অধ্যায় একশত পঁয়তাল্লিশ: বাজি
তার a তারকারাজি অদৃশ্য হয়ে গেল, গভীর রাতের আকাশে কেবল ঝরে পড়তে লাগল অবিরল তুষার।
কিছু গলে গেল, কিছু জমে রইল মাটিতে।
ঝেন হুয়াই ই দরজার পাথরের সিঁড়িতে হেলান দিয়ে অসহায়ভাবে তাকাতে লাগলেন ওল হেইল এর দিকে।
সেখানে কেবল ওল হেইল-ই রয়ে গেল না, রইলেন তিনি নিজেও।
তিনি ভাবতেও পারেননি যে এই প্রাণীটি খাবার খাওয়ার পর আর কোনোভাবেই সেখান থেকে নড়বে না।
এমনকি তাকেও টেনে ধরে যেতে দিল না, বৃদ্ধ দোকানদার বললেন সামনে একজন কাজের লোকের দরকার।
জানতে চাইলেন তার কোনো আগ্রহ আছে কি না।
অনেক টালবাহানার পর ঝেন হুয়াই ই রাজি হয়ে গেলেন।
আসলে ভালো কোনো কাজের সন্ধানও তিনি পাচ্ছিলেন না।
আজকাল আবহাওয়া ঠান্ডা হয়ে আসছে, অনেক উপার্জনের কাজই আবহাওয়া গরম না হওয়া পর্যন্ত করা যায় না।
এমনকি এই তুষারপাত না হলেও তার পক্ষে কাজ পাওয়া কঠিন হতো।
তিনি কেবল টুকটাক ছোটখাটো কাজই করতে পারতেন।
তবে এই ক্রমবর্ধমান তুষারপাতের দিকে তাকিয়ে তার মনেও কিছুটা বিষণ্ণতা ভর করল।
এ বছরের তুষার যেন বড্ড তাড়াতাড়ি নেমেছে।
আশা করি আগামীকাল রোদ উঠবে, তবেই মানুষের দিনকাল একটু সহনীয় হবে।
"ওল হেইল, আমি তো তোমার সুবাদেই বেশ ভালো আছি!"
তিনি ওল হেইল-এর মাথায় হাত বুলিয়ে রসিকতা করে বললেন।
বড় দোকানদারের হাতের সুস্বাদু খাবার মিলছে, মিলছে মজুরি, আর সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয় হলো—
এমনকি ওল হেইল-এর জন্যও একটি নির্দিষ্ট বেতন বরাদ্দ হয়েছে, বলা হয়েছে সে এবার থেকে এখানে থেকে ওষুধের দোকান পাহারা দেবে।
বড় দোকানদার যখন হুকুম দিয়েছেন, তখন তিনি আর না করতে পারেন না।
এমন সৌভাগ্য সবসময় মেলে না, আর আজ তো একেবারে অন্ধের হাড্ডি পাওয়ার মতো ভাগ্য খুলে গেছে।
ওষুধের দোকানের ঘরদোরের অভাব নেই, আরও দু-চারজন লোক বাড়লেও কোনো সমস্যা হবে না।
তাই তাইপাই ঝেন হুয়াই ই-কে সরাসরি সেখানেই থেকে যাওয়ার ব্যবস্থা করে দিলেন।
কালো কুকুরটি নিস্তব্ধ রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, যার মধ্যে ছিল কিছুটা অজ্ঞতা আর কিছুটা সংশয়।
তার কালো কুচকুচে বড় দুটো চোখ ঘুরতেই লাগল।
শেষ পর্যন্ত সে তার মালিকের পায়ের কাছে গুটিসুটি মেরে শুয়ে বিষণ্ণ দৃষ্টিতে বাইরে তাকিয়ে রইল।
একটি কুকুর হলেও তার নিজস্ব কিছু দুঃখ ও বেদনা থাকে, কেবল তা প্রকাশের কোনো ভাষা থাকে না।
রাত্রিতে আর কোনো কথা হলো না।
পরদিন ভোরে উঠোনে ভেসে এল একটি আশ্চর্যের চিৎকার।
ঝেন হুয়াই ই খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠে দরজা খুলতেই এক ঝোড়ো ঠান্ডার হা্ওয়া এসে লাগল মুখে।
তাতে তার শরীর শিউরে উঠল, ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন।
উঠোন জুড়ে বরফের চাদর বিছানো, আর তার গভীরতা প্রায় মানুষের কোমর সমান।
এই দৃশ্য দেখে তার সদ্য ঘুম ভাঙা চোখগুলো এক পলকে সম্পূর্ণ সজাগ হয়ে উঠল।
তার মুখে ফুটে উঠল এক অপরিসীম বিস্ময়।
এই তুষারপাত ছিল একেবারেই অপ্রত্যাশিত, তিনি ভেবেছিলেন অন্তত আবহাওয়া পরিষ্কার একটা দিন পাওয়া যাবে।
কিন্তু কে জানত এমন রূপ দেখতে হবে।
"আহা, ছোকরা তুমি তো বেশ ভোরেই উঠেছ।"
তাইপাই অত্যন্ত ফুরফুরে মেজাজে দরজা খুলে শরীর এলিয়ে দিলেন, চোখে তাঁর মৃদু হাসি।
এই তুষারপাত নিয়ে তার মনে বিশেষ কোনো বিস্ময় ছিল না।
"বৃদ্ধ দোকানদার মশাই, এত ভারী বরফ জমেছে, সামনের কদিন আবহাওয়া বোধহয় সহজে উষ্ণ হবে না, মনে হয় কিছু জ্বালানি কাঠ আর কয়লা জোগাড় করতে হবে!"
