অধ্যায় ১০৯: ফ্যান্টাসি কমিকস

অ্যালেক্স তার স্মৃতিতে থাকা 'হ্যারি পটার' চলচ্চিত্রের চরিত্রগুলোর আদলে কমিক বইয়ের চরিত্রগুলো সাজিয়েছিল। কমিকের শৈলী ছিল কিছুটা জাপানি ধাঁচের, তবে তাতে বাস্তবধর্মী ছাপ ছিল স্পষ্ট, আর দৃশ্যগুলো ছিল অত্যন্ত পরিচ্ছন্ন ও সতেজ।

সে ছবি আঁকা শিখেছিল ঠিকই, কিন্তু কমিক আঁকা তার জন্য এবারই প্রথম। তবে সে এত বেশি কমিক পড়েছিল এবং চিত্রনাট্যের স্টোরিবোর্ড তৈরি করেছিল যে, স্ট্যান লির মতো একজন দিকপালের সরাসরি তত্ত্বাবধান এবং নিজের 'মেন্টাল পাপেট' দক্ষতার সাহায্যে সে খুব দ্রুতই স্ট্যান লির কৌশলগুলো রপ্ত করে ফেলল। অ্যালেক্সের নিজের আঁকার হাত ছিলই, তার ওপর ছিল ভবিষ্যতের অসংখ্য কমিকের রেফারেন্স এবং স্ট্যান লির শৈল্পিক কৌশল—সব মিলিয়ে তার পক্ষে ভালো কাজ না করার কোনো কারণই ছিল না; এক প্রকার চোখ বন্ধ করেই সে দারুণ সব ছবি আঁকতে পারত।

অ্যালেক্সের এই পারফরম্যান্স দেখে স্ট্যান লি ও তাঁর সঙ্গীরা হতবাক হয়ে গেলেন। এমন অমানুষিক শেখার ক্ষমতার সামনে কারো পক্ষেই শান্ত থাকা সম্ভব ছিল না। অ্যালেক্স যখন খসড়া আঁকত, তখন তার হাত চলত বিদ্যুতগতিতে, দুই হাতে দুই কলম নিয়ে সে একই সঙ্গে কাগজে কাজ করে যেত। চোখের পলকে একটি খসড়া তৈরি হয়ে যেত, এমনকি সংলাপগুলোও বসিয়ে দেওয়া হতো। বাকি কাজ ছিল শুধু ব্যাকগ্রাউন্ড আর সূক্ষ্ম কাজগুলো সম্পন্ন করা, আর এই কাজের গতি ছিল যেন ঝড়ের মতো।

তার আঁকার গতি যেমন ছিল দ্রুত, তেমনি তার কমিক প্যানেলের নকশা ছিল নিখুঁত। এমনকি স্ট্যান লি নিজেও তার প্যানেল সাজানোর ধরন দেখে নতুন নতুন ধারণা পাচ্ছিলেন। স্ট্যান লি খসড়া দেখতে দেখতে বলছিলেন, "এমনভাবেও যে আঁকা যায়! কত সাধারণ একটা দৃশ্য অথচ আমার দেখার পর মনে হচ্ছে যেন টানটান উত্তেজনা কাজ করছে।" একই সঙ্গে তিনি অ্যালেক্সের কম্পোজিশন এবং কমিক লেন্সের ব্যবহারের বৈশিষ্ট্যগুলো নিয়ে গবেষণা করছিলেন।

অ্যালেক্সের এই বিস্ময়কর প্রতিভা দেখে স্ট্যান লি নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তিনি গুডম্যানকে বললেন, "ভাগ্যিস ও আমাদের দলে আছে, নাহলে আমাদের অবস্থা শোচনীয় হতো।" গুডম্যান মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন, "ভাগ্যিস ও কমিক আঁকায় নিজের সব শক্তি ঢেলে দিচ্ছে না, নাহলে আমাদের বেকার বসে থাকতে হতো।"

