অধ্যায় ১৬৩: বলির বেদীতে প্রেরিত

সৌভাগ্যবশত দরজায় একটি কনটেইনার গাড়ি দাঁড় করানো ছিল এবং কিছু মানুষ ভেতরে-বাইরে করে মালপত্র তুলছিল। সেই দেওয়ালচিত্রটি তাকে ভয় দেখাতে পারেনি।

তবে যখন সেই গাড়িটি মাল বোঝাই করে চলে গেল, তখন ওয়াং ছিনয়ুন যতই ভয় পাক না কেন, তাকে ভেতরে প্রবেশ করতেই হলো।

সে ভেতরে প্রবেশ করার সাথে সাথেই ওই বন্দিরা তাৎক্ষণিকভাবে কান্নাকাটি ও সাহায্য চাওয়ার নতুন একজন পাত্র পেয়ে গেল।

ওয়াং ছিনয়ুনের সাথে এই বন্দিদের ভাষা আজও মেলে না। ব্যরনের ক্ষেত্রেও বিষয়টি আসলে একই রকম ছিল; তবে অভিজাতরা অন্তত তথাকথিত দেবতাদের কিছু ভাষা কিছুটা হলেও শেখে, যা অবশেষে তাদের কিছু বিচ্ছিন্ন শব্দ বা বাক্যাংশ একে অপরের সাথে মেলাতে সাহায্য করেছিল।

বলা যায় ওয়াং ছিনয়ুনের মতো মেয়েটির কোনো কিছু বোঝারই প্রয়োজন ছিল না। বন্দিদের মধ্যে বেশ কয়েকজন অসহায় নারী ছিলেন। ওয়াং ছিনয়ুনের কেবল সমবেদনা প্রকাশের ক্ষমটুকুই যথেষ্ট ছিল তাকে হাউমাউ করে কেঁদে ভাসানোর জন্য।

“আমাদের আশঙ্কা হচ্ছে এখানকার মানুষের অন্তত অর্ধেককে আমাদের সাথে নিয়ে যেতে হবে।” ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ানকে ফিরে আসতে দেখে ব্যারন স্বেচ্ছায় এগিয়ে এসে বললেন, “আসলে বাকি অর্ধেককেও নিয়ে যাওয়া উচিত। তবে তাদের কেউ কেউ মানসিক ভারসাম্যহীন, তাই তাদের জাহাজে তোলার উপযোগী নয়।”

“পরিচয় কি পরিষ্কার করা সম্ভব?” ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

“ভাষা মেলে না, তবে তাদের বেশিরভাগই দেবতাদের ভাষায় তাদের পরিবারের নাম এবং অভিজাত উপাধি বলতে পারে, যা অভিজাত পরিবারের সদস্যদের প্রাথমিক দক্ষতার অন্তর্ভুক্ত।

যদিও তাদের অনেকের নামই আগে কখনো শোনা যায়নি, তবে তাদের এখানে বন্দি রাখার দীর্ঘ সময়টি বিবেচনা করলে এর বিশ্বাসযোগ্যতা বেশ উচ্চ বলেই ধরা যায়।”

“তাহলে যতজনকে সম্ভব, ততজনকে সঙ্গেই নিয়ে নেওয়া যাক।” ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ান তার সদ্য সংগ্রহ করা একটি জাদুকরী রত্ন বের করলেন।

“এই মানুষগুলোর মধ্যে কি বিশ্বাস করার মতো কোনো জাদুকর আছে? আমি পেছনে কিছু বর্মের বাক্স খুঁজে পেয়েছি, যেগুলো those যারা জাহাজে উঠতে অপারগ, তাদের ভেতরে শুইয়ে রাখার জন্য ব্যবহার করা যেতে পারে। অথবা আপনি কি এখানকার সরঞ্জাম ব্যবহার করে নতুন কাউকে এই ক্ষমতা দিতে পারেন?”

তবে ব্যারন কিছুটা অবাকই হয়েছিলেন। এমন একটি ভূখণ্ড যার অবস্থান কোনো নক্ষত্রের খুব কাছাকাছিও নয় আবার খুব দূরেও নয়, এমনকি এটিকে টেনে পুরো তারকামণ্ডলীর যেকোনো জায়গায় ঘুরিয়ে নিয়ে যাওয়া যায়—একটু ছোট হওয়া ছাড়া এর আর কোনো ত্রুটিই ছিল না। তাহলে এই জলদস্যুরা সল্ট নক্ষত্র আক্রমণ করতে গিয়েছিল কেন?

