অধ্যায় ১১১: পথের ধারে রত্নলাভ

এই ধরনের ঘটনা অ্যালেক্সের কাছে নতুন কিছু নয়। নিজেকে খুব বুদ্ধিমান মনে করে এমন অনেকেই তার কাছে অটোগ্রাফ নিতে আসে, আর তার সাথে সুযোগ বুঝে নিজেদের শিল্পকর্মও গছিয়ে দিতে চায়। তাদের লক্ষ্য একটাই, অ্যালেক্সের নজরে পড়া এবং কার্পেন্টার রেকর্ডস কোম্পানিতে সুযোগ করে নিয়ে সাফল্যের শিখরে পৌঁছানো।

সত্যি বলতে, এই পথেই বেশ কয়েকজন প্রতিভাবান গায়ককে অ্যালেক্স খুঁজে বের করেছে। অ্যালেক্সের বিশেষ ক্ষমতা থাকার কারণে অন্যের সূক্ষ্ম এবং অসাধারণ দিকগুলো সম্পর্কে সে খুব সংবেদনশীল। কারোর মধ্যে প্রতিভা আছে কি নেই, তা এক দেখাতেই সে বুঝতে পারে। এর জন্য আলাদা করে কোনো যাচাই-বাছাইয়ের প্রয়োজন পড়ে না।

অবশ্য অ্যালেক্সের ভুল যে কখনো হয়নি তা নয়, তবে যাদের প্রকৃত ক্ষমতা আছে, তারা তো নিজেকে প্রকাশ করবেই, তাই না?

সামনের এই জেরি ছেলেটিকে দেখে অ্যালেক্সের মন্দ লাগেনি, কিন্তু আজ তার মেজাজ ভালো ছিল না। অন্যের প্রতিভা নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো মানসিক অবস্থা তার ছিল না। তাই সে জেরির কথাগুলোকে তেমন গুরুত্ব দিল না।

"সত্যি বলছি, আমি গায়ক। বিশ্বাস না হলে আমি আপনাকে গেয়ে শোনাচ্ছি!"

"হুম?" অ্যালেক্স কোনো উত্তর না দিয়ে দ্রুত গিটারের ওপর নিজের অটোগ্রাফ দিয়ে দিল। জেরি বুঝল অ্যালেক্স চলে যাচ্ছে, তাই সে তাড়াহুড়ো করে বলল, "আমি একটা ডেমো রেকর্ড করেছি, আপনি কি একটু শুনবেন?"

"ডেমো? সাথে এনেছ?" অ্যালেক্স চোখ তুলে জেরিকে ভালো করে দেখল। তখনই সে লক্ষ্য করল জেরির মুখ ফ্যাকাশে, চোখের কোটর বসে গেছে, যেন অনেকদিন ঘুমায়নি। কিন্তু জেরির চোখের দিকে তাকিয়ে সে বুঝতে পারল, সংগীতের প্রতি তার কী গভীর অনুরাগ।

"না, সাথে নেই। আমার থাকার জায়গায় রেখে এসেছি। আপনি যদি কয়েক মিনিট... না, মাত্র এক মিনিট অপেক্ষা করেন, আমি এখনই নিয়ে আসছি।" জেরি অ্যালেক্সের পোশাক ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু সফল হলো না। তার দেহরক্ষীরা তাকে সরিয়ে দিল।

"আনতে হবে না, তুমি এখানেই গেয়ে শোনাও। মাত্র এক মিনিট সময় দিচ্ছি।" অ্যালেক্সের পক্ষে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা সম্ভব ছিল না। নিউ ইয়র্ক থেকে বিমান ও গাড়িতে সফর করে সে বেশ ক্লান্ত। তার এখন দরকার একটা হোটেল আর একটু আরাম।

জেরি কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, যেন কী গান গাইবে তা ভাবছে। দ্রুত সে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল। গিটার বাজাতে বাজাতে সে হারমোনিকা বাজাচ্ছিল। গানটি ছিল চমৎকার এক লোকসংগীত, সুরটিও বেশ মিষ্টি। কিন্তু একা মানুষ, গিটার আর হারমোনিকা একসাথে বাজিয়ে গাওয়ার কারণে গানটি কিছুটা অসংলগ্ন শোনাচ্ছিল।

জেরি গান শেষ করার আগেই অ্যালেক্স হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল। ঘামতে থাকা জেরি উদ্বেগের সাথে অ্যালেক্সের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি... আমি এখনো প্রস্তুত নই। আমাকে একটু সময় দিন..."

