অধ্যায় ১১৬: হিউজের আমন্ত্রণ

১৯৫৫ সাল, নিউইয়র্কের এম্পায়ার স্টেট বিল্ডিং।

আলোয় ঝলমলে পুরো ভবন, মানুষের কোলাহলে মুখর। ড্রিমওয়ার্কস স্টুডিওর আয়োজনে এখানে চলছে ‘দ্য সাউন্ড অফ মিউজিক’ সিনেমার সাফল্য উদযাপন।

কার্পেন্টার দম্পতি মুগ্ধ নয়নে তাদের বড় ছেলের দিকে তাকিয়ে আছেন।艾লিক্সের (অ্যালেক্স) সাথে তারাও কঠোর পরিশ্রম করেছেন, আজ তার অর্জনের অংশীদার হতে পেরে বাবা-মা হিসেবে তারা গর্বিত। রিচার্ডের মনের অবস্থা অবশ্য কিছুটা জটিল। ভাইয়ের সাফল্যে সে যেমন গর্বিত, তেমনি কিছুটা ঈর্ষান্বিতও। তার মনে হচ্ছিল, সেখানে যদি সে নিজে থাকত, তবে কতই না ভালো হতো!

কারেন তখন অনেক ছোট, এর গভীরতা সে খুব একটা বুঝতে না পারলেও এটুকু জানে যে, তার দাদা অ্যালেক্স একজন অসাধারণ মানুষ। সবাই তাকে পছন্দ করে, ভালোবাসে, শ্রদ্ধা করে। সে নিজেও এর ব্যতিক্রম নয়।

দীর্ঘক্ষণ হাততালির পর অ্যালেক্স ধাতস্থ হলো। গলা পরিষ্কার করে সে বলল, “সবাইকে ধন্যবাদ। এই সিনেমার সাফল্য আপনাদের সমর্থন ছাড়া সম্ভব ছিল না। আবারও সবাইকে ধন্যবাদ! অসংখ্য ধন্যবাদ!”

তার বক্তৃতা ছিল সংক্ষিপ্ত। অন্যদের মতো দীর্ঘ বয়ান না দিয়ে সে মরিসকে অনুষ্ঠান এগিয়ে নেওয়ার ইশারা করল।

মরিস ভেবেছিল অ্যালেক্স হয়তো স্নায়বিক উত্তেজনার কারণে এমন করছে। সে আর গভীরে না গিয়ে সঞ্চালনা চালিয়ে গেল। সে অ্যালেক্সের ঠিক করা পুরস্কারের ঘোষণা দিল। মূলত ‘দ্য সাউন্ড অফ মিউজিক’ প্রকল্পে যুক্ত ড্রিমওয়ার্কসের কর্মীদের জন্য ছিল এই বোনাস। কলাকুশলী থেকে শুরু করে ডিস্ট্রিবিউশন বিভাগের লোকজন—সবাইকে বেশ বড় অঙ্কের পুরস্কার দেওয়া হলো।

এই কৌশলের মাধ্যমে অ্যালেক্স সবাইকে বুঝিয়ে দিল, যারা তার সাথে পরিশ্রম করবে, তাদের ঠকানো হবে না। এটি ড্রিমওয়ার্কসের একটি স্থায়ী পুরস্কার নীতিতে পরিণত হলো, যা এই পার্টির অন্যতম মূল উদ্দেশ্য ছিল। আর এ কারণেই ড্রিমওয়ার্কসের কর্মীদের অন্য কোথাও নিয়ে যাওয়া কঠিন। এখানে পরিশ্রম করলে তার প্রতিদান নিশ্চিত, তাই মেধাবী ও উচ্চাকাঙ্ক্ষী মানুষরা এই দলে যোগ দিতে মরিয়া থাকে।

পার্টি চলল রাত দশটা পর্যন্ত। অ্যালেক্স সবার শেষে বের হলো। গ্রিগরি পেক ও অড্রে হেপবার্নকে বিদায় জানানোর পর সে তার পরিবারকে গাড়িতে তুলে দিল। সবশেষে রইল শুধু সে, মরিস এবং কিছু কর্মী ও ওয়েটার।

“শোনো, প্রত্যেকে একটি করে ছোট উপহার নিয়ে যাও। এটি স্মারক হিসেবে রেখে দিও।”

