অধ্যায় ১০৫: শিশু দেবতার অভিশাপ

এক সেকেন্ডেই মনে রাখুন—দ্রুত আপডেট, কোনো পপ-আপ নেই, বিনা মূল্যে পড়ুন!

শেষ পর্যন্ত ইয়াঙ্কি দল দুই রানের ব্যবধানে রেড সক্সকে পরাজিত করল। সেই ম্যাচটি দেখার পর বাট টানা কয়েক দিন ধরে অত্যন্ত উৎফুল্ল হয়ে রইল। এখন তো সে মোটামুটি ইয়াঙ্কি দলের মালিকই বলা যায়; নিজের দল জিতলে মন ভালো হওয়াটাই স্বাভাবিক।

প্রতিদিন রাতের খাবারের সময় বাটের কথাবার্তায় কোনো না কোনোভাবে ইয়াঙ্কি দলের প্রসঙ্গ আসবেই। আজ সে বলছে কোন খেলোয়াড়কে কেনার প্রস্তুতি চলছে, কাল বলছে খেলোয়াড়দের বেতন কাঠামো কীভাবে বদলানো হবে—এইসব।

“তুমি যখন দলটাকে এতই ভালোবাসো, তখন বাকি বিশ শতাংশ শেয়ারও কিনে নাও না কেন?”

অ্যাঞ্জেল আবারও পুরোনো কথাটি তুলল এবং এ বিষয়ে খোঁজ নিল। বাট যেন বেসবল দলে অতিরিক্ত অর্থ ঢালে, তা সে খুব একটা পছন্দ করত না। কিন্তু বাটকে এতটা আগ্রহী দেখে সে আর বেশি কিছু বলত না। তবে এত দিন হয়ে গেল, তবু বাট পুরো দলটি কিনে নিতে পারেনি—এটাই তাকে অবাক করেছিল।

“আহ, সে কথা আর বোলো না!” বাট দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যেন বিরাট কোনো সমস্যায় পড়েছে।

“কী হয়েছে? অপর পক্ষ কি বিক্রি করতে চাইছে না?”

এই প্রসঙ্গটি কার্পেন্টার ভাইবোনদেরও আকৃষ্ট করল। তারা খাওয়া থামিয়ে মনোযোগ দিয়ে বাটের কথা শুনতে লাগল।

“লোকটা ফিরে এসে হঠাৎ বলল, সে আর বিক্রি করবে না। অথচ সবকিছু আগে থেকেই ঠিকঠাক হয়ে গিয়েছিল। কী কারণে যে আচমকা মত বদলে ফেলল, কিছুই বুঝতে পারছি না!”

“ও? সে কি দাম বাড়াতে চাইছে, নাকি সত্যিই বিক্রি করবে না?”

“শুধু দাম বাড়াতে চাইলে তো ভালোই হতো। কিন্তু লোকটা বলছে, ইয়াঙ্কি দল এখন এত ভালো খেলছে যে সে আর বিক্রি করতে চাইছে না।”

“একটুও কি সমঝোতার সুযোগ নেই?”

“না, নেই। অপর পক্ষ বিক্রি করতে না চাইলে আমারও কিছু করার নেই। আমি তো পাঁচ গুণ দাম পর্যন্ত প্রস্তাব দিয়েছি, তবু রাজি হয়নি!”

এ কথা শুনে অ্যালেক্স অবাক হয়ে গেল। বাট বিশ শতাংশ শেয়ার কেনার জন্য পাঁচ গুণ দাম প্রস্তাব করেছে! সেই অর্থ দিয়ে তো নতুন করে একটি পুরো দলই কিনে ফেলা যায়।

“এত দাম দিয়েও তোমার কাছে বিক্রি করল না? লোকটা বেশ বেসবলপ্রেমী বলেই মনে হচ্ছে।”

“তা তো বটেই। তা না হলে খেলা দেখতে ছুটে ফিরে আসত না। ইয়াঙ্কি আর রেড সক্সের ম্যাচের দিন সে পাশের ভিআইপি বক্সে বসেই খেলা দেখছিল।”

সেই পর্যায়ে ঘটনাটির ইতি ঘটেছিল। কিন্তু কয়েক দিন পর বাট হঠাৎ মুখভরা হাসি নিয়ে বাড়ি ফিরল এবং উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “হা হা, সবাইকে একটা সুখবর দিই—শেষ পর্যন্ত ইয়াঙ্কি দল পুরোপুরি আমাদের হয়ে গেল!”

