অধ্যায় ১৬৬: মৃত্যুদণ্ড

“চাপ অনেক বেশি। তাছাড়া, আমি লোক দিয়ে ময়নাতদন্ত করিয়ে নিয়েছি, যত নমুনা রাখার সবই রাখা হয়েছে।” আগে শিয়াও সং এই মৃতদেহটি বদল করার বিরুদ্ধে ছিলেন।

কিন্তু অ্যাকাডেমিশিয়ান ওয়াং এবং সু ছিং সামরিক দৃষ্টিকোণ ও প্রযুক্তির ব্যবধানের কথা বুঝিয়ে তাঁকে ক্রমাগত বোঝাতে সক্ষম হন। তাঁরা পরামর্শ দিয়েছিলেন যে এটি লুকিয়ে না রেখে দূত যখন এটি নিয়ে যেতে চায়, তখন যেন তাকে নিয়ে যেতে দেওয়া হয়। তবে শিয়াও সং তখন কিছুতেই রাজি হননি। তিনি যে কয়েকদিন আলাদা ছিলেন, সে কদিনেই যে মন বদলে ফেলবেন, তা কেউ ভাবেনি।

“এই দূতটি নিশ্চিতভাবেই কোনো প্রাকৃতিকভাবে জন্ম নেওয়া জীব নয়। এর কোনো পরিপাকতন্ত্র, প্রজননতন্ত্র বা রেচনতন্ত্র বলতে কিছু নেই। পিঠে একটা সরাসরি হৃদপিণ্ডে গিয়ে ঠেকেছে এমন নল আছে, কে জানে প্রতিদিন রক্ত বদল আর ইনজেকশন দিয়েই এর জীবন টিকে থাকে কি না, সাথে হয়তো ডায়ালাইসিসও চলে।

এর মগজের ধারণক্ষমতা অবশ্য অবিশ্বাস্য রকমের বড়, তবে আজ দেখে মনে হলো খুব একটা বুদ্ধিমান নয়। হয়তো এর সবটাই ওই টেলিপ্যাথি আর মাথার মধ্যে ভিনগ্রহের আওয়াজ তোলার মতো চালাকিগুলোর পেছনে খরচ হয়ে যায়। এটি যখন এসেছিল, তখন অন্য একটি চেরা প্লেটে চড়ে এসেছিল, অথচ যাওয়ার সময় খুব সহজে এই মালবাহী জাহাজে উঠে বসল, সত্যি বড্ড বেপরোয়া।”

শিয়াও সং দূতকে নিয়ে গত কয়েকদিনের গবেষণার অগ্রগতি একরত্তি একরত্তি করে বলে থামলেন। “তোমাদের কী খবর? সাফল্য কেমন?”

“সাফল্য মন্দ নয়, তবে আশঙ্কা হয় চাপ হয়তো কমেনি। আমরা একদল বন্দিকে উদ্ধার করেছি। ব্যারন বলেছেন এরা সবাই কোনো না কোনো অভিজাত পরিবারের আত্মীয়স্বজন, এগুলো ভবিষ্যতে আমাদের কূটনৈতিক সম্পদ হয়ে উঠবে। তবে এই মানুষগুলোকে ফিরিয়ে আনার জন্য আমাদের কিছু পরিবহণ জায়গাও খরচ করতে হয়েছে। তাছাড়া আমাদের আর ওই পথ আবার মাড়ানোর কোনো সম্ভাবনা আছে বলে মনে হয় না।”

“কেন?”

অ্যাকাডেমিশিয়ান ওয়াং যখন এই অভিযানের কিছু খুটিনাটি ব্যাখ্যা করলেন—যার মধ্যে ওয়াং ছিন্যুন-এর ভুল করে এক ডজন কম-বেশি আহত মানুষ তৈরি করার বিষয়টিও অন্তর্ভুক্ত ছিল—তখন শিয়াও সং কেবল তিতকুটে হেসে আহত ব্যক্তিরা সবাই সোল্ট নক্ষত্রের মানুষ—এই অজুহাতে নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়া ছাড়া আর কিছু করতে পারলেন না।

