একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: শিখর আরোহণ

“ধুর!” শু ৱেই হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। সামনের এই লোকটা বোধহয় পাগল হয়ে গেছে—এতটুকু খবরের জন্যও এত টাকা চায়! যদি সে জানত, নিজের তথ্য পাঁচ হাজার সোনায় বিক্রি হয়েছে, তাহলে হয়তো নিজেই বিক্রি করতে চাইত। সে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি তো একেবারে নির্দয়!”

“এত তাড়াহুড়ো কোরো না। গোয়েন্দাগিরির কাজ খুব কঠিন, তাই সামনের সারিতে লড়াই করা আমাদের সহযোদ্ধাদের একটু বোঝার চেষ্টা করো!” আনরান শিয়াওহুন হেসে শু ৱেইকে বসার ইঙ্গিত করল। “সংঘের তথ্যের দাম তো একটু বেশি হবেই। বাজারই সবকিছু ঠিক করে, বুঝলে!”

শু ৱেইয়ের সেই নিঃস্ব চেহারা দেখে আনরান শিয়াওহুন গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মুখে এমন ভাব আনল, যেন আর সহ্য করতে পারছে না। “কে জানে, আমরা তো পুরোনো বন্ধু। থাক, সবাই জানে এমন খবরগুলো বিনা পয়সায় দিয়ে দিচ্ছি। তার সঙ্গে আও থিয়েনের বর্তমান গতিবিধির খবরও…”

চায়ের দোকান থেকে বেরিয়ে শু ৱেই চিন্তিতভাবে মাথা চুলকাল। আনরান শিয়াওহুন লোকটা সত্যিই ধূর্ত—সবার জানা তথ্যও মানুষের উপকার করার নামে বিক্রি করে! তবে আও থিয়েনের বর্তমান গতিবিধি সম্পর্কে খবর পেয়ে শু ৱেই সত্যিই বেশ আগ্রহী হয়ে উঠেছিল।

জোংহেং সংঘের সর্বশ্রেষ্ঠ যোদ্ধা নিঃসন্দেহে তাদের প্রাক্তন প্রধান জোংহেং থিয়েনশিয়া। খেলায় এমন একটি নাম নেওয়া থেকেই বোঝা যায়, লোকটি কতটা আত্মগর্বী কিংবা আত্মবিশ্বাসী। অবশ্য এমন নাম নেওয়ার যোগ্যতা যার আছে, সে যে খেলাটির অন্যতম প্রবীণ খেলোয়াড়, তাতেও সন্দেহ নেই।

জোংহেং সংঘের শক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল। সংঘ প্রতিষ্ঠার শুরুতেই জোংহেং থিয়েনশিয়া বহু দক্ষ যোদ্ধাকে নিজের দলে টেনে নিয়েছিল। যদিও এতদিনে তাদের মধ্যে কয়েকজনের পতন ঘটেছে, তবুও অনেকেই যথেষ্ট শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। জোংহেংয়ের সদস্যসংখ্যা খুব বেশি নয়; তারা মূলত দক্ষ যোদ্ধাদেরই নিয়ে গঠিত। এই মুহূর্তে যাদের নাম মানুষ চেনে, তাদের সংখ্যা কয়েক ডজনের কম হবে না।

আর থিয়েনশেং উওছাই নামের লোকটির ব্যাপারে আনরান শিয়াওহুন বলেছিল, সে নাকি মাত্র দুই বছর আগে জোংহেংয়ে যোগ দিয়েছিল। যোগ দেওয়ার পর খুব দ্রুতই জোংহেংয়ের সমর্থন পেয়ে যায়, আর ধীরে ধীরে আরও উঁচু অবস্থানে উঠে যেতে থাকে। তবে জোংহেংও বোধহয় লোকটির সামর্থ্য সম্পর্কে বেশ ভালোভাবেই জানত, তাই গুরুত্বপূর্ণ কোনো কাজ এই ছোকরার হাতে তুলে দিত না।

