অধ্যায় ১৩৯ কী ব্যাপার? তোমরা সবাই এমন অবাধ্য হয়ে উঠেছ কেন?

শু সি-ছির কথা শুনে শিয়াও সং স্বভাবতই ভ্রু কুঁচকে ফেলল। কিন্তু বর্মের কথা শুনতেই সে উত্তেজিত হয়ে উঠল। “আগে বলোনি কেন? এই মুহূর্তে আমাদের সবচেয়ে বেশি দরকার এটাই। এমনকি ভেঙে পরীক্ষা করার মতো একটা বর্মও নেই।”

“আমার যুদ্ধ-প্রতিবেদন এখনও জমা দেওয়া হয়নি।” ওয়াং ছিনইউনকে সহায়তা করার এই অভিযানে শু সি-ছির অধীনে সত্যিই কোনো সহকারী কমান্ডার ছিল না। সে আহত হওয়ার পর যুদ্ধ-প্রতিবেদন এত দিনেও তৈরি করা হয়ে ওঠেনি।

“এটা আমি নিজেই গিয়ে নিয়ে আসব,” উত্তেজিত কণ্ঠে বলল শিয়াও সং।

“কিন্তু—” শু সি-ছি তাড়াতাড়ি তাকে থামাতে গেল, কিন্তু শিয়াও সং তার কথা শোনার পাত্রী নয়।

“শিয়াও সং, অন্য কাউকে যেতে দাও,” শেষ পর্যন্ত অধ্যাপক ওয়াংয়ের কথাই কাজে এল। “ঝাও রোংগুয়াংয়ের ইতিমধ্যে কাজ আছে, তার সঙ্গে পথ দেখানোর মতো লোকও নেই। চিকিৎসাদলের কাউকে যেতে দাও। তুমি গেলেও তাদের কাউকে পথ দেখাতে সঙ্গে নিতে হবে। নৌযানের লোকজনেরও সবার কাজ আছে। আরেকটা বিষয় আমাদের দুজনকেই করতে হবে—নৌযানের সরঞ্জামপত্রের হিসাব নেওয়া।”

তাইশান এখন মাটিতে থেমে থাকলেও সমুদ্রযাত্রায় নিয়োজিত যুদ্ধ-প্রহরার অবস্থাই বজায় রেখেছিল। নৌযানের লোকেরা এখনও পালা করে দায়িত্ব পালন করছিল, সমুদ্রে থাকার সঙ্গে যার কোনো পার্থক্য ছিল না। কোনো কাজ না থাকলেও নৌযান ছেড়ে যাওয়ার অনুমতি ছিল না। সম্ভবত শুধু ওয়াং ছিনইউন আর লাও মা এই নিয়মের ব্যতিক্রম হতে পারত। এই মুহূর্তে নৌযানে পূর্ণসংখ্যার এক-তৃতীয়াংশেরও কম লোক ছিল, তাই প্রহরার দায়িত্ব বেশ চাপেরই হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

কয়েকজন তাড়াহুড়ো করে সকালের খাবার শেষ করল। শিয়াও সং প্রথমেই অনিচ্ছুক ওয়াং ছিনইউনকে নিয়ে গেল শব্দ-অনুসন্ধান কক্ষে, তারপর আহত নাবিকটিকেও চিকিৎসাকক্ষে ডেকে পাঠাল। দুজনের ক্ষেত্রেই একই ব্যবস্থা নেওয়া হলো—সরাসরি বর্মকোষের ভেতর পাঠিয়ে দেওয়া হলো।

এরপর শিয়াও সং আর অধ্যাপক ওয়াং রান্নাঘরের ছোট শীতল ভাণ্ডারের সামনে মিলিত হয়ে সরঞ্জামপত্রের হিসাব শুরু করল।

ভাবলে মনে হয়, এই কাজটা যেন তাদের প্রথমবার নয়। আবারও একই কাজ করতে হবে—এ কথা অধ্যাপক ওয়াং নিজেও ভাবেননি, আর এবার পরিস্থিতি যে সত্যিই গুরুতর, তা স্পষ্ট। ভাণ্ডারের জিনিসপত্রের ধরন প্রায় বদলায়নি, কিন্তু পরিমাণ আগের চেয়ে অনেক কমে গেছে। যাত্রাপথে নৌযানের ভেতরের সরঞ্জামই ক্রমাগত ব্যবহার করা হয়েছে; বাইরে রাখা পণ্যভর্তি বাক্সগুলো খোলা হয়নি। তাছাড়া চিকিৎসাদলের লোকসংখ্যাও আগের গবেষকদলের সঙ্গে তুলনীয় নয়।

কিন্তু এবার খাওয়াতে হবে আগের কয়েক গুণ মানুষকে। সৌভাগ্যবশত, নৌযানের বাইরের বাক্সগুলোর সরঞ্জাম গতকালই চিকিৎসাদলের তত্ত্বাবধানে তুলে দেওয়া হয়েছে। এক দিনের মধ্যে সেগুলোর ব্যবহার খুব বেশি হওয়ার কথা নয়।