ঠিক তখনই ‘সবুজ জেড সিগাল’ জাহাজ দুটির মালপত্র নামানো শুরু হলো এবং কন্টেইনারবাহী ট্রাকে করে এক এক করে কন্টেইনারগুলো দুর্গের ভেতরে নিয়ে যাওয়া হলো।

আর জাহাজে থাকা নতুন আগত অভিজাত আত্মীয়স্বজনদের সরাসরি মেডিকেল টিমের হাতে সঁপে দেওয়া হলো, যাদের কোয়ারেন্টাইন করার তাদের কোয়ারেন্টাইন করা হলো, যাদের চিকিৎসা করার তাদের চিকিৎসা করা হলো।

“শিয়াও সং, একটা গণ্ডগোল আছে!” অ্যাকাডেমিশিয়ান ওয়াংরা রওনা হওয়ার পর সোল্ট নক্ষত্র গ্রহে শিয়াও সং-ই ছিলেন সর্বোচ্চ কর্তা। তবে তাঁর সরাসরি অধীস্তন খুব বেশি ছিল না, তাছাড়া সোল্ট নক্ষত্রের অধিবাসীদের সাথে যোগাযোগও তখনো খুব একটা মসৃণ ছিল না। তাছাড়া সোল্ট নক্ষত্রের সবাইকে কোয়ারেন্টাইনে রাখতে হয়েছিল, তাই গোড়া থেকেই মূলত মেডিকেল টিমের লোকেরাই সবকিছুর কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল। ঠিক এই সময়ই গুদামের দায়িত্বে থাকা এক মেডিকেল কর্মী দৌড়ে এল।

“কী ব্যাপার?”

“এটা একটু দেখুন দেখি।”

“শুকনো মাংস?” মেডিকেল কর্মীর হাতে থাকা চর্বিযুক্ত মাংসের মতো দেখতে জিনিসটার মধ্যে সমস্যা কোথায়, তা বুঝতে না পেরে শিয়াও সং ওটা ছুঁতে গেলেন, কিন্তু প্রতিরক্ষামূলক পোশাক পরা মেডিকেল কর্মী ততক্ষণাৎ জিনিসটা টেনে সরিয়ে নিলেন।

“হাত দেবেন না, এটা কোনো সাধারণ মাংস নয়।”

“এটা কি……” শিয়াও সং এক মুহূর্তে সব বুঝতে পারলেন। তিনি অ্যাকাডেমিশিয়ান ওয়াংয়ের দিকে ঘুরে বললেন, “আপনারা এগুলো বয়ে নিয়ে এলেন কেন? মাথা খারাপ নাকি আপনাদের?”

“আমরা আনিনি, আমরা নিশ্চিতভাবেই আনিনি। আমি বলছি আমাদের ওই জাহাজটা আনেনি।” অ্যাকাডেমিশিয়ান ওয়াং কিছু বলার আগেই সু ছিং আগে বলে উঠলেন, “জাহাজের কার্গো হোল্ডের সব জায়গার ব্যবস্থা আমি নিজে করেছি, অর্ধেকটা আমি নিজে আর্মার পরে কাঁধে করে ভেতরে তুলেছি, সেখানে বিন্দুমাত্র কোনো মাংস ছিল না।”

ক্ষুদ্রগ্রহটিতে থাকার সময় সু ছিং জাহাজ থেকে নামেননি। যেকোনো পরিস্থিতির মোকাবিলার জন্য তিনি জাহাজে পাহারায় ছিলেন এবং একই সাথে তিনি ছিলেন জীবন্ত লোডার, তাই পণ্যের ব্যাপারে তাঁর কথাটাই সবচেয়ে প্রামাণ্য।

তবে এভাবে বলার পর বোঝা গেল, এটা তাহলে ওই ‘সবুজ জেড সিগাল’ জাহাজেরই কাণ্ড।

লি হাইশিং নিজে গিয়ে ব্যারনকে বিষয়টি জানালেন। ব্যারন তাঁর এক অধরাকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করতেই সব পরিষ্কার হয়ে গেল।

আসলে এই সবকিছুর মূলে ছিল লি হাইশিংয়ের ভাব জমানো আর মেলামেশা করার জন্য সেই মাংসের ক্যানগুলো বিলি করার কাণ্ডটি। সোল্ট নক্ষত্রের লোকজন এর আগে জীবনে কদাচিৎ মাংস খাওয়ার সুযোগ পেয়েছে। মাংস খাওয়ার নেশা চেপে যাওয়ার পর যখন তারা ক্ষুদ্রগ্রহের গুদামে মাংস দেখতে পেল, তখন কি আর না নিয়ে থাকতে পারে?

