অধ্যায় সত্তর: পূর্বাভাস প্রতিযোগিতা

সবকিছু প্রস্তুত হওয়ার পর, “জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা” সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করে উজ্জ্বলভাবে আবির্ভূত হলো।

এভান কালো রঙের সূতিবস্ত্রের হুডওয়ালা দীর্ঘ পোশাক পরে জনসমক্ষে উপস্থিত হলো। প্রথমেই একটি ছোট সংবাদপত্রের সাংবাদিক খবর পেল, “জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা” একটি প্রাচীন দুর্গে উপস্থিত হবেন। শতবর্ষ প্রাচীন এই দুর্গটি বহুদিন ধরে পরিত্যক্ত। একসময় ইউরোপীয় কোন অভিজাত পরিবার এটি নির্মাণ করেছিল, তখন দুর্গটি ছিল অতি সমৃদ্ধ; পরে পরিবারের পতন হলে তা অযত্নে পড়ে থাকে।

প্রথম মহাযুদ্ধের সময় সেই পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী ইউরোপে যুদ্ধে নিহত হন, দুর্গটিও অযত্নে জরাজীর্ণ হয়ে পড়ে এবং মানুষজনের স্মৃতি থেকে মুছে যেতে থাকে। পরে এক ধনী বণিক এটি কিনেছিলেন, কিন্তু শীঘ্রই বুঝতে পারেন, দুর্গটি মেরামতের খরচ অত্যন্ত বেশি এবং ব্যবহারিক মূল্য খুব কম। তাই আর আগ্রহী হননি। কে জানত, কেউ এত টাকা দিয়ে দুর্গটি কিনতে চাইবে!

এক মাস আগে, কেউ এক ধনী বণিকের সঙ্গে যোগাযোগ করে উচ্চমূল্যে দুর্গটি কেনার ইচ্ছা প্রকাশ করে। একমাত্র শর্ত ছিল, ক্রেতার পরিচয় জানার চেষ্টা করা যাবে না।

এমন অদ্ভুত শর্তে কিছুটা অবাক হলেও, ধনী বণিক এতে গুরুত্ব দেননি। তিনি আনন্দের সঙ্গে দুর্গটি বিক্রি করে দেন, এমনকি ভেতরের কিছু পুরনো আসবাবও দিয়ে দেন।

বণিক তার এক বন্ধুকে ঘটনাটি জানান। বন্ধুটি কৌতূহল দমন করতে না পেরে নিজে একটু খোঁজখবর করেন। তিনি বিস্ময়ে দেখেন, দুর্গটি কিনেছেন ইউরোপ থেকে আসা এক রহস্যময় ব্যক্তি। গুজব রটে, এই রহস্যময় ব্যক্তি বহুদিন ধরে কথিত “জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা”!

সংবাদপত্র সেই খবর পেয়েই দ্রুত দুর্গের নতুন মালিকের সাথে যোগাযোগ করে এবং শীঘ্রই সাক্ষাত্কারের অনুমতি পায়। সাংবাদিক দুর্গে গিয়ে নতুন রূপে সজ্জিত দুর্গটি দেখে অভিভূত হন। সর্বত্র রহস্যময় সংস্কৃতির ছোঁয়া, যেন দুর্গটি আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছে।

এভানের কালো পোশাকের উপস্থিতি সাংবাদিককে আরও বিস্মিত করে তোলে, কারণ সাংবাদিক যতই বলুন, এভান তার মুখাবয়ব প্রকাশ করেননি।

ফিরে গিয়ে সেই সংবাদপত্র প্রকাশ করে চাঞ্চল্যকর শিরোনাম: “ইউরোপ মহাদেশে আগত রহস্যময় জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তার উন্মোচন!”

আসলে কথোপকথনের সময়, এভান কখনো নিজের পরিচয় স্পষ্ট করেননি; তিনি কেবল অস্পষ্ট ও দ্ব্যর্থক কিছু কথা বলেন। তবে তিনি দৃঢ়ভাবে ঘোষণা দেন, আগামী বছরের নির্বাচনে আইজেনহাওয়ার নিশ্চিতভাবে বিপুল জয়লাভ করবেন।

সংবাদপত্রটির প্রচার কয়েকগুণ বেড়ে যায়, মানুষজন “জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা” সম্পর্কে জানার জন্য উদগ্রীব হয়ে পড়ে। পরে সাংবাদিক আরও কিছু খবর প্রকাশ করেন, যেমন: “জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা বলেছেন, আগামী প্রেসিডেন্ট অবশ্যই জেনারেল আইজেনহাওয়ার!”