অতিথিরা চলে যাওয়ার সময় স্বর্ণমুদ্রাগুলো বিলি করা হলো। হিসাব অনুযায়ী মোট ১৮২২টি মুদ্রা দেওয়া হয়েছে, যা অ্যালেক্সের আনুমানিক ৩০০০-এর চেয়ে কিছুটা কম। এতে অতিথি, কর্মী, সাংবাদিক ও ওয়েটার সবাই অন্তর্ভুক্ত ছিল।

মুদ্রাগুলো পেয়ে সবাই আনন্দিত মনে ফিরল। উপহারটি যেমন চমৎকার, তেমনি এর গুরুত্বও অপরিসীম। কিছুদিন পরেই বাজারে এগুলো চড়া দামে বিক্রি হতে শুরু করল।

“হে, ওদিকের ভদ্রলোক, আপনিও একটি উপহার নিন।” অ্যালেক্স দেখল দূরে একজন দাঁড়িয়ে তাকে দেখছে। লোকটিকে আগে কখনো দেখেনি, সে অতিথি বা কর্মী কেউ নয়। পরনে কালো পোশাক, চেহারায় এমন কাঠিন্য যেন সে হাসতে জানে না।

কালো পোশাকের লোকটি এগিয়ে এল। উপহার না নিয়ে সে বরং একটি খাম বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “মিঃ হিউজ এটি আপনাকে দিতে বলেছেন।”

অ্যালেক্স চমকে উঠল। পার্টির আগে মরিসের সাথে সে হাওয়ার্ড হিউজ নামের সেই রহস্যময় ধনকুবেরকে নিয়ে কথা বলেছিল। সে নিজে আসবে ভাবেনি, কিন্তু লোক পাঠাবে—এটি অদ্ভুত।

খাম খুলে দেখল তাতে লেখা: “অনুগ্রহ করে আগত ব্যক্তির সাথে যান, একা আসবেন!”

কালো পোশাকের লোকটি অ্যালেক্সের মুখের দিকে তাকিয়ে তার উত্তরের অপেক্ষা করছিল। হাওয়ার্ড হিউজ—উনিশ বছর বয়সেই নিজের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করা এক মানুষ, বারবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা এক অকুতোভয় ব্যক্তি। তিনি একই সাথে পাগল, প্লেবয়, বিলিয়নেয়ার, চলচ্চিত্র নির্মাতা এবং বৈমানিক। এছাড়া অপরিচিতদের সাথে দেখা করতে অপছন্দ করা এক অদ্ভুত মানুষ তিনি। অথচ তিনিই কিনা অ্যালেক্সকে ডেকে পাঠিয়েছেন।

“যদি লোকটা ভুয়া হয়?” অ্যালেক্স ভাবল। সে চিন্তিত, কোনো বিপদ হতে পারে কি না। সবাই জানে অ্যালেক্সের সিনেমা প্রচুর টাকা আয় করেছে, কেউ যদি অপহরণের পরিকল্পনা করে? এভাবে একা চলে যাওয়া কি বোকামি হবে না?

হিউজ কি ভেবেছেন অ্যালেক্স তাকে বিশ্বাস করবে না? যদি অ্যালেক্স ভীতু হয়ে না যেত, তবে হিউজ কী করতেন? বড়জোর হাসতেন, কারণ সাহসিকতাহীন মানুষের সাথে দেখা করার মতো সময় তার নেই।

মুহূর্তের মধ্যে অ্যালেক্সের মাথায় হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খেল। অবশেষে সে বলল, “পথ দেখান!”

পাশে থাকা মরিস উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সে বিপদ আঁচ করতে পেরে অ্যালেক্সকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু সফল হলো না।

কালো পোশাকের লোকটি কোনো কথা না বলে ঘুরে দাঁড়াল। অ্যালেক্স মরিসকে ইশারায় আশ্বস্ত করল।

অ্যালেক্স দ্রুত বলল, “যদি একদিনের মধ্যে আমার কোনো খবর না পাও, তবে পুলিশে জানিও। তার আগে চিন্তা করো না।”

মরিস মাথা নাড়ল। সে অ্যালেক্সকে ঈর্ষা করছিল—সে তো হাওয়ার্ড হিউজ! হলিউডে কে তার সাথে দেখা করতে চায় না? পুরো আমেরিকা তার সাথে দেখা করতে মরিয়া। কেন ডাকটা তার কাছে এল না, ভেবেই সে আফসোস করল।

