অধ্যায় ১৬৫: নীরব থাকা

ওয়্যারলেস যোগাযোগ এই সময়ে এসে অবশেষে স্থাপিত হলো। আর এর মাধ্যম ছিল চিকিৎসাদলের ক্যাম্পের শর্ট-রেঞ্জ ওয়্যারলেস রিলে সিগন্যাল নোড। 'তাইশান'-এ সম্ভবত জনবলের বড্ড অভাব, তাই তারা রিমোট ওয়্যারলেস নোডগুলো বন্ধ রাখতে বাধ্য হয়েছে।

“সব ঠিক আছে, কোনো বিপদ নেই। তবে তোমাদের একটু দ্রুত হাত চালানো উচিত। এখানে আমার দিক থেকে সব স্বাভাবিক, শুধু দুজন দূত নাছোড়বান্দা—তারা নাইট বা বীরপুরুষের দেখা না পাওয়া পর্যন্ত এখান থেকে নড়বে না।” ওয়াকিটকি চালু করতেই ওপাশ থেকে ছোটো সোং-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। বোঝা গেল, তিনি এতক্ষণ ওয়াকিটকি হাতে নিয়েই দল পরিচালনা করছিলেন।

ছোটো সোং-এর এই কথা শোনার পর আর বিশেষ কোনো উদ্বেগের কারণ থাকে না। দুটি নৌযান নিয়ন্ত্রণ ফিরে পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দ্রুতগতিতে পিরামিডের দিকে ছুটে গেল। সু ছিন সবেমাত্র নৌযানটিকে ঠিকমতো থামিয়েছেন, এমন সময় ডব্লিউ একাডেমিয়ান ডেকের ওপর 'কন্টেইনার কার' বা কন্টেইনার গাড়িটি চালু করে ফেলেছেন। তবে কেবল একাডেমিয়ান একা তাড়াহুড়ো করলেই তো চলবে না, তাঁকে সু ছিন এবং ওয়াং ছিনয়ুনের গাড়িতে ওঠার জন্য অপেক্ষা করতে হবে, তাছাড়া ব্যারন ও লি হাইশিংকেও আনতে যেতে হবে।

কোনো উপায় নেই, দূত নির্দিষ্ট করেই নাইট বা বীরপুরুষের দেখা চেয়েছে।

কন্টেইনার গাড়িটি যখন কেল্লার মূল হলে গিয়ে ঢুকল, তখন উপস্থিত সবাই একসঙ্গে এক অদ্ভুত মানসিক শব্দের ঝড়ের মুখে পড়ল। না, ঠিক শব্দ নয়, বরং বলা চলে মাথার ভেতরে সরাসরি বেজে ওঠা কোনো ভাবনার তরঙ্গ! অথচ চারপাশে একটুও আওয়াজ নেই, তবুও সবাই যেন পরিষ্কার শুনতে পেল এবং বুঝতে পারল একটি মাত্র বাক্য—

"দূতের অবশ্যই এখানকার নাইট বা বীরপুরুষের সঙ্গে দেখা করতে হবে।"

হলের ঠিক মাঝখানে একজন ভিনগ্রহের প্রাণী দাঁড়িয়ে রয়েছে, সে তার একটা আঙুল আকাশের দিকে উঁচিয়ে রেখেছে এবং আঙুলের ডগাটি উজ্জ্বল আলোয় জ্বলজ্বল করছে।

“হা হা, এবার একেবারে সবুজ চামড়ার ভিনগ্রহের প্রাণী! প্রভুভক্ত হওয়ার সেই চেনা ভঙ্গিটাও জানা আছে দেখছি।” নিয়মভঙ্গ না করলেই হলো, যেখানেই কোনো হইচই বা মজার ব্যাপার ঘটে, ঝাও রংকুয়াং সেখানে হাজির হয়েই যায়—সে এবারও পিছু পিছু চলে এসেছে।

ঝাও রংকুয়াংকে পাত্তা দেওয়ার মতো সময় কারও ছিল না। একাডেমিয়ান সোজা ছোটো সোং-এর দিকে এগিয়ে গেলেন, কিন্তু কিছু বলার আগেই ছোটো সোং-এর কাণ্ডকারখানা দেখে তিনি চমকে উঠলেন।

“ছোটো সোং, এ তুমি কী করছ?”

