অধ্যায় একশ চল্লিশ: বন্ধুত্ব এবং প্রতারণা

জেনিসের এই সংশয়ের কথা জেনিস আগেই ভেবে রেখেছিল। সে এই দিনের জন্যই দীর্ঘদিন ধরে প্রস্তুতি নিচ্ছিল। পথে বহু বাধা এসেছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে সেগুলোর সমাধানের পথ খুঁজে পেয়েছে।

জেনিস দূরের পানে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "তত বেশি টাকার প্রয়োজন নেই! আমি এক বছর ধরে টাকা জমাচ্ছি, আর মাত্র এক সপ্তাহ বাকি, তাতেই একশ ডলার পূর্ণ হয়ে যাবে। সেই সময় আমি চাকরি ছেড়ে হিউস্টনে কনসার্ট দেখতে চলে যাব।"

এমন জবাবে জেনিস অবাক হয়ে বলল, "একশ ডলার? এর মানে তো থাকা-খাওয়ার কোনো খরচই বাঁচবে না। এটা কি খুব একটা ভালো আইডিয়া হলো?"

"অবশ্যই ভালো আইডিয়া! আমি ভাবছি পথিমধ্যে ছোটখাটো কাজ করতে করতে এগিয়ে যাব, আর সেখানে পৌঁছেও কাজ করে টাকা উপার্জন করে ফিরে আসব।"

"ওহ, এমন ব্যাপার! তাহলে তো ঠিক আছে!"

তাদের এই কথোপকথনের কিছুদিন পরেই জেনিস কাঁদতে কাঁদতে জেনিসের কাছে দৌড়ে এসে ধার চাইল, "আ-আমার বাবা অসুস্থ হয়ে হাসপাতালে ভর্তি হয়েছেন। চিকিৎসার জন্য আরও একশ ডলার দরকার। তোমার জমানো টাকা থেকে কি একটু ধার দেওয়া যাবে? আমি কদিন বাদেই ফেরত দিয়ে দেব, সত্যিই বলছি!"

জেনিস শুরুতে কিছুটা দ্বিধায় পড়লেও দ্রুতই রাজি হয়ে গেল, "ঠিক আছে, তুমি এই টাকা দিয়ে আগে জীবন বাঁচাও। তবে কথা দিতে হবে সাত দিনের মধ্যে আমাকে ফেরত দেবে! আমি কোনোভাবেই অ্যালেক্সের কনসার্ট মিস করতে পারব না!"

"কোনো সমস্যা নেই!"

টাকা হাতে পেয়েই জেনিস দৌড়ে পালিয়ে গেল। সে এতটাই তাড়াহুড়ো করছিল যে রাস্তার পাশের একটা পাথরে প্রায় হোঁচট খেয়ে পড়ে যাচ্ছিল।

দূরত্বে মিলিয়ে যাওয়া সেই পিছুটান রূপী ছায়ার পানে তাকিয়ে জেনিসের মনে কিছুটা উৎকণ্ঠা জাগল, সে ভয় পাচ্ছিল পাছে জেনিসের বাবার কোনো মারাত্মক বিপদ ঘটে যায়।

পরের দিন জেনিস কাজে এল না। তৃতীয় দিনেও একই অবস্থা রইল। চতুর্থ দিনে জেনিস আর থাকতে না পেরে বসের কাছে গিয়ে জানতে পারল যে জেনিস আগেই চাকরি ছেড়ে চলে গেছে।

"একি? তুমি জানো না? জেনিস তো হিউস্টনে কনসার্ট দেখতে যাবে বলে অনেক আগেই চাকরি ছেড়ে দিয়েছে!"

"ক-কনসার্ট?"

কথাটি শোনার পর জেনিসের পৃথিবীটা যেন ঘুরতে শুরু করল, মনে হলো কেউ বুঝি তার মাথার ওপর এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিয়েছে। সারা শরীর বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল, যেন পলকে সে কোনো হিমশীতল গুহায় তলিয়ে গেছে।

"ত-তাহলে তার বাবা..."

"জেনিসের বাবা? তার বাবা তো অনেক আগেই মারা গেছেন। শোনা যায়, গাড়ি দুর্ঘটনায় নাকি তাকে চাপা দেওয়া হয়েছিল। আহা, বেচারা মেয়েটা!"

বেচারা? সে যদি বেচারা হয়, তবে আমাকে সান্ত্বনা দেওয়ার কে আছে?