লোকটি অ্যালেক্সকে নিয়ে গাড়িতে উঠল, তারা বিমানবন্দরের দিকে রওয়ানা হলো। অল্প সময়ের মধ্যেই অ্যালেক্স এক প্রাইভেট জেটে উঠল। কয়েক ঘণ্টা বিমান ওড়ার পর সে নামল মরুভূমির মাঝখানে এক এয়ারফিল্ডে। এটি স্পষ্টতই ব্যক্তিগত জায়গা, অনেক বিমান দাঁড়িয়ে থাকলেও আশেপাশে কাউকে দেখা যাচ্ছিল না।

ধূসর কাউবয় হ্যাট ও ডোরাকাটা স্যুট পরা এক মাঝবয়সী লোক তাকে অভ্যর্থনা জানাল। লোকটি কিছুটা স্থূলকায়। সে হাত বাড়িয়ে বলল, “মিঃ হিউজের গোপন আস্তানায় স্বাগতম। সাধারণ মানুষের এখানে প্রবেশাধিকার নেই। আমি নোয়াহ ডিট্রিচ, আপনি আমাকে নোয়াহ ডাকতে পারেন। এদিকে আসুন।”

“আমরা কোথায় যাচ্ছি? মিঃ হিউজ কোথায়?” অ্যালেক্স কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

নোয়াহ তাকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখল, যেন সে সেই কিংবদন্তি অ্যালেক্স কি না তা যাচাই করছে। মাথা নেড়ে বলল, “যখন তার সাথে দেখা হবে, তখনই জানবেন। তাড়াহুড়ো করবেন না, বন্ধু।”

অ্যালেক্স চুপচাপ নোয়াহর পিছু নিল। তারা গাড়িতে করে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে এক পাথুরে পাহাড়ে পৌঁছাল। পাহাড়ের মাঝখানে একটি সাদামাটা ভিলা।

ভিলার ভেতরে ঢুকে অ্যালেক্স দেখল, ভেতরটাও বেশ সাধারণ, তবে অত্যন্ত পরিচ্ছন্ন। তারা একটি দরজার সামনে এসে থামল।

“হিউজ! অতিথি এসেছে!” নোয়াহ উচ্চস্বরে ডাকল।

অ্যালেক্স অবাক হলো, তবে মনে পড়ল হাওয়ার্ড হিউজের শোনার সমস্যা আছে।

কিছুক্ষণ পর ভেতর থেকে এক তীক্ষ্ণ ও অদ্ভুত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা একবার শুনলে ভোলা কঠিন। “অ্যালেক্স কার্পেন্টার?”

“হ্যাঁ, আমিই অ্যালেক্স। আপনি কি মিঃ হাওয়ার্ড হিউজ? আমরা দরজা খুলে সামনাসামনি কথা বলতে পারি না?”

ভেতর থেকে অট্টহাসি শোনা গেল। “যুবক, তোমার সাহস তো কম নয়! তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে তুমি ধোঁকায় পড়েছ, আর আমরা তোমাকে অপহরণ করতে এসেছি?”

অ্যালেক্স কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “ভয় তো পাচ্ছিই, কিন্তু হাওয়ার্ড হিউজের মতো একজন কিংবদন্তির সাথে দেখা করার জন্য এটুকু ঝুঁকি নেওয়া যায়।”

হাসি থামল। কিছুক্ষণ পর দরজাটি নিঃশব্দে খুলে গেল।

“তাহলে ভেতরে এসো। আমিও দেখতে চাই, লিওনার্দো দা ভিঞ্চির সমান আইকিউওয়ালা ছেলেটা দেখতে কেমন।”

ঘরে ঢুকেই অ্যালেক্স দেখল জায়গাটা অনেক বড় এবং অদ্ভুত রকমের শূন্য। বাতাসে কেমন যেন এক আঁশটে গন্ধ, কিছুটা ইউরিয়ার মতো। আলো বেশ কম, কিন্তু মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য বোতল তার চোখে পড়ল। দেখে মনে হচ্ছে সাধারণ দুধের বোতল, কিন্তু ভেতরে সাদা দুধ নয়, হালকা হলুদ রঙের তরল।

অ্যালেক্স বোতলগুলো এড়িয়ে ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল। সেখানে একটি দেয়ালে প্রজেক্টরের মাধ্যমে সিনেমা চলছে, তবে শব্দ বন্ধ। এটি একটি রঙিন সিনেমা, অ্যালেক্সের অতি পরিচিত—‘দ্য সাউন্ড অফ মিউজিক’। পর্দায় মারিয়া ও ছেলেমেয়েরা পাহাড়ে গান গাইছে।

পর্দার সামনে লম্বা এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিল, পিঠ ঘোরানো থাকায় তার চেহারা দেখা যাচ্ছিল না।