১০০৫১। যাত্রাপথে বাধা

হাতে ছুরি থাকলেই যে পুরো দুনিয়ার মানুষকে একচুল নড়তে দেওয়ার সাহস দেয় না, ইনি সেই লি তাংহুয়া। একটিমাত্র ছুরিও তিনি বের করেননি, এমনকি সামান্য নড়াচড়াও করেননি—তবুও সেই প্রচণ্ড প্রতাপশালী পিয়ে শুয়ান পর্যন্ত লি সিয়াওলোর অদৃশ্য ছুরির হুমকির মুখে পিছু হটতে বাধ্য হলেন! জু ওয়েইয়ের মনে জাগল শত আবেগের ঢেউ। কিন্তু পরিস্থিতি হঠাৎ করেই সম্পূর্ণ পাল্টে গেল। যে পিয়ে শুয়ান একটু আগে চলে গিয়েছিলেন, তিনি হঠাৎ আবার লাফিয়ে ফিরে এলেন। তার চোখ দুটি ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ ও উজ্জ্বল, পলকহীন দৃষ্টিতে তিনি তাকিয়ে রইলেন জু ওয়েইয়ের দিকে: “তু্ই-ই তবে সেই ব্যক্তি, যে গতবার তুর্কিদের রসদের পথ কেটে দিয়েছিল! শেনঝৌ সেনাবাহিনীর সেনাপতি—‘তোমার জন্য উল্লাস’!”

“ঠিক! আমিই সেই ব্যক্তি।武尊 (উ চুন)—আপনি কি তবে এই জায়গাতেই আমাকে হত্যা করতে চান?” জু ওয়েই একমুহূর্তের জন্য চমকে উঠলেন, তারপর নিজেকে সামলে নিয়ে শান্ত চোখে তাকাতে লাগলেন উ চুনের দিকে। যদিও এই শীর্ষস্থানীয় এনপিসিদের তুলনায় তার মার্শাল আর্ট কিছুটা কম, তবুও তিনি মোটেও এমন কেউ নন যার কোনো প্রতিরোধ করার ক্ষমতা নেই।

তবে তিনি ঘুণাক্ষরেও টের পাননি যে, তিনি মুখে মুখে যা বললেন, সেটাই নিখুঁত সত্যি প্রমাণিত হবে! দেখা গেল, পিয়ে শুয়ানের চোখ দুটো তীব্র আলোয় চকচক করে উঠছে। একবার তিনি আড়চোখে তাকাচ্ছেন মৃদু হাসিমুখের লি শ্যুনহুয়ানের দিকে, আবার পরক্ষণেই তাকাচ্ছেন জু ওয়েইয়ের দিকে। স্পষ্টতই তিনি মনে মনে কোনো এক গভীর ফন্দি আঁটছেন!

লি শ্যুনহুয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাকে বেশ অসহায় দেখাচ্ছিল: “‘তোমার জন্য উল্লাস’ হলেন জিজিন রাজবংশের শেনউ রাজা, আবার চারদিকে খ্যাতি ছড়িয়ে পড়া শেনঝৌ সেনাবাহিনীর সেনাপতি। উ চুন মনে মনে কী ভাবছেন, তা কি আমি বুঝতে না পেরে পারি? তবে কথা হলো, আমি যেহেতু এই রাজবংশের মানুষ, তাই তাকে আপনার হাতে আঘাত পেতে আমি কিছুতেই দেব না! উ চুন, দয়া করে আপনি ফিরে যান!”

উ চুনের চোখের মণি দুটি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পলকহীনভাবে জু ওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে থেকে তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন লি শ্যুনহুয়ানের দিকে। তার অভিব্যক্তি অপরিবর্তিত রেখেই তিনি তার দিকে হাত জোড় করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “লি তাংহুয়া যখন এমন কথা বলেছেন, তখন আপনার এই সম্মানটুকু আমাকে রাখতেই হবে!”

দূরে চলে যাওয়া উ চুনের পিঠের দিকে তাকিয়ে জু ওয়েইয়ের মনে এক অদ্ভুত অশুভ অনুভূতির জন্ম হলো। তার মনে হলো, তিনি যেন অজান্তেই আরেকটি নতুন মিশনে জড়িয়ে পড়েছেন! তাছাড়া, এই মিশনটি তার কাছে মারাত্মক রকমের বিপজ্জনক বলেই মনে হচ্ছে!

