অধ্যায় ১৬৪: প্রতিরক্ষামূলক ঢাল

এই মানুষগুলো এবং বর্মের বাক্সগুলোকে জাহাজে তোলার পর, ওয়াং院士 এবং অন্যরা আরও এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে ব্যস্ত থেকে দুটি জাহাজেরই পণ্য রাখার গুদাম ভরতে সক্ষম হলেন, এবং অবশেষে তাঁরা উড্ডয়ন করতে প্রস্তুত হলেন।

মহাকাশে ওড়ার পর সু কিন সবার আগে লক্ষ্য করলেন যে কিছু পরিস্থিতি তাঁদের পূর্বানুমানের চেয়ে আলাদা।

"আমরা নিশ্চিতভাবেই দ্বিতীয়বার রসদ আনতে ফিরে আসার সুযোগ পাব না।" এর আগের হিসেব অনুযায়ী এই ছোট গ্রহটি সেই ক্ষুদ্র গ্রহের বলয়ে ভেসে যেতে আরও অনেক সময় নেওয়ার কথা ছিল।

এখন ছোট গ্রহটির পেছনের দিকে কয়েক ঘণ্টা অবতরণ করে এবং পুনরায় উড্ডয়ন করার পর, দুটি জাহাজের যাত্রীরা অবশেষে এই ছোট গ্রহটির গতি সম্পর্কে একটি স্পষ্ট ধারণা লাভ করলেন।

"কয়েকদিনের মধ্যেই এই ছোট গ্রহটি ক্ষুদ্র গ্রহের বলয়ে প্রবেশ করবে।" এটি সম্ভবত একটি খারাপ সংবাদ, যার অর্থ হল যে রসদগুলো জাহাজে তোলা সম্ভব হয়নি, তা আর কোনোদিন এসে নিয়ে যাওয়ার সুযোগ থাকবে না।

তবে এর অর্থ এও দাঁড়ায় যে, পালিয়ে যাওয়া সেই দুই বিদ্রোহী নাইট যদি অল্প সময়ের মধ্যে ফিরে না আসে, তবে সম্ভবত তারা আর কখনো নিজেদের আস্তানায় প্রবেশ করতে পারবে না।

আর ওই ছোট গ্রহের অবশিষ্ট জলদস্যুরা, বাকি থাকা সামান্য খাদ্য এবং সেই খাদ্য (পশুখাদ্য) তৈরির যন্ত্রটি—যার কার্যকারিতা ধ্বংস করা গেছে কি না তা অজানা—তার ওপর নির্ভর করে কত দিন বেঁচে থাকতে পারবে, তা কে জানে?

ওয়াং院士 এবং ব্যারন কেউই কোনো কথা বললেন না, দুজনেই মনে মনে অনুভব করলেন যে এক মুহূর্তের সিদ্ধান্তের কারণে ভাগ্য কেমন অপ্রত্যাশিত হয়ে ওঠে। তাঁরা দুজনেই তো জলদস্যুদের হাতে থাকা বন্দীদের নিজেদের জাহাজে জায়গা করে দেওয়ার জন্য অনেক কার্গো স্পেস ছেড়ে দিয়েছিলেন।

আর ওয়াং院士ের কাছে, এই মানুষগুলো ছিল অত্যন্ত মূল্যবান কূটনৈতিক সম্পদ। ওয়াং院士 ইতিমধ্যে কয়েকটি নক্ষত্রপথের সন্ধান পেয়েছেন, কিন্তু সেই পথগুলোর গ্রহগুলোর দরজা খুলে ভেতরে প্রবেশ করতে হলে সম্ভবত এই মানুষগুলোর সাহায্যই নিতে হবে।

অবশ্য এটি পরবর্তী দূরপাল্লার অভিযানের কাজ হবে।

এই ধরনের চিন্তাভাবনার মাধ্যমেই, ওয়াং院士 এবং ব্যারন একদিকে এই হিসাব করছিলেন যে জাহাজে থাকা রসদ সম্ভবত ঠিকমতোই কুলিয়ে যাবে, আর অন্যদিকে কোনো দ্বিধা না করে হাইপারস্পেসে লাফ দিয়ে ফিরে আসার নির্দেশ দিলেন।