সাংবাদিক যখন এভানের নাম জানতে চেয়েছিলেন, এভান বলেছিলেন, “আমার নাম জানা জরুরি নয়, শুধু জানো, যিনি এই পূর্বাভাস দিয়েছেন, তিনি অ্যাডাম নামে পরিচিত।”

সাংবাদিক ফিরে গিয়ে লেখেন, “জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তার নাম অ্যাডাম!”

শীঘ্রই দেশের বড় বড় সংবাদপত্র, রেডিও ও টেলিভিশন চ্যানেল গন্তব্য করে দুর্গে ছুটে আসে। তারা এই রহস্যময় ভবিষ্যদ্বক্তাকে দেখতে চায় এবং জানতে চায়, কেন “অ্যাডাম” এতটা নিশ্চিত আইজেনহাওয়ার প্রেসিডেন্ট হবেন।

এভান সাধারণত এমন সাক্ষাত্কার প্রত্যাখ্যান করেন না, শুধু সময়সূচি ঠিকমতো মেনে চলেন, কারণ কখনো কখনো তাঁকে দিনে দশবারেরও বেশি সাক্ষাত্কারে অংশ নিতে হয়।

পর্যাপ্ত গণমাধ্যম মনোযোগ পাওয়ার পর, তিনি ঘোষণা দেন, একটি সাংবাদিক সম্মেলন ডাকা হবে, যেখানে তিনি সমস্ত প্রশ্নের উত্তর দেবেন, কোনো রাখঢাক রাখবেন না।

এমন ঘোষণায় আগ্রহ আরও বাড়ে, বিদেশি সংবাদমাধ্যমও ছুটে আসে। ইউরোপ থেকে আসা কেউ কেউ এভান ও দুর্গমালিকের সম্পর্ক খুঁজতে থাকে, কেউ কেউ কল্পনা করে, এভানই দুর্গমালিকের শেষ বংশধর।

সাংবাদিক সম্মেলনের দিন এভান স্বাভাবিক আচরণ করেন; জ্যোতিষীর মতো অভিনয় না করে, সাধারণ পোশাক পরে এবং ঘন কালো ফ্রেমের চশমা পরে উপস্থিত হন। তাকে দেখে মনে হয় একজন পণ্ডিত, কোনো রহস্যময় জিপসি, ভাগ্যগণক বা জ্যোতির্বিদ নয়।

“আপনার নাম কি অ্যাডাম?”—এক সাংবাদিক প্রশ্ন করেন।

“না, আমার নাম অ্যাডাম নয়। আমি শুধু বলেছি, যিনি পূর্বাভাস দিয়েছেন, তার নাম অ্যাডাম।”

“তবে অ্যাডাম কে? তিনি কি জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা?”

“জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা? না, আমি কখনো বলিনি, তিনি কী করেন। আপনারা মনে করেন তিনি জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা, এটা একটা ভুল। কেন এমন ভুল ধারণা হল, আমি নিজেও জানি না।”

“তাহলে আপনি কি জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা?”

“আমি? না, আমিও নই!”

“তবে কীভাবে এত নিশ্চিত হলেন, আইজেনহাওয়ার প্রেসিডেন্ট হবেন? মনে রাখা দরকার, এখন গণতান্ত্রিক দলের প্রার্থী, বিখ্যাত বক্তা অ্যাডলাই স্টিভেনসন আরও বেশি সম্ভাবনাময়।”

কয়েকদিন ধরে চলা সাক্ষাৎকারের পর, এভান পূর্ব পরিকল্পনা অনুযায়ী সংবাদমাধ্যমকে কিছু তথ্য দেন, “আমরা হিসাব করে জেনেছি!”

“হিসাব করে?”—সাংবাদিকরা বিস্মিত, তারা জিজ্ঞাসা করতে থাকেন।

“এটা কোনো শামান, ভবিষ্যদ্বক্তা বা জ্যোতির্বিদ্যাগত গণনা নয়, বরং জটিল সূত্র ও বিশ্বের দ্রুততম গণনাযন্ত্র ব্যবহার করে হিসাব করা হয়েছে।”

“দ্রুততম গণনাযন্ত্র? আপনি কি কম্পিউটারের কথা বলছেন?”

