পঁচানব্বইতম অধ্যায় যুদ্ধরেখার পুনর্গঠন

প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য স্পষ্ট—বারনের এই ভূখণ্ডকে সম্পূর্ণ ভেঙে চুরমার করে দেওয়া। বারনকে কেন্দ্র করে একজনও যেন রেহাই না পায়, একে একে সমস্ত প্রজাকে গ্রাস করে ফেলা। তারপর, পুরো এলাকা দখল করে নিয়ে আরামে তাদের নাইট-উপাধি প্রদান অনুষ্ঠান সেরে ফেলবে, আর প্রভুর পরিচয়ে দেবদূতের দূতদের হাত থেকে নিজেদের প্রাপ্য বর্ম-সন্দুক বুঝে নেবে। তারপর হয়তো আবার সমুদ্রে নেমে জলদস্যুই হবে?

আর বারনের একমাত্র ভরসা, তার মহান জাদুকর শিগগিরই ফিরে আসবেন।

যদি ফিরে আসেন।

মহাজাদুকর ফিরে আসার আগ পর্যন্ত বারন ও তার প্রজাদের কাজ একটাই—যতটা সম্ভব টিকে থাকা। হ্যাঁ, এই যুদ্ধে প্রজারাও যে একেবারে বাইরে, তা নয়। নাইটদের সেই লড়াইয়ের পালাগুলোর মাঝেই লড়াই চলে প্রজাদের সঙ্গে জলদস্যু-নাইটদের অনুচরদের।

এখন যেমন, যুদ্ধ চলছে পিরামিডের ঢালে। সবচেয়ে নিকটবর্তী হাতাহাতি হচ্ছিল বারনের বর্ম-সন্দুকের মাত্র কয়েক কদম দূরে। কিন্তু বারনের সে দিকে নজর দেওয়ার সুযোগ নেই; তাকে সময় বাঁচিয়ে বিশ্রাম নিতে হবে, বা বলা ভালো বর্মে প্রাণশক্তি ভরতে হবে।

প্রতিপক্ষও আশ্চর্য রকমের বোঝাপড়ায় এই ধরনের লড়াইয়ে জড়ায় না। এমন সময়ে যে পক্ষের নাইট আগে উপস্থিত হবে, যুদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে রূপ বদলে ফেলবে; অন্য পক্ষের নাইটও তৎক্ষণাৎ হাজির হবে, আর দুই পক্ষের সাধারণ যোদ্ধারাই যুদ্ধক্ষেত্র থেকে এক ঝটকায় অদৃশ্য হয়ে যাবে।

নাইটদের লড়াইয়ের পরিসরের মধ্যে কোনো সাধারণ মানুষ আর নাক গলাতে পারে না। সর্বাধিক, দূরপাল্লার অস্ত্রধারী তীরন্দাজরা দূর থেকে সুযোগের অপেক্ষায় থাকতে পারে; কিন্তু নাইট যদি মুখোশ না তোলে, তাতেও বিশেষ কিছু হয় না।

হঠাৎ বারনের বর্ম-সন্দুকে জোরে জোরে চাপড় পড়ল। প্রাণশক্তি ভরার কাজ থামাতে ইচ্ছে না থাকলেও, বারনকে বর্ম-সন্দুক খুলতেই হল।

ভাগ্য ভালো, বাইরের মুখোমুখি হওয়ার জন্য দাঁড়িয়ে আছে কোনো জলদস্যু-নাইট নয়; তার নিজের প্রজা-সেনাদের নেতা—একসময় পুরোনো ডেভিডের নৌবহরের এক প্রবীণ সার্জেন্ট-জেনারেল।

“কী হয়েছে? কাউকে টেনে নিয়ে গেছে?” বারন আগেই নির্দেশ দিয়েছিলেন, অযথা তার প্রাণশক্তি ভরার কাজ যেন কেউ না থামায়—শুধু জলদস্যু-নাইটদের আক্রমণ, কিংবা যুদ্ধের মধ্যে কেউ ধরে নিয়ে গেলে ব্যতিক্রম। মৃত হোক বা জীবিত—যাই হোক না কেন।

সেই অবস্থায় বারন সঙ্গে সঙ্গেই যুদ্ধে ঢুকে উদ্ধারে নামবেন, যদিও যুদ্ধ শুরুতেই এমন আক্রমণাত্মক প্রবেশ প্রাণশক্তি ব্যয়ের দিক থেকে তাকে পিছিয়ে দেবে।