ঝেন হুয়াই ই কিছুটা চিন্তিত সুরে বললেন, বরফ পড়া এখনও থামেনি, যা অবস্থা তাতে মনে হচ্ছে এটি আরও কিছু সময় ধরে চলবে।
এখন আবহাওয়া ঠান্ডা হলেও খুব একটা কষ্টকর নয়।
তবে যখন এই বরফ গলতে শুরু করবে, তখন তাপমাত্রা হঠাৎ করেই অনেক নেমে যাবে।
"কিছু তো জোগাড় করতেই হবে, কিছুক্ষণ পর তুমি বাইরে গিয়ে কিছু কিনে নিয়ে এসো।"
বৃদ্ধ তাইপাই সামান্য মাথা নেড়ে বললেন, শীত নিবারণের জিনিসপত্র তো কিছু থাকতেই হবে, আর এই তুষার সহজে থামার নয়।
ঝেন হুয়াই ই সম্মতি জানিয়ে ঘরে ফিরে গিয়ে ঠিকমতো শীতের পোশাক পরে নিলেন।
এরপর উঠোনের জমানো বরফ পরিষ্কার করতে শুরু করলেন, যদি বরফ না সরানো হয় তবে হাঁটার মতো কোনো রাস্তাই অবশিষ্ট থাকবে না।
বৃদ্ধ তাইপাই আকাশের দিকে একবার তাকিয়ে দৃষ্টি সামান্য গম্ভীর করলেন, তবে শেষ পর্যন্ত শুধু একটি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
কালের গতি অনিবার্য, প্রকৃতির নিয়ম অ লঙ্ঘনযোগ্য।
শিন হে জানালা খুলে সামান্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তারপর তার মুখশ্রী কিছুটা মলিন হয়ে উঠল।
তিনিও আকাশের দিকে তাকালেন, গতকাল তুষারপাত শুরু হওয়াই যথেষ্ট অদ্ভুত ছিল।
আর মাত্র এক রাতের মধ্যে কোমর সমান বরফ জমে যাওয়া মানে হলো তুষারপাত বোধহয় একটানা থামেনি।
ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি অনুভব করলেন তার চারপাশের সমস্ত আড়ষ্টতা কেটে গেছে, শরীরের সমস্ত ঠান্ডা ভাব নীরবে উবে গেছে।
উকুং ভাই যে তার বাঁধন খুলে দিয়েছেন, তাতে প্রথমে কিছুটা অবাক হলেও তিনি দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে গেলেন।
তবে যখন তিনি মনোযোগ দিয়ে তাকালেন, দেখতে পেলেন মেঘ ও কুয়াশার ওপরে গোপনে দাঁড়িয়ে আছেন কয়েকজন।
"দক্ষিণ দিকের সাতটি নক্ষত্র, গুই জিন ইয়াং, জিং মু হান, জিং রী মা?"
