অধ্যায় ১২৭: রক্ষাকবচ!

যদিও একটু আগে ডিগবাজি খাওয়ার ইচ্ছেটা ছিল হঠাৎ জেগে ওঠা এক খেয়াল, তবু কাজটা মোটেই ভুল হয়নি। সেই খাড়া উত্থান না করলে এতক্ষণে তারা আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে যেত।

এই উল্লম্ব কৌশল আর করা সম্ভব নয়, তাতে সু ছিনের অবশ্য ভয় পাওয়ার কিছু নেই। এই মহাকর্ষ-বিরোধী যন্ত্রটির শক্তি প্রচুর; এখনো তার হাতে নানা কৌশল দেখানোর মতো যথেষ্ট সামর্থ্য রয়েছে। তাছাড়া সেই বিশাল আগুনের গোলাটিকে দেখে মনে হচ্ছিল, সেটি খুব দ্রুত উড়ছে না।

‘গাড়ি’র দেহ সমতল করে সু ছিন একবার পেছনে তাকাল। তারপর সামনের দিকটা সামান্য সংশোধন করে শহরের কেন্দ্রের আলোকস্তম্ভটিকে পেছনে রেখে তবেই সে সেই বিশাল আগুনের গোলাটির দিকে নজর দিল। বস্তুটি তখনও অনেক ওপরে, ধীরে ধীরে নিচের দিকে ঝাঁপ দিচ্ছিল; তবে তার গতিপথ সত্যিই সু ছিনদের দিকেই নির্দিষ্ট ছিল।

“এটা কী ধরনের লক্ষ্যনির্দেশ ব্যবস্থা? তার ওপর এত ধীর গতিতে উড়ছে!” সু ছিন সরলরেখায় গতি বাড়িয়ে আগুনের গোলাটিকে ঝেড়ে ফেলতে চাইল। আর যে জাদুকর এই আগুনের গোলাটি ছুড়েছে, তাকে নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করার ব্যাপারটায় তাইশান জাহাজের কারওই হাত লাগানোর ইচ্ছা ছিল না। যাই হোক, সব মহাকাশযানের মূল অংশ ইতিমধ্যেই নিরাপদে তাদের দখলে চলে এসেছে। পরবর্তী লুটের মাল ভাগ করার সময় তারাই সম্পূর্ণ সুবিধাজনক অবস্থানে থাকবে। মাত্র বারোজন বিশেষ সৈন্যের স্থলযুদ্ধের ক্ষমতা, তার ওপর ব্যারনের লোকজনের সঙ্গে কার্যকর সমন্বয়ও সম্ভব নয়—তাদের না পাঠালেও চলে। আজকের এই জাদুকরের সঙ্গে দেখা হওয়াটাকে সু ছিন কেবল নতুন অভিজ্ঞতা হিসেবেই দেখছিল; ফিরে গিয়ে বিষয়টি জানিয়ে দিলেই তার দায় শেষ।

কিন্তু সু ছিন গতি বাড়াতেই আবার অস্বস্তিকর কিছু টের পেল।

এতক্ষণ সে এটাকে গাড়ি হিসেবেই চালাচ্ছিল। মাত্র একটু আগে এটাকে বিমানের মতো চালানোর কথা মাথায় এসেছে বলে গতি বাড়ালেও খুব বেশি বাড়াতে সাহস করেনি—ভয় ছিল, কোনো বাধা এলে সময়মতো এড়াতে পারবে না। এখন তারা মাটি থেকে অন্তত দশ-পনেরো মিটার ওপরে উঠে গেছে, আর পেছনে ধাওয়া করছে একটি বিশাল আগুনের গোলা। সু ছিন দৃঢ়ভাবে গতি বাড়িয়ে চলল, কিন্তু তারপর বুঝতে পারল, সে এখনো ওই আগুনের গোলাটির চেয়ে দ্রুত যেতে পারছে না। মহাকর্ষ-বিরোধী পরিবহন বলয়ের শক্তি কম বলে নয়; বরং আরও গতি বাড়ালে তার পায়ের নিচের চৌকো ধাতব পাত্রটাই ভেঙে পড়বে।

কারণটি আগের মতোই—এই মহাকর্ষ-বিরোধী পরিবহন বলয়ের কোনো প্রতিরক্ষাকবচ নেই। কয়েকজন মানুষ ঝুঁকে গিয়ে মেশিনগানের আড়ালে লুকোতে পারলেও, তাদের পায়ের নিচের ধাতব পাত্রটি সামনের বাতাসের প্রচণ্ড চাপের মুখে অনেক আগেই কড়কড় শব্দ করতে শুরু করেছে। ওই পাত্রটির আকৃতিতে যে বায়ুগতিবিদ্যার কোনো উন্নতি করা হয়নি, তা স্পষ্ট; এমন প্রবল সম্মুখবায়ুর চাপের মুখোমুখি হতে হবে—এ কথা কেউ ভাবেনি।

