চল্লিশতম অধ্যায়: তরুণী, ম্যানেজার এবং উদযাপনের ভোজ (প্রথম পর্ব)

সময়টা একটু পেছনের দিকে টেনে নেওয়া যাক।

মাছে ভরা কাপড়ের থলে বয়ে নিয়ে যাওয়ার সময় কুবু যখন পিচ্ছিল টানেল বেয়ে একেবারে নিচের দিকে গড়িয়ে পড়েছিল, আর তারপর তাকে ‘সৌভাগ্য’ হিসেবে ধরে নিয়ে যারপরনাই গায়ে হাত বুলিয়ে দেওয়া হয়েছিল—সেই ঘটনার পর, এক তরুণীর সঙ্গে ভিলাটিতে ফিরে এসে যখন সে বিশ্রাম নিচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে কুবুর কানে বেজে উঠেছিল সিস্টেমের সেই পরিচিত আওয়াজ।

তখন সে স্নান করছিল, তাই এই অদ্ভুত সিস্টেমটিকে সে তাৎক্ষণিকভাবে পাত্তা দেয়নি; বরং নিজের যে কাজগুলো আগে শেষ করা দরকার ছিল, সে সেগুলোই একে একে শেষ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

কুবুর কাছে তার নিজের এই সিস্টেমটি আজও একটি ‘অপরিচিত সত্তা’ হিসেবেই রয়ে গেছে; সর্বোপরি এর কার্যপ্রণালী অজানা, তৈরির পদ্ধতি অজানা, উদ্দেশ্যও অজানা—কে জানে, হয়তো এটি তাকে কোনো অসদুদ্দেশ্যে ব্যবহার করছে!

এটি কৌতূহল বা অনুসন্ধান স্পৃহা থেকে উদ্ভূত কোনো চিন্তা নয়, বরং এটি হলো কুবুর সেই সাধারণ আকাঙ্ক্ষা—যাকে সে নিজের ছায়াসঙ্গী বলা চলে, তার আসল রূপটা ঠিক কী, তা সে পরিষ্কারভাবে জানতে চায়।

কেউ কি এমন কোনো জিনিস নিজের সঙ্গে বয়ে বেড়াতে পছন্দ করবে যা যেকোনো মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়ে যেতে পারে এবং যার জন্য সে সবার ভিড়ে চলাফেরা করতে ভয় পায়? কুবুর চোখে, সিস্টেমের ক্ষেত্রে ঠিক এই সম্ভাবনাটাই লুকিয়ে আছে।

সবকিছু পরিষ্কার করে না জানা পর্যন্ত, কুবুর পক্ষে সিস্টেমটিকে হালকাভাবে নেওয়া বা সবকিছু স্বাভাবিক হিসেবে মেনে নেওয়া একেবারেই অসম্ভব ছিল।

অন্য দুনিয়ায় যাতায়াত করাটা নিশ্চিতভাবেই সিস্টেমের দেওয়া এক ধরনের সুবিধা, কিন্তু ক্ষণিকের এই কৃপায় অন্ধ হয়ে গেলে অদূর ভবিষ্যতে সিস্টেমের হাতের পুতুলে পরিণত হওয়া ছাড়া আর কোনো গত্যন্তর থাকবে না।

মেনে নেওয়া মানেই যে বুঝে নেওয়া তা নয়, আর বুঝে নেওয়া মানেই যে বিশ্বাস করা তা নয়—হাজারো সন্দেহে ঘেরা এই সিস্টেম এবং এর অতীতের এক রহস্যময় পূর্বসূরি চালকের অসম্পূর্ণ তথ্য মাথায় রেখে, কুবু এতটাও উদাসীন ছিল না যে সে এই বিষয়গুলোকে পুরোপুরি এড়িয়ে যাবে।

সে কোনোদিন একজন ভিনদেশি অভিযাত্রী হতে চায়নি, আর এই সিস্টেমের তাঁবেদারি করে এখানে-সেখানে ছুটে বেড়ানো কিংবা এর হুকুমে কোনো কাজ করার বিন্দু মাত্র ইচ্ছাও তার ছিল না।