অ্যাঞ্জেল শুনে জিজ্ঞেস করল, “কী? অপর পক্ষ তোমার কাছে বিক্রি করতে রাজি হয়েছে?”

“হ্যাঁ। আজ সে ফোন করে বলেছে, বিষয়টি বিবেচনা করা যেতে পারে। কালই তার সঙ্গে এ নিয়ে কথা বলতে যাব।”

“তার মানে এখনও কেনা হয়নি। সাবধান, সে আবার মত বদলে ফেলতে পারে।”

অ্যালেক্সেরও ব্যাপারটি অনিশ্চিত বলে মনে হলো। একটু ভেবে সে বলল, “তা হলে এমন করি—আমিও তোমার সঙ্গে যাই।”

বাট কিছুটা অবাক হলো। সে জানত, অ্যালেক্সের বেসবলে তেমন আগ্রহ নেই। তাই জিজ্ঞেস করল, “তুমিও যেতে চাইছ কেন?”

“হ্যাঁ। তোমরা কীভাবে দল কেনার ব্যাপারে আলোচনা করো, সেটা দেখতে চাই। কিছু অভিজ্ঞতা অর্জন করা যাবে—ভবিষ্যতে হয়তো কাজে লাগবে।”

অ্যালেক্স হঠাৎ এত উৎসাহী হয়ে উঠেছে দেখে বাট বিশেষ কিছু মনে করল না। সে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, তুমিও সঙ্গে চলো।”

পরদিন দুপুরে বাট লোক পাঠিয়ে অ্যালেক্সকে নিয়ে এল। তারা দ্রুত অপর পক্ষের নির্ধারিত স্থানে পৌঁছে গেল। এরই মধ্যে অ্যালেক্স জেনে গেছে, ওই মালিকের নাম হ্যাসটন এবং তিনি চামড়ার ব্যবসায়ী।

সাক্ষাতের স্থানটি ছিল হ্যাসটনের চামড়ার কারখানার পাশের একটি ভবনে। গাড়ি থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গেই রাসায়নিক কাঁচামালের তীব্র গন্ধ নাকে এসে লাগল।

“এটা আবার কেমন দুর্গন্ধ! কী বিশ্রী গন্ধ!” অ্যালেক্স রুমাল দিয়ে নাক-মুখ ঢেকে বিরক্তিভরে বলল।

বাটের ওপর অবশ্য গন্ধটির তেমন প্রভাব পড়ল না। কারখানায় কাজ করার সময় এর চেয়েও অসহ্য গন্ধের মুখোমুখি তাকে হতে হয়েছে।

একজন কর্মচারীর পথনির্দেশে তারা একটি কিছুটা অন্ধকার ঘরে পৌঁছাল। হ্যাসটন সেখানে একটি টেবিলের পাশে বসে ছিল।

ঘরে ঢোকার পর বাতাস কিছুটা স্বাভাবিক লাগল। অ্যালেক্স মনোযোগ দিয়ে হ্যাসটনকে পর্যবেক্ষণ করল। লোকটি ছিল মধ্যবয়স্ক, অস্বাভাবিক রকমের মোটা ও স্থূল—দেখলে মনে হয়, একটি বড় গোলকের ওপর আরেকটি ছোট গোলক বসিয়ে দেওয়া হয়েছে। তার ওপর ছিল মোটা ঠোঁট আর ব্যাঙের মতো উঁচু চোখ।

“লোকটা কী ভয়ংকর! তাকে দেখলেই মনে হয় যেন দুঃস্বপ্ন দেখছি,” অ্যালেক্স মনে মনে বলল।

“ওহো, বাট! আমার বন্ধু!”