উ চুনের অবয়ব ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে দেখলে লি শ্যুনহুয়ান দীর্ঘ এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং জু ওয়েইয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে বললেন, “এখন তুমি আমার মায়ের সেই ছুরিটা আমাকে ফিরিয়ে দিতে পারো। তারপর যত দ্রুত সম্ভব中原 (জুংয়ুয়ান)-এ ফিরে যাও। উত্তর সীমান্ত এবং উত্তর-পশ্চিমের এই দুই যুদ্ধের পর তুর্কি ও হিউংনু—উভয় জাতির কাছেই তোমার নাম ছড়িয়ে পড়েছে। শিক্ষক হোক বা উ চুন—কেউই তোমাকে ছাড়বে না।”

“শ্যুনহুয়ান ভাই, তাহলে আপনার কী হবে?” জু ওয়েই ও লি শ্যুনহুয়ান একসঙ্গে বেশ কিছুদিন কাটিয়েছেন, এখন যদি বলেন যে তাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক গড়ে ওঠেনি, তবে সেটা ডাহা মিথ্যে কথা হবে। এই মুহূর্তে লি শ্যুনহুয়ানের দিকে তাকিয়ে তিনি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “চলুন, আমার সঙ্গেই জুংয়ুয়ানে ফিরে চলুন!”

লি শ্যুনহুয়ানের মুখে দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল। একটু ভেবে তিনি মাথা নাড়লেন, “না, যখন আমার ফিরে যাওয়ার প্রয়োজন হবে, আমি ঠিকই ফিরে যাব!”

জু ওয়েই এই তাংহুয়া’র দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। মনের ভেতর এক মায়াজালে ঘেরা মায়া ও অপরিসীম শ্রদ্ধা জেগে উঠল। কিছুটা দ্বিধা করে তিনি অবশেষে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যা যেন বয়ে আনল যুগের পর যুগ ধরে জমে থাকা ক্লান্তি। এরপর তিনি ঘুরে নিচের দিকে নামতে যাবেন, ঠিক তখনই মাত্র দুই পা ফেলতেই পিছন থেকে লি শ্যুনহুয়ান তাকে ডেকে উঠলেন: “যদি তুমি সত্যিই তোমার ছুরির কৌশল নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করতে চাও, তবে গত তিন মাস ধরে আমি তোমাকে যা যা বলেছি, সে বিষয়ে আরও বেশি করে চিন্তা করো!”

তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং লি শ্যুনহুয়ানের সেই অকালবার্ধক্যে আচ্ছন্ন চেহারার দিকে তাকিয়ে রইলেন। লি শ্যুনহুয়ানের চোখে ভেসে উঠল এক তীব্র মর্মভেদী যন্ত্রণা আর খানিকটা স্মৃতিচারণ: “তুমি যখন ফিরে যাবে, তখন আমার হয়ে তাকে একবার দেখে এসো, পারবে তো?”

জু ওয়েই শক্ত করে মাথা নাড়লেন এবং দৃঢ় পায়ে সেখান থেকে চলে গেলেন। তার সত্যি ভয় হচ্ছিল যে, যদি তিনি আরও কিছুক্ষণ সেখানে থাকেন, তবে হয়তো আর চলে আসতে ইচ্ছে করবে না। পাহাড় থেকে নেমে তিনি মাথার উপর সেই পাহাড়ের চূড়ার একা দাঁড়িয়ে থাকা নিঃসঙ্গ মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন, আসলে প্রত্যেক মানুষেরই নিজস্ব কিছু নিষিদ্ধ সীমানা থাকে...

“江湖 (জিয়াংহু), আমি ফিরে এলাম!” জু ওয়েই বিশাল ঘাসজমিনের মাঝে কোনো উন্মাদ দিওয়ানার মতো চিৎকার করে উঠলেন। উ চুন পিয়ে শুয়ানের সম্ভাব্য পরবর্তী ধাওয়া করার কথা মাথায় আসতেই তার মনে এক তীব্র ভাবের উদয় হলো, তিনি অবিলম্বে শিয়াও শিয়াও এবং জিচি দংলাইয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করলেন!

রেড হেয়ার নামক এই রাজকীয় ঘোড়াটি সত্যিই সর্বশ্রেষ্ঠ ঐশ্বরিক ঘোড়ার খেতাব পাওয়ার যোগ্য। বিশাল ফাঁকা প্রান্তরের ওপর দিয়ে যখন সে ছুটে চলত, তখন মনে হতো যেন বাতাসের বুকেও সে চিরে পথ করে নিচ্ছে, কিংবা রূপকথার সেই বাতাসের চেয়েও দ্রুতগতি সম্পন্ন কোনো এক অনুভূতির জন্ম দিচ্ছে—এই অনুভূতিটি সত্যিই অসাধারণ!

