অধ্যায় ১০৬: ধূর্ত বণিক ও তার শঠতা

বার্টের কথা শুনে অপরপক্ষের বারবার মত পরিবর্তনের কারণে তিনি ভীষণ বিরক্ত হলেন। তিনি বললেন, "আমি আপনাকে বাজারমূল্যের পাঁচ গুণ দাম দিচ্ছি। আপনি কি সত্যিই মনে করেন কয়েক বছর পর ইয়াঙ্কি দলের শেয়ারের দাম পাঁচ গুণ বেড়ে যাবে?"

"হুঁ!"

হাসটন ধোঁয়া ছেড়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন, "দশ গুণ! যদি আপনি দশ গুণ দাম দিতে পারেন, তবেই আমি আপনার কাছে বিক্রি করব।"

"তার মানে কি আপনার হাতে থাকা ২০ শতাংশ শেয়ার কেনার জন্য আমাকে ১ কোটি ডলার খরচ করতে হবে?"

সাধারণ হিসেবে ইয়াঙ্কি দলের ২০ শতাংশ শেয়ারের দাম ১০ লক্ষ ডলার হওয়ার কথা নয়। তবে বর্তমানে ইয়াঙ্কি দলের অবস্থা খুব ভালো এবং তাদের পারফরম্যান্স তুঙ্গে। সবাই মনে করছে ইয়াঙ্কিরা চ্যাম্পিয়ন হবে, আর সেই সুবাদেই দলের শেয়ারের দাম ক্রমাগত বাড়ছে।

শুরুতে বার্ট ভেবেছিলেন, বড়জোর ১০ থেকে ২০ লক্ষ ডলার খরচ করলেই এই ২০ শতাংশ শেয়ার কেনা সম্ভব হবে। কারণ, এর আগে যখন তিনি দলের ৮০ শতাংশ শেয়ার কিনেছিলেন, তখন তার খরচ হয়েছিল ৮০ লক্ষ ডলারেরও কম। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, হাসটন শুরু থেকেই বার্টকে এড়িয়ে ইউরোপ ভ্রমণে চলে যান। ফিরে আসার পরও তিনি বার্টকে কোনো খবর দেননি, যা বার্টকে চিন্তিত করে তুলেছিল।

অবশেষে হাসটনের সাথে দেখা হওয়ার পর, তিনি কোনোভাবেই শেয়ার বিক্রি করতে রাজি হচ্ছিলেন না। বার্টের অনেক অনুরোধের পর তিনি নমনীয় হন এবং কয়েক বছর পর শেয়ারের দাম বাড়বে—এই অজুহাতে ৫০ লক্ষ ডলার দাম হাঁকান, যা ছিল মূল দামের পাঁচ গুণ।

বার্টের কাছে ৫০ লক্ষ ডলার কয়েক বছর আগেও বিশাল অংকের টাকা ছিল, কিন্তু এখন এটি তার কাছে খুব সামান্য একটি খরচ মাত্র। তিনি ভেবেছিলেন এই বিনিয়োগটি মূল্যবান, তাই তিনি বেশ উৎসাহ নিয়েই এসেছিলেন। কিন্তু হাসটন পুনরায় দাম বাড়িয়ে দেওয়ায় তা মেনে নেওয়া তার পক্ষে কঠিন হয়ে পড়েছিল।

"শুনুন, আপনারা বরং ফিরে যান। আপনাদের অহেতুক কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত," হাসটন তাদের বিদায় করার চেষ্টা করলেন। বার্ট দোটানায় পড়ে গেলেন; তিনি জানতেন, এই সুযোগ হাতছাড়া হলে হয়তো আর কখনোই এই ২০ শতাংশ শেয়ার পাওয়ার সম্ভাবনা থাকবে না।

ঠিক যখন বার্ট উচ্চমূল্য মেনে নেওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই অ্যালেক্স তাকে বাধা দিলেন।

"কিছু বলবেন না! আমাকে কথা বলতে দিন," অ্যালেক্স বার্টের কানে কানে ফিসফিস করে বললেন।

"তোমার কি কোনো উপায় আছে?"

বার্ট অবাক হলেন। তিনি জানতেন অ্যালেক্স খুব বুদ্ধিমান, কিন্তু হাসটনকে রাজি করানোর মতো কোনো উপায় তার মাথায় আসছিল না। গত কয়েকদিনের মেলামেশায় বার্ট বুঝেছিলেন, হাসটন অত্যন্ত জেদি, সাহসী এবং হিসেবি মানুষ, যিনি মানুষের মন বুঝতে পারদর্শী।

অ্যালেক্স রহস্যময় হাসি হাসলেন। অবশ্যই তার কাছে উপায় ছিল। আসার আগে থেকেই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই শেয়ার কেনা সহজ হবে না, তাই তিনি স্বেচ্ছায় সাথে এসেছিলেন।

"কী খবর, মি. বার্ট? ১ কোটি ডলার তো আপনার কাছে মাত্র কয়েকটা কম্পিউটারের মুনাফার সমান, তাই না?"

হাসটন সরাসরি বার্টের চোখের দিকে তাকিয়ে চাপ সৃষ্টি করতে চাইলেন। কিন্তু তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে, অ্যালেক্স এমন একটি সংখ্যা উচ্চারণ করবেন যা তাকে রাতের ঘুম কেড়ে নেওয়ার মতো আতঙ্কিত করে তুলবে।

"১৪ লক্ষ ৩৫ হাজার ৯২৫ ডলার ২৫ সেন্ট!"

"কী?" এই সংখ্যাটি শুনে হাসটন চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠলেন।

"আমি বলেছি, এই শেয়ার কেনার জন্য আমরা আপনাকে মাত্র ১৪ লক্ষ ৩৫ হাজার ৯২৫ ডলার ২৫ সেন্ট দিতে রাজি আছি!"