জেনিসের রাগ এতটাই চরমে পৌঁছাল যে সে হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না। সে বুঝতে পারল তাকে দারুণভাবে বোকা বানানো হয়েছে, প্রতারণার শিকার হতে হয়েছে।

সবচেয়ে লজ্জার ব্যাপার হলো, সে কি না কার্পেন্টার্সের গান ভালোবাসে এমন একজনের দ্বারাই প্রতারিত হলো!

সে জেনিসকে পাকড়াও করতে চাইল, কিন্তু তার ঠিকানা জানত না। পরে বসের কাছ থেকে ঠিকানা জোগাড় করল।

রাগারাগি করতে করতে সে সেখানে ছুটে গেল, কিন্তু গিয়ে দেখল ততক্ষণে সে অনেক দূরে চলে গেছে। আর জেনিসের পরিবারকে টাকা ফেরত দেওয়ার কথা বলবে—প্রথমত সে তাদের কাউকে চেনে না, দ্বিতীয়ত কোনো লিখিত রসিদ বা প্রমাণও নেই।

এখন তবে উপায় কী! কী হবে এখন!

জেনিসের কাছে চারপাশটা যেন হঠাৎ অন্ধকার হয়ে এল, জীবনের সমস্ত অর্থ নিমিষেই হারিয়ে গেল।

সে এক জীবন্ত লাশের মতো হেঁটে বাড়ি ফিরল, যেকোনো কাজেই যেন তার সমস্ত উৎসাহ ফুরিয়ে গেছে। এমনকি সে যদি আবার নতুন করে টাকা জমাতেও শুরু করে, তবুও আর কনসার্ট দেখার সুযোগ মিলবে না; কারণ অ্যালেক্স তো আর প্রতিদিন কনসার্ট করে বেড়াবেন না।

জীবনের মোক্ষম এই সুযোগটা এভাবে কেউ একজন ধূর্তের মতো কেড়ে নিয়ে গেল!

তার ভেতরটা তীব্র ক্ষোভে জ্বলছিল, দারুণ জিঘাংসা কাজ করছিল! সে নিজের বোকামির ওপর রাগ করছিল, এত সহজে মানুষকে বিশ্বাস করার জন্য নিজেকেই ধিক্কার দিচ্ছিল।

সাধারণত মন খারাপ থাকলে সে গান শুনলে একটু শান্তি পেত, কিন্তু এবার সেই জাদু আর কাজ করল না। গান যত শুনছে ততই তার মন যেন আরও অশান্ত হয়ে উঠছে, বুকচাপা দীর্ঘশ্বাসে চিৎকার করে কেঁদে সমস্ত জমে থাকা বিষাদ বের করে দিতে ইচ্ছে করছে।

জেনিসের পরিবার তার এই অস্বাভাবিক আচরণ টের পেল না, কারণ মেয়েটা তো এমনিতেই এমন স্বভাবের; কেউ একটু টিটকারি বা অত্যাচার করলেই সে মনমরা হয়ে থাকত। কখনো কখনো তো সে টানা কয়েক দিন কোনো কথাই বলত না, নড়াচড়া পর্যন্ত করত না।

"জেনিস, খেতে আসো। ওই গানগুলো আর কত শুনবি? একই গান বারবার শুনতে কি বিরক্তি লাগে না তোর?"

গান? ওই কয়েকটি গান?

জেনিস প্রথমে কিছুতেই যেন ঠাহর করতে পারল না। সে ক্ষণিকের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, আর ঠিক তখনই তার মাথায় একটা দারুণ বুদ্ধি খেলে গেল।

"আহা! আমি রাস্তা পেয়ে গেছি, আমি উপায় পেয়ে গেছি। আমি কনসার্ট দেখতে যেতে পারব!"

"পাগল নাকি তুই! এখনো খেতে আসিসনি, নিজেকে না খাইয়ে মারতে চাস নাকি!"

খাওয়ার পর সে গ্রামোফোন বা বাদ্যযন্ত্রটি বন্ধ করে রেকর্ডগুলো গুছিয়ে নিল। এরপর পরিবারের লোকজনের অগোচরে জিনিসগুলো একটা কাগজের বাক্সে ভরে বাইরে নিয়ে এল।

"ঘেউ ঘেউ ঘেউ!"

আচৌও তার পেছনে পেছনে বেরিয়ে এল। সে লেজ নাড়তে নাড়তে জেনিসের পেছনে ছুটল এবং কিছুতেই ছাড়ল না।

"আচৌ ফিরে যাও, জলদি ফিরে যাও!"