কে জানে একে পুরনো জায়গায় ফিরে আসা বলা চলে কি না? জু ওয়েই যখন মনে করলেন কীভাবে তিনি নিজে নেতৃত্ব দিয়ে শেনঝৌ সেনাবাহিনীকে দিয়ে তুর্কিদের রসদের পথ কেটে দিয়েছিলেন, তখন তিনি আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না! তিনি আরও অনুমান করতে লাগলেন পরবর্তী যুদ্ধ কবে হতে পারে। যদি তার অনুমান ভুল না হয়, তবে পরবর্তী যুদ্ধ শুরু হওয়ামাত্রই তা হবে হিউংনু ও তুর্কিদের চিরতরে গুঁড়িয়ে দেওয়ার চূড়ান্ত লড়াই। তুর্কি ও হিউংনুদের একত্রীকরণের পরই আসবে সার্ভার একত্রীকরণের সেই দিনটি।

তিনি এখন ফিরে গেলে তাকে কোন স্তরের মহা মহারথী হিসেবে গণ্য করা হবে? জু ওয়েই এটা নিয়ে ভাবতে শুরু করে দিলেন। এই তিন মাসের মধ্যে কেবল তার সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত ‘ফেইসিয়ান শু’ (উড়ন্ত অমর কলা) ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছেছে, ‘শেনঝাও জিং’ পৌঁছেছে চতুর্থ স্তরে, ‘সুনলিয়ে’ এবং ‘সুনলিয়ে ঝি’-এর গতি দিন দিন আরও দ্রুততর হয়েছে, অথচ ‘তিয়ানওয়াই ফেইসিয়ান’ (স্বর্গীয় ভিনদেশি অমর কলা) একচুলও এগোয়নি, সেই তৃতীয় স্তরেই আটকে আছে। এই মানের দক্ষতার সঙ্গে যদি লি সিয়াওলোর ছোরা যুক্ত হয়, তবে তাকে ঠিক কোন মানের মহারথী বলা যেতে পারে?

এসব ভাবতে ভাবতে তিনি ঘোড়া ছোটালেন এক তুর্কি বসতির পাশ দিয়ে। কিন্তু তিনি দেখতে পেলেন না যে সেই বসতির বাইরেও কয়েকজন মার্শাল আর্টের ওস্তাদ পাহারায় নিযুক্ত রয়েছে। তাকে অতিক্রম করতে দেখে তারা তৎক্ষণাৎ বসতির ভেতরে দৌড়ে গেল এবং সবার সামনে বসা সেই মানুষটির সামনে গিয়ে সম্মান জানিয়ে বলল, “‘তোমার জন্য উল্লাস’ এসে গেছে!”

জু ওয়েইয়ের মস্তিষ্কে ঝড়ের বেগে নানা রকম চিন্তার উদয় হলো। তিনি তখন ভাবছিলেন ‘ইশিং হুয়ানয়িং’ (স্থান পরিবর্তন ও ছায়া রূপান্তর)-এর মতো ভূতড়ে পদসঞ্চার কৌশলটি আসলে কীভাবে কাজ করে! কিন্তু গভীরভাবে কিছু চিন্তা করার সুযোগ পাওয়ার আগেই তিনি তার পিছন দিক থেকে মাত্র এক মাইল দূর থেকে সেই পরিচিত আকাশ কাঁপানো তীব্র হুংকার শুনতে পেলেন!

পিয়ে শুয়ান ধাওয়া করে চলে এসেছে! ধুর ছাই! এত বাড়াবাড়ি কেন? জু ওয়েই নিজের অজান্তেই অনবরত বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসতে লাগলেন। মনে করে দেখুন, এর আগে তাকে邪王 (শ্যায় ওয়াং বা অশুভ রাজা) দু’বার তাড়া করেছিল, আর এখন আবার তাকে তাড়া করছে পিয়ে শুয়ান। এই শীর্ষস্থানীয় ওস্তাদদের সঙ্গে কি তার কোনো জন্মজন্মান্তরের শত্রুতা আছে নাকি!

ঘাড় ফিরিয়ে দ্রুত ধেয়ে আসা সেই মানুষের ছায়াটি তার থেকে ক্রমশ কাছাকাছি চলে আসার দৃশ্য দেখে জু ওয়েই ভয় পেয়ে গেলেন। তবে পরক্ষণেই তার মনে হলো—যদিও তার রেড হেয়ার ঘোড়াটি অত্যন্ত শক্তিশালী, তবুও শীর্ষস্থানীয় ওস্তাদদের স্বল্প দূরত্বের ‘দৌড় প্রতিযোগিতায়’ তাকে ধরে ফেলার সুযোগ পুরোপুরি রয়েছে!