অবশ্য, সেই মিশনগুলো পালন করার সময় মাঝে মাঝে ভালোই লাগত, কিন্তু সত্যি বলতে কি—সিস্টেমের এই পুরো ধারণাটিকেই কুবু এখনও পুরোপুরি মেনে নিতে পারেনি।

সে কোনো কিছুকেই নিজ থেকে ধ্রুবসত্য বলে মেনে নেয় না; ভিনগ্রহের বা মানবতাবহির্ভূত এই ধরনের কোনো সিস্টেমের পেছনে যে বহু গোপনীয়তা লুকিয়ে আছে, তা জলের মতো স্পষ্ট।

এটি কি মানুষের তৈরি কোনো স্বয়ংচালিত ন্যানো-মেশিন? নাকি ভিনগ্রহের জীবদের তৈরি কোনো বিনোদনের মাধ্যম? এমনকি জাদু হলেও, তার উৎসটা ঠিক কোথায়, তা তো অন্তত জানা উচিত—অন্ধকারে থেকে চোখ বন্ধ করে শুধু উত্তেজনার চোটে চারদিকে ছোটাছুটি করা তো কোনো কাজের কথা নয়!

সহজ কথায়, কুবু বর্তমানে তার অর্জিত কৃতিত্বের পয়েন্টগুলো জমা করছে, একই সঙ্গে নিজের একটি নিজস্ব পৃথিবী গড়ে তোলার উপায় খুঁজছে। এরপর সে তদন্ত করে দেখবে তার পূর্বসূরি চালকের আসল পরিস্থিতি কেমন ছিল এবং সিস্টেমের নিজস্ব গঠনশৈলীটাই বা কেমন।

বর্তমান জীবনকে যদি কোনো রাস্তার সঙ্গে তুলনা করা হয়, তবে কুবুর কাছে সিস্টেমটি হলো একমাত্র বাতিঘরের মতো, যা তার সামনে এগিয়ে যাওয়ার পথ আলোকিত করে দিচ্ছে।

ওপরের কথাগুলো শুনতে বেশ চমৎকার শোনালেও, বাস্তবে সিস্টেম নামের এই ‘বাতিঘর’টি কুবুকে তার নিজের মুঠোয় শক্ত করে বন্দী করে রেখেছে। এর আলো যেখানে গিয়ে পড়েই কেবল সেই দিকেই কুবু পা বাড়াতে পারে, কারণ আলোহীন অন্ধকারের গভীরে হয়তো অজানা কোনো বিপদ ওত পেতে বসে আছে।

তাই কুবু চায় নিজের হাতে বাতিঘরের আলো নিয়ন্ত্রণ করতে; সে ঠিক কোথায় যাবে সেই সিদ্ধান্ত সে নিজেই নিতে চায়, সিস্টেমের মতো কোনো ‘বাতিঘর’ তাকে দিকনির্দেশনা দিক, এটা সে একদমই পছন্দ করে না।

খোলাখুলি বলতে গেলে, সিস্টেম তাকে যে সমস্ত কাজ দেয়, সেগুলোর প্রতি কুবুর একধরনের ভালো লাগা কাজ করে, কিন্তু এই বস্তুটির অস্তিত্ব এতটাই সন্দেহজনক যে, কে জানে কোন দিন এটি তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবে!

