অধ্যায় নিরানব্বই ক্ষতিটা খুব বেশি না হলেও অপমানটা ছিল অসহনীয় মাত্রার।

একটা সংক্ষিপ্ত, তীক্ষ্ণ গুলিবর্ষণেই সে প্রতিপক্ষের দিকে আঘাত হানল। দূরত্ব বলতে গেলে সামান্যই; এই ক’দিনে যিনি যথেষ্ট অনুশীলন করেছেন, তার ওপর এখন বর্মের স্থিতি আর শক্তির বাড়তি সহায়তাও আছে—নিশানা ভুল হওয়ার কথা নয়। তবে কার্যকারিতার কথা বললে, সেটা হয়তো বারনের গিয়ে তলোয়ার বসিয়ে দেওয়ার সমতুল্যও হবে না। কিন্তু সামনের লোকগুলোর অনুভূতি ছিল একেবারেই আলাদা। এ তো যেন পাল্টা আঘাত দেওয়ারই সুযোগ নেই; ক্ষতি বড় না হলেও অপমানটা ভয়াবহ। শুরুতে কেবল বিরক্তি ছিল, পরে আস্তে আস্তে ব্যাপারটা আর সেই স্তরে রইল না। দশ-আটটি গুলি খাওয়া মানে বারনের পূর্ণবেগে একবার তলোয়ার বসানোর ফলে যে পরিমাণ প্রানশক্তি ক্ষয় হত, তার কাছাকাছি পৌঁছানো যায় বটে, কিন্তু বারনের সঙ্গে তলোয়ারযুদ্ধের কথা আলাদা। সেখানে আক্রমণ আছে, প্রতিরক্ষা আছে, লাভ-ক্ষতির হিসাব আছে। আর ওদিকে এই পাশে দাঁড়িয়ে কেবল তাল মেলানো, কোনো কাজের নয় এমন লোকটি প্রতিবারই এসে সুবিধে মতো এক মুঠো করে কেড়ে নিচ্ছে—এটা সত্যিই সহ্য করা যায় না।
কয়েক মিনিটের মধ্যেই দুই দস্যু-অশ্বারোহী আবার খেপে উঠল। দুজন একসঙ্গেই “আও” করে চিৎকার করে উঠল, আর একযোগে বারনের দিকে প্রানশক্তি ছুড়ে আঘাত করল। শুধু একটুকু শব্দ—ধাম!—বারন প্রথম আঘাতটি এড়ালেও দ্বিতীয়টি এড়াতে পারল না; মুহূর্তেই তাকে এক ডজন কদম দূরে ছিটকে ফেলে দিল।
তবে প্রানশক্তি খরচের দিক দিয়ে যা কেবলমাত্র শত্রুকে আটশো ক্ষতি আর নিজের হাজার ক্ষতির সমতুল্য এক আকস্মিক আক্রমণ, তা ভয় দেখানো ছাড়া আর কিছুতেই বিশেষ কাজে আসে না। এমনকি ওকেও সময়মতো সাড়া দিতে দেখা গেল।
ওই নারী যেখানে দাঁড়িয়েছিল সেখানেই স্থির হয়ে রইল, আর এক গোছা গুলি পানির ধারার মতো ছুড়ে দিল, যেন বারনকে আবার যুদ্ধের অবস্থানে ফিরতে আড়াল দেয়। এ কৌশলটা সে “তাইশান” জাহাজে বিশেষ বাহিনীর লোকদের কাছ থেকে কৌশলগত গুলিবর্ষণের ক্লাসে শিখেছিল। প্রতিরক্ষার ফাঁক তৈরি হলে শত্রুকে দমিয়ে রাখতে আরও তীব্র গুলি চালাতে হয়।
তার হাতে থাকা রাইফেলটি যখন খালি হয়ে অটোমেটিকভাবে লকড অবস্থায় গেল, তখনও বারন মাটিতে পড়ে ছিল। এইবার আঘাতটা তুলনায় একটু বেশি লেগেছিল; শরীরের ক্ষতি না হলেও মাথা ঘুরে যাচ্ছিল।
তাই সে একেবারে উঠে দাঁড়াতে পারছিল না, আর বারনও তো বিশেষ বাহিনীর সেই দ্রুততর কৌশলগত ক্লাস শোনেনি।
দুই দস্যু-অশ্বারোহী অবশ্য এখানেই থামল না। আবারও একযোগে গর্জে উঠল, ফের প্রানশক্তি ছুড়ে দিল, এবারে লক্ষ্য সে-ই।
ধাম করে শব্দ উঠল, আর সে-ও আবার আকাশে ছিটকে গেল।