উ চুনের গতি ছিল অত্যন্ত তীব্র, এমনকি স্বল্প দূরত্বের এই যাত্রায় তিনি রেড হেয়ার ঘোড়াটিকেও পেছনে ফেলে দিচ্ছিলেন। চোখের পলকে তিনি জু ওয়েইয়ের আরও কাছাকাছি চলে এলেন। জু ওয়েই সম্পূর্ণ শান্ত থেকে উ চুনের ধাওয়া করার অপেক্ষায় রইলেন। তার মস্তিষ্কে চোখের পলকে অসংখ্য মোকাবেলার উপায় ঘুরপাক খেতে লাগল, তিনি মনস্থির করে ফেললেন এবং নিজের পেটের অন্দর মহলের অভ্যন্তরীণ শক্তিকে জাগিয়ে তোলার প্রস্তুতি নিলেন!

আকাশ কাঁপানো গর্জন! উ চুন ঝড়ের বেগে ছুটে এসে একটি ঘুসি চালালেন জু ওয়েইয়ের দিকে। তার গতি ছিল ঠিক বজ্রপাতের মতো প্রবল। জু ওয়েই একটি ছোট্ট মাছের মতো মোচড় দিয়ে ঘোড়ার পেটের নিচে ঢুকে গেলেন এবং একেবারে মাটির সঙ্গে সেঁটে গিয়ে প্রতি আক্রমণ চালালেন! উ চুন মুহূর্তের মধ্যে তার কৌশল বদলে ফেললেন এবং এক প্রচণ্ড ঘুসি নামিয়ে আনলেন। মনে হচ্ছিল জু ওয়েইয়ের আর বাঁচার কোনো উপায় নেই, ঠিক তখনই তার চলনভঙ্গি হঠাৎ বদলে গেল—ফেইসিয়ান শু!

‘ফেইসিয়ান শু’ প্রয়োগ করা মাত্রই জু ওয়েই শূন্যে ভেসে উঠলেন এবং আকাশে অবিরাম ভেসে বেড়াতে লাগলেন, নিচে থাকা উ চুনের চারপাশে বৃত্তাকারে ঘুরতে লাগলেন, খুঁজে বেড়াতে লাগলেন কোনো দুর্বল জায়গা যা কাজে লাগানো যায়! কিন্তু দেখা গেল উ চুনের একটি আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হতেই তিনি নিজের অন্দর মহলের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে এমন এক কর্ণপাতকারী তীব্র চিৎকার ছাড়লেন যে জু ওয়েইয়ের শরীরটা পর্যন্ত কেঁপে উঠল। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই উ চুন যেন আকাশ থেকে উল্টো দিকে নেমে আসা কোনো বিদ্যুতের ঝলকের মতো আঘাত হানলেন জু ওয়েইয়ের ওপর!

এবার জীবন পণ লড়াই! জু ওয়েই দাঁতে দাঁত চেপে কঠোর প্রতিজ্ঞা করলেন। ‘ফেইসিয়ান শু’ যতই চমৎকার হোক না কেন, এত বিপুল ব্যবধানের উ চুনের সামনে এর বিশেষ কোনো সুবিধাই ছিল না। এই মুহূর্তে তার আর কোনো বিকল্প ছিল না, তিনি ‘সুনলিয়ে লিউজি’ (ছয়টি আংশিক বিদীর্ণ আঘাত) প্রয়োগ করে সামনাসামনি প্রতিহত করতে নেমে পড়লেন!

গত তিন মাসের অক্লান্ত পরিশ্রমে ‘সুনলিয়ে লিউজি’-র গতি এমন এক কল্পনাতীত পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল যে তা বিদ্যুতের গতিতে পিয়ে শুয়ানের হাতকে আঘাত করল। চোখের পলক পড়ার আগেই জু ওয়েই রক্ত বমি করতে করতে সাত-আট ফুত দূরে গিয়ে ছিটকে পড়লেন। তবে এই অতি সংক্ষিপ্ত সময়ের মধ্যেও সেই অপ্রতিরোধ্য ক্ষমতার ‘সুনলিয়ে লিউজি’ ঠিকই পিয়ে শুয়ানকে পুরোপুরি আঘাত করতে পেরেছিল। দ্বৈত আক্রমণের ফলে পিয়ে শুয়ানের হাতের হাড় থেকে কনুই পর্যন্ত হাড়গুলো টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় এর গতি কত দ্রুত ছিল!