খেলায় প্রবেশের পর থেকেই থিয়েনশেং উওছাই অত্যন্ত আত্মকেন্দ্রিক ও উদ্ধত আচরণ করত। তার ওপর জোংহেং থিয়েনশিয়া সবসময় তাকে প্রশ্রয় দিত এবং লোক লাগিয়ে তাকে পাহারা দিত। ফলে এতদিনে সে সত্যিকারের কোনো প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হয়নি। অবশ্য আগে জোংহেং তার পেছনে থাকায়, শু ৱেইয়ের মতো করে তার সঙ্গে লাগতে সাহস করবে—এমন লোকও খুব বেশি ছিল না। এর ফলে থিয়েনশেং উওছাই ক্রমশ আরও বেপরোয়া হয়ে ওঠে। কিছুদিন আগে বোধহয় সে কোনো নতুন মার্শাল কৌশল পেয়েছিল এবং নিজেকে পৃথিবীর সেরা যোদ্ধা বলে মনে করতে শুরু করেছিল। তাই শু ৱেইয়ের সঙ্গে ঝামেলা করতে এসেছিল। কে জানত, ঝামেলা পাকাতে এসে শেষ পর্যন্ত তিনবার পুনর্জন্মকেন্দ্রে ফিরতে হবে!

আনরান শিয়াওহুনের বিদ্রূপমিশ্রিত ভাষায় কথাটা ছিল এমন, “তথ্য বিশ্লেষণ করলে দেখা যায়, জোংহেং থিয়েনশিয়া এই ছোকরাটাকে ভীষণ আদর করে। তুমি এবার তাকে তিনবার মেরেছ। সে নিশ্চয়ই তোমাকে ছাড়বে না। তাই তাড়াতাড়ি নিজের শেষকৃত্যের প্রস্তুতি নিয়ে ফেলো!”

ঘটনাটি মনে পড়লেই শু ৱেইয়ের কপালে ভাঁজ পড়ে যেত। সে জোংহেংকে ভয় পেত না, কিংবা অন্য কোনো কিছুকেও নয়। তার শুধু মনে হতো, ব্যাপারটা ভীষণ ঝামেলার। জোংহেংয়ের লোকবল ও শক্তি দুটোই অনেক; প্রতিদিন কয়েকজন লোক পাঠিয়ে তাকে বিরক্ত করলেই তার জীবন অতিষ্ঠ হয়ে উঠবে।

যদিও সে জানত, নিজের মাথা খাটালে জোংহেং সংঘকে শেষ করে দেওয়ার উপায় সে ঠিকই বের করতে পারবে, কিন্তু সে তো খেলায় এসেছিল বিশ্রাম আর আনন্দের জন্য। কাজের মতো করে খেলায় মন ঢেলে দেওয়া? অসম্ভব! একেবারেই অসম্ভব! তাই খেলায় তার আচরণে কিছুটা গা-ছাড়া ভাব থাকত।

আও থিয়েনকে নিয়ে সমস্যা তুলনামূলক কম। লৌহপতাকা সম্প্রদায়ের শিষ্যদের ব্যাপারে শু ৱেই কখনো খুব বেশি চিন্তা করত না। তাছাড়া, আগেরবার শু ৱেই ও শিয়াও শিয়ের সঙ্গে এক বিশাল লড়াইয়ের পর আও থিয়েনের শক্তি বেশ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। বেশিরভাগ সময় তাদের নির্ভর করতে হতো সংখ্যার জোরের ওপর। শেষ পর্যন্ত এমন একটি নতুন সংঘের ভিত তো জোংহেংয়ের মতো পুরোনো সংঘগুলোর মতো মজবুত নয়!