তাদের বিস্ময় বা প্রশংসার তোয়াক্কা না করে, অ্যালেক্স শুধু একবারের জন্যই এই কাজটি করতে চেয়েছিল; সে নিজেকে কমিক আঁকার জগতে আটকে ফেলতে চায়নি। যাওয়ার আগে সে শুধু বলে গেল, "আপনারা 'ক্যাপ্টেন আমেরিকা'র বিশেষ সংখ্যাটি বের করতে ভুলবেন না যেন, আমার ছোট ভাই রিচার্ড ওটা পড়বে।"

'হ্যারি পটার' কমিকটি ছিল অ্যালেক্সের হঠাৎ আসা একটি খেয়াল, এটি বিশাল বিক্রি হবে কি না তা নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না। আইনি জটিলতার বিষয়গুলো সে তার আইনজীবীদের ওপর ছেড়ে দিয়েছিল। চলচ্চিত্র ও কমিকের স্বত্ব অ্যালেক্সের কাছেই ছিল, ব্যানটাম বুকস শুধু প্রকাশের অধিকার পেয়েছিল।

এই 'হ্যারি পটার' কমিকটি তৎকালীন ইউরোপ ও আমেরিকার বাজারে প্রচলিত অন্য সব কমিক থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল—শৈলী থেকে শুরু করে কাহিনি পর্যন্ত সবকিছুতেই ছিল ভিন্নতা। মার্ভেল খুব দ্রুতই 'হ্যারি পটার' কমিকের প্রথম সংখ্যাটি প্রকাশ করল। তখন কমিক বাজার ছিল মন্দার কবলে, কিশোর-কিশোরীরা তাদের পছন্দের কিছু পাচ্ছিল না, বাজার ছিল এক প্রকার তৃষ্ণার্ত। 'হ্যারি পটার' কমিকের প্রকাশ যেন তৃষ্ণার্ত মরুযাত্রীর কাছে এক ঝরনার মতো ধরা দিল। প্রথম সংখ্যাটি বাজারে আসার সাথে সাথেই বিক্রি হয়ে গেল। এই সাফল্যে উদ্বুদ্ধ হয়ে মার্ভেল দ্বিতীয়বার মুদ্রণ করল এবং বাজারে ছাড়ার সাথে সাথেই তা নিঃশেষ হয়ে গেল।

শুরুতে অভিভাবকরা এই শিশুতোষ ফ্যান্টাসি কমিকটি নিয়ে দ্বিধায় ছিলেন, কিন্তু দ্রুতই তারা বুঝতে পারলেন যে, রক্তপাত বা সহিংসতায় ভরা কমিকগুলোর চেয়ে এটি অনেক গুণ ভালো। অনেক প্রাপ্তবয়স্ক মানুষও এটি কিনে পড়তে শুরু করলেন এবং নিমেষেই গল্পের প্রেমে পড়ে গেলেন। সতেজ শৈলী, জাদুকরী আবহ আর রোমাঞ্চকর কাহিনি—সবই মানুষকে চুম্বকের মতো টেনে নিচ্ছিল। তার ওপর বাজারে অন্যান্য কমিকগুলোর ওপর নিষেধাজ্ঞা থাকায় সব মিলিয়ে এই কমিক পুরো আমেরিকা জুড়ে জনপ্রিয় হয়ে উঠল।

অন্যান্য কমিক কোম্পানিগুলো যেন আশার আলো দেখতে পেল। তারা হঠাৎ উপলব্ধি করল, "কমিক তো এভাবেও আঁকা যায়!" সেই থেকে অনেক কোম্পানি ফ্যান্টাসি ঘরানার দিকে ঝুঁকতে শুরু করল এবং 'লর্ড অফ দ্য রিংস', 'দ্য ক্রনিকলস অফ নার্নিয়া'-র মতো ফ্যান্টাসি কমিক প্রকাশ করতে থাকল। সহিংস হিরো কমিকগুলো ফ্যান্টাসি কমিকের কাছে জায়গা হারাল, আর কঠোর লাইনধর্মী শৈলীর বদলে জায়গা করে নিল সতেজ ও নান্দনিক শৈলী।

অজান্তেই অ্যালেক্স আমেরিকান কমিক জগতকে এক নতুন পথে নিয়ে এল, যা সে নিজেও প্রথমে ভাবেনি। মার্ভেল ও ডিসি কোম্পানির শেয়ার কিনে রাখাটা ছিল অ্যালেক্সের এক প্রকার শখের বিনিয়োগ, সে আশা করেনি যে এই দুই কোম্পানি থেকে রাতারাতি মুনাফা আসবে। সে তার মূল পুঁজি ফাস্টফুড বা সুপারমার্কেটের দিকে বিনিয়োগ করতে চেয়েছিল, আর ফাস্টফুডের জন্য সে আগেই লক্ষ্য স্থির করে রেখেছিল।

কমিক কোম্পানিতে বিনিয়োগ ছিল অ্যালেক্সের ছোটখাটো একটি পদক্ষেপ। এমনকি এই দশ লাখ ডলারের কম বিনিয়োগ যদি লোকসানও হতো, তাতে তার বড় কোনো ক্ষতি ছিল না। তখন কমিক জগত অত্যন্ত খারাপ পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল বলেই সে কম দামে শেয়ারগুলো কিনতে পেরেছিল। ষাট বা সত্তরের দশকে এই দামে কেনা অসম্ভব ছিল।

বিনিয়োগ কোম্পানির প্রথম বিনিয়োগ ছিল কমিক, এরপর তার মাথায় এল সুপারমার্কেট ও ফাস্টফুডের কথা। সে অনুভব করল, চারিদিকে সুযোগ ছড়িয়ে আছে, শুধু সঠিক সময়ে সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে হবে। কয়েক বছর পর এই সুযোগ আর থাকবে না। সুপারমার্কেটের কথা বললে ওয়ালমার্টের প্রতিষ্ঠাতা স্যাম ওয়ালটনের কথা মনে পড়ে। বিশ্বের বৃহত্তম সুপারমার্কেটে বিনিয়োগ করাটা হতো দারুণ সিদ্ধান্ত। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, স্যাম তখন কোন ছোট দোকানে মালিক হিসেবে কাজ করছেন তা খুঁজে পাওয়া কঠিন ছিল, তাই এই পরিকল্পনা আপাতত স্থগিত রাখতে হলো।

ফাস্টফুডের কথা বলতে গেলে অ্যালেক্সের প্রথমেই মনে পড়ে কেএফসি (KFC) এবং ম্যাকডোনাল্ডসের কথা। তার স্মৃতিতে এই দুটি চেইন শপ সারা বিশ্বে ছড়িয়ে ছিল। বিনিয়োগ কোম্পানির কর্মীরা দ্রুতই কেএফসির প্রতিষ্ঠাতা কর্নেল হারল্যান্ড স্যান্ডার্সের সাথে যোগাযোগ করল। স্যান্ডার্সের সাফল্যের কাহিনিটি অ্যালেক্সের জানা ছিল—অদম্য ধৈর্যই ছিল তার সাফল্যের চাবিকাঠি।

১৯৩০ সালে স্যান্ডার্স কেনটাকিতে প্রথম ফ্রাইড চিকেনের দোকান খোলেন। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধ তার পরিকল্পনা ও ব্যবসাকে ক্ষতিগ্রস্ত করে। ঋণ পরিশোধ করতে গিয়ে তাকে সব সম্পদ বিক্রি করতে হয়। এমনকি ব্যাংকের জমানো টাকাও শেষ হয়ে যায়। এক সময়ের সম্মানিত এই কর্নেল নিঃস্ব হয়ে পড়েন। তখন তার বয়স ৫৬ বছর, মাসিক ভাতার ওপর নির্ভর করে জীবন কাটানো স্যান্ডার্স হাল ছাড়তে রাজি ছিলেন না।

তিনি দ্বিতীয়বার নতুন করে শুরু করলেন। একটি প্রেসার কুকার, ৫০ পাউন্ড মশলা আর তার পুরনো ফোর্ড গাড়ি নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন। সাদা স্যুট, কালো বো-টাই পরা দক্ষিণী ভদ্রলোকের সাজে তিনি প্রতিটি রেস্তোরাঁর দরজায় গিয়ে ফ্রাইড চিকেনের গোপন রেসিপি বিক্রি করার চেষ্টা করতেন। কেনটাকি থেকে ওহাইও পর্যন্ত গিয়ে তিনি মালিকদের কাছে চিকেন ভেজে দেখাতেন। টানা দুই বছর ধরে ১০০৯ বার প্রত্যাখ্যাত হওয়ার পর, ১০১০তম বারে গিয়ে তিনি একটি 'হ্যাঁ' উত্তর পেলেন।

এরপর স্যান্ডার্সের ধারণা জনপ্রিয় হতে শুরু করল। ১৯৫২ সালে সল্টলেক সিটিতে প্রথম কেএফসি ফ্র্যাঞ্চাইজি রেস্তোরাঁ খোলা হলো—এভাবেই শুরু হলো বিশ্বের প্রথম রেস্টুরেন্ট ফ্র্যাঞ্চাইজি ব্যবসা। ১৯৫৫ সালে স্যান্ডার্স তার ব্যবসার পরিধি বাড়াতে মূলধনের সন্ধানে ছিলেন। অ্যালেক্সের বিনিয়োগ যেন তার জন্য মেঘ না চাইতেই জল হয়ে এল। অ্যালেক্স নিজে আলোচনায় না গিয়ে শুধু জানত যে, পাঁচ লাখ ডলারের বিনিময়ে ৪৬ শতাংশ শেয়ার পাওয়া গেছে। অ্যালেক্সের অর্থে মাত্র দুই বছরে কেএফসি যুক্তরাষ্ট্র ও কানাডায় ৫০০টিরও বেশি চেইন শপ গড়ে তুলল। পাঁচ লাখ ডলারের বিনিয়োগ কয়েক মিলিয়ন ডলারে পরিণত হলো।

তবে ম্যাকডোনাল্ডসের ক্ষেত্রে বিষয়টি অতটা সহজ ছিল না। রিচার্ড ও মরিস ম্যাকডোনাল্ড ভাইয়েরা অ্যালেক্সের সাথে সরাসরি দেখা না করা পর্যন্ত কোনো চুক্তিতে রাজি হচ্ছিল না। ১৯৪০ সালে ক্যালিফোর্নিয়ার স্যান বার্নার্ডিনোতে তারা প্রথম রেস্তোরাঁ খোলে। দশ বছর পর তাদের আটটি শাখা ছিল। অ্যালেক্স যখন তাদের খুঁজে পায়, তারা নবম শাখা খোলার জন্য রে ক্রকের সাথে চুক্তি করার কাছাকাছি ছিল।

চুক্তি সফল করতে অ্যালেক্স সরাসরি তাদের সাথে দেখা করতে উড়াল দিল। ১৯৫৪ সালের বড়দিনের পর সেই সময়টা ছিল উৎসবমুখর। অ্যালেক্সের কথা শুনে ভাইয়েরা তাকে স্বাগত জানাতে সব প্রস্তুতি নিল। তারা দুজনেই 'দ্য সাউন্ড অফ মিউজিক' দেখে অ্যালেক্সের ভক্ত হয়ে গিয়েছিল। অ্যালেক্স সেখানে গিয়ে দেখল ৫০ বছর বয়সী দুই হাসিখুশি ভাই। ১৯২৮ সালে হাই স্কুলের পর কাজ না পেয়ে তারা বড় ভাই ডিক ম্যাকডোনাল্ডের কাছে ক্যালিফোর্নিয়ায় চলে এসেছিল। শুরুতে তারা খুবই দরিদ্র ছিল, রাস্তায় হটডগ বিক্রি থেকে শুরু করে ধীরে ধীরে তারা ফ্রেঞ্চ ফ্রাই ও বার্গারের বিশাল চেইন শপের মালিক হয়।