সু ছিন বাধ্য হয়ে আঁকাবাঁকা গতিতে চলতে শুরু করল, পেছন থেকে লেগে থাকা সেই বিশাল আগুনের গোলাটিকে এড়ানোর চেষ্টা করতে লাগল। এর বাইরে আর কী করা যায়, সত্যিই তার মাথায় কিছুই আসছিল না।

মুহূর্তের মধ্যে গতির সুবিধা আবার আগুনের গোলাটির দিকেই চলে গেল। বস্তুটি প্রচণ্ড বেগে নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে হঠাৎ সু ছিনদের দিকে ছুটে এল। সু ছিন তীব্র বাঁক নিয়ে কোনোমতে সেটিকে ঝেড়ে ফেলল এবং মনে মনে বলে উঠল, ভাগ্য ভালো। কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে দেখল, মাটির দিকে ধেয়ে যাওয়া আগুনের গোলাটি ভূমি স্পর্শ করার ঠিক আগের মুহূর্তে দৃঢ়ভাবে মুখ তুলে আবার ওপরে উঠতে শুরু করেছে। আশ্চর্যের বিষয়, সেটি সঙ্গে সঙ্গে সু ছিনদের দিকে ছুটে না এসে সরাসরি আকাশের উচ্চতায় উঠে গেল এবং পুনরায় উচ্চতার সুবিধা দখল করল।

কোনো ক্ষেপণাস্ত্রের এত বেশি বুদ্ধিমত্তা থাকার কথা নয়! ব্যাপারটা কঠিন বলে নয়; পুনরায় উচ্চতার সুবিধা নেওয়ার মতো জ্বালানিই তার থাকার কথা নয়। স্বাভাবিকভাবেই, লক্ষ্যনির্দেশ যন্ত্রে এমন স্বয়ংক্রিয়ভাবে ওপরে ওঠার কর্মসূচি কেউ ঢোকাবে না—যদি না সেটি ভূমি থেকে নির্দেশিত কোনো ভূমি-থেকে-আকাশ ক্ষেপণাস্ত্র হয়।

একটু দাঁড়াও, সত্যিই তো এমন হতে পারে।

সু ছিন পেছনে ফিরে মাটির ওপর সেই জাদুকরটিকে খুঁজতে লাগল। কিন্তু নিচের ভূমিতে চেনা যায় এমন কোনো ভূপ্রকৃতি বা স্থাপনা পর্যন্ত নেই; সেখানে সেই মানুষের ছায়া খুঁজে পাওয়া যাবে কীভাবে? তবে সু ছিন তাকে খুঁজে না পেলেও, অপর পক্ষ হয়তো এখনো একটানা সু ছিনদের ওপর নজর রাখছে। তাদের কাছে বেতার যোগাযোগের ব্যবস্থা থাকার কথা নয়, কিন্তু নির্দেশ পাঠানোর উপায় তো অনেক রকমই হতে পারে।

তবে নির্দেশনির্ভর নিয়ন্ত্রণের জন্য আরেকটি শর্ত রয়েছে!

“তোমার কাছে বাজপাখির চোখের মতো কোনো জাদু আছে—এটা আমি বিশ্বাস করি না!” সু ছিন খালি চোখে খোঁজা ছেড়ে দিল। দেখল, আগুনের গোলাটি এখনো আকাশে রয়েছে, নিচে ঝাঁপ দেওয়া শুরু করেনি; তাই সে সময় নষ্ট না করে সরলরেখায় সামনে এগিয়ে চলল। নির্দেশনির্ভর নিয়ন্ত্রণের জন্য একই সঙ্গে লক্ষ্যবস্তু এবং লক্ষ্যনির্দেশকারী—দু’টিকেই দেখতে হয়। এখন সে নিজেই যখন অপর পক্ষকে খুঁজে পাচ্ছে না, তখন সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে এই অবস্থায় জাদুকরটি তাদের কতটা পরিষ্কারভাবে দেখতে পারে।

সত্যিই, আগুনের গোলাটি আবার নিচে ঝাঁপিয়ে এল। সু ছিন স্নায়ুচাপে সঙ্গে সঙ্গে আঁকাবাঁকা গতিতে চলতে শুরু করল এবং শেষ মুহূর্তে তীব্র বাঁক নেওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু সেই মুহূর্ত আসার আগেই আগুনের গোলাটি তাদের থেকে দশ-পনেরো মিটার দূর দিয়ে পাশ কাটিয়ে চলে গেল, আবার মাটির দিকে ধেয়ে পড়ল এবং তারপরও অবিচলভাবে পুনরায় ওপরে উঠতে শুরু করল।

“হেহে! দেখতে তো পাচ্ছ, কিন্তু ঠিকমতো লক্ষ্য করতে পারছ না, তাই তো?” সু ছিনের মনে কিছুটা আত্মতৃপ্তি জাগল। আর একটু সামনে এগোতে পারলেই নিশ্চয় আর কোনো সমস্যা থাকবে না।

“সাবধান! সামনে!” সু ছিনের আত্মতৃপ্তি শেষ হওয়ার আগেই ছোট সোংয়ের চিৎকার তার কানে এল।