তবে শু ৱেইয়ের আসল আগ্রহ ছিল আও থিয়েনের বর্তমান তৎপরতা নিয়ে। আনরান শিয়াওহুনের তথ্য অনুযায়ী, আও থিয়েন বর্তমানে একটি মিশনে ব্যস্ত এবং একটি দানবপ্রধানকে আক্রমণ করার পরিকল্পনা করছে! শু ৱেইয়ের আগ্রহ ছিল না তারা কীভাবে দানবপ্রধানকে মারবে তা নিয়ে; বরং কীভাবে লৌহপতাকা সম্প্রদায়ের শিষ্যদের পরিকল্পনা নষ্ট করা যায়, সেটাই ছিল তার চিন্তা।

রওনা হওয়ার আগে শু ৱেই শিয়াও ইউনকে দেখতে গেল। শিয়াও ইউন তখন লিংলিং ফার অধীনে দারুণ উৎসাহে কাজ করছিল। শু ৱেইকে দেখেই সে ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল, তারপর হাত ধরে কর্মশালায় নিয়ে গেল।

“বুড়ো ৱেই, আবিষ্কারক হওয়া সত্যিই অসাধারণ! দেখো, এটা আমার নকশা করা ধনুকযন্ত্র!”

শিয়াও ইউন একটানা অনেকক্ষণ বকবক করার পর শু ৱেই বুঝতে পারল, এতদিন শিয়াও ইউন নিজেই জানত না তাকে আসলে কী করতে হবে। লিংলিং ফাও তাকে বিশেষ কিছু শেখাতে পারত না; শুধু নকশা তৈরির অনুমতি এবং জোড়া লাগানোসহ কয়েকটি কৌশল শিখিয়েছিল। পরে শিয়াও ইউন হঠাৎ বুদ্ধি খাটিয়ে বাস্তব জগতের কিছু আবিষ্কার খেলায় নিয়ে আসতে চেয়েছিল। কিন্তু লিংলিং ফা তাকে জানিয়ে দিয়েছিল, সেটা সম্ভব নয়!

অনেকক্ষণ চিন্তা করার পর শিয়াও ইউন ধীরে ধীরে বুঝতে পেরেছিল, শুরুতেই আগ্নেয়াস্ত্রের নকশা নিয়ে এতটা তাড়াহুড়ো করা উচিত হয়নি। তাই প্রথমে সে এই যুগের প্রযুক্তির কাছাকাছি একটি ধনুকযন্ত্রের নকশা তৈরি করল এবং সঙ্গে সঙ্গেই লিংলিং ফার প্রশংসা পেল। এরপর ধাপে ধাপে এগিয়ে এখন সে আরও বেশি ধ্বংসক্ষম ধনুকযন্ত্রের নকশা তৈরি করতে পারে।

শু ৱেইও ভাবেনি, খেলায় একমাত্র আবিষ্কারক এমন সৃষ্টিশীল ক্ষমতার অধিকারী হতে পারে! ব্যাপারটি সত্যিই ভয়ঙ্কর। কোনো একদিন যদি শিয়াও ইউন সত্যিই আগ্নেয়াস্ত্র তৈরি করে ফেলে, তাহলে… সে আর ভাবতে সাহস পেল না। তবে সে নিশ্চিত ছিল, শিয়াও ইউন খেলায় সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত দক্ষ খেলোয়াড়ে পরিণত হবে।

উত্তেজিত শিয়াও ইউন শু ৱেইকে পরীক্ষাক্ষেত্রে নিয়ে গেল এবং একটি ধনুকযন্ত্র তুলে নিল। “এটা শক্তিধনু। নিক্ষেপের শক্তি অক্ষুণ্ণ রেখেই আমি এতে কিছু পরিবর্তন করেছি। এখন এটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তীর ভরতে পারে, আর নিক্ষেপের গতিও খুব দ্রুত। এতে মোট দশটি তীর আছে, এক মিনিটের মধ্যেই সবগুলো ছুড়ে ফেলা যায়!”

কথা শেষ করে শিয়াও ইউন ধনুকযন্ত্রটি লক্ষ্যফলের দিকে তাক করে ট্রিগার টানল। পরপর কয়েকবার পটাপট শব্দ হলো, আর দশটি তীরই লক্ষ্যফলের গায়ে গিয়ে গেঁথে গেল। শিয়াও ইউন গর্বভরে শু ৱেইয়ের দিকে তাকাল।

“কেমন? বেশ ভালো, তাই না? এখানে আরও এক ধরনের ধনুকযন্ত্র আছে। আমি এর নাম দিয়েছি একযোগে নিক্ষেপ ধনু! প্রতিবার একসঙ্গে তিনটি তীর ছোড়া যায়। এখন গবেষণা করছি, কীভাবে একসঙ্গে ছোড়া তীরের সংখ্যা আরও বাড়ানো যায়!”