শিন হে মৃদু ফিসফিস করে উঠলেন, চোখে ছিল কিছুটা বিরক্তি।
স্বর্গের অমর দেবতারা ত্রিজগতের প্রাণীকুলের কল্যাণ ও সংকট মোচনের কথা না ভেবে এমন কান্ড ঘটাচ্ছেন, যা সত্যিই চোখের পলকেও সহ্য করা যায় না।
তিনি মনে মনে ভাবলেন এই তিনজনকে ধমক দিয়ে তাড়িয়ে দেবেন, কিন্তু সামান্য দ্বিধা করার পর শিন হে শেষ পর্যন্ত কোনো পদক্ষেপ নিলেন না।
তিনি যদি হস্তক্ষেপ করেন, তবে এই তিনজন অবশ্যই পিছু হটবে।
কিন্তু এখানে না এলেও তারা অন্য কোথাও একই কাণ্ড ঘটাবে।
তাছাড়া, উকুং ভাইয়ের নিশ্চয়ই বিষয়টি নজর এড়ায়নি, যেহেতু তিনি জানেন, তাই তার আর অতিরিক্ত কিছু করার প্রয়োজন নেই।
কমপক্ষে এটুকু নিশ্চিত যে উকুং ভাই তার চেয়ে অনেক বেশি দূরদর্শী।
অবশ্য এর পেছনে তার সামান্য কিছু নিজস্ব স্বার্থও ছিল।
তিনি যদি প্রকাশ্যে আসেন, তবে তার পিতা ও মাতা জানতে পারলে তাকে জোর করে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারেন।
এটি তিনি কখনোই দেখতে চান না।
চোখের ভেতরের দিব্য আলো নিভে গেল, শিন হে কোনো কথা বললেন না।
তিনি কেবল পোশাক বদলে নিচে নেমে বরফ সরাতে সাহায্য করতে লাগলেন।
বৃদ্ধ তাইপাই একজন প্রবীণের ভঙ্গিতে অত্যন্ত আরামে চেয়ারে শুয়ে সবার এই ব্যস্ততা দেখতে লাগলেন।
"আজকে এই তুষার থামার নয়, তোমরা দেখছি বৃথাই খাটুনি খাটছ!"
তাইপাই হাত বাড়িয়ে আকাশে উড়তে থাকা তুষারবিন্দুগুলোর দিকে নির্দেশ করে হাসিমুখে বললেন।
"বরফ জমলে আবার পরিষ্কার করব, তুষার পড়ছে বলেই কি বরফ সরাব না নাকি!"
ঝেন হুয়াই ই হাসতে হাসতে বললেন, যদি বরফ না-ই সরানো হয়, তবে অন্য কথা বাদই দিলাম, কোনো অতিথি এলে সেও মনে করবে এরা সবাই মস্ত অলস একদল মানুষ।
মনে মনে হয়তো কিছু সমালোচনা করবে, আর এই দরজা পার হয়ে বাইরে সেই কথা ছড়িয়ে পড়লে তাও তো ভালো দেখায় না।
সবাই পাড়াপ্রতিবেশী, একটা ভালো ভাবমূর্তি বজায় রাখাও তো কম গুরুত্বপূর্ণ নয়।
কথা শেষ করে তিনি আবারও পুরোদমে কাজ শুরু করলেন, হাতের ছোঁয়া লাগতেই বরফ গলে পানি হয়ে যাচ্ছে, এক মুঠো বরফ তুলে নিলে মুহূর্তের মধ্যে তা তরলে পরিণত হয়।
কিন্তু চোখের সামনের এই পুরু বরফের আস্তরণ তার কপাল থেকে অল্পক্ষণের মধ্যেই বিন্দু বিন্দু ঘাম ঝরিয়ে দিল।
বরফ পরিষ্কার করাও এক ভীষণ ক্লান্তিকর কাজ।
শিন হে-র মেজাজ ভালো ছিল না, তিনি কোনো কথা না বাড়িয়ে কেবল মাথা নিচু করে নিজের মনে কাজ করে যাচ্ছিলেন।
ঝেন হুয়াই ই একজন তরুণ হয়ে কোনো মেয়ের চেয়ে পিছিয়ে পড়তে চাইলেন না, তাই দাঁতে দাঁত চেপে কাজ চালিয়ে যেতে লাগলেন।
তাইপাই এই দৃশ্য দেখে মজার ছলে হাসতে লাগলেন, একেই বলে কেবল প্রেস্টিজ বজায় রাখতে গিয়ে অযথা কষ্ট পাওয়া।