তারা একবার ভেবেও দেখেনি যে ওই জলদস্যুদের আড্ডার মাংস কীসের মাংস হতে পারে!

সৌভাগ্যবশত এই কদিন সব কাজই ‘লি হাইশিং’ এই নামেই করা হয়েছিল, নতুবা কে জানে ভবিষ্যতে কত ঝামেলা নিজের ঘাড়ে এসে পড়ত। তবে এখন আর এই নাম ব্যবহার করা যাবে না।

ভাগ্য ভালো যে দুটি জাহাজের মালপত্র আলাদাভাবে বোঝাই করা হয়েছিল এবং সু ছিংয়ের মতো নৌবাহিনীর লোকেরাও স্বেচ্ছায় নিজের হাতে কাজ করতে এগিয়ে এসেছিল, সব কিছু সোল্ট নক্ষত্রের মানুষের ওপর ছেড়ে দেয়নি, নতুবা এই যাত্রায় বড় বিপত্তি ঘটে যেত।

ব্যারন হিটন ভীষণ রেগে গেলেন এবং শাস্তি হিসেবে চাবুক মারার নির্দেশ দিলেন। তবে এতে কোনো ফলই হলো না। সোল্ট নক্ষত্র গ্রহের প্রধান ব্যক্তিগুলোকে বাধ্য হয়ে আবার নিজেদের হাতের সমস্ত রসদপত্র গুনে দেখতে বসল।

বাকি থাকা অন্য অর্ধেক এখন সোল্ট নক্ষত্রের প্রধান নিরাপত্তার ক্ষেত্র, যার মধ্যে রয়েছে নাবালক, রোগী, এবং যারা এখনো কাজ চালিয়ে যাচ্ছে এমন সোল্ট নক্ষত্রের প্রহরী ও মেডিকেল টিমের সদস্যরা, আর ‘তাইশান’ সাবমেরিনের শেষ কয়েকজন নৌবাহিনীর ক্রু।

সব মিলিয়ে, এই পরিকল্পনাটি প্রায় সবাইকে সন্তুষ্ট করার মতো ছিল। অবশ্য এর মধ্যে জলদস্যুরা পড়ে না।

ব্যারন হিউটনের ব্যবস্থাপনায় সোল্ট নক্ষত্রের অধিবাসীদের আগে দিনে মাত্র একবার খাবার দেওয়া হতো। এভাবেই জল ও জ্বালানিশূন্য সোল্ট নক্ষত্রের মানুষেরা ধীরে ধীরে দিনে মাত্র একবার খাওয়ার অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল।

আর শিয়াও সং এখন কোনো তোয়াক্কা না করে মেডিকেল টিমের রান্নাঘরের রাঁধুনিদের দিয়ে প্রতিদিন নিয়মিত তিন বেলা খাবার বিতরণ করা শুরু করলেন। খাবারের পরিমাণ আসলে বাড়েনি, এমনকি কিছুটা কমেও গেছে, তবে দিনে বারবার সরবরাহ করার ফলে মানুষের অনুভূতির মধ্যে তফাত তৈরি হয়েছে। অন্তত সকালের খাবার খেয়ে দুপুরের দিকে খিদে পেয়ে যাওয়ার মতো অবস্থা আর হয় না, আর তারপর সারা দুপুর থেকে রাত পর্যন্ত আর ক্ষুধার জ্বালা সহ্য করতে হয় না।