এটা ছিল অবিশ্বাস্য! অন্যভাবে বললে, একেবারে দুর্দান্ত! শু ৱেইয়ের মাথায় তখন শুধু এই একটি কথাই ঘুরছিল। সে এসেছিল শিয়াও ইউন কেমন কাজ করছে তা দেখতে। এখন দেখা যাচ্ছে, শিয়াও ইউন নিজের কাজে ভীষণ আনন্দ পাচ্ছে—এটাই যথেষ্ট।

কিছুক্ষণ ভেবে সে অমর-মুদ্রার পুঁথিটি শিয়াও ইউনকে দিয়ে বলল, “আমি সারাদিন এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াই, এখন লাও ফানের সঙ্গে দেখাও হয় না। এটা তোমার কাছেই থাক। ওকে বলবে, তোমার কাছ থেকে নিয়ে নিতে। আর তাকে বোলো, যতটা সম্ভব মহান সাম্রাজ্যকে ঘিরে থাকা মিশনগুলো করতে। তাহলেই এই মার্শাল কৌশল উন্নত করা যাবে!”

“অমর-মুদ্রা?” শিয়াও ইউন বিস্ময়ে শু ৱেইয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ পিটপিট করে হেসে বলল, “এমন মার্শাল কৌশলও তুমি চাও না? লাও ফান তো জাদুবিদ্যার চর্চা করে, তার হয়তো এটা কাজে লাগবেই না!”

“আমার কাছে থাকলে আরও বেশি অকাজের হবে!” শু ৱেই হেসে বলল। এখন সত্যিই তার অমর-মুদ্রার দরকার ছিল না, যদি না এতে কোনো উৎকৃষ্ট অন্তঃশক্তির কৌশল থাকত। “আমার নিজের কৌশলগুলোই ঠিকমতো অনুশীলন করে উঠতে পারছি না। এখন বুঝতে পারছি, মার্শাল কৌশল বেশি শেখার চেয়ে একটি কৌশল ভালোভাবে আয়ত্ত করা অনেক বেশি জরুরি!”

“আমাকে দিলেও তো কোনো লাভ নেই। লাও ফান এখন বেশিরভাগ সময়ই শিয়াও ইউয়ের সঙ্গে পাহাড়ে-জঙ্গলে ঘুরে বেড়ায়—কী যে বন্ধুত্ব ভুলে মেয়ের পেছনে ছোটা লোক!” শিয়াও ইউন প্রচণ্ড ক্ষোভ দেখাল। “এতদিনে আমাকে দেখতে এসেছে মাত্র একবার!”

শু ৱেই চোখ পিটপিট করে হেসে ফেলল। শিয়াও ইউনও সত্যিই কম ধৈর্যের পরিচয় দেয়নি—লিংলিং ফার কাছে একা একা থেকে জিনিস শেখা সহজ নয়। সস্নেহে শিয়াও ইউনকে মাথায় হাত বুলিয়ে সে বলল, “তাড়াহুড়ো কোরো না। আমার মনে হয়, আর বেশি দিন লাগবে না—লিংলিং ফা নিশ্চয়ই তোমাকে শিক্ষানবিশত্ব থেকে মুক্তি দেবে! তখন আমরা একসঙ্গে খেলতে পারব!”