জেনিস কুকুরটাকে তাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে যেমনই চেষ্টা করুক না কেন, আচৌ কিছুতেই ফিরতে চাইল না। কোনো উপায় না পেয়ে সে হাল ছেড়ে দিল এবং আচৌকেও পেছনে পেছনে আসার অনুমতি দিল।

কনসার্টের এই পরিকল্পনার কথা সে কখনো তার পরিবারকে জানায়নি। তাছাড়া তার মা-বাবাও এই কুৎসিত মেয়েটিকে নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামাতেন না, জানালেও যা না জানালেও তা। সে যদি কোনো দিন নিখোঁজও হয়ে যায়, তবে হয়তো তার মা-বাবা বড়জোর একটু দুঃখ প্রকাশ করবেন, এরপর তাকে পুরোপুরি ভুলে গিয়ে নিজেদের মতো জীবন চালিয়ে যাবেন।

"বেশ, আমি বাড়ি থেকে পালিয়ে যাচ্ছি। আচৌ, তুইও কি আমার সঙ্গে যাবি?"

"ঘেউ ঘেউ ঘেউ!"

আচৌয়ের এই উত্তরকে জেনিস তার সম্মতি হিসেবেই ধরে নিল। এরপর সে একা একাই ভারী গ্রামোফোন বাক্স আর রেকর্ড বক্সটি টেনে নিয়ে চলতে লাগল, আর তার পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল এক দেশি কুকুর।

বন্দরনগরীর ছোট বাজারটিতে একটি পুরোনো জিনিস কেনাবেচার দোকান ছিল। জেনিস জিনিসপত্র সেখানে টেনে আনতে আনতে এতটাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল যে মনে হচ্ছিল সে বুঝি এবার লুটিয়ে পড়বে।

"ম-মালিক, আ-আমি এই জিনিসগুলো বিক্রি করতে চাই।"

"হুম, একটা ভাঙাচোরা গ্রামোফোন আর কিছু জীর্ণ রেকর্ড, এর দাম আর কতই বা হবে।"

"অ-আপনি কত দাম দিতে পারবেন বলুন তো?"

"হুম, বড় জোর কুড়ি ডলার দিতে পারি!"

এই দাম শুনে জেনিস যেন লাফিয়ে ওঠার উপক্রম করল, "কী বললেন? মাত্র কুড়ি ডলার? আপনার কি মাথা খারাপ হয়েছে? এই গ্রামোফোনটা বড় জোর কয়েক বছর ব্যবহার করেছি, এখনো আংশিক নতুনের মতো আছে, কেনার সময় একশ ডলার লেগেছিল। আর এই রেকর্ডগুলোর কথা বলুন, জানেন এগুলো কত মূল্যবান? এগুলো কার্পেন্টার্সের একদম শুরুর দিকের রেকর্ড, এখন বাজারে খুঁজতে গেলেও পাবেন না।"

"দরকার হলে বড় জোর আরও পঁচিশ ডলার বাড়িয়ে দেব, ভালো না লাগলে অন্য কোথাও যান!"

পঁচিশ ডলার! এই সামান্য টাকায় তো যাতায়াতের ভাড়াও কুলোবে না, কনসার্টের টিকিটের কথা তো ভুলেই যেতে হবে।

জেনিস দাঁতে দাঁত চেপে কঠিন সিদ্ধান্ত নিল, "ঠিক আছে! মালিক, আপনি আমাকে আগে পঁচিশ ডলার দিন, আমি এক মাসের মধ্যে এসে এগুলো আবার ফিরিয়ে নিয়ে যাব!"

"দুঃখিত, আমাদের দোকানটি পুরোনো মালপত্র কেনাবেচার, এখানে একবার বিক্রি হয়ে গেলে তা আর ফেরত নেওয়ার নিয়ম নেই।"

"আচ্ছা ঠিক আছে যা খুশি বলুন, জলদি আমাকে পঁচিশ ডলার দিন, তাড়াতাড়ি, জলদি!"