এবার একেবারেই সামলাতে না পেরে তার বন্দুকটাও হাত থেকে ছিটকে দূরে উড়ে গেল।
দুজন দস্যু-অশ্বারোহী উড়ে যাওয়া তার পেছন পেছন হুড়মুড়িয়ে এগিয়ে এল। তাদের আক্রমণের লক্ষ্য শুরু থেকেই আসলে ওই নারী; বারন ছিল কেবল পথের এক বাধা, যাকে আগে সরাতে হয়।
একজন সরাসরি তার দিকেই ছুটে গেল, আরেকজন ছুটে গেল তার ফেলে যাওয়া বন্দুকের দিকে। দুজনই বর্ম পরা অশ্বারোহী—সম্ভবত ভাবছে, প্রতিপক্ষকে শেষ করা সহজ হবে না, অন্তত অস্ত্রটা নিষ্ক্রিয় করা যাক।
হঠাৎ বিস্ফোরণের শব্দ উঠল; বিস্ফোরণবিন্দু ছিল তার আর দস্যু-অশ্বারোহীর ঠিক মাঝামাঝি। বিস্ফোরণের শব্দের ফাঁকে যেন স্পষ্টই ভেসে এল “ওই নারী”-র নাম ধরে এক উচ্চারিত আহ্বান।
বিস্ফোরণের আওয়াজ আর ধোঁয়া ছিল তেমন তীব্র নয়। তারপর টানা গুলির শব্দ উঠল। এরপর হলদেটে-সবুজ ধোঁয়ার মধ্যে দিয়ে দুটো খাটো, আজব চেহারার সত্তা ঝিলমিল করে বেরিয়ে এল, শরীরজুড়ে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়াতে ছড়াতে সোজা দস্যু-অশ্বারোহীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দুই দস্যু-অশ্বারোহী প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই আবার ধাম করে শব্দ হল। এইবার বিস্ফোরণটি ঠিক তাদের সামনেই ঘটল; মুহূর্তে তাদের বর্ম স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রতিরক্ষামূলক ঢাল ছুড়ে দিল।
এর অর্থ প্রানশক্তির খরচ হঠাৎই মারাত্মক বেড়ে গেল। আর অন্য কোনো চিন্তা না করে দুই দস্যু-অশ্বারোহী সঙ্গে সঙ্গেই পিছু হটল, বিপদ থেকে দূরে সরে যেতে চাইল।
“ওই নারী! কেমন আছ? উঠতে পারছ?” আট চাকার এক অদ্ভুত ছোট গাড়ি তার পাশে হঠাৎ জোরে ব্রেক কষে থামল। শুয়ে থাকা তার দিকে গাড়ি থেকে মাথা বাড়িয়ে দিল জু শিজি, উদ্বিগ্ন স্বরে।
কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল, তাদের মধ্যে তো ভাষার মিলই নেই।
সে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল, জু শিজির পাশ থেকে একটা স্বয়ংক্রিয় রাইফেল টেনে নিয়ে দৌড় শুরু করল; তার নিজের আগের বন্দুকটা এখন কোথায় পড়েছে, আপাতত খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।
“ওটা তো আমার বন্দুক!” গাড়ি চালানো ঝাও রোংগুয়াং বিড়বিড় করে উঠল, কিন্তু আর করার কিছুই ছিল না। বাধ্য হয়ে সে গাড়ি আবার চালু করল।
“পাশ ঘেঁষে যাও, আমাকে আরেকবার মারতে দাও।” জু শিজি ঝাও রোংগুয়াংকে দিকনির্দেশ দিচ্ছিল। তারপর তাড়াতাড়ি ওয়্যারলেস সেটটা তুলে নিল।
“দ্বিতীয় গাড়ি সাবধান, দ্রুত পিছু হটো। একটু তাড়াতাড়ি নড়ো। নিজেদের সামর্থ্যটা একটু মেপে দেখো—তোমরা কি লক্ষ্যবস্তুর চেয়ে দ্রুত দৌড়াতে পার, নাকি তাকে হারাতে পার?”