খুব শীঘ্রই তিনি এর উত্তর পেয়ে গেলেন।

নগরপতির সিংহাসনে বসেও তিনি পূর্ববর্তী নগরপতির সম্পর্কে কোনো তথ্যই পেলেন না।

এটাই ভালো, ব্যারনও এখানে কোনো রেকর্ড রেখে যাবেন না। তবে এর অর্থ এই হওয়া উচিত যে, এই নগরটি তার মূল নির্ধারিত স্থানে প্রতিষ্ঠিত হয়নি—যে তারকামণ্ডলী দেবতা কর্তৃক নির্দিষ্ট করা হয়েছিল; আর এ কারণেই কেউ সত্যিকারের এই জায়গার মালিক হয়ে উঠতে পারেনি।

তাই এটা বলাই বাহুল্য যে, জলদস্যুদের কাছে এত এত বর্ম, বর্মের বাক্স এবং জাদুকরী রত্ন থাকা সত্ত্বেও তারা সল্ট নক্ষত্র আক্রমণ করতে গিয়েছিল।

শুধুমাত্র সল্ট নক্ষত্রের মতো দেবতা কর্তৃক নির্দিষ্ট স্থানে প্রতিষ্ঠিত নগরের লর্ড বা অধিপতিরাই কেবল নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত নাইটদের জন্য বর্মের বাক্স সংগ্রহ করতে পারেন।

সৌভাগ্যবশত এই সীমাবদ্ধতা জাদুকরদের আটকাতে পারেনি, কারণ জাদুকরী রত্নগুলো এর ধারণকারীর পরিচয় যাচাই করে না।

ব্যারন যখন এগুলো নিয়ে গবেষণা করছিলেন, তখন ওদিকে ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ান বেতার যন্ত্রের মাধ্যমে জরুরিভিত্তিতে জাদুকর হতে ইচ্ছুক স্বেচ্ছাসেবকদের আহ্বান জানাচ্ছিলেন।

কিন্তু তাকে হতাশ করে দিয়ে দীর্ঘক্ষণ পেরিয়ে গেলেও কেউ স্বেচ্ছায় এগিয়ে এল না।

এটি তো তাইশান জাহাজের সৈন্যদের চরিত্র হতে পারে না! ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ান বিষয়টি ঠিক বুঝতে পারছিলেন না, কিন্তু আশেপাশের আর কাউকে না পেয়ে তিনি ঘুরে গিয়ে একেবারে চাও রোংকুয়াংয়ের ওপর চোখ আটকে ফেললেন এবং একদৃষ্টিতে তাকে গবেষণা করতে লাগলেন।

ততক্ষণে পুরো দুর্গটি পরিষ্কার করা হয়ে গেছে, প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা দুর্গের প্রবেশদ্বারের দিকে এগিয়ে নেওয়া হয়েছে। চাও রোংকুয়াং ইতিমধ্যেই অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে সেই অব্যবহৃত সাধারণ মেশিনগানটি স্পেশাল ফোর্সের সদস্যদের ফিরিয়ে দিয়েছে এবং নিজেই জাঁই হেইসিয়াং ও ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ানের যোগাযোগের জন্য ওয়্যারলেস সেটটি পিঠে বয়ে চলেছেন।

কয়েকবার কড়া দৃষ্টিতে তাকানোর সাথে সাথেই চাও রোংকুয়াং আর সহ্য করতে পারল না।

“বলছি অ্যাকাডেমিশিয়ান, আপনি এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে থাকবেন না তো, আমার ভয় করছে। আপনি এখন একটা কফিনের বাক্সের মতো কিছু বানিয়ে আমাকে ভেতরে শুইয়ে দিন, আমার কোনো আপত্তি থাকবে না। কেবল আমাকে একটা জাদুকরী রত্ন দিন তো দেখি……”

কথা বলতে বলতে চাও রোংকুয়াং জাদুর লাঠির আকৃতি হাত দিয়ে ইশারা করে দেখাতে লাগল।

“যাই হোক আমিও তো আপনার অধীনে যুদ্ধ করা একজন সৈন্য, আমারও তো একটা মানসম্মান আছে, তাই না?”