তুমি মহামান্য রাজকুমারীর সঙ্গে কিসের প্রতিযোগিতা করছ, এ তো নিজেই নিজের কষ্ট ডেকে আনা।
তাদের এই দলটির মধ্যে এই ছোকরাটিই সম্ভবত সবচেয়ে স্বাভাবিক মানুষ।
এমনকি দরজায় দাঁড়ানো এই ওল হেইল কুকুরটির শক্তিও বোধহয় ঝেন হুয়াই ই-র চেয়ে কিছুটা বেশি।
জয়ের এই জেদ মাঝে মাঝে সত্যিই ত্যাগ করা উচিত।
বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষ একটি ছোট্ট মেয়ের সঙ্গে অকারণে পাঞ্জা লড়ছে, তবে তাইপাই বিষয়টি আর ভেঙে বললেন না।
অবসর সময়ে এটিও তার কাছে এক ধরণের দারুণ বিনোদন হয়ে উঠল।
শহরের সাধারণ মানুষও এই মুহূর্তে নিজেদের বাড়ির জমানো বরফ সরাতে ব্যস্ত।
এমন ব্যস্ততায় আগে কখনো শহরবাসীকে পড়তে হয়নি।
এমনকি রাস্তার অবস্থাও এখন অত্যন্ত সুনসান ও ঠান্ডা।
ছোটখাটো ফেরিওয়ালা ও ব্যবসায়ীরা এখনও ঘরের বাইরে বের হয়নি।
কেবলমাত্র একটি তুষারপাতই পুরো শহরের চেহারা এভাবে বদলে দিয়েছে।
মেঘ ও কুয়াশার মাঝে তিনটি অবয়ব এই মুহূর্তে বেশ আত্মতুষ্টির সাথে আনন্দ উপভোগ করছিল।
তারা বেশ ফুরফুরে মেজাজে ছিল।
"গুই ভাই, জিং ভাই, এই মর্ত্যে নেমে আসায় বেশ একঘেয়ে লাগছে, চলুন আমরা একটা বাজি ধরি, দেখা যাক এই অঞ্চলের সাধারণ মানুষ কবে বিশৃঙ্খলায় লিপ্ত হয়, কবে তারা মনুষ্যত্ব বিসর্জন দিয়ে চরম নিষ্ঠুরতা ও পশুবৃত্তি বেছে নেয়!"
জিং রী মা হেসে বললেন, যেহেতু কোনো কাজ নেই, তাই সময় কাটানোর জন্য কিছু তো একটা করতেই হবে।
"হুম, আমার মতে, তিন দিনের বেশি নয়, মানুষের মন তখনই বিক্ষিপ্ত হয়ে উঠবে, পাঁচ দিনের মধ্যে বিশৃঙ্খলা দেখা দেবেই, আর নিজেদের অভ্যাস ও মনুষ্যত্বকে বিসর্জন দিতে তাদের দশ দিনের বেশি সময় লাগবে না!"
গুই জিন ইয়াং অবলীলাক্রমে বললেন, এমন প্রবল তুষারপাত, আর তা মাত্র এক রাতের মধ্যে, এরই মধ্যে বহু মানুষ উৎকণ্ঠায় দিন কাটাচ্ছে।
আজ যদি সারাদিন ও সারারাত এই বরফ পড়তে থাকে, তবে বেশিরভাগ মানুষই আতঙ্কিত হয়ে পড়বে।
এখনও ঘোর শীত আসেনি, এর আগেই এমন তুষারপাত শুরু হয়েছে, মানুষের মনে আতঙ্ক সৃষ্টি করা এর চেয়ে সহজ আর কী হতে পারে!
"তা নয়, বড়জোর তিন-পাঁচ দিন, বেশিরভাগ মানুষের মনোবল এত সহজে ভেঙে পড়ার কথা নয়, যাই হোক না কেন, অন্তত দশ দিনের বেশি সময় তো লাগবেই!"
জিং মু হান সামান্য চিন্তা করে বললেন, সাধারণ মানুষের পরিবারেও কিছু সঞ্চয় থাকেই।
কিছুদিন টিকে থাকা কোনো ব্যাপার নয়, মানুষের মনকে বিক্ষিপ্ত করে তোলা অতটা সহজ নয়।
জিং রী মাও মৃদু মাথা নাড়লেন, তিনিও একই রকম ভাবছেন।
তবে যাই হোক, খুব বেশি তফাত হবে না।
মাত্র কটি দিনের তো ব্যাপার, চোখের পলকে কেটে যাবে।
এই বিষয়টি প্রমাণ করা তো জলের মতো সহজ।