দেখা গেল, ছোটো সোং-এর পুরো মাথায় অজস্র ইলেক্ট্রোড বা তড়িৎদ্বার লাগিয়ে রাখা হয়েছে এবং তিনি কম্পিউটারের দিকে তাকিয়ে শূন্যদৃষ্টিতে বসে আছেন। একাডেমিয়ানকে কাছে আসতে দেখে তিনি দ্রুত মাথা থেকে ইলেক্ট্রোডগুলো টেনে খুলে ফেললেন।

“আসুন, আসুন, এবার অন্য কেউ ডেটা সংগ্রহ করুন। এই যে সরাসরি মস্তিষ্কে বার্তা পাঠানোর ব্যাপারটি, এর মধ্যে সত্যি গবেষণার মূল্য আছে। যত বেশি নমুনা মিলবে, তত বেশি আশার আলো দেখা যাবে।”

একাডেমিয়ান কারণটা শোনার পর আর দ্বিরুক্তি না করে ঝাও রংকুয়াংকে টেনে এনে ছোটো সোং-এর জায়গায় বসিয়ে দিলেন।

“তুমি এভাবেই বুঝি দূতের সামনাসামনি মোকাবিলা করছ?”

“আলাদা করে করার মতো আর কিছু অবশিষ্ট ছিল না তো! প্রায় এক ঘণ্টা হতে চলল ও এখানে এসেছে, আমি সব রকম উপায় বা কায়দা করে দেখেছি—কিন্তু ওই একটাই কথা অনবরত বলে চলেছে। তোমরা যদি আরও একটু দেরি করে আসতে, আমার ইচ্ছে করছিল ওর মাথায় ইলেক্ট্রোড লাগিয়ে দিই।”

ঝাও রংকুয়াংয়ের মাথায় ইলেক্ট্রোড লাগাতে লাগাতে ছোটো সোং উত্তর দিলেন। “তবে একটা দিক দিয়ে ভালোই হয়েছে, ও কেবল ওই একটাই কথা বলে চলেছে, ফলে পরীক্ষার পরিবেশ বেশ স্থিতিশীল রয়েছে। মনে হচ্ছে ওর স্বরের সুর বা ভাবলেশটুকুও একটুও বদলায়নি।”

কথা বলতে বলতে ছোটো সোং সামনের টেবিলটার দিকে আঙুল ইশারা করলেন। একাডেমিয়ান ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, যন্ত্রপাতি ছাড়াও টেবিলের ওপর রাখা রয়েছে কোথা থেকে যেন জোগাড় করা কিছু প্লাস্টিকের ফুল, কিছু ক্যান্ডি, পাউরুটি, শাকসবজি ও ফলমূল, এমনকি একটা খোলা মাংসের ক্যান পর্যন্ত!

টেবিলের কোণায় রাখা আছে একটা মাউথ অর্গান, একটা গিটার, একটা বাঁশের বাঁশি, আর সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো—তাইশান থেকে নিয়ে আসা একটা বহনযোগ্য সিগন্যাল ল্যাম্প।

বোঝা যাচ্ছে, ছোটো সোং সম্ভাব্য যত রকমের বন্ধুত্বের সদ্ভাব প্রকাশ এবং যোগাযোগের পদ্ধতি হতে পারে, তার সবই একে একে প্রয়োগ করে দেখেছেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে ভিনগ্রহের সেই দূত হঠাৎ করেই কয়েক পা এগিয়ে বাবা-মেত্রীকে পাশ কাটিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেল এবং লম্বা আঙুলটি তুলে সোজা লি হাইশিংয়ের দিকে নির্দেশ করল।

“দয়া করে এদিকে আসুন, নাইট।” ভিনগ্রহের সেই দূতের আঙুলের ডগার আলো জ্বলে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই আবারও সেই সরাসরি মস্তিষ্কে প্রবেশকারী অদ্ভুত মানসিক বার্তা বেজে উঠল।