"প্রয়োজন নেই। তুমি ফিরে গিয়ে তোমার ডেমো নিয়ে এসো, আমার একজন দেহরক্ষীকে তোমার সাথে পাঠিয়ে দিচ্ছি। আমি আগামীকাল পর্যন্ত এখানে আছি, তখনই তোমার সাথে যোগাযোগ করব।"

কথা শেষ করে অ্যালেক্স আর পেছন ফিরে তাকাল না। সে গাড়িতে উঠে বসল। গাড়িটি তার দেহরক্ষীরা স্থানীয়ভাবে ভাড়া করেছিল। সে চালককে নির্দেশ দিল নিকটস্থ বড় কোনো হোটেলে নিয়ে যেতে।

চুক্তি সই করার পরও অ্যালেক্স সাথে সাথে নিউ ইয়র্কে ফিরে যায়নি, এর পেছনে বিশেষ উদ্দেশ্য ছিল। সে রে ক্রককে দেখার জন্য থেকে গিয়েছিল। এই লোক সাধারণ কেউ নয়, ম্যাকডোনাল্ডস কোম্পানির প্রকৃত প্রতিষ্ঠাতা। ম্যাকডোনাল্ডস ভাইয়েরা ফাস্ট ফুডের দোকানটি ভালো চালালেও, এটিকে বিশ্বব্যাপী ছড়িয়ে দিয়েছিলেন রে ক্রক। তার চেইন রিয়েল এস্টেট ব্যবসায়িক মডেলটিই ছিল ম্যাকডোনাল্ডসের সবচেয়ে বড় লাভের উৎস।

সে ভাবছিল, এই লোকটিকে কি নিজের দলে টেনে নেওয়া যায়? যে মানুষটি ম্যাকডোনাল্ডসের মতো সাম্রাজ্য গড়ে তুলতে পারে, সে নিঃসন্দেহে একজন প্রতিভাবান ব্যক্তি। ম্যাকডোনাল্ডস ভাইদের পরিচয়ে রে ক্রক নিজেই হোটেলে এসে হাজির হলো।

তিপ্পান্ন বছর বয়সী রে ক্রক একজন সেলসম্যান, তিরিশ বছর ধরে তিনি অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে এই কাজ করেছেন। ১৯৫৪ সালে যখন তিনি প্রথম ম্যাকডোনাল্ডস রেস্তোরাঁয় ঢোকেন, তখনই তিনি এই কম দামি আর পরিচ্ছন্ন ফাস্ট ফুড দোকানের প্রেমে পড়ে যান।

সেই সময় রে ক্রক ডায়াবেটিস, আর্থ্রাইটিসসহ বেশ কিছু শারীরিক সমস্যায় ভুগছিলেন। তবুও তিনি বিশ্বাস করতেন, জীবনের সেরা সময় এখনো সামনে। তিনি ছয় মাস ধরে প্রস্তুতি নিয়েছিলেন এই ব্যবসায় নামার। কয়েকদিন আগেই তিনি ম্যাকডোনাল্ডস ভাইদের সাথে চুক্তি সই করার কথা চূড়ান্ত করেছিলেন।

কিন্তু তার পরিকল্পনা ভেস্তে গেল। একদিন আগে ম্যাকডোনাল্ডস ভাইয়েরা তাকে জানাল, কেউ একজন তাদের রেস্তোরাঁ কিনে নিতে চাইছে। এই অধিগ্রহণ প্রক্রিয়ায় কোনো সমস্যা না করার জন্য তারা তাকে ধৈর্য ধরতে বলল।

খবরটি শুনে রে ক্রক হতবাক। তিনি ম্যাকডোনাল্ডস ভাইদের বোঝাতে শুরু করলেন যে, এত ভালো একটা ব্যবসা অন্যের হাতে তুলে দেওয়া উচিত নয়।

"ভবিষ্যৎ হলো ফাস্ট ফুডের যুগ। আমরা অন্যদের চেয়ে এগিয়ে আছি। মাত্র পাঁচ-দশ বছর ধৈর্য ধরলে আমরা মিলিয়ন মিলিয়ন ডলার আয় করতে পারব!" রে ক্রক মরিয়া হয়ে তাদের বোঝানোর চেষ্টা করলেন। এক বছর ধরে তাদের সাথে তার বন্ধুত্ব, একে অপরের কাছে তারা খোলাখুলি কথা বলতেন।

তার কথায় ম্যাকডোনাল্ডস ভাইয়েরা কিছুটা টলে গিয়েছিল, তারা কথা দিয়েছিল দোকান বিক্রি করবে না। কিন্তু অবাক করার মতো ঘটনা ঘটল, পরক্ষণেই তারা তাদের ৯৫ শতাংশ শেয়ার বিক্রি করে দিল।