শিয়াও ইউনকে আরও কিছুক্ষণ সঙ্গ দেওয়ার পর শু ৱেই চলে গেল। বিদায়ের সময় শিয়াও ইউন তাকে দুটি ধনুকযন্ত্র উপহার দিল। সম্রাটের নগরী ছেড়ে শু ৱেই দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে উত্তর-পূর্ব দিকে ছুটে চলল।

সৌভাগ্যক্রমে আও থিয়েনের অভিযানে অংশ নেওয়া লোকসংখ্যা ছিল বিপুল, তাই তাদের কোনো চিহ্ন না পাওয়ার উপায় ছিল না। আও থিয়েনের অগ্রসর হওয়ার পথ অনুসরণ করে শু ৱেইও এগিয়ে চলল। ধীরে ধীরে সে পাহাড়ে প্রবেশ করল, আর ক্রমেই আরও গভীরে ঢুকে যেতে লাগল। আও থিয়েন আসলে কোন দানবপ্রধানকে আক্রমণ করতে যাচ্ছে, তা নিয়ে মনে সন্দেহ থাকলেও শু ৱেই কেবল তার পিছু নেওয়া ছাড়া আর কিছু করতে পারল না।

এই বিস্তীর্ণ পাহাড়ি অঞ্চলে দু-তিন দিন ঘোরাঘুরির পর অবশেষে শু ৱেই আও থিয়েনের লোকদের দেখতে পেল। লৌহপতাকা সম্প্রদায়ের শিষ্য এবং জিয়াংছেংয়ের ভবঘুরে স্পষ্টতই অত্যন্ত সতর্ক ছিল। যদিও জায়গাটি ছিল জনমানবহীন দুর্গম পাহাড়ের গভীরে, তবুও তারা অধীনস্থদের পাহারায় বসিয়েছিল। ভেতর থেকে মাঝেমধ্যে বন্য জন্তুর করুণ ও হিংস্র গর্জন ভেসে আসছিল, যা পুরো পরিবেশকে আরও ভয়ংকর করে তুলেছিল।

পরিবেশটি কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে শু ৱেইয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। চারদিকে পাহাড় ঘেরা এই উপত্যকায় ঢোকার মাত্র দুটি পথ, আর দুটিই আও থিয়েনের লোকেরা আটকে রেখেছে। তবে দুই পাশের খাড়া পাহাড়ের পাদদেশে আও থিয়েনের প্রতিরক্ষা তুলনামূলকভাবে অনেক দুর্বল। কিন্তু মাথা তুলে প্রায় সোজা উঠে যাওয়া সেই দুই পাহাড়ের দিকে তাকালেই বোঝা যায়, আও থিয়েন এতটা নিশ্চিন্ত কেন।

দুই পাহাড়ই মেঘ ছুঁয়ে আকাশে উঠে গেছে। তাদের খাড়া বলা যথেষ্ট নয়; আসলে পাহাড় দুটির ঢাল প্রায় নব্বই ডিগ্রি খাড়া, যেন কেউ এক আঘাতে পাহাড় দুটিকে কেটে আলাদা করে দিয়েছে। পাথরের গা ছিল অত্যন্ত মসৃণ ও সমান। এমনকি দক্ষ যোদ্ধার পক্ষেও সেখানে উঠে যাওয়া ভীষণ কঠিন।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে শু ৱেই দ্রুত সিদ্ধান্তে পৌঁছাল। আও থিয়েন যদি এই মিশনের জন্য এত বিপুল লোকবল ও সম্পদ ব্যয় করে, কয়েক হাজার—সম্ভবত দশ হাজারেরও বেশি মানুষকে কাজে লাগায়, তাহলে মিশনটি নিশ্চয়ই সাধারণ কিছু নয়। কিন্তু কীভাবে ভেতরে ঢুকে আও থিয়েনের পরিকল্পনা নষ্ট করা যায়?

শু ৱেই জানত, আও থিয়েনের পরিকল্পনা নষ্ট করার অন্য উপায়ও হয়তো আছে। যেমন, খবরটি বাইরে ছড়িয়ে দেওয়া যেতে পারে। তাতেও সুযোগ তৈরি হতে পারে। কিন্তু উত্তর-পূর্বাঞ্চল শেষ পর্যন্ত আও থিয়েনেরই এলাকা। অন্য সংঘগুলো ফল পাড়তে আসতে চাইলে প্রথমত সময়ের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না, দ্বিতীয়ত সংঘর্ষের আশঙ্কাও থাকবে।

যেমন এখন, আও থিয়েনের পাহারারেখার বাইরে কয়েকজন লুকিয়ে ছিল। শু ৱেই অন্তত চার-পাঁচজনকে দেখতে পেল; নিশ্চয়ই সবাই আও থিয়েনের পরিকল্পনার ওপর নজর রেখেছিল। গাছের ওপর লুকিয়ে থাকা একজনের দিকে চোখ পড়তেই লোকটিকে তার কিছুটা পরিচিত মনে হলো। অনেকক্ষণ ভাবার পর সে মনে করতে পারল—এ তো সেই ফাং ছেংশি, যে একসময় দেবজল প্রাসাদের মিশনে অংশ নিয়েছিল!