কিন্তু শত্রুপক্ষের নাইট লড়াইয়ে নামার আগের এই অল্প ফাঁকটুকু ব্যবহার করে তাদের লুটে নেওয়া লোকজনকে ফেরত আনা তার দায়। এই যুদ্ধ নরখাদকদের বিরুদ্ধে; তাই এমন উদ্ধার অভিযান মনোবল ধরে রাখতে বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ।

এর আগেও একাধিকবার দেখা গেছে, জলদস্যুরা নিজেদের মৃতের দেহও ছাড়ে না—একটাও ফেলে না রেখে সব টেনে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে তুলে নিয়ে যায়; এমনকি গুরুতর আহতদের সেখানেই শেষ করে তারপর টেনে নিয়ে যায়—এই শিউরে ওঠা দৃশ্যও তারা দেখেছে।

“কেউ টেনে নিয়ে যায়নি, মহাশয়!” প্রবীণ সার্জেন্ট-জেনারেলের জবাব ছিল দৃঢ়। কিন্তু কথা শেষ করেই তিনি বুকে জড়িয়ে ধরা বর্শা নিয়ে জোরে কাশতে শুরু করলেন।

তার বর্শাটি পবিত্র বর্শা; অগ্রভাগে ঝিলমিল করছে আগুনের স্ফুলিঙ্গ। সাধারণ যুদ্ধে এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, শত্রুপক্ষের হাতেও এরকম রয়েছে। যেহেতু তিনি এমন বলছেন, বারন ধৈর্য ধরে তার কাশি থামার অপেক্ষা করলেন।

“আসলে, কিছুক্ষণ আগে মহাজাদুকরের জাহাজ ঠিক এসে পৌঁছেছে। তখন আপনাকে ডাকা হয়নি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে আমরা লেডি লীডশিপকে দেখতে পাচ্ছি!” সার্জেন্ট-জেনারেল অবশেষে গলায় জমে থাকা নিয়ন্ত্রণহীন কাশিটা সামলাতে পারলেন।

“নিশ্চিত?” বারনের চেতনা যেন ঝলকে উঠল। তিনি কয়েক পা ছুটে ঢালের কিনারায় গিয়ে দূরে তাকালেন।

“মহাজাদুকরের জাহাজ আমরা চিনব না—এমন নয়,” প্রবীণ সার্জেন্ট-জেনারেল সঙ্গে সঙ্গে পিছু নিলেন, হাত তুলে দূরের দিকে ইশারা করলেন।

“দেখছেন, ওটাই কি লেডি লীডশিপ?”

তাইশান জাহাজ সল্ট তারকার বাসিন্দাদের কাছে এমনই ছাপ ফেলেছিল—এক বিশাল বরফের গোলা। আগেরবার নিজ চোখে না দেখলেও, শুধু শুনলেই একবারে চিনে নেওয়া যায়। আর ওয়াং ছিনইউনের কথা বলতে গেলে, এই দূরত্বে তাকে চেনা একটু কঠিনই।

পিরামিডের কাছাকাছি দেখা গেল, বর্ম পরা তিনটি অবয়ব একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে লড়ছে। সল্ট তারকা শীতল আর শুষ্ক—মাত্র তিনজনের লড়াই তবু চারদিকে ধুলো উড়িয়ে দিল।

ক্ষণেকের জন্যও তিনজনের বর্মে নিজেদের হাতে আঁকা চিহ্নগুলো স্পষ্ট বোঝা গেল না। তবে তাদের একজন, যে চাপের মুখে পড়েছে, তার ভঙ্গি দেখে বোঝা গেল সে মেয়ে।

তাহলে আর ভুল নেই।

বারন তলোয়ার বের করলেন, আর দৌড়ে ঢাল বেয়ে নেমে পড়লেন—সার্জেন্ট-জেনারেলকে শুধু এতটুকুই বলার ফুরসত রেখে।

“তোমরা এখানটা আগলে রাখো।”

“আজ্ঞে, মহাশয়!” প্রবীণ সার্জেন্ট-জেনারেল উচ্চস্বরে উত্তর দিলেন। তারপর সময়ের বাইরে পড়া মতো আবারও জোরে কাশতে লাগলেন। এবার এমন কাশি উঠল যে কোমর সোজা রাখতে পারলেন না। অনেকক্ষণ পরে স্বাভাবিক হয়ে উঠে সোজা দাঁড়িয়ে তিনি গলা ফাটিয়ে হুকুম দিলেন।

“সবাই প্রস্তুত হও। বর্শা শক্ত করে ধরো, সারি বেঁধে দাঁড়াও। আমরা আবার যুদ্ধরেখা সাজাচ্ছি।”

ভাগ্য ভালো, বারন ঢালে দেখা দিতেই জলদস্যু-নাইটদের অনুচরেরা ইতিমধ্যে চারদিকে ছিটকে পালিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত বর্ম পরা নাইটরাই তো এই যুদ্ধের আসল মুখ্য চরিত্র। বারন আর প্রবীণ সার্জেন্ট-জেনারেলের কেবল আশঙ্কা ছিল, এই লোকগুলো সুযোগ বুঝে লুটপাটে নামতে পারে।

...

