একশো একুশতম অধ্যায়: শোচনীয় পরাজয়

ঘাতক অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পর।

ইয়ে ছিং বেশ দাপটের সাথে গলি থেকে বেরিয়ে এসে এক প্রশস্ত জায়গায় দাঁড়াল।

"ভাই, তোমার হাত তো বেশ সাফ দেখছি?" ইয়ে ছিং শূন্যের দিকে তাকিয়ে বলল।

ঘাতক ইয়ে ছিংয়ের কথার কোনো উত্তর দিল না।

ইয়ে ছিং তাতে ভ্রুক্ষেপ না করে বলে চলল, "আমার খুব কৌতূহল হচ্ছে, তোমার মতো দক্ষ একজন মানুষ এই ছোট্ট শহরে থাকার কথা নয়। তোমাকে পাঠাল কে?"

তবুও কেউ কোনো সাড়া দিল না।

"আমাকে আন্দাজ করতে দাও... ইদানীং আমি দুটো পক্ষের সাথে ঝামেলায় জড়িয়েছি। এক, উ-সিয়ে বা মার্শাল আর্টস অ্যাসোসিয়েশন, আর দুই, আজই যার সাথে বিবাদ হয়েছে সেই থিয়ানছং ক্লাব। তবে মার্শাল আর্টস অ্যাসোসিয়েশন সম্পর্কে আমার যা ধারণা, তাতে তুমি তাদের লোক নও, বরং তুমি—"

"হুম, তুমি ঠিকই ধরেছ।" একটা কোণ থেকে ভেসে এল এক কণ্ঠস্বর।

ইয়ে ছিংয়ের চোখের মণি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, পরক্ষণেই সে বুলেটের মতো ছিটকে বেরোল। তার গতি এতই দ্রুত ছিল যে চোখের পলকে সে সেই শব্দের উৎসের কাছে পৌঁছে গেল।

এক কালো ছায়ামূর্তি ইয়ে ছিংয়ের নজরে পড়ল।

"পেয়ে গেছি তোমাকে!"

ইয়ে ছিং কুটিল হেসে সরাসরি আক্রমণ করল। ঘাতকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে তার সহজাত দক্ষতা কাজে লাগিয়ে পালানোর পথ খুঁজতে লাগল। কিন্তু এই দূরত্বে ইয়ে ছিং যদি তাকে পালিয়ে যেতে দিত, তবে সে আর 'দানব রাজা' থাকে কী করে?

তবুও, ঘাতক প্রায় ইয়ে ছিংয়ের চোখের সামনে থেকেই বেরিয়ে যাচ্ছিল।

পটাশ!

ইয়ে ছিং এক ঝটকায় ঘাতকের বাম পায়ের নলার ওপর আঘাত করল, তাতে জায়গাটা অবশ হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে হাত বাড়িয়ে ঘাতকের পায়ে খপ করে ধরে হ্যাঁচকা টান দিল সে। এক বিকট শব্দে ঘাতক মুখ থুবড়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"দুষ্টু লোক!"

ঘাতক গালি দিয়ে হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে তার পায়ের সাথে লাগানো ছোরা দিয়ে ইয়ে ছিংকে লাথি মারার চেষ্টা করল।

"হাহাহা।"

ইয়ে ছিং হালকা হেসে শরীরটা একটু বাঁকিয়ে আক্রমণ এড়িয়ে গেল। একই সাথে দ্রুত নিজের বাম হাত নামিয়ে ঘাতকের পা নিজের শরীরের সাথে চেপে ধরল, যাতে সে আর নড়াচড়া করতে না পারে।

ঘাতকের মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। সে পা ছাড়ানোর প্রাণপণ চেষ্টা করল, কিন্তু পারল না।

"এটা অসম্ভব..."