……

নিরুত্তাপ এবং সাধারণ প্রত্যাবর্তনের প্রক্রিয়াটি চলতে থাকল যতক্ষণ না দুটি জাহাজ পরপর দুটি লাফ সম্পন্ন করে, এবং দ্বিতীয়বার হাইপারস্পেস থেকে বেরিয়ে এল। এই সময়ে জাহাজ দুটি সল্ট স্টার থেকে খুব দূরে ছিল না, এবং পুরো পথেই চিন্তামুক্ত মেজাজ থাকায় ওয়াং院士 এবং সু কিন শেষ পর্যন্ত ওয়াং চিন্যুনকে জাহাজ চালানোর অনুমতি দিতে রাজি হলেন।

এর ফলে ওয়াং চিন্যুনের জোরালো অনুরোধে, লি হাইসিং সল্ট স্টারের দিকে উচ্চ গতিতে ফিরে যাওয়ার সময় জাহাজ চালাতে চালাতে একগুচ্ছ স্টান্ট বা কসরত দেখাতে শুরু করলেন।

ওয়াং চিন্যুন একদিকে চিৎকার চেঁচামেচি করতে লাগলেন এবং অন্যদিকে যথাসাধ্য চেষ্টা করে ঠিক তার পেছনে পেছনে উড়তে লাগলেন, যার ফলে বেশ কয়েকবার তিনি লি হাইসিংয়ের গতির সাথে তাল মেলাতে না পেরে সরাসরি লি হাইসিংয়ের চালিত গ্রিন এমারেল্ড ওয়াটারবার্ড নামক জাহাজের ফোর্স ফিল্ড বা সুরক্ষাবলয়ের মধ্যে গিয়ে ধাক্কা খেলেন, যার ফলে দুটি জাহাজের মধ্যে সরাসরি সংঘর্ষের উপক্রম হয়েছিল।

এই অবস্থায় আর খেলাধুলা চালিয়ে যাওয়ার উপায় রইল না, শেষ পর্যন্ত কৌতূহলী ব্যারন তাঁদের একটা বুদ্ধি দিলেন—উচ্চতর পদের অধিকারী লি হাইসিং যেন তাঁর জাহাজের মূল অংশটিকে এমনভাবে সেট করেন যাতে ব্লু এমারেল্ড ওয়াটারবার্ড জাহাজের সাথে ফর্মেশন বা দল গঠন করতে অস্বীকার করা হয়।

এই ব্যবস্থা করার ফলে, দুটি জাহাজের মূল অংশের সুরক্ষাবলয়গুলো আর স্বয়ংক্রিয়ভাবে একে অপরের সাথে মিশে যেতে পারল না, এবং সংঘর্ষের সময় খটখট শব্দ হতে লাগল।

সৌভাগ্যবশত সেই স্ফটিকীকরণের ফাটল ধরার ঘটনাটি খুব একটা মারাত্মক ছিল না, এরপর দুটি জাহাজের সমস্ত মানুষ দেখতে পেলেন যে ওয়াং চিন্যুন তাঁর শক্তপোক্ত জাহাজটি নিয়ে অনুশীলন চালিয়ে যাচ্ছেন; কত জনের হৃৎস্পন্দন ঘন ঘন দ্রুত হয়ে উঠেছিল তা জানা অসম্ভব, তবে সৌভাগ্যবশত জড়তা বা ইনার্শিয়া ড্যাম্পিং সিস্টেমের অস্তিত্ব থাকায় চোখ বন্ধ করলেই সত্যিই আর কোনো দুশ্চিন্তা থাকে না।

ওয়াং চিন্যুন লি হাইসিংয়ের কাছ থেকে বেশ উৎসাহের সাথেই এই কসরতগুলো শিখেছিলেন, কিন্তু তাকে প্রকৃত শিক্ষা দেওয়ার মতো একমাত্র ব্যক্তি ছিলেন সু কিন। এর কারণ কেবল এই নয় যে সু কিন জাহাজের মূল অংশটি পরিচালনায় অনেক বেশি দক্ষ, বরং এর কারণ হলো একমাত্র তিনিই লি হাইসিংয়ের সেই ফ্লাইং মুভমেন্টগুলোর নাম এবং কৌশলগুলো ভালোমতো চিনতেন।

এই বিষয়ে ওয়াং চিন্যুনের কিছুটা অনিচ্ছা ছিল, তবুও তাঁকে মানতেই হয়েছিল যে সু কিন এখন আর তাঁর অনুচর নন, এবং তাঁকে শেখানোর মতো যোগ্যতা ও মান তাঁর রয়েছে; যদিও এর বিনিময়ে তিনি নিজে কখনো সু কিনকে খুব বেশি কিছু শেখাননি।