সু ছিন, শু সি-ছি আর ঝাও রোংগুয়াং—তিনজন会议কক্ষেই যেন যুদ্ধের ময়দান সাজিয়ে বসেছিল। ঝাও রোংগুয়াং একের পর এক পশুর চামড়া ঠিক ক্রমে সাজিয়ে নম্বর বসাচ্ছিল, ত্রিপদী দাঁড় করিয়ে খটাখট শব্দে ছবি তুলছিল। শু সি-ছি সব মহাকাশযানের মূলযন্ত্র বের করে একে একে চালু করছিল এবং সেগুলোর নথি পরীক্ষা করছিল। পাশাপাশি সে মহাকাশযানের মূলযন্ত্র পরিচালনা করাও শিখতে শুরু করেছিল।

সু ছিন এমন ভান করছিল যেন সে সব দেবতার লিপিই জানে। পাশে বসে কম্পিউটারে ঝাও রোংগুয়াংয়ের সদ্য তোলা যাত্রাপঞ্জির ছবিগুলো পরীক্ষা করছিল—বাস্তবে তার কাজ ছিল শুধু ছবির মান যাচাই করা।

সু ছিন সত্যিই দেবতাদের লিপি চিনত। যাত্রাপঞ্জিতে লেখা কথাগুলো সে উচ্চারণ করে পড়তেও পারত, কিন্তু সেগুলোর অর্থ একেবারেই বুঝত না। ভাষাগুলো শুনেও সল্টার নক্ষত্রের বাসিন্দাদের ভাষা বলে মনে হচ্ছিল না। এসব জিনিস ব্যারনের কাছে নিয়ে গেলে আদৌ কোনো ফল হবে কি না, তা নিয়ে তার মনে উদ্বেগ জাগল।

তবে শু সি-ছির অনুসন্ধানের ফল এল খুব দ্রুত, আর তা যথেষ্ট নির্ভরযোগ্যও ছিল। তৃতীয় মহাকাশযানের মূলযন্ত্র পরীক্ষা করতেই সে আবিষ্কার করল, সব মহাকাশযানের মূলযন্ত্রে সংরক্ষিত সাম্প্রতিকতম যাত্রাপঞ্জির তথ্য একই। প্রায় নিশ্চিতভাবেই সেগুলো জলদস্যুদের আস্তানা থেকে সল্টার নক্ষত্রের উদ্দেশে রওনা হওয়ার পথের বিবরণ। কিন্তু সেই পথে পাড়ি দিতে হয়েছে দশটিরও বেশি নক্ষত্রমণ্ডল, যা দেখে সু ছিন আর শু সি-ছি দুজনেরই এই পথের দৈর্ঘ্য কল্পনা করা কঠিন হয়ে উঠল।

এই পথের হিসাব একেবারেই বিশ্বাসযোগ্য নয়।

যদি এমন হয়, তাহলে সরাসরি পৃথিবীতে ফিরে যাওয়াই ভালো। তাদের পিছু নিলেই যে ধরা যাবে, তার নিশ্চয়তা নেই; জলদস্যুদের আস্তানায় খাদ্য মজুত আছে কি না, তাও জানা নেই। সময় বেশি লেগে গেলে পৃথিবীতে ফিরে খাবার আনতেও দেরি হয়ে যাবে।

তবে যাত্রাপঞ্জিগুলো উল্টো দিক থেকে পড়লে এই পথের সঙ্গে সবকিছুই মিলে যায়। সেখানে ওই নক্ষত্রমণ্ডলগুলোর নম্বরও উল্লেখ করা আছে, এমনকি ক্রমটিও ঠিক। কিন্তু জলদস্যুরা কত দিন অন্তর যাত্রাপঞ্জি লিখত, তা কেউ জানে না। ফলে যাত্রায় আসলে কত সময় লেগেছে, সেটাও নির্ধারণ করা গেল না।

দুপুর হওয়ার আগেই কয়েকজন কাজ শেষ করল। সবার মনই ভারী হয়ে ছিল।

সু ছিন শব্দ-অনুসন্ধান কক্ষে গিয়ে বর্মকোষ থেকে ওয়াং ছিনইউনকে বের করে সভাকক্ষে নিয়ে এল। দুজনে মিলে যাত্রাপঞ্জির স্তূপ পরীক্ষা করতে বসল। প্রত্যাশামতো ওয়াং ছিনইউনও কিছুই বুঝতে পারল না। তবে অন্তত একটি সুখবর ছিল। ওয়াং ছিনইউন জানাল, ব্যারনের লোকেরা গতকাল কয়েকজন জলদস্যু যোদ্ধাকে বন্দী করেছে—তারা এমনিতেই অনেক আগে বর্ম হারিয়েছে। ফলে তাদের সঙ্গে যোগাযোগে সমস্যা হওয়ার কথা নয়; অন্তত জিজ্ঞাসাবাদ করার মতো লোক পাওয়া গেছে।