হাসটন অবিশ্বাসের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি, তুমি এটা কীভাবে জানলে..."

বার্ট তাদের এই হেঁয়ালিপূর্ণ কথোপকথন শুনে কিছুই বুঝতে পারছিলেন না, তবে তিনি চুপচাপ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

অ্যালেক্স হাসলেন। যখন তিনি হাসটনের সাথে দেখা করেছিলেন, তখনই তিনি মনে মনে তার একটি মানসিক প্রতিচ্ছবি তৈরি করেছিলেন। হ্যান্ডশেক করার মুহূর্তেই তিনি তার কাছ থেকে প্রয়োজনীয় তথ্য সংগ্রহ করে নিয়েছিলেন। এটি ছিল তার পূর্বপ্রস্তুতি। এই তথ্যের মাধ্যমে তিনি জানতে পারেন, হাসটন একজন আইরিশ অভিবাসী, যিনি প্রতিকূলতার মধ্য দিয়ে বড় হয়েছেন। যুদ্ধ-পরবর্তী সময়ে ব্যবসার সুযোগ বুঝে তিনি ব্যাংক থেকে প্রচুর ঋণ নিয়েছিলেন।

চামড়া প্রক্রিয়াজাতকরণ কারখানা ছাড়াও তার পোশাক কারখানা, ইলেকট্রনিক্স কারখানা এবং রিয়েল এস্টেট ব্যবসা ছিল। কিন্তু ব্যবসা বেশি ছড়িয়ে পড়ায় তার মূলধনের সংকট দেখা দেয়। ব্যাংক তাকে আর ঋণ দিচ্ছিল না, তাই তিনি চড়া সুদে মহাজনের কাছ থেকে ঋণ নিয়েছিলেন। এখন তার ঋণের পরিমাণ ৯০ লক্ষ ডলার ছাড়িয়েছে। কারখানাগুলো ব্যাংকে বন্ধক থাকায় তিনি সেগুলো বিক্রি করতে পারছেন না, কেবল এই শেয়ারগুলোই তার শেষ ভরসা।

শেয়ার বিক্রি করে ঋণের মূল টাকা না হলেও অন্তত সুদের টাকা শোধ করা সম্ভব, যাতে কয়েক মাস সময় পাওয়া যায় এবং তার কারখানাগুলো আবার মুনাফা করতে শুরু করে। আর ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে বার্ট তার কাছে এসেছিলেন। হাসটন চেয়েছিলেন বার্টকে ফাঁদে ফেলে চড়া দামে শেয়ার বিক্রি করতে।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে অ্যালেক্স এমন এক সংখ্যা বললেন, যা ছিল আজকের দিনের তার প্রদেয় ঋণের সুদের সঠিক পরিমাণ—এক পয়সাও কম বা বেশি নয়।

হাসটন যেন ভূত দেখেছেন! তিনি ভাবছিলেন, "সে এটা কীভাবে জানল!"

অ্যালেক্স কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, "আপনি যদি আমাদের কাছে বিক্রি করতে না চান, তবে আমরা চললাম। আমার ধারণা, আপনি দেউলিয়া হওয়ার পর আদালতই এই শেয়ার ১০ লক্ষ ডলারের চেয়েও কম দামে আমাদের কাছে বিক্রি করবে।"

কথাটি শেষ করে তিনি বার্টকে নিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার ভান করলেন। দরজার কাছে পৌঁছাতেই হাসটন চিৎকার করে উঠলেন, "দাঁড়ান! দয়া করে একটু দাঁড়ান!"

শেষ পর্যন্ত হাসটন হার মানলেন। তিনি জানতেন, নতুন কোনো ক্রেতা খুঁজতে গেলে অনেক সময়ের প্রয়োজন, যা তার হাতে নেই। তাছাড়া ১ লক্ষ ডলারের বেশি দিয়ে এই শেয়ার কেনার মানুষও খুব কম।

অ্যালেক্স ও বার্ট খুব একটা নিষ্ঠুর ছিলেন না, তারা হাসটনের মতো দাম কমিয়ে দেননি। চুক্তির পর ফেরার পথে বার্ট কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি ওই সংখ্যাটা কীভাবে জানতে পারলে?"

অ্যালেক্স হাসলেন, "আমি চার্লসকে দিয়ে ওর আর্থিক অবস্থা আগেভাগেই যাচাই করেছিলাম। আর ঘরে ঢোকার সময় টেবিলের ওপর রাখা নথিতে আমি সংখ্যাটা দেখেছিলাম, যা বিশ্লেষণ করে আমি নিশ্চিত হই যে এটিই তার ঋণের সুদের অংক। তাই আমি ওকে একটু ভয় দেখিয়েছি মাত্র।"

বার্ট স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। যদিও ইয়াঙ্কি দলের শেয়ার থেকে স্বল্পমেয়াদে বড় মুনাফার সম্ভাবনা কম, তবুও অ্যালেক্সের বিচক্ষণতায় একটি বড় কাজ সম্পন্ন হয়েছে। কার্পেন্টার পরিবারে অর্থের অভাব নেই, আর তাদের ব্যবসায়িক সাফল্যের ধারাও অব্যাহত রয়েছে। অ্যালেক্স নিজেও বেশ খরচ করতে পছন্দ করেন; তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, এবার রিচার্ডের জন্য একটি কমিক বুক কোম্পানি কিনে দেওয়ার সময় হয়েছে। তিনি খোঁজ নিয়ে জেনেছেন, কমিক বুক শিল্প এখন প্রায় ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে।