অধ্যায় ১৪৬: গ্রুপি

ফরেস্টার যখন গাড়িটি দূরে চলে যেতে দেখল এবং সেটি ধীরে ধীরে চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল, তখন তার পাশের এক তরুণী বলে উঠল, "কী দুর্ভাগ্য, আমাকে আবার বেছে নেওয়া হলো না! আমার যে অ্যালেক্সের সাথে দেখা করার খুব শখ ছিল!"

"হা হা, অ্যালেক্স তোমার সাথে ওইসব করবে না!"

"হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ। আমি শুনেছি অ্যালেক্স কখনো কোনো ভক্তকে নিয়ে ওইসবে জড়ায় না।"

"ঠিক, সে তো এখনো কত ছোট, কে জানে সে এখনো কুমারী আছে কি না!"

একদল তরুণী কিচিরমিচির করে কথা বলছিল, রাতের নিস্তব্ধতায় তাদের গলা বেশ চড়া ও কর্কশ শোনাচ্ছিল।

তখন ফরেস্টার খেয়াল করল যে অপেক্ষা করে থাকা সবাইই তরুণী—কেউ লম্বা, কেউ খাটো, কেউ মোটা, কেউ আবার রোগা। তাদের সবার মধ্যে মিল কেবল একটাই, তারা সবাই এমনভাবে সেজেগুজে আছে যেন কোনো ডেটিংয়ে এসেছে।

আশেপাশে একজন পুরুষ মানুষ দাঁড়িয়ে আছে কি না, সে বিষয়ে ওই মেয়েগুলোর কোনো মাথাব্যথা ছিল না। তারা নিজেদের মধ্যে কোলাহল করে আলোচনা করছিল এবং যারা নির্বাচিত হয়েছে, তাদের প্রতি প্রকাশ করছিল তীব্র ঈর্ষা।

প্রথমে ফরেস্টার বুঝতে পারেনি তারা ঠিক কী নিয়ে কথা বলছে, তবে ধীরে ধীরে তার কাছে বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে গেল।

বোঝা গেল, এরা হলো সেই তথাকথিত "গ্রুপি"। খবরের কাগজে এ নিয়ে লেখালেখি হয়েছিল যে কিছু নারী ভক্ত টাকা বা খ্যাতির লোয়ে মরিয়া হয়ে রক তারকাদের কাছে নিজেদের সঁপে দেয়। তখন এই খবর পড়ার সময় সে মনে করেছিল সাংবাদিকদের কথাগুলো বোধহয় একটু বাড়িয়ে বলা। এত নারী কীভাবে কোনো লজ্জা-শরমের তোয়াক্কা না করে তথাকথিত তারকাদের পেছনে ছুটে যৌন সেবা দিতে পারে!

শোনা যায়, রক ব্যান্ডগুলোকে প্রতি বছর দীর্ঘ ও ক্লান্তিকর কনট্যুর করতে হয়। শিল্পীরা সাধারণত এই সফরে নিজেদের প্রেমিকা বা স্ত্রীদের সাথে রাখেন না, কারণ পথে গ্রুপিদের সঙ্গ পেলে সেই একঘেয়েমি সফর বেশ আনন্দদায়ক হয়ে ওঠে। তাই কিছু গ্রুপি প্রায়ই "ব্যান্ডের সহকারী" হিসেবে তাদের সাথে সফরসঙ্গী হয়।

নিউ ইয়র্ক টাইমস লিখেছিল: "গ্রুপিদের আবির্ভাব হলো রকল্যান্ডের সবচেয়ে প্রাণবন্ত ও অনানুষ্ঠানিক ধারার প্রতীক।"

এমনকি অতীতে গ্রুপি হিসেবে জীবন কাটানো কিছু নারী বই লিখে বলেছেন: "'গ্রুপি' শব্দটা কোনো খারাপ শব্দ নয়। ব্যান্ডগুলো মেয়েদের যথেষ্ট সম্মান করে, তারা আমাদের মিউজ ও অনুপ্রেরণার উৎস হিসেবে দেখে।"

ফরেস্টার ভেবেছিল এসব বুঝি কেবলই গুজব আর বানোয়াট গল্প। কিন্তু নিজের চোখে দেখার পরই কেবল তার বিশ্বাস হলো। মেয়েগুলোর কথাবার্তা শুনে সে ধীরে ধীরে তাদের কর্মকাণ্ড সম্পর্কে জানতে পারল।

এই তরুণীরা সারারাত হোটেলের দরজার সামনে অপেক্ষা করতে পারে। তাদের দাবিদাওয়া সামান্য, তারা তারকাদের জন্য যেকোনো কিছু করতে প্রস্তুত, এমনকি কখনো কখনো গাড়ির পার্কিংয়েও তারা সেবা দিতে রাজি থাকে। একবার সুযোগ পেলেই এই মেয়েরা তাদের শিকারকে হাতছাড়া করে না।

"জেনি... ওহ! না, না, না!"

ফরেস্টার কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে তার নিজের স্ত্রীও শেষ পর্যন্ত এই "গ্রুপি" দলের একজন হয়ে দাঁড়াবে। এই ভেবে তার চরম লজ্জা হচ্ছিল। সে এক মুহূর্তের জন্য জেনির নৈতিক পতনকে দায়ী করছিল, আবার পরমুহূর্তেই নিজের স্ত্রীর চাহিদার প্রতি উদাসীন থাকার জন্য নিজেকে ভর্ৎসনা করছিল।

সে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং জেনির অপেক্ষায় বাড়ি ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। তার বিশ্বাস ছিল, স্ত্রী শেষ পর্যন্ত ঠিক বাড়ি ফিরে আসবে। ক্ষীণতম সম্ভাবনাটুকুও যদি থাকে, সে সহজে হাল ছাড়বে না।

হঠাৎ সে এক তরুণীর ক্ষুব্ধ কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, "ওই পচা কালো শয়তানগুলোর হাতে মরে যাক ওই কুৎসিত ডাইনিগুলো! শালীগুলো!"

কি কু ক্লাক্স ক্ল্যান বা কেকেকে-এর সদস্য হিসেবে ফরেস্টার "কালো শয়তান" বা নিগ্রো শব্দটির প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল ছিল। সে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল এবং এই শব্দটির সাথে মেয়েগুলোর সম্পর্ক খুঁজে পেল না। তবে খুব দ্রুতই সে বুঝতে পারল, কারণ বাকি মেয়েরাও সমস্বরে হৈচৈ করে উঠল।

"হা হা! তুমিও তো চাও ওই কালো লোকগুলোর সাথে ফুর্তি করতে, তাই না?"

"আমি একদমই না! আমি তো শুধু অ্যালেক্সকে খুঁজছি!"

"অ্যালেক্স? সে নিশ্চিতভাবেই আমাদের সাথে সময় কাটাতে নিচে আসবে না!"

"তাহলে বাডি হলেও মন্দ হয় না। তাকে বেশ ভদ্র ও গোবেচারা মনে হয়। কালো ফ্রেমের চশমা পরে, একদম বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রের মতো দেখতে।"

"ওহ, ওর একটা সম্ভাবনা হয়তো আছে। তবে যে মেয়েরা আগে গেছে, তাদের মুখে শুনেছি সাধারণত চাক আর লিটল রিচার্ড—এই দুই কালো জানোয়ারই সবচেয়ে বেশি মেতে ওঠে! সুযোগ পেলেই তারা যেকোনো উপায়ে সেখানে যাওয়া সব মেয়েদের সাথে ফুর্তি করে।"

"ওয়াও, তুমি কি একটু বেশি বাড়িয়ে বলছ না? এত এত মেয়ে, ওদের দুজন কি সামলাতে পারবে?"

"এই ব্যাপারটাই তো তুমি জানো না। আমার এক ঘনিষ্ঠ বান্ধবী আমাকে বলেছে। সে বলেছে, এই দুজন মানুষ নামের জানোয়ারের দল। মেয়েদের সাথে এমনভাবে কোটায় যেন পাইলিং মেশিন! ঠাস ঠাস! ঠাস ঠাস! একটানা চালিয়ে যায়, যতক্ষণ না মেয়েগুলো সহ্য করতে পারে।"

"তু-তুমি আর ওসব বলো না, শুনলেই আমার নিচের অংশ ভিজে ওঠে..."

"হা হা..."

ফরেস্টারের মাথাটা একেবারে শূন্য হয়ে গেল। সে ওই মেয়েগুলোর হাসির শব্দের মধ্যেই ধীরে ধীরে হেঁটে সেখান থেকে চলে এল, আর সে কীভাবে হেঁটে ফিরে এল নিজেও তা বুঝতে পারল না। তার মাথার ভেতর বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল সেই নারীদের হাসি আর সেই ঘৃণ্য শব্দটা: "কালো শয়তান!"

"জেনি... কালো শয়তান... জেনি... কালো শয়তান..."

সে বারবার নিজের মনে এই শব্দগুলো আওড়াচ্ছিল, যেন কোনো অন্তহীন অন্ধকার খাদে সে তলিয়ে যাচ্ছে। তার মনে হচ্ছিল তার সারা গায়ে অপমান নেমে এসেছে, তার শরীর এবং আত্মা যেন কোনো নোংরা কালো মানুষের দ্বারা ধর্ষিত হয়েছে।

শ্বেতাঙ্গ আধিপত্যবাদী বর্ণবাদী হিসেবে সে হয়তো স্ত্রীর এই বিশ্বাসঘাতকতা মেনে নিতে পারত, কারণ শুরুতে তার নিজেরও তো ভুল ছিল। কিন্তু যেইমাত্র সে ভাবত তার চরম অপছন্দের কোনো কালো মানুষ জেনিকে নিজের নিচে চেপে ধরে আছে, অমনি তার ভেতর বমির মতো এক তীব্র ঘৃণা আর অস্বস্তি জেগে উঠত।

ঠিক সেই মুহূর্তে কেকেকে-তে যোগ দেওয়ার আসল উদ্দেশ্য এবং তার সংগ্রামের লক্ষ্যটার কথা তার মনে পড়ে গেল। তার সাথে ঘটে যাওয়া এই ঘটনাগুলো তার বিশ্বাসকে আরও দৃঢ় করে তুলল।

"কালো মানুষগুলো খারাপ, তারা ক্ষতিকর, এই পৃথিবীতে তাদের বেঁচে থাকার কোনো অধিকার নেই।"

"অবশ্যই... তাদের সবাইকে একেবারে নির্মূল করতে হবে, সমূলে উৎপাটন করতে হবে!"

"দেশপ্রেম মানেই কালোদের ঘৃণা করা! হ্যাঁ, কালোদের ঘৃণা করতেই হবে!"

"আমাদের অবশ্যই শয়েতাঙ্গদের সম্মান রক্ষা করতে হবে, এই কলঙ্ক ধুয়ে ফেলতে হলে রক্ত লাগবে, আগুন লাগবে!"

ফরেস্টার অন্ধকার ঘরে চুপচাপ বসে রইল, তার মস্তিষ্ক পাগলের মতো কাজ করছিল। সে যত ভাবছিল, তার উত্তেজনা ততই বাড়ছিল। তার মনে হচ্ছিল সে যেন এক উজ্জ্বল ভবিষ্যতের মহাসড়ক দেখতে পাচ্ছে। সবাই যেন সেই রাস্তা দেখতে পায় এবং তাতে চলতে পারে, সেজন্য তার সামনের সমস্ত বাধাকে পরিষ্কার করে দিতে হবে।

স্পষ্টতই, মশারির মতো বংশবৃদ্ধি করা এই কালো মানুষগুলোই শ্বেতাঙ্গদের উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ পাওয়ার পথে একমাত্র বাধা। আগুনের শিখায় আগাছার মতো তাদের পুড়িয়ে ছাই করে দিতে হবে।

কতক্ষণ কেটেছিল সে জানে না, বাইরে সূর্য উঠে এল এবং তার গায়ে এসে পড়ল রোদের আলো। তার মনে হলো তার ভেতরের কোনো বোধ যেন জাগ্রত হয়েছে, সে দেখতে পেল তার মনের গভীর থেকে এক আলো ঠিকরে বের হচ্ছে।

রোদের ওমে স্নান করতে করতে ফরেস্টারের মনে হলো সে যেন নতুন জীবন ফিরে পেয়েছে। এই মুহূর্তটিকে উদ্‌যাপন করার জন্য সে একটা কিছু করার পরিকল্পনা করল। সে ভাবল এটা কোনো প্রতিশোধ নয়, বরং এক সুন্দর আদর্শ— পৃথিবীকে আরও পরিচ্ছন্ন ও পবিত্র করে তোলার এক আদর্শ।