এই দুইটি গাড়িই সদ্য “তাইশান” জাহাজ থেকে নামানো সাদা বাঘসদৃশ সর্বভূমি-যান।
প্রথম গাড়িতে ছিল শুধু ওরা দুজন, দ্বিতীয়টিতে তিনজন পুরুষ চিকিৎসাকর্মী। এই মুহূর্তে দুই গাড়িরই দায়িত্বে ছিল জু শিজি।
ওই নারী পালিয়ে গেছে বুঝে সু চিন ও অন্যরা দ্রুত হিসেব কষল। দেখা গেল, পরিকল্পনায় খুব বড়সড় বদল আনার মতো অবকাশ আসলে নেই। শেষমেশ মোটামুটি স্থির হল, আগের পরিকল্পনাই চালু থাকবে—শুধু কিছু ছোটখাটো পরিবর্তন আনতে হবে।
কারণ, পরিকল্পনা পাল্টাতে গেলেই বর্ম পরা শত্রুর সঙ্গে সরাসরি মুখোমুখি হওয়ার ঝুঁকি নিতে হয়, আর ওই নারী তো শুরু থেকেই যুদ্ধ-ক্ষমতার হিসাবের মধ্যেই ছিল না।
তাকে না থাকলে মহাকাশযানের মূল কেন্দ্রটা সময়মতো উদ্ধার করা সম্ভব হবে না বটে, কিন্তু দস্যুদের জাহাজ রাখার ঘাঁটি ধ্বংস করা আর পিছু হটার পথ কেটে দেওয়ার মূল লক্ষ্যটা বদলানোর মতো সময়ও নেই।
অর্থাৎ, “তাইশান” আর বিশেষ বাহিনীর প্রধান আঘাতের দিক বদলাবে না। মূল কেন্দ্র উদ্ধার করা না গেলে তখন এসব জাহাজ ধ্বংস করার জন্য অন্য পদ্ধতি নিতে হবে।
তবে অন্যদিকে, ওই নারীকে একা ফেলে রাখাও চলবে না। না হলে অন্তত এক ফল হবে—সিয়াও সঙ আর জু শিজি, দুজনেই সেটা মেনে নেবে না। আর আগেরবারের মতোই এখনো ভাবতে হবে, ওই নারীকে হারালে এতগুলো মানুষ কীভাবে পৃথিবীতে ফিরবে।
জরুরি ভিত্তিতে ওই নারীর জন্য গড়া সহায়ক দলটি দুইটি সাদা বাঘসদৃশ সর্বভূমি-যান নিয়ে তৈরি। এগুলো আগে চিকিৎসা দলের জন্য শিবিরের ভেতরে অল্প দূরত্বে মালপত্র আনা-নেওয়া আর টহলের কাজে ব্যবহারের কথা ছিল। কিছুদিন আগে বিশেষ বাহিনীর লোকেরা ফাঁক পেলেই সেগুলোকে আগেই সজ্জিত করে রেখেছিল।
শুধু সাদা বাঘযানের বহনক্ষমতা কম হওয়ায় আর গঠনও খুব সুবিধার না হওয়ায়, সেগুলোর গায়ে বরফের আবরণ ঢেলে বর্ম বানানোর পরিকল্পনা বাস্তবায়িত হয়নি। বরং সেটা কার্যকর করা হয়েছিল দুটো অনেক বেশি ভার বহন করতে পারা, কিন্তু ভীষণ ধীরগতির ফর্কলিফটের ওপর।
শেষ পর্যন্ত বিশেষ বাহিনীর লোকেরা বরফের স্তরঢাকা সেই দুই ফর্কলিফট নিয়ে দস্যুদের জাহাজের নোঙরস্থল ধ্বংস করতে গিয়েছিল।
বর্ম পরা দস্যু-অশ্বারোহীদের মোকাবিলায় বিশেষ বাহিনী আর চিকিৎসা দলের অপেশাদার পদাতিকদের লড়াই-ক্ষমতার ব্যবধান খুব বেশি না-ও হতে পারে, তাই সু চিন বিশেষ বাহিনীকে আগের মতোই ফর্কলিফট নিয়ে দস্যু জাহাজের নোঙরস্থলে আক্রমণের কাজটাই দিয়েছিল।
এমনকি “তাইশান” জাহাজটিও আসেনি।
দেখতে বড় হলেও, এখন সেটাই ছিল সু চিনের হাতে সবচেয়ে বেশি চলনক্ষম যুদ্ধ-একক। সু চিনের ধারণা ছিল, “তাইশান” দুদিক সামলাতে পারবে; তবে অগ্রাধিকার থাকবে বিশেষ বাহিনীকে সমর্থন দেওয়া, যাতে তারা দস্যুদের জাহাজের নোঙরস্থল আঘাত করে ভেঙে দিতে পারে।
ওই নারীকে যদি হঠাৎ করে দরকার হয়, তখন তারও এসে পৌঁছাতে দেরি হওয়ার কথা নয়। শুধু সমস্যা একটাই—এসে সে আর কী-ই বা করবে? মনে হয়, রকেট লঞ্চার দিয়ে একযোগে এলাকা ঝাঁট দেওয়া ছাড়া আর উপায় নেই।
পঁচিশ মিলিমিটার ছোট-ক্যালিবার বিমানবিধ্বংসী কামানের ঘূর্ণনগতিতে দস্যু-অশ্বারোহীদের সামাল দেওয়া যাবে বলে মনে হয় না; বাকি সব অস্ত্রই এই দুই সাদা বাঘযানে আছে।