টাকা হাতে পাওয়ার পর জেনিসের মনটা কেমন যেন শূন্য হয়ে গেল। সে সব কিছু উপেক্ষা করে হিউস্টনের উদ্দেশে রওনা দিল, সে জানে না এই যাত্রায় তার জীবনের সর্বশ্রেষ্ঠ স্বপ্ন সত্যি হবে কি না। হয়তো এটি এক অন্তহীন পথ, তবুও সে দৃঢ় প্রতিজ্ঞ হয়ে এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

"আচৌ, দেখ আমার কাছে মাত্র পঁচিশ ডলার আছে, তবুও কি তুই আমার সঙ্গে যাবি?"

"ঘেউ ঘেউ ঘেউ!"

আচৌ বরাবরের মতো কেবল লেজ নাড়ল আর ঘেউ ঘেউ করতে লাগল! মনে হলো সে বুঝি সব বুঝতে পেরেছে, আবার মনে হলো কিছুই বোঝেনি। তবে এটুকু নিশ্চিত যে সে জেনিসকে ছেড়ে কোথাও যাবে না, সে যেখানেই যাক না কেন।

পঁচিশ ডলারে কেবল এক পাশের ভাড়াই হওয়ার কথা, আর সঙ্গে একটা কুকুর থাকলে তারা গাড়িতে তুলবে কি না কে জানে।

ভাগ্য ভালো যে রেলওয়ের টিকিট সংগ্রাহক বেশ দয়ালু ছিলেন, তিনি তাকে কুকুর সঙ্গে নিয়ে ট্রেনে ওঠার ক্ষেত্রে কোনো বাধা দিলেন না।

টিকিট পরিদর্শক কিছুটা অবাক হয়ে জানতে চাইল, "এটা তোমার পোষা কুকুর বুঝি? দেখতে তো খুব একটা সুন্দর নয়!"

"হ্যাঁ, দেখতে বিশ্রী বলেই তো এর নাম রেখেছি আচৌ!"

"হা হা, নামটা চমৎকার মানিয়েছে বটে, আচৌ! বেশ, তুমি সাবধানে তোমার টিকিট নিয়ে ট্রেনে উঠে যাও, যেকোনো একটা ফাঁকা সিটে বসে পড়ো। খেয়াল রেখো কুকুরটা যেন এদিক-সেদিক দৌড়ঝাঁপ না করে, কাউকে কামড়ে দিলে কিন্তু বিপদ হবে।"

"হ্যাঁ, আমি সাবধানে রাখব!"

জেনিস আগে থেকেই সব প্রস্তুত রেখেছিল। সে একটা শিকল দিয়ে আচৌকে বেঁধে ফেলল, তারপর এক হাতে সেই শিকল ধরে ট্রেনে উঠে পড়ল। ট্রেনে প্রচুর লোক ছিল, এর আগে কখনো সে এত মানুষের ভিড় একসঙ্গে দেখেনি।

জেনিস মনে মনে ভাবল, "সম্ভবত এরা সবাই হিউস্টনে কনসার্ট দেখতেই যাচ্ছে।"

ট্রেনের ভেতরে অনেকেই ধূমপান করছিল, চারপাশটা ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে ছিল আর ঝাঁঝালো গন্ধে টেকা দায় হয়ে উঠেছিল। জেনিস আচৌকে সঙ্গে নিয়ে এক বগি থেকে অন্য বগিতে ঘুরতে লাগল, সে বসার মতো একটা খালি জায়গা খুঁজছিল।

কারও পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে শুনতে পেল তারা হিউস্টনে অ্যালেক্সের কনসার্ট নিয়ে আলোচনা করছে, অর্থাৎ তার অনুমান একদম সঠিক—এরা সত্যিই কনসার্টের উদ্দেশে চলেছে।

"আমি বলছি কি, কার্পেন্টার ভাইবোনের মধ্যে কেবল অ্যালেক্সই তো একা সফরে বেরিয়েছেন। রিচার্ড আর কারেনও যদি সঙ্গে থাকত, তবে তো মনে হয় এই ট্রেনে তিল ধারণের ঠাঁই থাকত না।"

"হতে পারে। কার্পেন্টার ত্রয়ীরই তো আলাদা অন্ধ ভক্ত রয়েছে, সেই ভক্তরা যদি এক জায়গায় জড়ো হতো, তবে তো ট্রেনে পা ফেলারও জায়গা মিলত না।"

"কী অদ্ভুত ব্যাপার বলো তো! অ্যালেক্স কেন একজন কৃষ্ণাঙ্গ শিল্পীকে সঙ্গে নিয়ে মঞ্চে পারফর্ম করতে গেলেন? এ কারণে তো বহু মানুষই কনসার্টে যেতে চাচ্ছে না।"

"এমন মানুষ তো কিছু থাকবেই। তবে আমি শুনেছি ওই কৃষ্ণাঙ্গ তারকারাও বহু কৃষ্ণাঙ্গ দর্শককে মাঠে টেনে এনেছেন।"

"ভাগ্যিস কোনো বড় ধরনের গোলমাল পাকেনি, নইলে..."