তার ওপর খাবারের মধ্যে এখন পৃথিবীর অনেক নতুন ও চমৎকার জিনিস রয়েছে, যা রান্নাঘরের রাঁধুনিরা পেশাদারি উপায়ে প্রক্রিয়াজাত করেছে। ফলে অসন্তুষ্ট হওয়া প্রায় অসম্ভব বললেই চলে।

প্রতি বেলার মেনু এমনকি মেডিকেল টিমের পুষ্টিবিদদের দ্বারা নির্ধারিত হতো, যার গুরুত্ব সোল্ট নক্ষত্রের মানুষেরা বিন্দুমাত্র বুঝতে পারছিল না।

তবে এখন এই মান বজায় রাখা যাবে কি না, তা নিয়ে একটা অনিশ্চয়তা তৈরি হয়েছে।

শিয়াও সং এবং অ্যাকাডেমিশিয়ান ওয়াং মেডিকেল টিমের কয়েকজন রাঁধুনি কাম গুদাম রক্ষককে সাথে নিয়ে আবারও নিজের হাতে রসদপত্র গোনা শুরু করলেন, যার মূল লক্ষ্য ছিল আজ সদ্য গুদামে ঢোকা এই চালানটি।

সু ছিং এবং এইমাত্র আর্মার পাওয়া জু সিছিং পুরোপুরি জীবন্ত লোডারে পরিণত হয়েছেন এবং ওই অদ্ভুত বর্ণনাযোগ্য পণ্যগুলো পিরামিডের বাইরে ফেলে আসার দায়িত্ব তাদের ঘাড়ে পড়েছে।

ঝাঁপিয়ে পড়া চাবুকের ঘায়ে অবশ্য কেউ মুখ খুলে অভিযোগ করার সাহস পেল না।

ব্যারনের এই অধস্তনদের এখন নিজেদের ভাগ্যকে ধন্যবাদ দিতে হচ্ছে যে ব্যারন লোক দিয়ে এই মালপত্রগুলো খুব কঠোরভাবে পাহারা দিয়ে রেখেছিলেন, মাঝপথে কেউ খেতে চাইলে কেউ তা চুরি করতে সাহস পায়নি। নতুবা এখন কৈফিয়ত তলব করলে ব্যারন তাদের মৃত্যুদণ্ড দিলেও কেউ টু শব্দটি করতে পারত না।

চাবুক মারা শেষ হলো, কিন্তু মালপত্র ধ্বংস করার কাজটি আটকে গেল। এই যাত্রার ব্যারনের নিচের সোল্ট নক্ষত্রের উচ্চপদস্থ কমান্ডার—চাবুকের আঘাত খাওয়া নিজের পশ্চাদ্দেশ হাতলাতে হাতলাতে অত্যন্ত সংকোচের সাথে ব্যারনের সামনে এসে রিপোর্ট করলেন।

“প্রভু, আমরা মনে হয় কোনো জ্বালানি কাঠ খুঁজে পাচ্ছি না।”

“জ জ্বালানি কাঠ কোথায় গেল?” ব্যারন কঠোর স্বরে গর্জে উঠলেন, কিন্তু কথাটি শেষ করেই তাঁর নিজের গা দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল।

মনে হচ্ছে যাত্রার আগে কখনোই হিসাব করে দেখা হয়নি যে শীত তাড়ানোর জ্বালানি পর্যাপ্ত আছে কি না!

শান্ত হও, শান্ত হও! একটু আগে মহাম জাদুকর তো এই বিষয়ে কিছু বলেননি, হয়তো এর সমাধান হয়ে গেছে।

সু ছিং ঠিক সেই মুহূর্তে ধ্বংস করার শেষ চালানের পণ্যগুলো কাঁধে করে নিয়ে এসে পিরামিডের প্রথম সিঁড়ি থেকে নিচের মালের স্তূপের ওপর ছুড়ে ফেললেন। তারপর তিনি হেলমেট খুলে বিরক্তিকর মুখে ব্যারনের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মহোদয়, আমার এই শরীরটা, আর্মারের বাক্সে ঢোকালে কি পরিষ্কার হয়ে যাবে? শুনলাম ওই জিনিসটায় নাকি স্বয়ংক্রিয় পরিচ্ছন্নতার ব্যবস্থা আছে?”