এদিকে অ্যালেক্সরা কেকেকে সদস্য ফরেস্টারের মনে ঘটে যাওয়া এই পরিবর্তন সম্পর্কে বিন্দুমাত্র কিছু জানত না। ব্যান্ডটি বরাবরের মতো কনসার্ট শেষ করে তাদের আবাসস্থলে ফিরে এল। অন্য সবাই যথারীতি স্থানীয় মেয়েদের সাথে ফুর্তি আর আড্ডায় মেতে উঠল, আর অ্যালেক্স আগের মতোই শুধু দূর থেকে সব দেখল, কোনো কথা বলল না, তাদের সেই হুল্লোড়ে যোগও দিল না।

টানা ভারী পারফরম্যান্সের কারণে তার পেটে সামান্য ক্ষিদে অনুভূত হচ্ছিল। চাক ও অন্যরা অবারিত আনন্দের আসরে খাবার খাচ্ছিল ঠিকই, কিন্তু সে ওখান থেকে খাবার এনে খাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল না। সে ভয় পাচ্ছিল উল্টাপাল্টা কিছু খেয়ে না আবার পেটে সমস্যা হয়, কে জানে ওই মানুষগুলো কতটা উন্মাদনায় মেতেছিল।

"এখন এত রাত হয়েছে, বাইরে গিয়ে কিছু কিনে খাওয়াটা হয়তো বেশ বিপজ্জনক হবে।"

সে তার দেহরক্ষীদের পাঠিয়ে রাতের কিছু খাবার আনাল, কিন্তু আটলান্টা শহরের স্থানীয় এই খাবারগুলো তার মুখের রুচির সাথে একেবারেই মিলল না। তাই সে হোটেলের রাঁধুনিকে কিছু রান্না করে দিতে বলল, কিন্তু সে তো অনেক আগেই কাজ শেষ করে বাড়ি চলে গেছে। এখন খাওয়ার মতো কেবল কিছু মিষ্টি বা কোল্ড কাটস বা ঠান্ডা খাবার অবশিষ্ট আছে।

"কোনো গরম খাবার নেই? আমার গরম খাবার চাই!"

"উম, যদি গরম খাবার খেতে হয়, তবে নিজেদেরই রান্না করে নিতে হবে।"

"তাহলে ঠিক আছে, তোমরা কিছু গরম খাবার তৈরি করে নিয়ে এসো... উহু বাদ দাও, আমি নিজেই রান্না করছি।"

অ্যালেক্স একটু ভেবে দেখল, নিজে গিয়েই হোটেলের রান্নাঘরে একটু খুঁজে দেখা যাক, হয়তো রান্নার উপযোগী ভালো কিছু উপকরণ পেলেও পেতে পারে।

পশ্চিমা খাবারদাবার নিয়ে তার মাথা কাজ করত না, সেসবে তার কোনোকালেই অভ্যাস ছিল না। সাধারণত সে কোনো চীনা রাঁধুনি ডেকে কোনোমতে চালিয়ে নিত, কিন্তু কে জানত আজ এমন অদ্ভুত কাকতালীয় ঘটনা ঘটবে যে দলের রাঁধুনিটাই সর্দি-কাশিতে ভুগে অসুস্থ হয়ে পড়েছে, আর হোটেলের রাঁধুনিও বাড়ি চলে গেছে।

"আহা, নিজের রান্না নিজেই করলে তবেই না পেটে খানা জোটে!"

সফরের পুরো দলটা মিলে গোটা হোটেলটাই ভাড়া নিয়ে নিয়েছিল। তাদের সদস্য সংখ্যা অনেক বেশি হওয়ায় এই ব্যবস্থাটাই সবার সুবিধার ছিল।

রান্নাঘরে এসে অ্যালেক্স এদিক-ওদিক অনেক ঘাঁটাঘাঁটি করল, কিন্তু খাওয়ার মতো তেমন কিছুই পেল না। শেষ পর্যন্ত ঠিক করল কাউ পাও চিকেন জাতীয় কিছু একটা বানিয়ে নেওয়া যাক।

"হেম? পাশে হঠাৎ একটা কুকুর আমার হাতের মুরগির মাংসের দিকে তাকিয়ে আছে কেন?"