আসলে না মেনে উপায়ও ছিল না, এমনকি তিনি শুধু লি হাইসিংয়ের কাছ থেকে শিখতে চাইলেও রেডিওর মাধ্যমে যোগাযোগের সময় সু কিনকেই অনুবাদক হিসেবে ব্যবহার করতে হতো।

এখন জাহাজ দুটি সল্ট স্টারের সেই নীল-ধূসর রঙের মেঘের সমুদ্রের ওপর উড়ে এসেছে, এবং শহরের কেন্দ্রের আলোর স্তম্ভটি ইতিমধ্যেই দেখা যাচ্ছে। লি হাইসিং আরও একবার জাহাজটিকে সামনে নিয়ে এসে একটি নির্দিষ্ট গতিতে সোজা পথে উড়িয়ে নিয়ে চললেন।

আর সু কিন আরও একবার জাহাজের মূল অংশের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে তুলে নিলেন, এবং ওয়াং চিন্যুনের জন্য "শেষবারের মতো" ব্যারেল রোল বা ড্রামের মতো ঘোরানোর কৌশলটি প্রদর্শন করলেন।

সামনে লি হাইসিংকে রেফারেন্স পয়েন্ট বা নির্দেশক হিসেবে না রাখলে, ওয়াং চিন্যুনের পক্ষে এই চালের ফ্লাইং ট্র্যাক বা গতির পথ পরিবর্তনের বিষয়টি অনুভব করা সত্যিই খুব কঠিন হতো।

আসলে কোনো ইন্সট্রুমেন্ট বা ড্যাশবোর্ড না থাকলে, সাইড স্লিপ স্পিড বা পার্শ্বীয় পিছলে যাওয়ার গতির কোনো ডিসপ্লে না থাকলে, এমনকি মাধ্যাকর্ষণ পরিবর্তনের শারীরিক অনুভূতি না থাকলেও, সু কিন সত্যি মনে করতেন যে এটি যেন কেবল একটি কম্পিউটার গেম, আর একজন সত্যিকারের পাইলটকে আনলেও সে হয়তো তাঁর মতো এত সাবলীলভাবে জাহাজ চালাতে পারত না।

"তুমি কি দেখতে পাচ্ছো, ঠিক এভাবে সামনের লোকটির ফ্লাইং ট্র্যাকের চারপাশে বৃত্তাকারে ঘুরতে হবে, ঘোরার সাথে সাথে সামনে এগিয়ে যেতে হবে। এই কৌশলটিকে বলা হয়... আহা, এটা কী হচ্ছে?" সু কিন যখন এমনভাবে জ্ঞান বিতরণ করছিলেন, তখন জাহাজের মূল অংশটি হঠাৎ তাঁর নিয়ন্ত্রণ থেকে বেরিয়ে গেল এবং একটি তীব্র বাঁক নিয়ে একদিকে সরে গেল।

সু কিন যখন আবার জাহাজের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেলেন, ততক্ষণে লি হাইসিং তাঁর আগেই ইউ-টার্ন করে সু কিন যেখানটায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছিলেন সেখানে ফিরে এসেছিলেন, খুব সতর্কতার সাথে মেঘের সমুদ্রে প্রবেশ করলেন এবং এক মুহূর্তের মধ্যে আবার ছিটকে বেরিয়ে এলেন, তবে এর মধ্যেই তিনি মেঘের সমুদ্রের ঠিক প্রান্তে থাকা সেই জিনিসটি পরিষ্কার দেখতে পেয়েছিলেন।

"উড়ন্ত চাব্বিশ বা ইউএফও! আরও একটা ইউএফও, এই জায়গাটা তো মনে হচ্ছে ঠিক আগেরবারের জায়গার মতোই কাছাকাছি, এই সল্ট স্টারের দেবদূতরা দেখি বেশ নিয়ম করেই আসা-যাওয়া করে!"