জাঁই হেইসিয়াং পাশে দাঁড়িয়ে হি হি করে হাসছিলেন, কারণ এই ঝামেলা থেকে তো তিনি মুক্ত।

ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ান একটু ভেবে দেখলেন যে তা-ই তো, এই দলটিকে দেখে মনে হচ্ছে তারা কেবল পেলেই খুশি হয় না, আরও বেশি পাওয়ার আশায় থাকে; তাই তারা এই একটিমাত্র জাদুকরী রত্নকে পাত্তাই দিচ্ছে না।

“নয়তো আপনি বরং মিলিটারি ডাক্তারের খোঁজ করুন, আমার মনে হয় তিনিই সবচেয়ে উপযুক্ত।” চাও রোংকুয়াংয়ের মাথার প্যাঁচ সবসময়ই বেশি। চোখ ঘুরিয়েই সে দায় অন্যের ঘাড়ে চাপানোর ফন্দি আঁটল এবং সরাসরি駐艇軍醫—জলের নিচে বা ছোট জাহাজের দায়িত্বে থাকা মিলিটারি ডাক্তারের ওপর সব চাপিয়ে দিল।

“পরামর্শটা মন্দ নয়।” চাও রোংকুয়াংয়ের এই বুদ্ধি জাঁই হেইসিয়াংয়ের কাছেও দারুণ মনে হলো।

একটু ভেবে দেখুন, এই বর্মের বাক্সগুলো গবেষণা করা ছাড়াও সবচেয়ে সম্ভাব্য ব্যবহার হতে পারে বাহ্যিক আঘাতের চিকিৎসা করা এবং আহত সৈন্যদের উদ্ধার করা। মিলিটারি ডাক্তারকে না দিয়ে এটি আর কার হাতেই বা সঁপে দেওয়া যায়?

ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ানও ভেবে দেখলেন কথাই তো, তাই তিনি সাথে সাথে বেতার যন্ত্রের মাধ্যমে সরাসরি নৌযানের ডাক্তারকে ডাকলেন, কিন্তু কোনো উত্তর পেলেন না।

ডাক্তার এখন তার দুই সহকারীকে সাথে নিয়ে গ্রিন এমারেল্ড ওয়াটারবার্ড জাহাজে এক ডজনেরও বেশি আহত রোগীর তদারকি করছেন। তিনি যদি নিজে থেকে বেতার যন্ত্রে অন্য কারও সাথে যোগাযোগ করার কথা না ভাবেন, তবে সত্যিই এমন হতে পারে যে অন্যরা যা-ই বলুক না কেন, তিনি তার কিছুই শুনতে পাননি।

ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ানের অন্য কোনো উপায়ও ছিল না, তাই তিনি সরাসরি সেই “কনটেইনার গাড়িটিকে”—যা এক গাড়ি করে মালপত্র বাইরে নিয়ে যাচ্ছিল—পরের ট্রিপে গিয়ে ডাক্তারকে সাথে করে নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন। যেহেতু কেউ স্বেচ্ছায় এগিয়ে আসছে না, তাই একমাত্র তাঁকেই এই দায়িত্ব নিতে হবে।

ডাক্তার আসার পর কোনো অর্থহীন টালবাহানা করলেন না, একেবারে সোজাসাপ্টাভাবেই রাজি হয়ে গেলেন। আসলে এই বিষয়টি নিয়ে তার পক্ষেও এড়িয়ে যাওয়ার কোনো উপায় ছিল না। কেউ স্বেচ্ছায় রাজি হলে তো কথাই ছিল না, কিন্তু যখন কেউ রাজি নেই তখন তিনি ছাড়া আর কে আছেন? তিনি তো আর বলতে পারেন না যে তিনিও একটি বর্ম পাওয়ার আশা করছেন!

তার মনে কেবল একটিই প্রশ্ন ছিল—তিনি কি সত্যি পারবেন?