কম্পিউটার সম্পর্কে উপস্থিত সাংবাদিকরা শুনেছেন, কিন্তু কেউ দেখেননি। কম্পিউটার যেন এক কিংবদন্তি, ঠিক পারমাণবিক বোমার মতো—শুধু নাম শুনেছেন, দেখেননি।

“হ্যাঁ, আপনারা যেটাকে কম্পিউটার বলেন! অ্যাডাম আমাদের দেওয়া তার ডাকনাম, আনুষ্ঠানিক নাম হলো ‘প্রথম প্রজন্ম’ ট্রানজিস্টর কম্পিউটার।”

এখানে এসে সাংবাদিকরা বুঝতে পারেন, বিখ্যাত “জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা” আসলে cpt কোম্পানির তৈরি করা “প্রথম প্রজন্ম” কম্পিউটার। এটি ছিল পৃথিবীর প্রথম ট্রানজিস্টর কম্পিউটার, যার নাম সেই সময়ে সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়েছিল।

সাংবাদিকদের মধ্যে একজন বিশেষজ্ঞ প্রশ্ন করেন, “শুনেছি ‘প্রথম প্রজন্ম’ কম্পিউটার দ্রুত গণনা করতে পারে ঠিকই, কিন্তু নির্ভুলতার সমস্যা আছে। তাহলে কি আপনারা ভয় পাচ্ছেন না, ভবিষ্যদ্বাণী ভুল হতে পারে?”

“‘প্রথম প্রজন্ম’-এর গণনা নির্ভুলতা অন্য কম্পিউটারের তুলনায় অনেক বেশি; আপনারা যা বলছেন, তা মিথ্যা অপবাদ। কেউ বিশ্বাস করতে না চাইলে, আমরা যে কোনো কোম্পানি বা ব্যক্তিকে চ্যালেঞ্জ জানাই—যদি কেউ প্রমাণ করতে পারে তাদের যন্ত্র বা ব্যক্তিগত গণনা ক্ষমতা ‘প্রথম প্রজন্ম’ কম্পিউটারের চেয়ে দ্রুত ও নির্ভুল, cpt কোম্পানি তাকে এক মিলিয়ন ডলার পুরস্কার দেবে!”

“ওয়াও! এক মিলিয়ন ডলারের বাজি? আপনি কি মজা করছেন?”

এভানের মুখ গম্ভীর, তিনি নিজের চামড়ার ব্যাগ থেকে এক মিলিয়ন ডলারের চেক বের করে উচ্চস্বরে বলেন, “একদম মজা করছি না। আমরা আইনজীবীর মাধ্যমে এই চ্যালেঞ্জের ন্যায্যতা নিশ্চিত করেছি। কেউ যদি প্রমাণ করতে পারে আমরা ভুল, চেকটি তার হবে।”

“তবে যদি কেউ চ্যালেঞ্জ গ্রহণ না করে, আর আপনার পূর্বাভাস ভুল হয়, তবে এই এক মিলিয়ন ডলার কার হবে?”

এভান মৃদু হেসে বলেন, “আমরা এটা ভেবেছি। cpt কোম্পানি বিশ্বস্ত প্রতিষ্ঠান। আগামী বছরের প্রেসিডেন্ট যদি আইজেনহাওয়ার না হন, এই এক মিলিয়ন ডলার রেড ক্রস-এ দান করা হবে।”

এ এক চমকপ্রদ সংবাদ, এক মিলিয়ন ডলারের বাজি! cpt কোম্পানি বড় ঝুঁকি নিয়েছে। এতো টাকার বাজি, সত্যিই যুগান্তকারী ঘটনা। যদি “প্রথম প্রজন্ম” কম্পিউটার ব্যর্থ হয়, শুধু কোম্পানির সুনাম ক্ষুণ্ন হবে না, বিক্রি কমবে, সেই সাথে হারাতে হবে এই বিপুল অর্থও।

সাংবাদিকরা উত্তেজনায় কাঁপতে থাকেন। সম্মেলন শেষে দৌড়ে গিয়ে নিকটস্থ টেলিফোনে খবর পাঠাতে থাকেন। এত সাংবাদিক থাকায়, অনেকে ফোন ব্যবহার করতে পারেননি, কেউ কেউ তো ফোন করার জন্য হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়েন।

অভিজ্ঞ সাংবাদিকরা জানেন, এক সেকেন্ড আগে খবর পাঠাতে পারলে, তাদের সংবাদমাধ্যমের পাঠক-শ্রোতা-দর্শক সংখ্যা বাড়বে। যারা ফোন পেয়েছেন, তারা সময় নষ্ট করেন, অন্যকে সুযোগ দিতে চান না। যারা পাননি, তারা অধীর হয়ে প্রতিদ্বন্দ্বীকে মাটিতে ফেলে দিতে চায়।

কিছু বুদ্ধিমান ব্যক্তি আগেভাগেই দ্রুত গাড়িতে উঠে অন্য জায়গায় ফোন খুঁজতে যান।

ঠিক যেমন ধারণা করা হয়েছিল, পরদিন সকালেই সব বড় সংবাদপত্র, পত্রিকা, রেডিও ও টেলিভিশনে “নির্বাচনী পূর্বাভাস চ্যালেঞ্জ” নিয়ে শিরোনাম হয়।