এবার আর লি হাইশিংয়ের পালিয়ে যাওয়ার কোনো উপায় রইল না। তিনি বড়ো ভয়ে ভয়ে এবং ইতস্তত করতে করতে কদম ফেলে এগিয়ে গেলেন। ডানে-বাঁয়ে বেশ কিছুক্ষণ তাকিয়ে দেখলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাঁর হাঁটু দুটো যেন প্রয়োজনের চেয়ে বেশি শক্ত হয়ে রইল—মাটিতে গেঁথে গিয়ে আর জোড় হয়ে বসল না। তাই বাধ্য হয়ে কেবল হাত দুটো তুলে নিয়মমাফিক একটা স্যালুট ঠুকে দিলেন। বুকটা তখন তাঁর ধড়ফড় করছে, তিনি বুঝতেই পারছিলেন না এতে আদৌ কোনো কাজ হবে কি না।

তবে দূতটি যখন তাকে স্যালুট করতে দেখল, তখন সে ইতিমধ্যে উল্টো ঘুরে তার আগের জায়গায় ফিরে গেছে এবং তার দিকে মোটেও ফিরেও তাকাল না।

হলের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে সেই দূত তার দীর্ঘ ও অদ্ভুত আঙুলটি আবারও ওপরে তুলল। তবে এবার আঙুল দিয়ে আলো ছড়ানোর সময় চারপাশের লোকজনের মস্তিষ্কে আগের মতো আর কোনো মানসিক বার্তা প্রবেশ করল না, বরং তার আঙুল যে শহরের মূল কেন্দ্রের ওপরের দিকে নির্দেশ করছিল, সেই উজ্জ্বল আলোর স্তম্ভের মাঝখানে ধীরে ধীরে কোনো একটা বস্তুর উপস্থিতি স্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল।

সবাই শ্বাসরুদ্ধ হয়ে সেদিকে তাকিয়ে রইল। সু ছিন কন্টেইনারের ছাদের ওপর থেকে কোনো শব্দ না করে এক পা পাশে সরে দাঁড়ালেন, যাতে একটু ঝুঁকেই মাটিতে রাখা তাঁর সেই বিশেষ পরিবর্তিত বড়ো ক্যালিবারের মেশিনগানটি মুঠোয় তুলে নিতে পারেন।

যতক্ষণ না সেই বস্তুটি আলোর স্তম্ভ থেকে বেরিয়ে এল, ততক্ষণ কেউ বুঝতে পারেনি। কাছে আসার পর দেখা গেল, সেটি আসলে আর কিছুই নয়—ওপরের খোলা করিডোরে প্রায় জায়গা না হওয়া ছোটো একটা স্পেসশিপ বা ছোটো সসার।

স্পেসশিপটি মাটিতে নামল, কিন্তু দূতের আঙুলের ডগার আলো তখনও জ্বলছিল। সে বলল, “এটি আপনাদের বর্ম!”

দেখা গেল, স্পেসশিপটির ওপরের ঢাকনাটি ধীরে ধীরে ওপরের দিকে উঠে গেল এবং তার ভেতরে উল্লম্বভাবে রাখা একটি বর্মের বাক্সও সঙ্গে সঙ্গে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল। এরপর সেটি একটু একটু করে স্পেসশিপের বাইরে এসে হলের মেঝেতে নেমে পড়ল।

লি হাইশিং কী বলবেন বুঝতে পেরে আর উঠতে পারলেন না। তিনি একবার ফিরে ব্যারন ও ওয়াং ছিনয়ুনের দিকে তাকালেন। দেখলেন, তারা দুজনেই তখন পর্যন্ত মাথা নিচু করে শ্রদ্ধার সঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তাই তিনিও সিদ্ধান্ত নিলেন চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকাই শ্রেয়।

“এবার বর্মের মালিকের হাতে তা তুলে দিতে পেরে আমি অত্যন্ত আনন্দিত।” পুরোটা সময় ধরে কেবল দূত নিজেই কথা বলে গেছে, তবে এই কথাটিতে মনে হলো তার ভেতরে যেন কিছুটা সন্তুষ্টি বা আনন্দের ভাব রয়েছে।

“এবার আমার বিদায়ের পালা।” আঙুলের ডগার আলো নিভে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে দূত তার শেষ কথাটি শেষ করল। এরপর সে ঘুরে সেই স্পেসশিপের দিকে হাঁটতে শুরু করল যেটির ভেতরে বর্মের বাক্সটি রাখা ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল, সেটির ভেতরে চড়েই সে এবার উড়াল দেবে।

“আহা! একটু দাঁড়ান!” দূত চলে যেতে চাইছে দেখে বাকি সবার মনেই যেন একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস পড়ল। এমনকি ওয়াং ছিনয়ুনের বাবা-মেত্রীও উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় জানানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। কিন্তু ছোটো সোং তখনই অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ও নিচু গলায় চেঁচিয়ে উঠলেন, “দ্রুত গাড়িটা ঠেলে নিয়ে এসো!”