শু ৱেই তাকে ডাকতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ মনে কিছু একটা উদয় হওয়ায় নিজের তাড়না থামিয়ে দিল। তার মস্তিষ্কে তখন অবিরত ঘুরছিল—কীভাবে ভেতরে ঢোকা যায়?

শু ৱেই মনে করত না যে সে জোর করে ভেতরে ঢুকতে পারবে। তবে ছদ্মবেশে মিশে যাওয়ার সুযোগ হয়তো ছিল। কিন্তু সারাদিন পর্যবেক্ষণ করার পর সে একটি বিষয় নিশ্চিতভাবে বুঝল—আও থিয়েনও কেউ ছদ্মবেশে ঢুকে পড়তে পারে, এই সম্ভাবনা ভেবেছিল। তাই পাহারারেখায় থাকা লোকেরা কেবল নিজেদের অবস্থানেই লগ ইন ও লগ আউট করত; তাদের ভেতরে ঢুকতে দেওয়া হতো না। আবার ভেতরের লোকদেরও বাইরে আসার অনুমতি ছিল না। এভাবে কোনো বিশৃঙ্খলা তৈরি হওয়ার সুযোগ থাকত না।

নিশ্চয়ই অত্যন্ত দক্ষ কেউ এই অভিযান পরিচালনা করছিল! শু ৱেইয়ের মনে হলো, লৌহপতাকা সম্প্রদায়ের শিষ্যের এমন ক্ষমতা নেই। এই চিন্তা আসতেই সে আবার সেই দুই পাহাড়ের দিকে তাকাল। যদি পাহাড়ের চূড়া দিয়ে অন্যদিকে নেমে যাওয়া যায়, তাহলে সবাইকে চমকে দেওয়া সম্ভব হবে!

আসলে পাহাড়ে উঠতে পারলেই অন্য দিক দিয়ে নেমে আসা সহজ। কারণ ওই পাশে প্রচুর গাছপালা রয়েছে; চারপাশ সবুজে ভরা, পা রাখার বা ভর করার মতো জিনিসের অভাব নেই। কিন্তু এই দিকটি সম্পূর্ণ অনুর্বর ও মসৃণ। ভর করার মতো কিছু তো নেই-ই, কোনোভাবে ওপরে উঠতে পারলেও নিচে পিছলে পড়তে হবে।

মাথা চুলকাতে চুলকাতে প্রায় টাক করে ফেলার উপক্রম হওয়া শু ৱেইয়ের চোখ হঠাৎ জ্বলে উঠল! নিঃশব্দে শরীর সরিয়ে সে এমন এক জায়গায় গেল যেখানে কেউ তাকে দেখতে পাবে না। একটি বিশাল পাথর খুঁজে নিয়ে উড়ন্ত অমর তরবারিটি বের করল। কিছুক্ষণ দ্বিধা করে তরবারির ডগা আলতো করে পাথরের গায়ে ঠেকাল। সামান্য চাপ দিলেও স্বাভাবিকভাবেই কোনো ফল হলো না। মনে হলো, তরবারিটি সত্যিই লোহা কেটে ফেলার মতো ধারালো নয়। আরও জোরে চাপ দিতে গেলে উড়ন্ত অমর তরবারিটি নষ্ট হয়ে যেতে পারে—এই ভয়ও তার ছিল।

চোখ পিটপিট করে সে তরবারির ভেতর অন্তঃশক্তি প্রবাহিত করল। তারপর আলতো করে ঠেলে দিতেই তরবারিটি প্রায় অনায়াসে পাথরের ভেতরে ঢুকে গেল! শু ৱেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। সে অন্তঃশক্তি প্রবাহ বন্ধ করতেই পাথরটি যেন আবার শক্ত পাথরে পরিণত হলো, আর তরবারিটি টেনে বের করাও কঠিন হয়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে শু ৱেই হেসে উঠল। এবার সে সত্যিই উপায় পেয়ে গেছে!