"কী? তোমরা আমার কথা শুনলে না! কেন তোমরা দোকান বিক্রি করলে?" রে ক্রক চিৎকার করে উঠলেন।

ছোট ম্যাকডোনাল্ডস বিরক্ত হয়ে বলল, "আমরা তো পুরোটা বিক্রি করিনি, আমাদের ৫ শতাংশ শেয়ার এখনো আছে। তাছাড়া সে তো ১০ লক্ষ ডলার দিয়েছে! ১০ লক্ষ!" বড় ম্যাকডোনাল্ডসও মাথা নেড়ে সায় দিল।

"মাত্র ১০ লক্ষ! কয়েক বছর পর আমি তোমাদের ২০ লক্ষ কামিয়ে দিতাম। তখন তোমরা আমার কাছে বিক্রি করতে পারতে না?"

ম্যাকডোনাল্ডস ভাইদের দূরদর্শিতার অভাবে রে ক্রক রাগে ফেটে পড়ছিলেন। তিনি অ্যালেক্সকে লাথি মারার কথা ভাবছিলেন। যখন তারা বলল অ্যালেক্স তার সাথে দেখা করতে চায়, তখন তিনি বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "বেশ ভালো! আমিও তো তাকেই খুঁজছিলাম!"

হোটেলে পৌঁছানোর পর তার রাগ কিছুটা কমল। তিনি ভাবলেন, অ্যালেক্স তাকে কেন দেখা করতে চেয়েছে? "সে কি আমাকে নিয়ে মজা করতে চায়? না, সে তো আমার কথা জানার কথা নয়। ম্যাকডোনাল্ডস ভাইয়েরা কি বলেছে? না, মনে হয় না।"

রে ক্রক নির্ধারিত স্থানে পৌঁছালেন। তিনি দেখলেন উজ্জ্বল সোনালী চুলের এক কিশোর টেবিলের পাশে বসে আছে, পেছনে দাঁড়িয়ে আছে কয়েকজন শক্তিশালী দেহরক্ষী। ছেলেটিকে ষোল-সতেরো বছরের মনে হচ্ছে, দীর্ঘদেহী, নীল চোখ, যে কোনো মেয়েকে মুগ্ধ করার মতো সুপুরুষ।

"হ্যালো! আমি অ্যালেক্স কার্পেন্টার!" তিনি কাছে যাওয়ার আগেই অ্যালেক্স দাঁড়িয়ে পড়ল এবং হাত বাড়াল। দুজনে করমর্দন করে বসল।

রে ক্রক ভাবেননি অ্যালেক্স এত সহজ-সরল হবে। তিনি ভেবেছিলেন, অল্প বয়সে কোটিপতি হওয়া এই ছেলেটি অনেক অহংকারী হবে।

শুরুতে কুশল বিনিময়ের পর তারা ফাস্ট ফুড ব্যবসার ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা শুরু করল। এই বিষয়ে কথা বলতে গিয়ে রে ক্রক উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। অ্যালেক্স শুধু শুনে যাচ্ছিল এবং মাঝে মাঝে এমন কিছু বলছিল যা শুনে রে ক্রকের মনে হচ্ছিল, তারা একই মানসিকতার মানুষ।

আলোচনার পর অ্যালেক্স বুঝতে পারল লোকটা আসলেই কাজের। সে সাথে সাথে ২০ হাজার ডলার বিনিয়োগ করল রে ক্রকের নতুন ফাস্ট ফুড ব্যবসার জন্য।

"এটি আমার বিনিয়োগ, তাড়াহুড়ো করে না না বলবেন না, আগে শুনুন," অ্যালেক্স বলল।

রে ক্রক শুরুতে প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিলেন, কারণ তিনি অ্যালেক্সের উদ্দেশ্য বুঝতে পারছিলেন না। কিন্তু অ্যালেক্সের কথায় তিনি শান্ত হয়ে শুনলেন।

অ্যালেক্স বলল, "আমি আপনাকে ম্যাকডোনাল্ডস কোম্পানির ম্যানেজার হিসেবে নিয়োগ দিতে চাই। এই ২০ হাজার ডলার দিয়ে আপনি কয়েকটি দোকান খুলুন, লভ্যাংশ আমরা অর্ধেক অর্ধেক ভাগ করে নেব। কয়েক বছর পর ম্যাকডোনাল্ডস ভাইয়েরা যদি ব্যবসা চালিয়ে যেতে না চায়, তবে এই টাকা দিয়ে আপনি তাদের শেয়ার কিনে নেবেন।"

রে ক্রক অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি এত নিশ্চিত যে আমি লাভ করতে পারব? যদি ক্ষতি হয়?"