“তিয়ানওয়াই ফেইসিয়ান!” জু ওয়েই শূন্যে ভেসে থাকা অবস্থায় অনুভব করলেন যে তিনি অত্যন্ত গুরুতর অভ্যন্তরীণ আঘাত পেয়েছেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন আজ বুঝি তার আর বেঁচে থাকার উপায় নেই, তাই তিনি আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে জোর করে অভ্যন্তরীণ আঘাতকে দমন করলেন এবং নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে তলোয়ারটি টেনে বের করে আনলেন।

তড়িৎ গতিতে草原 (প্রান্তর)-এর ওপর ফেটে পড়ল আলোর এক বিশাল বন্যা, দেখে মনে হলো যেন সমগ্র আকাশ ও পৃথিবীটাই পুরোপুরি ঢেকে গেছে! প্রায় চরম গতির কাছাকাছি এক আলোর ধারা এসে হাজির হলো পিয়ে শুয়ানের সামনে! পিয়ে শুয়ান বন্য গর্জন করে বাঁ হাত দিয়ে ঘুসি চালালেন। তার ঘুসি থেকে যে তীব্র বাতাস সৃষ্টি হলো, তা যেন চারপাশের সমস্ত বাতাসকে একযোগে জু ওয়েইয়ের দিকে ঠেলে দিল...

ঠিক এই মুহূর্তেই পিয়ে শুয়ানের মুখমণ্ডলের রঙ সম্পূর্ণ পাল্টে গেল। যে ঘুসি তিনি আগেই চালিয়েছিলেন, তার শক্তির সিংহভাগই যেন নিমেষেই উবে গেল। জু ওয়েই যখন বিভ্রান্ত, ঠিক তখনই তলোয়ারের আলো পিয়ে শুয়ানের প্রতিরক্ষাকে ভেদ করে ঢুকে পড়ল। তবে ‘তিয়ানওয়াই ফেইসিয়ান’ শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করা সম্ভব হয়নি, তাই এই আঘাতের মুখেও পিয়ে শুয়ান নিজেকে রক্ষা করতে সক্ষম হলেন। কেবল তার বুক ও পেটের মাঝখানে ঘনীভূত তলোয়ারের শক্তির আঘাতে এক দীর্ঘ রক্তরেখা কেটে বসল!

যেখানে যেমন দাঁড়িয়েছিলেন, ঠিক তেমনই স্থির দাঁড়িয়ে থাকা জু ওয়েই কিছুটা হাঁপিয়ে উঠলেন এবং স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন বিন্দুমাত্র নড়চড় না করা পিয়ে শুয়ানের দিকে। তিনি অবাক হয়ে দেখলেন পিয়ে শুয়ানের হাতে একটি ছোট্ট ছুরি ধরা রয়েছে। ঠিক কোথা থেকে যেন ভেসে এল জু ওয়েইয়ের অত্যন্ত পরিচিত সেই কণ্ঠস্বর: “উ চুন, কেন এই বৃথা কষ্ট করছেন? যদি না আমি ভাবতাম যে আপনার পক্ষে এই মার্শাল আর্ট অর্জন করা সহজ ছিল না, তবে আপনার শরীরে কেবল হাত নয়, অন্য কিছুও আঘাত হানত!”

“লি তাংহুয়া, আপনি চাইলে আমার গলাটাকে লক্ষ্য করে একবার চেষ্টা করেই দেখতে পারেন!” বিপদের মুখেও পিয়ে শুয়ান শেষ পর্যন্ত উ চুনই রইলেন; তার অহংকার ও দাপট এতটুকু কমল না, এমনকি কথার মাঝেও তিনি একচুল ছাড় দিলেন না: “আসুন না, আমিও দেখি বিশ্বখ্যাত লি সিয়াওলোর ছোরা সত্যিই আমাকে এক আঘাতেই মারতে পারে কি না!”

“উ চুন যখন চেষ্টা করতেই চান, তবে এইখানেই থেকে যান!” লি শ্যুনহুয়ানের কণ্ঠস্বরটি কেমন যেন ভেসে বেড়াতে লাগল, বোঝা গেল না মানুষটি ঠিক কোথায় রয়েছেন: “উল্লাস, দ্রুত এখান থেকে পালাও! আমি কেবল একবারই তোমার হয়ে বাধা দিতে পারব, এরপরে কিন্তু পুরোটাই তোমার নিজের দক্ষতার ওপর নির্ভর করবে!”

জু ওয়েই আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঘোড়ায় চেপে বন্য জন্তুর মতো ছুটে পালিয়ে গেলেন। আর ওদিকে উ চুন একাই পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইলেন, আর লি শ্যুনহুয়ানও বিনা কারণে কাউকে হত্যা করতে ইচ্ছুক ছিলেন না, ফলে দুজনে সেই স্থানেই পরস্পর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইলেন! যতক্ষণ না জু ওয়েই বহু দূর চলে গেলেন, ততক্ষণ পর্যন্ত পিয়ে শুয়ান হঠাৎ অনুভব করলেন যে তার ওপর থেকে অদৃশ্য এক বিরাট চাপ হঠাৎ করেই যেন হালকা হয়ে গেছে, আর তখন তিনি আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে স্বস্তির এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন...