"পৃথিবীতে অসম্ভব বলে কিছু নেই," ইয়ে ছিং নির্বিকারভাবে বলল।

"ইউন ছেং শহরে তোমার মতো দক্ষ লোক এল কোথা থেকে?" ঘাতক বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করল।

ইয়ে ছিং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "হাহ... এটাও বেশ কাকতালীয়। আমারও খুব জানতে ইচ্ছে করছে, এই শহরে তোমার মতো ঘাতক এল কোথা থেকে? তুমি যখন এখানে আছ, তখন আমিও থাকতে পারি।"

ঘাতকের দৃষ্টি ম্লান হয়ে এল। সে দুটি ছোরা হাত থেকে ফেলে দিয়ে তিক্ত হেসে বলল, "যাই হোক, ওই লোকটার জন্য অনেক খারাপ কাজ করেছি, এখন মাশুল দেওয়ার সময় হয়েছে। মারতে চাও তো মারো, যা খুশি করো।"

ইয়ে ছিং আলগা করে দিল ঘাতকের পা।

ঘাতকের খোলা থাকা চোখের অর্ধেক অংশে ফুটে উঠল বিস্ময়। সে মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, "তুমি আমাকে এভাবেই ছেড়ে দিলে? হুট করে আবার আক্রমণ করব বলে ভয় পাচ্ছ না?"

"সেই ক্ষমতা তোমার থাকলে আমি এতক্ষণে মরেই যেতাম," ইয়ে ছিং শান্তভাবে বলল। তার কণ্ঠে ছিল চরম আত্মবিশ্বাস।

ঘাতকও সেই আত্মবিশ্বাস অনুভব করল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ঠিকই বলেছ, আমি তোমার যোগ্য প্রতিপক্ষ নই। তবে আমি সত্যিই অবাক, শুধু লড়াই নয়, তোমার গতিও অবিশ্বাস্য। আমি যে তোমাকে উত্তর দিচ্ছিলাম, তা মূলত—"

"মার্শাল আর্টস অ্যাসোসিয়েশনের ওপর দোষ চাপানোর জন্য, তাই তো?" ইয়ে ছিং কথা কেড়ে নিল।

ঘাতক কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, তবে এর পেছনে আরও একটা কারণ ছিল, সেটা হলো—"

"আমার গতি যে এত বেশি, তা তুমি ভাবতেও পারোনি, তাই না?" ইয়ে ছিং আবারও তাকে থামিয়ে দিল।

ঘাতক যা বলতে চেয়েছিল তার সবই ইয়ে ছিং আগেভাগে বলে দেওয়ায় সে বাক্যহারা হয়ে পড়ল।

ইয়ে ছিং তাকে উপর-নিচ ভালো করে দেখে নিল, "তোমার দক্ষতা খুব বেশি নয়, কিন্তু ঘাতক হিসেবে জন্মগত প্রতিভা আছে, তাই তোমার গতি এত বেশি এবং তুমি লুকিয়ে থাকতে ওস্তাদ। আমি ভেবেছিলাম তুমি একজন পেশাদার খুনি, কিন্তু এখন আর সেটা মনে হচ্ছে না।"

"কেন?"

"কারণ তুমি কথা বলে নিজেকে ফাঁসিয়ে দিয়েছ," ইয়ে ছিং শান্ত স্বরে বলল, "একজন পেশাদার ঘাতক নিজের ক্ষমতার ওপর যতটা আত্মবিশ্বাসীই হোক না কেন, কখনোই নিজের অবস্থান প্রকাশ করবে না। কারণ প্রকৃত খুনি প্রতিটি শিকারকে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে দেখে। সিংহের খরগোশ শিকারের মতো, নিজের সর্বোচ্চ শক্তি প্রয়োগ করাই আসল নিয়ম।"

"ঠিক আছে... আমি ভবিষ্যতে এই শিক্ষা মনে রাখব," ঘাতক বলল।

ইয়ে ছিংয়ের মুখে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি, "ভবিষ্যৎ? তুমি কি ভাবছ তোমার কোনো ভবিষ্যৎ আছে?"

ঘাতক চুপ হয়ে গেল। ইয়ে ছিংও আর কোনো কথা বলল না।

ঘাতক ম্লান হেসে বলল, "ঠিকই বলেছ, তোমার ক্ষমতার জোরে একবার যখন আমাকে ধরে ফেলেছ, দ্বিতীয়বারও পারবেই। এখন আমাকে কী করবে? মেরে ফেলবে? নাকি থানায় দেবে? যদি পরেরটা ভাবো, তবে সেই চিন্তা বাদ দেওয়াই ভালো। আমি ওই লোকটার হয়ে অনেক খারাপ কাজ করেছি ঠিকই, কিন্তু কাউকে খুন করিনি, আর কোনো প্রমাণও রেখে আসিনি..."

"তুমি চলে যাও," ইয়ে ছিং হঠাৎ বলল।

ঘাতক থমকে গেল, তারপর অবাক হয়ে বলল, "তুমি আমাকে যেতে দিচ্ছ?"