সবাইয়ের মনোযোগ ছিল পেছন থেকে ধাওয়া করে আসা আগুনের গোলাটির দিকে। শুধু ছোট সোং পেছনে না তাকিয়ে সামনে তাকিয়ে ছিল। তার মাথা সবসময় ভীষণ ঝিমঝিম করছিল; শেষ পর্যন্ত নিজের নিরাপত্তার দায় সু ছিনদের হাতে ছেড়ে দিয়ে সে একাই সামনে দেখতে শুরু করেছিল। তার চোখের সামনে অনেকক্ষণ ধরেই এক বিস্তীর্ণ বনভূমি দেখা যাচ্ছিল। সল্টার গ্রহে এত বিশাল এক বনভূমি রয়েছে—এটা ভেবে সে বিস্মিত হয়ে গেল।

মনে হচ্ছিল, এই বনটি ওয়াং ছিনইউনের বলা সেই মহাকাশযান-কাঠ দিয়ে গঠিত—অর্থাৎ পৃথিবীর দক্ষিণ মেরু এবং সুপিরিয়র হ্রদে যে ভিনগ্রহী উদ্ভিদ বিস্ফোরণ ঘটিয়েছিল, সেই একই ধরনের উদ্ভিদ। কিন্তু তীব্র গতির কারণে মাথা ঘুরলেও ছোট সোং কোনোভাবে মনে করতে পারছিল যে ওয়াং ছিনইউন এই উদ্ভিদের একটি গুরুত্বপূর্ণ বৈশিষ্ট্যের কথা বলেছিল। শুধু বৈশিষ্ট্যটি কী, সেটাই তার মনে পড়ছিল না।

ঠিক কী বৈশিষ্ট্য ছিল?

সামনের বাতাসে হালকা সবুজ আভা ছড়িয়ে ছিল—আগে যার কোনো চিহ্ন ছিল না। এই সবুজ আলোর উৎস কোথায়? আর সেই বনভূমি কেন নীলচে-ধূসর কুয়াশায় ঢাকা?

এই ভেবেই ছোট সোং চিৎকার করে উঠল।

“কী?” সামনে কীসের ব্যাপারে সতর্ক হতে হবে, সু ছিন কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। অবশেষে ছোট সোং মাথা ঘোরায় ভরা মস্তিষ্ক থেকে কষ্ট করে তিনটি শব্দ বের করতে পারল।

“প্রতিরক্ষাকবচ!”

শহরের কেন্দ্রের প্রতিরক্ষাকবচের প্রান্ত এখন তাদের চোখের সামনেই। এই সীমানা পেরিয়ে ইচ্ছেমতো বাইরে বেরিয়ে যাওয়া যায় না। তার ওপর বাইরে নাকি এখনকার বায়ুমণ্ডল অত্যন্ত বিষাক্ত।

সু ছিন শেষ মুহূর্তে বিষয়টি বুঝতে পারল। সে প্রচণ্ডভাবে ‘গাড়ি’র দেহ কাত করে বড় কোণে ঘুরিয়ে নব্বই ডিগ্রির এক তীব্র বাঁক নিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত গাড়ির দেহ হিসেবে ব্যবহৃত ধাতব পাত্রটির তলা প্রতিরক্ষাকবচের ওপর খুব জোরে নয়, তবু স্পষ্টভাবে আছড়ে পড়ল। ধাতু বেঁকে যাওয়ার কানে দাঁত-শিরশির করা কড়কড় শব্দের মধ্যে পাত্রটি প্রায় চ্যাপ্টা হয়ে গেল। সৌভাগ্যবশত, প্রতিরক্ষাকবচের পৃষ্ঠে কোনো ঘর্ষণ ছিল না; ফলে পাত্রটি সেই পৃষ্ঠ বরাবর পিছলে চলতে পারল।

“আহা, তবুও ধাক্কা লাগল,” ছোট সোং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “তাড়াতাড়ি নেমে পড়ুন!”

নামবে? নামা অসম্ভব! এই জীবনে আর নামার কোনো সুযোগ নেই।

সু ছিন পেছনে তাকাল। আগুনের গোলাটি ওপরে ওঠা থামিয়ে তাদের বাঁক অনুসরণ করছে। ভেতরের দিক কেটে নিচ থেকে ওপরে উঠে এসে ধাওয়া করছে—দেখে মনে হলো, নির্দেশ পাঠানো জাদুকরটি সুযোগ পেয়েছে বলে মনে করছে।

সু ছিন প্রতিরক্ষাকবচ বরাবর সামনে পিছলে চলতে থাকল। বিশাল কেন্দ্রাতিগ বল পুরো ধাতব পাত্রটিকে শহরের কেন্দ্রের প্রতিরক্ষাকবচের অভ্যন্তরীণ পৃষ্ঠে শক্ত করে চেপে ধরে রেখেছিল। তবে যেহেতু সেখানে কোনো ঘর্ষণ ছিল না, সু ছিন সেই পৃষ্ঠ থেকে আলাদা হওয়ার চেষ্টা করল না। কারণ একবার আলাদা হলেই, ভেতরের দিকে থাকা সেই বিশাল আগুনের গোলাটি তাদের ঘনিষ্ঠভাবে ধাওয়া করে চলেছে।