জেনিস জনহীন একটি সিটের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সে আশপাশের লোকজনকে জিজ্ঞেস করল, "এই জায়গাটা কি খালি আছে?"

সেখানে বসা কিশোরগুলোর বয়স সতেরো-আট বছরের মতো হবে। পুরো ট্রেনেই প্রায় তিল ধারণের জায়গা ছিল না, কেবল তাদের সিটেই খানিকটা ফাঁক ছিল। তাদের মধ্যে এক কিশোর তার একটি জিনিস সিটের ওপর রেখেছিল, দূর থেকে দেখে মনে হচ্ছিল সেটি একটি গিটার।

ওই কিশোরটির চুলগুলো উসকোখুসকো, পরনে কিছুটা পুরোনো পোশাক আর জিন্স। সে তার ফ্যাকাশে হলুদ চোখের দৃষ্টি জেনিসের ওপর নিবদ্ধ করে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর সিটের ওপর থেকে গিটারটি সরিয়ে নিয়ে বলল, "কেউ নেই, বসো।"

বাকি দুই কিশোরও একবার জেনিসের দিকে তাকিয়ে কোনো কথা বলল না, এরপর আবার উচ্চস্বরে অ্যালেক্সের কনসার্ট নিয়ে কথা বলতে শুরু করল।

জেনিসের সঙ্গে অতিরিক্ত কোনো থলে বা বাক্স ছিল না, তার সমস্ত অর্থ আগেই ফুরিয়ে গিয়েছিল, সঙ্গে কেবল একটি কুকুর ছিল। সিটে বসার পর তার মন কিছুটা শান্ত হলো এবং সে পাশের লোকজনের কথাবার্তা মন দিয়ে শুনতে লাগল।

সম্ভবত জেনিসকে আড়ি পেতে কথা শুনতে দেখে সেই উসকোখুসকো চুলের কিশোরটি হঠাৎ তাকে উদ্দেশ করে বলে উঠল, "এই যে, তুমিও কি হিউস্টনে কনসার্ট দেখতে যাচ্ছ?"

"হ্যাঁ? ওহ, হ্যাঁ! আমিও অ্যালেক্সের কনসার্ট দেখতেই যাচ্ছি।"

জেনিস খানিকটা চমকে গেলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। তার ভেতরটা আনন্দে ভরে উঠল, বহু বছর পর কেউ স্বেচ্ছায় তার সঙ্গে কথা বলল।

অন্য এক কিশোর তার মুখের দিকে অদ্ভুতভাবে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি, তুমি কি ছেলে নাকি মেয়ে?"

এই প্রশ্ন শুনে জেনিস সামান্য অস্বস্তিতে পড়ল। তার চেহারাটা একটু রুক্ষ আর কিছুটা পুরুষালি ধরনের ছিল, তাই অনেকেই তাকে ভুল করে ছেলে ভেবে বসত।

"কী বাজে বকছ! ও তো অবশ্যই মেয়ে, তোমার চোখে কিচ্ছু পড়ে না নাকি, বোকা কোথাকার!" উসকোখুসকো চুলের কিশোরটি তৎক্ষণাৎ জবাব দিল।

"আরে, দুঃখিত, আমি ঠিক ইচ্ছাকৃতভাবে জিজ্ঞেস করিনি।"

"কোনো সমস্যা নেই! এর আগেও বহুবার মানুষ আমার লিঙ্গ নিয়ে ভুল করেছে, আমি এসবে অভ্যস্ত।"

অপর পক্ষের ক্ষমা প্রার্থনার পর তার ভেতরের সমস্ত সংকোচ নিমেষেই কর্পূরের মতো উড়ে গেল। অন্তত তারা তাকে দূরে সরিয়ে দেয়নি বা তার বিশ্রী চেহারা নিয়ে হাসিঠাট্টা করেনি। এটি একটি চমৎকার সূচনা বলে তার মনে হলো, সে এবার বিশ্বাস করতে শুরু করল যে তার বাড়ি থেকে পালিয়ে আসার সিদ্ধান্তটি একদম সঠিক ছিল।