উড়ন্ত অমর তরবারিটি টেনে বের করে সে নীরবে তার গায়ে হাত বুলিয়ে দিল। এখন সে বুঝতে পারল, তরবারিটি আসলে কতটা অসাধারণ। খেলায় লোহা কেটে ফেলার মতো ধারালো তরবারি সম্ভবত কেবল সেরা স্তরের অস্ত্রগুলোর মধ্যেই থাকে। উড়ন্ত অমর তরবারি যত শক্তিশালীই হোক, প্রাচীন যুগের সেই কিংবদন্তি তরবারিগুলোর সঙ্গে তার তুলনা চলে না। তবে শু ৱেইয়ের কাছে, স্বর্গবহির্ভূত উড়ন্ত অমর কৌশল ব্যবহার করার সময় তরবারিটি সর্বোচ্চ শক্তি দিতে পারলেই যথেষ্ট; লোহা কাটার মতো ধারালো হওয়ার পেছনে ছোটা তার একেবারেই প্রয়োজন নেই।

শুধু উড়ন্ত অমর তরবারি থাকলেই হবে না—এ কথা শু ৱেই খুব ভালোভাবেই জানত। কিন্তু সে আরও জানত, পাহাড়ে ওঠার আসল সমস্যা খেলোয়াড়ের হালকা পদক্ষেপের কৌশল যথেষ্ট শক্তিশালী নয়—এটা নয়। সমস্যা হলো, ওঠার পথে ভর করার মতো কোনো জায়গা নেই, পা রাখার বা শ্বাস নিয়ে অন্তঃশক্তি সঞ্চয় করার মতো কোনো অবকাশ নেই। ফলে হালকা পদক্ষেপের কৌশল এমন শক্তিশালী না হলে যে সরাসরি পাহাড়ের চূড়ায় উড়ে যাওয়া যায়, সেখানে ওঠা সম্ভব নয়। আর উড়ন্ত অমর তরবারিটি ব্যবহার করা হবে পা রাখার ও শ্বাস নেওয়ার অবলম্বন হিসেবে!

রাত নামার পর শু ৱেই উড়ন্ত অমর কৌশল ব্যবহার করে পাহারারেখায় থাকা আও থিয়েনের সদস্যদের পাশ কাটিয়ে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছাল। একবার মাথা তুলে তাকাতেই সে ভয়ে ঠান্ডা শ্বাস টানল। এত উঁচু যে, তাকিয়েও চূড়া দেখা যায় না!

সে তরবারিটি বের করে সমস্ত শক্তি দিয়ে লাফ দিল। শক্তি ফুরিয়ে আসার মুহূর্তে তরবারি ঘুরিয়ে ছুড়ে দিল। প্রবল অন্তঃশক্তির সঙ্গে তরবারিটি পাহাড়ের গায়ে গিয়ে গেঁথে গেল।

কালো পোশাক পরা শু ৱেই এক হাতে তরবারিটি আঁকড়ে ধরল, তারপর শরীর ঘুরিয়ে সাবধানে তরবারির ওপর পা রাখল। সে এত হালকা করে পা রাখল, যেন তরবারিটি ভেঙে না যায়—তা হলে সত্যিই এক বিরাট হাস্যকর কাণ্ড হয়ে যেত।

একবার শ্বাস বদলে সে শরীর পাহাড়ের গায়ে ঠেকিয়ে দিল। দুই হাত শক্ত করে পাহাড়ের দেয়ালে চেপে ধরে ড্রাগন-বন্দী শক্তি প্রয়োগ করল। তার অনুমান সত্যি হলো—ড্রাগন-বন্দী শক্তি তাকে পাহাড়ের গায়ে লেগে ওপরের দিকে ওঠার ক্ষমতা দিতে পারল!