কথা শেষ হতে না হতেই, ওয়াং চিন্যুন আবার চিৎকার করতে করতে জাহাজের মূল অংশটি দখলের জন্য হাত বাড়ালেন, তবে আসলে তাঁর কাড়াকাড়ি করার প্রয়োজনই পড়েনি, কারণ যে সু কিন এতক্ষণ ঘুরে গিয়ে ব্যাপারটা নিজে চোখে দেখতে চেয়েছিলেন, তিনি ইতিমধ্যেই সরাসরি শহরের কেন্দ্রের দিকে জাহাজটির গতি বাড়িয়ে দিয়েছিলেন।

উড়ন্ত চাব্বিশ বা ইউএফও দেখার মতো তেমন কিছু নয়, কিন্তু দেবদূত যখন এসেছে, তখন নিশ্চয়ই কোনো না কোনো ঘটনা ঘটবে।

ব্যারন অবশ্য কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, কিন্তু ওয়াং院士 নিঃশব্দে কমান্ড ব্রিজ থেকে বেরিয়ে এলেন এবং ব্লু এমারেল্ড ওয়াটারবার্ড জাহাজের পুরো ক্রুদের উদ্দেশ্যে একটি নীরব যুদ্ধের সাইরেন বাজিয়ে দিলেন, সেই সাথে সল্ট স্টারের মাটিতে থাকা মাউন্ট তাই নামক জাহাজটিকে তলব করতে শুরু করলেন।

দুটি জাহাজ শহরের কেন্দ্রের সেই আলোর স্তম্ভ বরাবর প্রচণ্ড গতিতে নিচের দিকে ডাইভ দিতে শুরু করল, এবার সত্যিই তারা আর কোনো কিছুর পরোয়া করল না, যতক্ষণ না শহরের কেন্দ্র কর্তৃক জাহাজের ফ্লাইট বা উড্ডয়নের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নেওয়া হলো এবং তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে শহরের কেন্দ্রের সুরক্ষাবলয় পার হতে শুরু করল।

"ওই চকচকে আলোগুলো কী ব্যাপার? এতগুলো ক্যাম্পফায়ার জ্বালানোর কি কোনো দরকার ছিল?" জাহাজটি যখন সুরক্ষাবলয় অতিক্রম করছিল, তখন কমান্ড ব্রিজের প্রত্যেকে হাতে এক একটা দূরবীন নিয়ে চারপাশ খুঁজতে শুরু করলেন, এমনকি গ্রিন এমারেল্ড ওয়াটারবার্ড জাহাজের ব্যারনও তার ব্যতিক্রম ছিলেন না।

সবারই মনে হলো যে বর্তমান সল্ট স্টারের দৃষ্টিসীমা বা ভিজিবিলিটি কিছুটা বৃদ্ধি পেয়েছে, শহরের কেন্দ্রের সুরক্ষাবলয়ের প্রান্তটি এক দৃষ্টিতে দেখতে পাওয়াটা একটু অদ্ভুত ঠেকছিল, তবে এই নিয়ে ভাবার কোনো সময় ছিল না, কারণ তাদের সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন করে তুলেছিল সুরক্ষাবলয়ের ঠিক প্রান্ত ধরে বয়ে চলা সেই আগুনের প্রবাহ।

জলদস্যুদের একটি জাহাজ থেকে রূপান্তরিত সেই কৃত্রিম সূর্যটি এখনও সুরক্ষাবলয়ের ঠিক ওপরে প্রচণ্ড বেগে জ্বলছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সেটির বিন্দুমাত্র কোনো পরিবর্তন হয়নি।

শহরের কেন্দ্রের দিকে, মাউন্ট তাই আগের জায়গাতেই অবস্থান করছিল।

দূরবীন দিয়ে দেখা যাচ্ছিল যে, সুরক্ষামূলক ঢালের প্রবেশদ্বার হিসেবে ব্যবহৃত সেই কন্টেইনারটি এখনও সুরক্ষামূলক ঢালের প্রান্তে রয়েছে, যার এক দিক সুরক্ষাবলয়ের ভেতরে অবস্থিত।

অন্য দিকটি পিরামিডের উঁচু সিঁড়ির ওপর রাখা রয়েছে, এমনকি কন্টেইনারের ওপরে দাঁড়িয়ে থাকা সেই সেন্ট্রি বা পাহারাডারকেও দূরবীন হাতে এই দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখা যাচ্ছিল।

যতদূর মেডিকেল টিমের শিবিরের কথা, সেটিকেও সবদিক থেকে স্বাভাবিকই মনে হচ্ছিল, লোকজন বিক্ষিপ্তভাবে আসা-যাওয়া করছিল, প্রত্যেকের হয়তো আলাদা আলাদা দায়িত্ব ছিল, তবে অনেককেই আবার আকাশে এই দুটি জাহাজ দেখতে পেয়ে পথিমধ্যে থেমে গিয়ে আকাশটার দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখা গেল।