জু ওয়েই বেশ সন্তুষ্ট ছিলেন। গত তিন মাস ধরে যদিও তিনি কোনো বাস্তব লড়াইয়ে অংশ নেননি, তবে অনুশীলনের অভিজ্ঞতা তার কম ছিল না। এই যুদ্ধের পর ‘তিয়ানওয়াই ফেইসিয়ান’ অবিলম্বে চতুর্থ স্তরে উন্নীত হয়ে গেল, যা দেখেই বোঝা যায় এর আগের জমে থাকা অনুশীলনের অভিজ্ঞতা ঠিক কতখানি উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছিল! একমাত্র যে বিষয়টি তাকে অস্থির করে তুলেছিল, তা হলো ‘সুনলিয়ে’, যা কোনোভাবেই সপ্তম আঘাতে উন্নীত হতে পারছিল না।

পরবর্তী পুরো একদিন ধরে তিনি প্রায় কোনো থামাথামি ছাড়াই পাগলের মতো ‘ওয়াংয়ে’ (ইচ্ছার আশা)-র দিকে ছুটতে লাগলেন। আশ্চর্যের বিষয় হলো, তিনি এবং লি শ্যুনহুয়ান প্রান্তরজুড়ে অনেক দূর এগিয়ে গিয়েছিলেন, হিসাব করলে ‘ওয়াংয়ে’-তে পৌঁছাতে তার আরও বেশ কয়েক দিন সময় লাগার কথা ছিল!

সেদিন তিনি ঝড়ের মতো সামনের দিকে ছুটে চলেছিলেন। হঠাৎ করেই তার চোখের সামনে আবির্ভূত হলো দশ-বারো জন অশ্বারোহী, যারা পাখা আকৃতির বিন্যাসে তাকে সামনের দিক থেকে ঘিরে ফেলার জন্য এগিয়ে আসছে! তিনি কিছুটা চমকে গেলেন, তবে প্রতিপক্ষ একটু কাছাকাছি আসতেই তিনি স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। যতদিন না পিয়ে শুয়ানের মতো কোনো শীর্ষস্থানীয় ওস্তাদ আসছে, ততদিন তিনি কাউকে ভয় পান না!

আঠারোজন অশ্বারোহী! সামনের দিকে ঘিরে ধরা লোকগুলো যখন আরও কাছাকাছি চলে এল, তখন জু ওয়েই দেখতে পেলেন যে তাদের ঠিক নেতৃত্ব দিচ্ছে একজন অল্পবয়সী যুবক ও একজন নারী। তিনি মনে মনে অনুমান করলেন: এরা কি তবে পিয়ে শুয়ানের সেই দুই শিষ্য—তুবা ইউ এবং ছুন ইউওয়েই?

মস্তিষ্কে এই চিন্তাটা ঘুরপাক খাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই রেড হেয়ার ঘোড়ার গতি এতটুকুও কমল না। বরং এই মুহূর্তে জু ওয়েইয়ের প্ররোচনায় তা ধীরে ধীরে সর্বোচ্চ গতিতে পৌঁছে গেল! বাতাস—না, বাতাসের চেয়েও অনেক বেশি দ্রুতগতিতে সে সামনের দিকে ধেয়ে চলল! আঠারো জন অশ্বারোহী যত কাছাকাছি আসতে লাগল, জু ওয়েই তত দ্রুত এক প্রবল গর্জন ছেড়ে উঠলেন। তার সেই গর্জন প্রান্তরজুড়ে যেন এক গ্রীষ্মকালীন বজ্রপাতের মতো প্রতিটি মানুষের হৃদয়ে ভারী আঘাত হানল। তিনি হাত ঘুরিয়ে তলোয়ার বের করলেন, চোখের পলকে আকাশ ভেঙে পড়া হাজার হাজার তলোয়ারের আলো ফেটে পড়ল।

চারপাশ জুড়ে কেবল তারই অবয়ব। তলোয়ার হাতে সেই অবয়বটি আঠারো জন অশ্বারোহীর প্রত্যেকের দিকে আঘাত হানল। ঘটনাস্থলেই ছ’সাতজন এই তীব্র ও দমনপীড়নমূলক মার্শাল আর্টের সামনে টিকতে না পেরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল! তবে তুবা ইউ এবং ছুন ইউওয়েই কোনো সাধারণ মানের ওস্তাদ ছিলেন না, তারা দুজনে পৃথকভাবে আক্রমণ চালিয়ে জু ওয়েইকে প্রতিহত করলেন!