হ্যাসটন প্রাণপণে চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু শরীর এত ভারী যে সে কিছুতেই উঠে দাঁড়াতে পারছিল না।

এ দৃশ্য দেখে বাট তাড়াতাড়ি কয়েক পা এগিয়ে তার দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, “আপনার সঙ্গে দেখা হয়ে ভালো লাগল, মি. হ্যাসটন।”

“হা হা, সত্যিই দুঃখিত! বাট, তোমাকেও শুভেচ্ছা!”

হ্যাসটন আর উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল না। নিজের জায়গায় বসেই সে হাত বাড়িয়ে বাটের সঙ্গে হালকাভাবে করমর্দন করল।

এরপর তার চোখ পড়ল অ্যালেক্সের দিকে। সে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “আর এই তরুণটি...?”

বাট পরিচয় করিয়ে দেওয়ার আগেই অ্যালেক্স হাত বাড়িয়ে বলল, “আমার নাম অ্যালেক্স। বাট আমার বাবা।”

“ওহ, ওহ, তোমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে ভালো লাগল, অ্যালেক্স। হ্যাঁ, মনে পড়েছে—তুমিই তো ‘সাউন্ড অব মিউজিক’ ছবিতে... উঁহু, নামটা মনে করতে পারছি না। যাই হোক, ওই শিশুদের একজন ছিলে, তাই না? হ্যাঁ, তোমাকে আমি চিনি! তোমার অভিনয় খুব ভালো লেগেছিল। আমার স্ত্রী ও সন্তানরাও তোমাদের সেই ছবিটি খুব পছন্দ করে।”

“ধন্যবাদ, মি. হ্যাসটন।”

পরিচয়পর্ব শেষ হওয়ার পর বাট ও অ্যালেক্স বসতে না বসতেই হ্যাসটন বলল, “তোমরা কি ইয়াঙ্কি আর রেড সক্সের ম্যাচটি দেখেছিলে? আহা, কী অসাধারণ খেলা ছিল! সত্যিই দুর্দান্ত!”

“হ্যাঁ, আমরা সবাই মিলে খেলাটি দেখতে গিয়েছিলাম। বেশ কয়েকবার তো রেড সক্স আমাদের ছাড়িয়ে যাওয়ার উপক্রম করেছিল। ভাগ্যিস, আমাদের পিচার দুর্দান্ত খেলেছিল, নইলে সর্বনাশ হয়ে যেত।”

“হা হা, আমি তো বলিই—ইয়াঙ্কি দলই সেরা। জেতার পর পুরো স্টেডিয়াম যেন দর্শকদের উল্লাসে কেঁপে উঠছিল।”

“আমার মনে আছে, সেটা বোধহয় উনিশশো একচল্লিশ সাল ছিল। তখন আউটফিল্ডার জো ডিম্যাজিও টানা ছাপ্পান্নটি ম্যাচে হিট করার রেকর্ড গড়েছিলেন। আজও সেটাই বড় লিগের রেকর্ড।”

“এই পৃথিবীতে যদি কেউ সেই রেকর্ড ভাঙতে পারে, তবে সে নিশ্চয়ই ‘বেব’ রুথ।”

“হ্যাঁ, কিন্তু দুঃখের বিষয়, তিনি উনিশশো আটচল্লিশ সালে অবসর নেন। একই বছরের আগস্টে গলার ক্যানসারে রুথের মৃত্যু হয়। হায়, ভাগ্যের কী নির্মম পরিহাস!”