সল্টার নক্ষত্রের সময় অনুযায়ী আবার নতুন দিনের খাদ্য বিতরণের সময় ঘনিয়ে এল। অধ্যাপক ওয়াং আর দেরি না করে ওয়াং ছিনইউন ও সু ছিনকে পাঠিয়ে দিলেন, দেখতে যে ব্যারনের পক্ষের বিশ্রাম শেষ হয়েছে কি না। খাদ্য নিয়ন্ত্রণের ঘোষণা সল্টার নক্ষত্রের নতুন দিন শুরু হওয়ার সময়ই দেওয়ার পরিকল্পনা ছিল। তার আগে ব্যারনের সঙ্গে দেখা করাও জরুরি।

ব্যারন ওয়াং ছিনইউনের তুলনায় স্বাভাবিকভাবেই অনেক বেশি পরিশ্রমী। এই সময়ের মধ্যে সে নিজের প্রভুত্বাধীন সব সম্পদের হিসাব শেষ করে ফেলেছিল—এমনকি এত দিন ধরে শুধু নাবিক আর সৈন্যদের জন্য বরাদ্দ থাকা তীব্র মদও বাদ যায়নি।

এই মুহূর্তে তার সামনে একের পর এক কঠিন সমস্যা এসে দাঁড়াচ্ছিল। সেগুলোর সঙ্গে খাদ্যসংকটের সরাসরি সম্পর্ক ছিল না; বরং তার নীতিবোধের সঙ্গে সংঘাত তৈরি করেছিল। বন্দী জলদস্যু যোদ্ধারা ক্ষমা পাওয়ার বিনিময়ে তার অধীনে আনুগত্য স্বীকার করার আবেদন জানিয়েছিল। ব্যারন এক কথায় তা প্রত্যাখ্যান করেছিল, কারণ ওই কয়েকজন পরস্পরের বিরুদ্ধে অভিযোগ করছিল যে অন্যরা নিজেদেরই সঙ্গীদের খেয়ে ফেলেছে।

তবু সে তাদের অবিলম্বে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না। কারণ, ক্ষমার নিশ্চয়তা না পেলে তারা জলদস্যুদের আস্তানায় যাওয়ার পথ কিছুতেই জানাতে রাজি ছিল না। বলতে হয়, লোকগুলোর বিচারবুদ্ধি মোটেই দুর্বল নয়। মহামারির অস্তিত্ব তারা হয়তো টের পায়নি, কিন্তু ব্যারনের পক্ষের দুরবস্থা তারা আশ্চর্যজনকভাবে বুঝে ফেলেছে।

এতে ব্যারন অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হলেও, তার মনে সামান্য আশাও জেগেছিল। মনে হচ্ছে, জলদস্যুদের আস্তানায় সত্যিই কিছু সরঞ্জাম মজুত আছে। কিন্তু সেই পথের সন্ধান না পেলে সব পরিশ্রমই বৃথা যাবে।

ব্যারন ঠিক করল, তাইশানের দিক থেকে কী খবর এসেছে তা দেখে নেবে। তা না হলে হয়তো নাক চেপে কিছুটা ছাড় দিতেই হবে। দেবতারা সর্বজ্ঞ ও সর্বশক্তিমান—আশা করা যায়, তারা সবকিছুকে সমান গুরুত্ব দেন না।

সু ছিন আর ওয়াং ছিনইউন প্রথমে চিকিৎসাদলের শিবিরে গেল। কারণ, সল্টার নক্ষত্রে স্থাপিত অস্থায়ী যোগাযোগকেন্দ্রটি এখন সেখানেই ছিল। ওয়াং ছিনইউন জোর দিয়ে বলেছিল, ব্যারনের দুর্গে একটি টেলিফোন বসাতে হবে। যুক্তিটাও যথেষ্ট শক্তিশালী—এখনকার মতো এমন কোনো কাজ, যা একটি ফোন করলেই মিটে যায়, তার জন্য যেন তাকে আর সু ছিনকে দুজনে মিলে এত দূর ছুটতে না হয়।

কিন্তু সু ছিন, শু সি-ছি, এমনকি শিয়াও সং—সবারই একই ধারণা ছিল: ওয়াং ছিনইউন ভালো কোনো জিনিস দেখলেই সেটি নিজের বাড়ির জন্য টেনে নিতে চায়।

ব্যারনের দুর্গের ভেতরে ফোন করতে পারত একমাত্র ওয়াং ছিনইউন। অন্যদের জন্য সেই ফোনের আসলে তেমন কোনো ব্যবহারই ছিল না।

শেষ পর্যন্ত ফোন বসানোর দায়িত্ব পড়ল ঝাও রোংগুয়াংয়ের ওপর। এখন সে শেষ পাহাড়ি বিড়ালগাড়িটি চালিয়ে, তার পেছনে ফোনের তার টেনে, দুর্গের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। একদল ছোটখাটো ছেলেমেয়ে প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই দৌড়ে এসে গাড়িটিকে ঘিরে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল। এতে ঝাও রোংগুয়াং এতটাই হকচকিয়ে গেল যে হাত-পা গুলিয়ে ফেলল। গাড়িতে বসে থাকা ওয়াং ছিনইউনও একের পর এক চিৎকার করে উঠল, “কী ব্যাপার? তোমরা এত অবাধ্য কেন! এই সময়েও বাড়ি ফিরে ঘুমোতে যাচ্ছ না?”