ঠিক এই মুহূর্তের মধ্যেই রেড হেয়ার ঘোড়াটি প্রতিপক্ষের ঘেরাও করা প্রতিরক্ষাবলয় ভেদ করে বেরিয়ে গেল। জু ওয়েই তখনো ঘোড়ার পিঠে ছিলেন, তবে তার মুখটি ছিল ফ্যাকাশে সাদা। তিনি কোনোমতে ঘোড়ার পিঠে ঝুঁকে পড়ে কয়েক মুখ রক্ত বমি করে ফেললেন এবং নিচু গলায় বিড়বিড় করতে লাগলেন: “এটা বাড়াবাড়ি হয়ে গেল! এই দুজন মানুষও এত শক্তিশালী হতে পারে!”

আসলে তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে যদি একা একা লড়াই হতো, তবে তিনি অনায়াসেই তাদের যেকোনো একজনকে ধ্বংস করে দিতে পারতেন। আর যদি তারা দুজন একসঙ্গে আক্রমণ করে, তবুও তিনি জয়ী হতে পারতেন। কিন্তু এই বিশেষ পরিস্থিতিতে তিনি চোখের পলকে সেরা পালানোর পথটি খুঁজে বের করেছিলেন—তা হলো ‘তিয়ানওয়াই ফেইসিয়ান’ দিয়ে এই দলটিকে আটকে রাখা এবং এই কৌশলের গতির সাহায্য নিয়ে আবার ঘোড়ার পিঠে ফিরে যাওয়া। এভাবেই তা সফল করা সম্ভব ছিল। আর বাস্তবতাও প্রমাণ করল যে তার এই কৌশলটি সফল হয়েছিল।

তবে তার সমস্ত মনোযোগ ছিল কেবল ঘেরাও থেকে বেরিয়ে আসার ওপর। অমনোযোগী থাকা অবস্থায় তুবা ইউ ও ছুন ইউওয়েইয়ের যৌথ আক্রমণের মুখে পড়ে আহত হওয়াটা তাই খুব একটা অবাক করা বিষয় ছিল না। তাছাড়া তুবা ইউ ও ছুন ইউওয়েই যে এই তলোয়ারের আঘাত সরাসরি সামলে খুব আরামে ছিলেন, তাও কিন্তু নয়।

তিনি এভাবে চিন্তা করলেও মনে মনে বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস পেলেন না, কারণ তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে খেলোয়াড় এবং এনপিসির মধ্যে এখনও অনেক বড় ব্যবধান রয়েছে। ‘ওয়াংয়ে’ শহরে প্রবেশ করার আগে যে তিনি আরও অনেকবার আক্রমণের মুখে পড়বেন, তা ভেবে তিনি অবিলম্বে সতর্ক হয়ে গেলেন!

চতুর্থ দিনে, জু ওয়েই ঝড়ের মতো তুর্কিদের একটি বসতির কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন। যখন তিনি দেখলেন যে তিনি নির্বিঘ্নে পেরিয়ে যেতে পারবেন, ঠিক তখনই বাতাসের বুক চিরে কয়েকটি তীক্ষ্ণ তীর শাঁ শাঁ শব্দে তার দিকে ধেয়ে এল! জু ওয়েই অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে হাত উঠিয়ে ‘ছিনলং জংহিয়ে’ (ড্রাগন ধরা ও ক্রেন লাফ) কৌশলটি প্রয়োগ করলেন। এই মার্শাল আর্টটি সত্যিই অত্যন্ত কার্যকর প্রমাণিত হলো, এটি তৎক্ষণাৎ প্রতিপক্ষের তীরগুলোকে নিজের হাতের মুঠোয় টেনে নিল!

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই বসতির ভেতর থেকে প্রায় কুড়িজন অশ্বারোহী বেরিয়ে এল। প্রান্তরের বুকে ঘোড়ার খুরের ভারী শব্দ তুলে তারা এক পাশ থেকে জু ওয়েইকে সর্বাত্মকভাবে ঘিরে ফেলার জন্য ছুটে এল! জু ওয়েই প্রতিপক্ষের গতি হিসাব করলেন, তারা যখন আরও কাছাকাছি চলে এল, তখন তিনি হঠাৎ রেড হেয়ারকে গতি বাড়ানোর নির্দেশ দিলেন এবং হাতের মুঠোয় থাকা তীরগুলো সজোরে ছুড়ে মারলেন।