‘বেব’ রুথ নামের খেলোয়াড়টির প্রতি বাটের গভীর শ্রদ্ধা ছিল। সে উত্তেজিত হয়ে বলল, “রেড সক্স দল গঠিত হওয়ার পর থেকেই পুরো আমেরিকায় ত্রাস সৃষ্টি করেছিল। তাদের আক্রমণ ঠেকানোর ক্ষমতা কারও ছিল না। সৌভাগ্যবশত তারা একটি ভয়াবহ ভুল করেছিল—‘বেব’কে আমাদের ইয়াঙ্কি দলের কাছে বিক্রি করে দিয়েছিল। হা হা! রুথের অভিশাপের কারণে জীবনে আর কোনোদিন তারা চ্যাম্পিয়ন হতে পারবে না।”

হ্যাসটনও উত্তেজিত হয়ে টেবিলে চাপড় মেরে উচ্চস্বরে হেসে উঠল। “হ্যাঁ, হ্যাঁ। ‘বেবের অভিশাপ’ এত সহজে কাটার নয়। শুনেছি, অভিশাপ ভাঙার জন্য তারা নাকি সব রকমের চেষ্টা করেছে, তবু কোনো লাভ হয়নি।”

অ্যালেক্স মন্ত্রমুগ্ধের মতো শুনছিল। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “‘বেবের অভিশাপ’ বলতে কী বোঝায়?”

হ্যাসটন ও বাট একে অপরের দিকে তাকিয়ে আনন্দে হেসে উঠল। অ্যালেক্স কিছুই বুঝতে পারল না—তারা এত আনন্দ পাচ্ছে কেন, সেটাই তার বোধগম্য হলো না।

শেষ পর্যন্ত হাসি থামিয়ে হ্যাসটন ব্যাখ্যা করল, “সেই সময় রেড সক্সের মালিক ব্যবসা আর বিলাসিতার প্রয়োজন মেটাতে তাদের সর্বশ্রেষ্ঠ খেলোয়াড় ‘বেব’ রুথকে তাদের চিরশত্রু, অর্থাৎ আমাদের নিউইয়র্ক ইয়াঙ্কি দলের কাছে বিক্রি করে দিয়েছিল।”

বাট পাশ থেকে বলল, “রুথ তখন লিগের সবচেয়ে অসাধারণ খেলোয়াড় ছিলেন। রেড সক্সকে চ্যাম্পিয়ন করার জন্য তিনি জীবন বাজি রেখে খেলেছিলেন, অসামান্য অবদান রেখেছিলেন। বোস্টনের মানুষ তাকে শহরের নায়ক হিসেবে ভালোবাসত। রুথ নিজেও শপথ করে বলেছিলেন, এখানেই তিনি নিজের খেলোয়াড়জীবনের অবসান ঘটাবেন।”

অ্যালেক্স হতবাক হয়ে গেল। এমন বোকা মালিকও কি হতে পারে? বিক্রি করতেই যদি হয়, তবু নিজের শত্রুর কাছে কেউ তারকা খেলোয়াড়কে বিক্রি করে?

সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “তাহলে সমর্থকেরা নিশ্চয়ই তোলপাড় করে ফেলেছিল?”

হ্যাসটন মাথা নেড়ে বলল, “তা তো বলাই বাহুল্য। তাকে বিক্রি করে দেওয়ার ঘটনা কত বড় ধাক্কা সৃষ্টি করেছিল, তা সহজেই অনুমান করা যায়। বোস্টন রেড সক্স আর নিউইয়র্ক ইয়াঙ্কি ছিল স্বীকৃত শত্রু। আজও তাদের মধ্যে চিরশত্রুতার সম্পর্ক। রেড সক্স যখন তাদের সবচেয়ে বড় নায়ককে শত্রুর হাতে তুলে দিল, তখন পুরো শহর ক্রোধে জ্বলে উঠেছিল।”

“কিন্তু তখন সমর্থকেরা জানত না যে এটি রেড সক্সের মালিকের নেওয়া এক নির্বোধ সিদ্ধান্ত ছিল। অসংখ্য সমর্থক ভীষণ ক্ষুব্ধ হয়ে ভেবেছিল, রুথই তাদের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে।”

“অন্যায়ভাবে দোষারোপিত রুথ চলে যাওয়ার আগে প্রকৃত ঘটনা না-জানা সমর্থকদের অভিশাপ দিয়ে বলেছিলেন, বোস্টন ছেড়ে যাওয়ার কথা তিনি কখনোই ভাবেননি। কিন্তু মালিকেরা সমস্ত দোষ তার ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছে। যদি তাকে বিশ্বাসঘাতকের অপবাদ বহন করতে হয়, তা হলে রেড সক্সকেও মূল্য দিতে হবে—তারা আর কোনোদিন চ্যাম্পিয়ন হতে পারবে না।”