ছোটো সোং-এর ওয়াকিটকির সেই তলবের সঙ্গে সঙ্গেই আইসোলেশন স্যুট বা প্রতিরক্ষামূলক পোশাক পরা দুজন চিকিৎসাদলের সদস্য একটা সার্জিক্যাল ট্রলি বা চিকিৎসাবাড়ি ঠেলতে ঠেলতে পাশের কামরা থেকে ছুটে বেরিয়ে এল এবং সোজা দূত ও স্পেসশিপের মাঝখানে গিয়ে পথ আটকে দাঁড়াল।

ছোটো সোং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং নিজে এগিয়ে গিয়ে ট্রলির ওপর ঢাকা সাদা চাদরটি সরালেন, যার ফলে নিচের দৃশ্যটি সবার সামনে উন্মোচিত হলো।

মাত্রই যে ওয়াং ছিনয়ুন উঠে দাঁড়িয়েছিলেন, তিনি একটা অস্ফুট চিৎকার দিয়ে এক লাফে তার বাবার আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন।

বাকি সবাই আবারও শ্বাসরুদ্ধ হয়ে ঘটনার পরবর্তী মোড়ের অপেক্ষায় রইলেন। সু ছিন আরও এক ধাপ এগিয়ে এক হাতে মেশিনগানের হাতলটি শক্ত করে চেপে ধরে সোজা হয়ে বসে রইলেন।

ভিনগ্রহের সেই দূত তার কুচকুচে কালো, মণিহীন বড়ো বড়ো চোখ দুটো দিয়ে সার্জিক্যাল ট্রলির ওপর পড়ে থাকা তারই এক মৃত সহচরের লাশের দিকে বেশ কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, কিন্তু কোনো রকম প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

হতে পারে সে এটিকে নিজের প্রজাতি বলে মনে করেনি, কারণ তার নিজের চামড়ার রং যেখানে সবুজ, সেখানে ট্রলির ওপরের এই মৃতদেহটির চামড়ার রং ছিল ধুসর।

সকলেই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল তার কোনো না কোনো প্রতিক্রিয়ার জন্য এবং সবাই ধরে নিয়েছিল যে সে নিশ্চয়ই কিছু একটা করবে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে বিন্দুমাত্র কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। এমনকি সে তার আঙুল দিয়ে আর আলো জ্বালল না কিংবা নতুন কোনো কথাও বলল না। সে সোজা সার্জিক্যাল ট্রলি এবং ছোটো সোং-কে পাশ কাটিয়ে শান্তভাবে স্পেসশিপের দিকে হেঁটে চলতে লাগল।

“আরে এ কী!” স্পেসশিপটিকে উড়াল দিতে দেখে তবেই ছোটো সোংয়ের বিশ্বাস হলো যে এই মৃতদেহটি দেখেও প্রাণীটির ভেতর কোনো বিকার বা প্রতিক্রিয়া তৈরি হয়নি।

“আমাদের আগের সেই বন্ধুত্বের প্রকাশ বা যোগাযোগের পদ্ধতিগুলো হয়তো ভুল পথে পরিচালিত হয়েছিল—এ কথা তবুও মেনে নেওয়া যেত। কিন্তু এই মৃতদেহটি দেখার পরও যদি কোনো প্রতিক্রিয়া না হয়, তবে আমার কেন যেন মনে হচ্ছে এই দূতটি খুব একটা বুদ্ধিমান নয়!”

“তুমি কি সত্যিই এই মৃতদেহটি ওদের ফিরিয়ে দিতে চেয়েছিলে নাকি?” একাডেমিয়ানের কাছে ব্যাপারটি ছোটো সোংয়ের স্বভাবসুলভ কাজ বলে মনে হলো না।