কুকুরটাকে দেখে বেশ পরিচিত মনে হলো, মনে হচ্ছে কোথাও যেন এটাকে দেখেছে। ভাগ্য ভালো যে কুকুরটা বেশ শান্ত স্বভাবের, কোণায় একদম চুপচাপ বসে আছে, গায়ে এসে লাফিয়ে পড়ে কামড়াতে আসছে না।

অ্যালেক্স দ্রুতই তার স্মৃতি হাতড়ে কুকুরটাকে চিনে ফেলল এবং কিছুটা অবাক হলো: "আরে, এই কুকুরটা হিউস্টন থেকে আটলান্টা পর্যন্ত চলে এল কী করে?"

হ্যাঁ, এই কুকুরটা আর কেউ নয়, জেনিসের সেই কুকুর—যার নাম আহোউ।

"ওহে, তোমার কি খিদে পেয়েছে? তাহলে একটা মুরগির লেগ পিস তোমাকেই আগে দিই!"

অ্যালেক্স সেদিকে একটা মুরগির লেগ ছুড়ে দিল, আর কুকুরটা বাতাসে লাফিয়ে উঠে সেটা মুখে চেপে ধরল। আহোউয়ের গতি বেশ চটপটে, খাওয়া-দাওয়ার হাতটাও দারুণ দ্রুত; দু-তিন কামড়েই সে লেগ পিসটা সাবাড় করে দিল।

"ওহ? তুমি সব খেয়ে শেষ করেছ! তাহলে আরেকটা দিচ্ছি।"

আহোউ না না করল না, আরও একটা মুরগির লেগ পিস খেয়ে ফেলল। খাওয়ার পর সে তার বড় বড় দুটো চোখ দিয়ে অ্যালেক্সের দিকে তাকিয়ে রইল, দেখে মনে হলো তার আরও চাই।

"আচ্ছা, ঠিক আছে। বাকি সব তোমাকেই দিয়ে দিলাম, এমনিতেও কাউ পাও চিকেন বানাতে এত উপকরণের দরকার হয় না।"

সে যখন রান্না শেষ করল, ততক্ষণে আহোউ তার দিকে ছুড়ে দেওয়া মুরগির মাংস শেষ করে ফেলেছে। সে হেসে হেসে বসল এবং গরম গরম খাবার খেতে শুরু করল।

"আহা, যদি ভাত থাকত! আহা! তাহলে তো একদম নিখুঁত হতো।"

আহোউ বসে বসে অ্যালেক্সের খাওয়া দেখছিল, সে ডাকছিলও না আর চলেও যাচ্ছিল না। সে একদম শান্ত হয়ে বসে রইল, মাঝে মাঝে শুধু তার কান দুটো দুলে উঠত, নয়তো যে কেউ তাকে কোনো কৃত্রিম মূর্তি বলে ভুল করতে পারত।

খাওয়া শেষ করার পরই কেবল অ্যালেক্সের মাথায় এই কুকুরটার রহস্য নিয়ে একটু ভাবার মতো মানসিক শক্তি এল। নিয়ম অনুযায়ী তো আহোউ এখানে থাকার কথা নয়, কোনো জাদুকরী কুকুরও তো নয় যে সে সবার পেছনে পেছনে এভাবে ছুটে বেড়াবে।

অ্যালেক্স মনে মনে ভাবল, "এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো যৌক্তিক কারণ আছে, হয়তো আমি এই মুহূর্তে তা খুঁজে পাচ্ছি না।"

"যাই হোক, কুকুর ভাই, তুমি যেখানে খুশি চলে যাও। আমার খুব ঘুম পেয়েছে, আমি ঘুমাতে গেলাম।"

পেটপুরে খাওয়ার পর অ্যালেক্স একটা গোসল সেরে নিল, যাতে খাবারগুলো কিছুটা হজম হয়, তারপর বিছানায় শুয়ে পড়ল। কনসার্ট ট্যুর করাটা ভীষণ ক্লান্তিকর। সে যদি নিয়মিত শরীরচর্চা না করত, তবে এতদিনে তার শরীর ভেঙে চুরমার হয়ে যেত। কেবল শারীরিক ক্লান্তিই নয়, মানসিক চাপটাও থাকে মারাত্মক।