"হ্যাঁ।"

"তুমি জানতে চাইবে না আমাকে কে পাঠিয়েছে?"

"জিজ্ঞাসা করলেই কি তুমি বলবে?"

"অবশ্যই না।"

"তাহলে জিজ্ঞেস করার মানে কী? তুমি না বললেও আমি জানি।"

ঘাতক স্তব্ধ হয়ে রইল।

ইয়ে ছিং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "যদিও আমার কাছে কোনো অকাট্য প্রমাণ নেই, তবুও তুমি যদি লিউ সি-ইউ-এর লোক নাও হও, আমি কি তার ওপর দোষ চাপাতে পারি না?"

ধুর ছাই!

এমনও হয়?

ঘাতক মনে মনে কয়েক সেকেন্ডের জন্য লিউ সি-ইউ-এর জন্য করুণা অনুভব করল। যদিও সে সত্যিই লিউ সি-ইউ-এর পাঠানো লোক, তবুও ইয়ে ছিংয়ের যুক্তিগুলো তার কাছে অত্যন্ত অসংলগ্ন ও অদ্ভুত ঠেকল!

ঘাতক বলল, "তুমি কি সত্যিই আমাকে যেতে দেবে?"

"তুমি কি চাও আমি তোমাকে রাতের খাবার খাইয়ে বিদায় করি?" ইয়ে ছিং উদাসীনভাবে বলল।

ঘাতক তিক্ত হেসে বলল, "সত্যি বলতে, তোমার এই আচরণ আমার আত্মসম্মানে বেশ আঘাত করছে।"

"কিছু করার নেই, সমাজ এমনই বাস্তব," ইয়ে ছিং উত্তর দিল।

ঘাতক ভাবল, তার এখান থেকে চলে যাওয়াই ভালো। ইয়ে ছিংয়ের সাথে আরও কথা বললে সে পাগল হয়ে যাবে!

"তাহলে আমি যাই?"

"যাও।"

"আচ্ছা।" আর কোনো কথা না বাড়িয়ে ঘাতক ছোরাগুলো কুড়িয়ে নিয়ে উল্টো ঘুরে হাঁটা ধরল।

ইয়ে ছিং সত্যিই তাকে আর আটকালো না। ঘাতক দ্রুত পায়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

ইয়ে ছিং চোখ সরু করে ভাবল, "লিউ সি-ইউ-এর মতো মানুষের পক্ষে এমন প্রতিভাবান কাউকে হাত করা কঠিন। দেখি তো এরা কী করছে।"

বিড়বিড় করে ইয়ে ছিং অন্ধকার চিরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

যদিও সেই ঘাতকের লুকিয়ে চলার দক্ষতা ছিল অসাধারণ, কিন্তু ইয়ে ছিংয়ের সাথে একবার মুখোমুখি হওয়ার পর তার পক্ষে আর পালাবার উপায় ছিল না। তাছাড়া মানুষ লুকিয়ে চলতে পারে, কিন্তু মাটির ওপর পায়ের ছাপ তো পড়বেই। এছাড়া আরও অনেক চিহ্ন রয়ে যায়। তাই মানুষ নিজেকে পুরোপুরি আড়াল করতে পারে না, যদি না সে বাতাস হয়ে যেতে পারে।

তাই ইয়ে ছিং একটু দেরি করে রওনা দিলেও খুব দ্রুত ঘাতকের পিছু নিল। আর ঘাতক যে তাকে অনুসরণ করা হচ্ছে, তার বিন্দুবিসর্গও জানতে পারল না।

এভাবে আধ ঘণ্টা ধরে অনুসরণ করার পর তারা এক বিলাসবহুল ভিলা এলাকায় পৌঁছাল। এই ভিলা এলাকাটি আনজু আবাসিক এলাকা থেকে খুব একটা দূরে নয়, তবে আধ ঘণ্টা সময় লেগেছে কারণ ঘাতক বারবার ঘুরে ফিরে পথ আসছিল।

পিছনে থাকা ইয়ে ছিং ঘাতকের এই সতর্কতায় বেশ মুগ্ধ হলো। লোকটা সত্যিই খুব সাবধানী, যদি তাকে নিজের দলে নেওয়া যায়... তবে সে হবে তার বড় শক্তির উৎস!