অ্যালেক্স নিজের পরিকল্পিত এই খবর দেখে হাসতে থাকেন। তিনি মনে করেন, এই ধরনের প্রচারণার কৌশল একবিংশ শতকে বহুবার ব্যবহৃত হলেও, এই যুগে এত কার্যকর হবে ভাবেননি।

নিশ্চয়তার জন্য, তিনি ও চ্যাকসহ বাকিরা নানান অপ্রত্যাশিত ঘটনা ভেবে অনেক বিকল্প পরিকল্পনা তৈরি করেছিলেন। ভাগ্যক্রমে সবকিছু মসৃণভাবে এগিয়েছে, কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটেনি, সাংবাদিকরাও ভালোভাবে সহযোগিতা করেছেন।

কয়েকদিন ধরে এই সংবাদ সবার আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল। কেউ মনে করেন, “প্রথম প্রজন্ম” কম্পিউটারের পূর্বাভাস নিশ্চয় নির্ভুল; কেউ কেউ বলেন, cpt কোম্পানির এবার দুর্ভাগ্য আসছে, কারণ সাধারাণভাবে মনে হয়, গণতান্ত্রিক দলের প্রার্থীই বেশি শক্তিশালী।

“আমি বলি, এই কম্পিউটারের পূর্বাভাস একেবারে আজগুবি—cpt কোম্পানি নিশ্চিত এক মিলিয়ন ডলার হারাবে।”

“ফালতু কথা! তুমি জানোও না কম্পিউটার কী? ওটা পৃথিবীর দ্রুততম গণনাযন্ত্র। তুমি যতক্ষণে একে এক যোগ করবে, ও ততক্ষণে পৃথিবীর সব অঙ্ক শেষ করে ফেলবে।”

“তুমিই তো ফালতু বলছ! কম্পিউটার দ্রুত হিসাব করতে পারে, তো কী হয়েছে? মানুষের মনের কথা কি জানে? এখন তো সব ভোট জরিপেই অ্যাডলাইয়ের জয়ের সম্ভাবনা বেশি।”

“তুমি চাও তো আমরা দুজনও বাজি ধরি—তুমি জিতলে, আমি হার মানি একশো ডলার, তুমি হারলে আমাকে দেবে একশো ডলার! কেমন?”

“ঠিক আছে, বাজি ধরলাম! ভয় কিসের?”

মানুষের আগ্রহ ছিল এই বাজিতে কে জিতবে, কে হারবে; “জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা”র বিষয় কেউ আর মনেই রাখেনি।

আসলে, সাংবাদিক সম্মেলনে এভান স্পষ্ট করে দিয়েছিলেন, পুরো বিষয়টি ছোট সংবাদপত্রের বানানো গল্প, তিনি কখনো নিজেকে “জ্যোতির্বিদ্যাগত ভবিষ্যদ্বক্তা” বলেননি। কেন এমন ভুল ধারণা হলো, তিনিও জানেন না।

কারো কারো অভিযোগ, এটি cpt কোম্পানির পরিকল্পিত প্রচারণা, তাদের কম্পিউটারের জনপ্রিয়তা বাড়ানোর কৌশল।

অন্যরা সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ করেন, “প্রচার কি এমনভাবে হয়? ওরা কি আগে থেকেই জানত, কে প্রেসিডেন্ট হবে? cpt কোম্পানি কি মানুষের ভোট নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, আইজেনহাওয়ারকে জেতাতে পারে? পারলে তো সেটা জালিয়াতি, প্রচারণা নয়।”

এত ঘনঘন সংবাদে “প্রথম প্রজন্ম” কম্পিউটার নামটি ঘরে ঘরে ছড়িয়ে পড়ে, এবং যেসব প্রতিষ্ঠান এটির প্রতি আস্থা হারিয়েছিল, তারাও আবার কেনায় আগ্রহী হয়ে ওঠে।

cpt কোম্পানির বিপণন বিভাগ আনন্দে বলে, “প্রথম প্রজন্ম” কম্পিউটারের বিক্রি আবার বাড়তে শুরু করেছে। যদিও আগের ৯০ শতাংশ বাজার দখল ফেরেনি, তবু আইবিএম কম্পিউটারের সঙ্গে প্রায় সমানে এসেছে।

ঠিক যখন অ্যালেক্স ভেবেছিলেন, তিনি বড় সাফল্য পেয়েছেন, তখনই অপ্রত্যাশিতভাবে কেউ চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করে। কোথা থেকে আসা এক ব্যক্তি ঘোষণা দিলেন, তিনি “প্রথম প্রজন্ম” কম্পিউটারকে চ্যালেঞ্জ জানাতে চান।