ওয়াং ছিনইউন একা একা যুদ্ধক্ষেত্র পেরিয়ে বাবার দুর্গে ঢুকে পড়তে পারল না। সে যতই দ্রুত দৌড়াক না কেন, বর্ম পরা এক নাইট যুদ্ধক্ষেত্রে ভীষণভাবে চোখে পড়ে।

তাছাড়া গোপনে এগোনোর মতো কোনো প্রশিক্ষণও তার ছিল না। শেষ পর্যন্ত জলদস্যু-নাইটরাই তাকে থামিয়ে দিল।

মানে, ওয়াং ছিনইউনের পঁচানব্বই মডেলের স্বয়ংক্রিয় রাইফেল দিয়ে এক ঝাঁক গুলিতে তিনজন জলদস্যুকে ফেলে দেওয়া তার জন্য খারাপ শুটিং-ফল ছিল না। কিন্তু তার সামনে এসে পড়া দলটিতে তো দশেরও বেশি লোক, আর ওরাও নির্বোধের মতো নিজেদের সংখ্যার জোরে একেবারে ঝাঁপিয়ে পড়েনি—বর্ম পরা এই নাইটকে ঘিরে ধরে আক্রমণ করতে। বরং ছত্রভঙ্গ হয়ে সাহায্যের ডাক দিতে ছুটে গেল।

আসলে সেটারও দরকার ছিল না। ঠান্ডা অস্ত্রের যুদ্ধক্ষেত্রে সেই গুলির শব্দ ছিল খুবই কর্কশ; কিন্তু সল্ট তারকার লোকজনের বেশিরভাগই বুঝতেই পারছিল না, এটা কীসের আওয়াজ।

ফলে এরপর থেকে সে বারবার পথরোধী জলদস্যুর মুখে পড়তে লাগল। অবশ্য সেগুলো ছিল শুধু তাড়িয়ে দেওয়ার মতো ছোটখাটো ঝামেলা—যতক্ষণ না বর্ম পরা জলদস্যু-নাইট এসে হাজির হল।

সৌভাগ্যক্রমে তখন ওয়াং ছিনইউন দুর্গের খুব কাছাকাছি চলে এসেছে।

তির্যক দিক থেকে হঠাৎ একটি তলোয়ার ঝাঁপিয়ে পড়তেই ওয়াং ছিনইউন কেবল এক পা সামনে ছুটে গিয়ে ফলা এড়াতে পারল, তলোয়ারের আঘাতে নিজের প্রাণশক্তি খরচ হতে দিল না।

সে চমৎকার কৌশলে বাঁচল। যদি এটা দাইভি বা বারনের সঙ্গে তার অনুশীলনী লড়াই হতো, অবশ্যই প্রশংসাই জুটত। কিন্তু আজ তো এটা ছিল আসল যুদ্ধ।

তলোয়ারটি ওয়াং ছিনইউনের পিঠের ব্যাগে বিঁধে গেল। বর্ম পরা, অসাধারণ শক্তিশালী সেই নাইট শুধু সামান্য এক ঝটকায় পুরো ব্যাগটাকে ছিঁড়ে আলাদা করে দিল, আর ভেতরের ম্যাগাজিনগুলো মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।

ওয়াং ছিনইউন আরও দু’পা এগিয়েই কিছু একটা টের পেল, ফিরে তাকাতেই সঙ্গে সঙ্গে ক্ষেপে উঠল। তার হাতে তলোয়ার নেই—সেই তলোয়ার সে পৃথিবীতেই ফেলে এসেছে। একেবারে সাধারণ একটা তলোয়ার; ছোট সঙও ফেরত দিতে ভাবেনি। ওয়াং ছিনইউনও চাইতে লজ্জা পেয়েছিল। আসলে সে মনে করত, এখন তার কাছে আরও ভালো জিনিস আছে। কিন্তু এই পঁচানব্বই মডেলের স্বয়ংক্রিয় রাইফেলে ম্যাগাজিন না থাকলে তা একেবারেই অকেজো।