“আহ! উঃ!”—বেশ কিছু আর্তনাদের শব্দ শোনা গেল। দেখা গেল জু ওয়েইয়ের ছুড়ে দেওয়া তীরগুলোর সিংহভাগই প্রতিপক্ষের শরীর ভেদ করে চলে গেছে! তিনি যখন আবারও ‘তিয়ানওয়াই ফেইসিয়ান’ প্রয়োগ করতে যাবেন, তখনই হঠাৎ অনুভব করলেন যে তার তলপেটের ভেতরটা কেমন যেন খালি খালি ঠেকছে। সেখানে আর বিশেষ কোনো অভ্যন্তরীণ শক্তি অবশিষ্ট নেই! তখনই তার মনে পড়ে গেল যে ঠিক আধ ঘণ্টা আগেও তার ওপর আক্রমণ হয়েছিল, আর এই মুহূর্তে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি পুরোপুরি পুনরুদ্ধার হয়নি!

নিজের এই অবস্থা বুঝতে পেরে জু ওয়েই এক ক্রুদ্ধ গর্জন ছাড়লেন, শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন এবং ডান পাশের অশ্বারোহীকে লক্ষ্য করে পাশ থেকে এক তীব্র লিকলিকে লতিয়ে ওঠা লাথি মারলেন। এক ভারী ও গভীর শব্দে ‘পাস’ করে শব্দ হলো, জু ওয়েইয়ের বাকি থাকা সমস্ত শক্তি সেই মুহূর্তে নিঃশেষ হয়ে গেল। সেই অশ্বারোহী জু ওয়েইয়ের এই লাথির চোটে মানুষসহ ঘোড়া সমেত বাম পাশের অন্য আরও দুজন অশ্বারোহীর ওপর গিয়ে ধাক্কা খেল, যার ফলে তার সবচেয়ে কাছের সেই তিনজন অশ্বারোহী এক ফুঁয়ে ধরাশায়ী হলো।

জু ওয়েই তার শেষ অভ্যন্তরীণ শক্তিটুকু সংগ্রহ করে ‘ফেইসিয়ান শু’ প্রয়োগ করলেন এবং রেড হেয়ারের পিঠে ফিরে গেলেন। যখন তিনি প্রায় ফিরে আসছেন, ঠিক তখনই হঠাৎ এক ব্যক্তি শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন এবং ঠিক যেন শিকার ধরার সময় কোনো এক হিংস্র বাজপাখির মতো ওপর থেকে নিচে নেমে এলেন। জু ওয়েই চরম আতঙ্কিত হয়ে সর্বোচ্চ ক্ষমতায় শূন্যে একটি বৃত্তাকার বাঁক নিলেন এবং হাতের মুঠো থেকে একটি ছোট ছুরি ছুড়ে মারলেন! দেখা গেল সেই লোকটি নিজের গলা চেপে ধরে সাঁ সাঁ শব্দ করতে করতে ঠিক যেন কোনো হেলিকপ্টারের মতো সোজা নিচে আছড়ে পড়লেন!

আরও একবার বিপদ থেকে বেঁচে ফেরা জু ওয়েই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। গত কয়েক দিন ধরে তার পিছু পিছু তুর্কিরা ক্রমাগত তাড়া করে আসছে, তবে সৌভাগ্যবশত যে ক’জন এসেছে তারা খুব একটা শক্তিশালী ছিল না, তাই তার মার্শাল আর্টের জোরে তিনি তাদের কয়েকটি দলকেই খতম করে দিয়েছেন। আর সামনে থেকে ঘিরে ধরার জন্যও বেশ কয়েকটি দল এসেছিল, তবে তাদের মার্শাল আর্ট তেমন উচ্চমানের ছিল না। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা ইচ্ছাকৃতভাবে মরতে এসেছে, কেবল তার যাত্রাপথ কিছুটা বিলম্বিত করতেই তারা এসেছিল!

বিলম্বিত করা! জু ওয়েই হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, তার চোখেমুখে তখন সংশয়ের আলো চিকচিক করে উঠল। ঠিক তাই, তিনি যত বেশি ভাবছেন, ততই তার কাছে বিষয়টি সন্দেহজনক মনে হচ্ছে। কেন তুর্কিরা বারবার এভাবে মরতে আসবে? যদি তিনি অন্য কোনো কোণ থেকে বিষয়টি নিয়ে চিন্তা করেন, তবে জু ওয়েইয়ের সমস্ত শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। তার মস্তিষ্কে কেবল একটি কথাই চক্রাকারে ঘুরতে লাগল—উ চুন পিয়ে শুয়ান অথবা এক বিশাল সেনাবাহিনী হয়তো ঠিক সামনেই তার জন্য ওত পেতে বসে আছে...