তাও অবশ্য স্বাভাবিক, কারণ গতবার যখন সল্ট নক্ষত্রে যাওয়া হয়েছিল, তখন তিনি যাননি।

ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ান যখন সেই জাদুকরী রত্নটি বাড়িয়ে দিলেন, তখন পাশের ব্যারন মনে মনে আশা করছিলেন যেন জাদুকরী রত্নটি জ্বালানোর পর আলো না জ্বলে। কারণ এই পৃথিবীনিবাসীদের মধ্যে উপযুক্ত জাদুকরের কোনো কমতি নেই—এমনকি প্রত্যেকেই শর্ত পূরণ করে—বিষয়টি অবিশ্বাস্য রকমের অদ্ভুত ঠেকছিল।

“কী অদ্ভুত!” ডাক্তারের লেফটেন্যান্ট নরম সাদা আলো ছড়ানো জাদুকরী রত্নটিকে দুহাতে ধরে অন্তর থেকে মুগ্ধতার প্রশংসা করলেন। তিনি তখনও জানতেন না যে তিনি আবার ব্যারনের সংলাপ কেড়ে নিয়েছেন, আর তার পেছনে বর্ম পরা ওয়াং ছিনয়ুনের রেগে গিয়ে গাল ফুলিয়ে থাকার দৃশ্যটিও তিনি দেখতে পাননি।

সবকিছুই অত্যন্ত জরুরি ছিল, তাই ডাক্তারকে সাথে সাথেই বেদিতে পাঠিয়ে দেওয়া হলো।

না, আসলে তাকে বড় জাদুকরের সিংহাসনে পাঠানো উচিত ছিল।

তিনি যখন ওপর থেকে নিচে নেমে এলেন, তখন ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ান তাকে নিয়ে ব্যস্ত থাকার সময় পাননি, বরং মালপত্র পরিবহনের অগ্রগতির দিকে নজর দিতে চলে গেছেন। একমাত্র জাঁই হেইসিয়াংয়ের হাতেই একটু সময় ছিল, তাই তিনি দয়া করে ডাক্তারকে বর্মের বাক্সগুলো কীভাবে পরিচালনা করতে হয় তা শেখার ও গবেষণা করার পরামর্শ দিলেন।

“আমার মাগো, এসব আবার কী করা হয়েছে!”

বর্তমানে মালপত্র বয়ে নিয়ে যাওয়ার প্রধান শক্তি ছিল দুই কনটেইনার গাড়ি আর ব্যারনের অধীনস্থ কিছু লোক।

তারা অবশ্য পেছনের বন্দিশালা থেকে বর্মের বাক্সগুলো এক জায়গায় সরিয়ে আনতে সাহায্য করেছিল, তবে বর্মের বাক্সগুলো খোলার কাজটি ডাক্তারকেই করতে হচ্ছিল।

জলদস্যুরা যে বাক্সগুলো ছাড়তে চাচ্ছিল না, সেগুলোর ভেতরের বিষয়বস্তু খুব একটা সাধারণ ছিল না। সেগুলোর অনেকগুলোর ভেতরেই মৃতদেহ সংরক্ষিত ছিল, আর কিছু তো দেখে মনে হচ্ছিল খণ্ডিত বা অসম্পূর্ণ। ডাক্তার পেশাগতভাবে একজন সাধারণ চিকিৎসক হওয়া সত্ত্বেও তিনি কখনোই এমন দৃশ্য দেখেননি।

এমন বর্মের বাক্সে কিছু মানুষকে শান্তভাবে শুইয়ে রাখা খুব একটা সহজ কাজ হবে না; তদুপরি ব্যারনের ব্যবস্থা অনুযায়ী, যাদের শুইয়ে দেওয়া দরকার তাদের অবস্থাও কিছুটা অস্বাভাবিক ছিল।

তবে সমস্যা নেই, আমাদের ওয়াং ছিনয়ুন তো আছেই।

বাকিদের অবস্থা দেখে মনে হলো তারা মোটামুটি ঠিকঠাক আছে, আর সবাইকেই তো গ্রিন এমারেল্ড ওয়াটারবার্ড জাহাজের নিয়ন্ত্রণে রাখা হয়েছে। ওয়াং অ্যাকাডেমিশিয়ান নিরাপত্তার বিষয়টি নিয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন হলেও এ বিষয়ে তার কিছু করার ছিল না।