শেষে বাট সারসংক্ষেপ করে বলল, “এটাই সেই বিখ্যাত ‘বেবের অভিশাপ’। আর তার ফল—আজ পর্যন্ত রেড সক্স একবারও চ্যাম্পিয়ন হতে পারেনি। এতগুলো বছর কেটে গেল, একবারও নয়! হা হা, এটাই কর্মফল।”

কথাগুলো শুনে অ্যালেক্সেরও বিষয়টি অবিশ্বাস্য বলে মনে হলো। এমনকি তার মনে সন্দেহ জাগল, সত্যিই কি এর পেছনে কোনো রহস্যময় শক্তি কাজ করছে? তা না হলে এত শক্তিশালী রেড সক্স দল একবারও চ্যাম্পিয়ন হতে পারেনি কেন?

আসলে এই ভয়ংকর অভিশাপ ভাঙার জন্য রেড সক্স নানা রকম চেষ্টা করেছিল। তারা তিনবার রুথের জন্মস্থান বাল্টিমোরে গিয়ে পূজা দিয়েছিল, ক্ষমা ও করুণা প্রার্থনা করেছিল। এমনকি স্টেডিয়ামে তান্ত্রিক ডেকে অভিশাপ কাটানোর চেষ্টাও করেছিল। রুথের মেয়েকে দিয়ে পরলোকগত বাবার আত্মার কাছে দয়া ভিক্ষা করানো হয়েছিল। কিন্তু কোনো চেষ্টাই কাজে আসেনি।

টানা ছিয়াশি বছর ধরে বোস্টনের মানুষ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বাদ কী, তা জানত না। আমেরিকার পেশাদার বেসবল লিগের ইতিহাসে প্রথম চ্যাম্পিয়ন দল হয়েও তারা যেন এমন এক গদোর অপেক্ষায় ছিল, যে কোনোদিনই আসবে না।

প্রসঙ্গত, সেই মালিক ফ্রেজ পরবর্তীকালে বোস্টনের সবচেয়ে বড় পাপী হিসেবে পরিচিত হয়েছিল। শহরের কোনো অনুষ্ঠানেই তাকে স্বাগত জানানো হতো না। পরে নিউইয়র্কে গিয়ে ব্যবসা শুরু করলেও তেমন সাফল্য পায়নি। রুথকে বিক্রি করার দশ বছর পরই তার মৃত্যু হয়। অভিশাপটি কতটা ভয়ংকর ছিল, এ থেকেই তা বোঝা যায়। অবশেষে দুই হাজার চার সালে সেই অভিশাপ ভেঙে যায়।

আরও কিছুক্ষণ নানা প্রসঙ্গে কথাবার্তা চলার পর বাট আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে জিজ্ঞেস করল, “আমি কেন এসেছি, তা নিশ্চয়ই আপনি বুঝতে পারছেন। তা হলে বলুন, শেয়ার হস্তান্তরের চুক্তিতে স্বাক্ষর করার জন্য আপনি কবে সময় দিতে পারবেন?”

হ্যাসটন কোনো উত্তর দিল না। সে একটি সিগারেট বের করে বাটের দিকে বাড়িয়ে দিল, তারপর নিজের জন্যও আরেকটি বের করল।

সিগারেটে আগুন ধরিয়ে গভীর টান দিয়ে সে বলল, “দুঃখিত, তোমরা এখানে আসার পথে আমি আবার মত বদলেছি। হাতে থাকা শেয়ার আর বিক্রি করার ইচ্ছে নেই। তুমিও জানো, ইয়াঙ্কি দল এখন উন্নতির পথে রয়েছে। আরও কয়েক বছর পর বিক্রি করলে এর দাম নিশ্চয়ই আরও বেশি পাওয়া যাবে।”