেন!” এরপর তিনি আবার তিনটি গভীর প্রণাম নিবেদন করলেন, প্রতিবারই তাঁর কপাল মাটিতে আঘাত করার শব্দ স্পষ্টভাবে শোনা গেল।

“বেশ, তুমিও তো কোনো খ্যাতনামা ওস্তাদেরই শিষ্য। যদিও তোমার উচ্চতা কিছুটা কম এবং আমার মেয়ের মতো অতটা সুদর্শনী তুমি নও, তবুও তাতে কোনো সমস্যা নেই। যেহেতু তোমরা দুজনেই সব দিক থেকে মানানসই, তবে তোমার ওস্তাদকে গিয়ে বলো বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসতে!”

“অনেক ধন্যবাদ শ্বশুরমশাই!” লোকটি আবারও মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে প্রণাম জানাল এবং এরপর তিন পা পিছিয়ে গিয়েও বারবার ঘুরে গভীর ভালোবাসার দৃষ্টিতে তরুণীর দিকে তাকাতে লাগল।

তরুণীটিও তিন পা এগিয়ে গিয়ে লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর আবার পিছিয়ে এল, আবার ফিরে তাকাল—এভাবে চলতে থাকল যতক্ষণ না লোকটি বাড়ির ফটক পার হয়ে বাইরে চলে যায়। তরুণীটি অনেকক্ষণ ধরে দূরে তাকিয়ে রইল, অপেক্ষা করতে লাগল বিয়ের আনুষ্ঠানিক প্রস্তাব নিয়ে আসার এবং একটি শুভ দিন দেখে তাদের বিবাহ সম্পন্ন হওয়ার জন্য।

এই প্রাচীন ও ঐতিহ্যবাহী নিয়মকানুনগুলো ঝাং উ-এর চোখে এক অন্যরকম ঘোরের সৃষ্টি করল। এটি ছিল সংস্কৃতির এক সুদীর্ঘ ধারা, যা বছরের পর বছর ধরে এতটুকু নষ্ট হয়নি এবং এর পেছনে রয়েছে গভীর যুক্তি ও অর্থ।

অবশ্য এই সমস্ত নিয়ম কেবল ছাঙচৌ-এর মতো জায়গাতেই প্রযোজ্য হতে পারে। প্রথম দেখাতেই জীবনসঙ্গী নির্বাচন করা, সারা জীবনের দায়িত্ব একে অপরকে সঁপে দেওয়া এবং তারপর আজীবন একে অপরের প্রতি বিশ্বস্ত থাকা—মানুষের বিশ্বাস ও নৈতিকতা কোন পর্যায়ে পৌঁছালে তবে এমনটি সম্ভব হতে পারে?