তবে সে সঙ্গে সঙ্গে এগোতে শুরু করল না। উপত্যকার ভেতর বন্য জন্তুর গর্জন ক্রমেই তীব্র হয়ে উঠছিল, আর বোঝা যাচ্ছিল, ভেতরের লড়াইও ধীরে ধীরে চরম উত্তেজনায় পৌঁছে যাচ্ছে।

প্রথমে সে পাহাড়ের এই অংশে একটু নড়াচড়া করে শরীর গরম করে নিল। অবশ্য নড়াচড়ার পরিসর খুব বেশি ছিল না, কারণ সামান্য ভুল হলেই নিচে পড়ে মৃত্যু হতে পারে। দুই মিনিট পর যখন বুঝল তার অন্তঃশক্তি প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, তখন সে নড়াচড়া থামিয়ে আবার তরবারির ওপর ফিরে এল।

হিসাব করে দেখল, ওই দুই মিনিটে সে প্রায় বিশ মিটার উঠতে পেরেছে, আর পাহাড়টির উচ্চতা প্রায় পাঁচশো মিটার। বিশ্রামের সময় ধরলে এবং নানা বিলম্ব বাদ দিলে, তার বিশ্বাস হলো নব্বই মিনিটের মধ্যেই সে চূড়ায় পৌঁছাতে পারবে।

এই কথা ভেবে সে আনন্দে হেসে উঠল। তার এই পদ্ধতি কেবল তার পক্ষেই সম্ভব, কারণ সে ড্রাগন-বন্দী কৌশল জানে। অন্যদের পক্ষে স্বাভাবিকভাবেই এমন কিছু করা সম্ভব নয়।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে সে অন্তঃশক্তি পুনরুদ্ধারের একটি ওষুধ গিলে ফেলল। অন্তঃশক্তি ফিরে আসার পর সে আবার পাহাড়ের গায়ে শরীর সেঁটে দিল। সঙ্গে সঙ্গে কালো রঙে রাঙানো তরবারিটি টেনে বের করে পিঠের খাপে ঢুকিয়ে নিল, আর নিজে গিরগিটির মতো পাহাড়ের গা বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল।

কেউই দেখতে পেল না যে পাহাড়ের গায়ে একজন মানুষ ক্রমশ ওপরে উঠছে। আধঘণ্টা পর শু ৱেই কাঁপতে কাঁপতে তরবারির ওপর দাঁড়িয়ে ওপরের দিকে তাকাল। এখনও অনেকটা পথ বাকি। নিচে তাকাতেই দেখা গেল, নিচের সবকিছু ঘন অন্ধকারে ঢাকা—তলহীন অতল গহ্বরের মতো, কিংবা কোনো দানবের হা-করা মুখের মতো।

নমনীয় তরবারিটি মৃদু দুলছিল, কিন্তু সেটাই শু ৱেইয়ের ভয়ের কারণ ছিল না। সে সবকিছু হিসাব করেছিল—এমনকি তরবারির ঝলক অন্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারে, সেটিও। কিন্তু সে একেবারেই ভাবেনি যে পাহাড়ের মাঝপথে উঠতেই বাতাস এত প্রবল হয়ে উঠবে! যদি সে বারবার এক হাত দিয়ে নিজেকে সামলে না রাখত, তাহলে যে কোনো মুহূর্তে বাতাস তাকে পাহাড় থেকে উড়িয়ে নিচে ফেলে দিতে পারত।

তিন-চার লক্ষ অক্ষর লেখার পর অবশেষে বইটি ভিআইপিতে প্রবেশ করল। আগের মতোই ইচ্ছা করে আলাদা করে কিছু করার চেষ্টা করছি না। গল্পটি যদি তোমাদের কাছে মজার ও মূল্যবান মনে হয়, তাহলে আমাকে সমর্থন করার জন্য সাবস্ক্রাইব করো। ইচ্ছা না হলে অন্তত খুদে বার্তার মাধ্যমে এই বইয়ের পক্ষে কয়েকটি ভোট দিও।