তাই সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখাটাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ, যদিও এই লক্ষ্য অর্জন করা অত্যন্ত কঠিন।

স্নান সেরে কুবু পরিষ্কার কাপড় পরে নিল, এরপর রান্নাঘরে গিয়ে এক কাপ চা বানিয়ে সে নিজের ঘরে ফিরে এল।

তার ঘরের ভেতরে বেশ কিছু বাক্স রাখা ছিল, আর ঠিক বিছানার পাশের দিকেই ছিল একটা ছোট পড়ার টেবিল। টেবিলের ওপরে ছড়ানো কাগজপত্রগুলোর বেশিরভাগই ছিল মিউজ (μ's)-এর বিভিন্ন ফাইল; এর মধ্যে আজই সংগৃহীত সেই কাগজগুলোও ছিল, যেখানে সাংবাদিকরা মিউজ (μ's)-এর সাক্ষাৎকার নিতে চেয়েছিল এবং কাজের স্বত্ব বা অথরাইজেশনের আবেদন করেছিল।

গতবারের তুলনায় এবারের কাজটি বেশ মসৃণভাবেই এগোচ্ছিল। প্রথমত, কুবু নিজে আদতে লড়াই-ঝগড়ায় তেমন পটু নয়, তবে ভাগ্য ভালো যে সে যে ক্ষমতাগুলো কপি করেছিল, সেগুলোর মধ্যে ওই দৈত্যের শক্তি সরাসরি আক্রমণ করার জন্যই উপযুক্ত ছিল।

যেহেতু ‘সাউথেই’ (Saekano)-এর সেই প্রথম পৃথিবীতে সে প্রথমবারের মতো অন্য কারোর ম্যানেজার হিসেবে কাজ শুরু করেছিল, তাই অনেক দিক থেকেই সে নানান বিষয় বিবেচনা করতে পারেনি; তবে তৃতীয় দফায় পরিস্থিতি নিশ্চিতভাবেই আলাদা ছিল।

অবশ্য এই সফলতার পুরো কৃতিত্ব একা কুবুর নয়, মিউজ (μ's)-এর তরুণীদের ঐকান্তিক প্রচেষ্টা এবং কঠোর পরিশ্রমই সবকিছুকে এত সুন্দরভাবে এগিয়ে নিয়ে গেছে।

স্বীকার করতেই হবে যে, মিউজ (μ's)-এর মেয়েগুলোকে কুবু মন থেকে শ্রদ্ধা করে। একেবারে অচেনা-অজানা একটা অবস্থা থেকে শুরু করে কনসার্ট আয়োজন করা পর্যন্ত—এর অর্থ হলো তাদের প্রত্যেকেই নিজেদের একটি যৌথ স্বপ্ন পূরণের জন্য মনেপ্রাণে প্রতিজ্ঞাবদ্ধ হয়েছিল।

তাদের ওপর নিশ্চয়ই সেই তথাকথিত ‘মূল চরিত্রের ভাগ্য’ বা প্লটের আশীর্বাদ কাজ করেছিল, কিন্তু কেবল ‘ভাগ্যের বরপুত্র’ কিংবা ‘কাহিনীর প্রয়োজনে এমনটা ঘটেছে’—এই কথাগুলোর চেয়ে কুবুর চোখে মিউজ (μ's)-এর পরিশ্রমটাই ছিল নিখাদ এবং বাস্তব।

এই কথাগুলো মাথায় আসতেই, কুবু কে জানে কেন মিউজ (μ's)-এর ভবিষ্যৎ অগ্রগতির জন্য আরও বেশি অধীর হয়ে উঠল।

তারা আরও পরিপক্ক হবে, আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবে, আরও বেশি খ্যাতি অর্জন করবে; আর পরিশেষে শুধু নিজেদের স্কুল বাঁচানোর স্বপ্নই নয়, তারা পা রাখবে আরও বিশাল কোনো মঞ্চে।

বিছানা ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে কুবু বিক্ষিপ্ত কাগজপত্রগুলো গুছিয়ে নিল, আর সেই ফাঁকেই সে এমন একজনের উদ্দেশ্যে প্রশ্ন ছুড়ে দিল যাকে চোখে দেখা যায় না—সেই সিস্টেম।

"বলো, একটু আগে তুমি কী যেন বলতে চাচ্ছিলে?"