অ্যালেক্স কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "ক্ষতি হলে আমারই হবে, ধরে নেব আমার বিচার ভুল ছিল।"

"আর যদি তারা শেয়ার বিক্রি করতে না চায়? অথবা আমি যদি আর এই ব্যবসা করতে না চাই?"

"প্রথম প্রশ্নের উত্তর, আপনি চিন্তা করবেন না। আমার সাথে তাদের চুক্তি আছে, তারা বড়জোর আর দশ বছর চালাতে পারবে। আর দ্বিতীয়ত, যদি আপনি করতে না চান, তবে আপনার ইচ্ছা, আমি জোর করব না।"

রে ক্রক কিছুক্ষণ ভেবে হাত বাড়িয়ে দিলেন, "ঠিক আছে, আমরা অংশীদার হলাম।"

অ্যালেক্সও হাত মিলিয়ে বলল, "হ্যাঁ, আমরা অংশীদার।"

আইনি প্রক্রিয়ায় সব কিছু লিখে নেওয়া হলো। পশ্চিমা ব্যবসায়ীদের বিশ্বাসযোগ্যতার চেয়ে আইনের প্রতি শ্রদ্ধা বেশি। আইনের সুরক্ষা পাওয়ার পর তাদের সম্পর্ক আরও গভীর হলো। রে ক্রকও চাইছিলেন বড় হতে, অ্যালেক্সের মতো একজন মানুষের স্বীকৃতি তাকে আনন্দ দিল।

রে ক্রকের শাখাগুলো অবিশ্বাস্যভাবে ভালো চলতে লাগল। প্রথম দিনেই আয় হলো ৩৬৬ ডলারের বেশি। আত্মবিশ্বাস বেড়ে যাওয়ায় তিনি একে একে সাতটি দোকান খুলে ফেললেন।

অ্যালেক্সের পরামর্শে ম্যাকডোনাল্ডস রেস্তোরাঁয় এক অদ্ভুত চরিত্র যুক্ত হলো—একজন ক্লাউন। পরনে হলুদ জামা, লাল-সাদা ডোরাকাটা মোজা, বড় লাল জুতো, হলুদ দস্তানা আর লাল চুল। মানুষ তাকে 'রোনাল্ড ম্যাকডোনাল্ড' বা ম্যাকডোনাল্ডস আঙ্কেল ডাকতে শুরু করল। শিশুরা তাকে খুব ভালোবাসত।

এটি ছিল অ্যালেক্সের আইডিয়া, সে সার্কাস থেকে এই ক্লাউন চরিত্রটি তৈরি করিয়েছিল। টিভি বিজ্ঞাপনে সেই ক্লাউনটিকে দিয়ে বলানো হতো, "বাবা-মাকে বলতে ভুলো না যেন তোমাদের ম্যাকডোনাল্ডসে নিয়ে আসতে!"

শিশুরা সেই কথা মনে রাখত এবং ম্যাকডোনাল্ডসের ভিড় বাড়তে লাগল। ব্যবসা আকাশচুম্বী হলো।

রে ক্রককে বিদায় জানানোর পর অ্যালেক্সের দেহরক্ষী তাকে একটি রেকর্ড দিল, যা সেই জেরি ছেলেটি তৈরি করেছিল। এক মিনিট শোনার পরই অ্যালেক্স দেহরক্ষীকে বলল, "যাও, জেরিকে খুঁজে নিয়ে এসো!"

অ্যালেক্স নিশ্চিত ছিল জেরি একজন অসাধারণ শিল্পী। কিন্তু দেহরক্ষী কিছুক্ষণ পর একা ফিরে এল।

"কী হয়েছে?" অ্যালেক্স জিজ্ঞেস করল।

"জেরি কোনো এক ঝামেলায় জড়িয়ে পড়েছে, স্থানীয় মেয়রের স্ত্রীর সাথে তার সম্পর্ক ধরা পড়েছে। সে এখন পালিয়ে বেড়াচ্ছে!"

"সর্বনাশ! সে কখন এসব করল?" অ্যালেক্স অবাক হয়ে জানতে চাইল।

"মনে হয় কালকেই পরিচয় হয়েছে!"

অ্যালেক্স তার লোককে নির্দেশ দিল বিষয়টি তদন্ত করার জন্য। যদি সে নির্দোষ হয়, তবে তাকে বাঁচানোর ব্যবস্থা করতে হবে। এত বড় প্রতিভাকে এভাবে নষ্ট হতে দেওয়া যায় না।