[হোস্টের প্রতি উত্তর: আপনাকে দেখে মনে হচ্ছে আপনি বেশ আনন্দিত, এই সিস্টেম এখন পূর্বসূরি হোস্টের নির্ধারিত কাজটি সম্পন্ন করতে চলেছে।]

"দাঁড়াও দাঁড়াও, পূর্বসূরি হোস্টের কাজ সম্পন্ন করবে মানে? যদি সে এমন কোনো কাজ নির্ধারণ করে থাকে যেখানে তুমি আমাকে মেরে ফেলবে, তবে কি তুমি সেই হুকুমও পালন করবে?"

[হোস্টের প্রতি উত্তর: এই ধরনের মিশন ট্রিগার বা কার্যকর করা অসম্ভব। এই সিস্টেমেও ‘রোবটের তিনটি সূত্র’ বা সমতুল্য কিছু নিয়ন্ত্রণবিধি রয়েছে। এই বিষয়ে সম্পূর্ণ নিশ্চিত থাকতে পারেন, এমনকি সেটির কোড উন্মুক্ত করে দিলেও কোনো সমস্যা হবে না।]

"উন্মুক্ত করে দিলেই তো জীবন শেষ!"

হালকা একটি স্বগতোক্তির পর কুবু আবার কাগজপত্র গুছিয়ে নিতে লাগল, আর সিস্টেমও তার আগের কথাগুলো টেনে নিয়ে চলতে শুরু করল।

[হোস্টের প্রতি উত্তর: তাহলে এবার কাজটি শুরু করা যাক। হোস্ট এটিকে একটি বার্তা হিসেবে ধরে নিতে পারেন, আমি আপনাকে এটি বিস্তারিত বুঝিয়ে দিচ্ছি।]

এরপর……

[সেই সময়ের হোস্ট অত্যন্ত জোরালোভাবে এই কথাগুলো উচ্চারণ করেছিলেন—‘যদি আমি এই কাজগুলো না করতাম কতই না ভালো হতো, যদি আমি কোনো ভুল না করতাম কতই না ভালো হতো, যদি আমার অস্তিত্বই না থাকত কতই না ভালো হতো’—তিনি এই তিনটি কথা রেখে গেছেন। সেই মুহূর্তে পূর্বসূরি হোস্টের মানসিক অবস্থা অত্যন্ত অস্থিতিশীল ছিল, যাকে চিকিৎসাগতভাবে পিটিএসডি (PTSD) অর্থাৎ ট্রমা-পরবর্তী মানসিক বৈকল্য হিসেবে চিহ্নিত করা হয়েছিল। তবে সেই অবস্থাটি মাত্র কয়েক মিনিট স্থায়ী হয়েছিল এবং তারপর তা স্বয়ংক্রিয়ভাবে মেরামত হয়ে গিয়েছিল।]

"অস্থিতিশীল, তাই তো? মনে হচ্ছে বেশ ভয়ংকর কোনো পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হয়েছিল তাকে।"

[হোস্টের প্রতি উত্তর: এই বিষয়ে সুনির্দিষ্ট কোনো মূল্যায়ন করা সম্ভব নয়, কারণ কিছু ভীতিকর পরিস্থিতি নির্দিষ্ট কিছু মানুষের কাছে অত্যন্ত নিখুঁত বলে মনে হতে পারে; তবে পূর্বসূরি হোস্ট নামক একক সত্তার ক্ষেত্রে বিষয়টি আসলেই সত্যি ছিল।]

"আচ্ছা বেশ, আমাকে বলো তো, সেই রহস্যময় পূর্বসূরি হোস্ট ঠিক কী ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছিল?"

কুবুর জীবনেও এমন কিছু মুহূর্ত আসে যখন তার মানসিক অবস্থাও অস্থিতিশীল হয়ে পড়ে, আর সে মনে করে এটি খুবই স্বাভাবিক একটি ব্যাপার।

জীবনের দশটি বিষয়ের মধ্যে আটটিই মনের মতো হয় না; মাঝে মাঝে বিষণ্ণতা, মাঝে মাঝে বেদনা এবং মাঝে মাঝে প্রচণ্ড উল্লাস অনুভব করাটাই মানুষের স্বভাব। মানুষ মাত্রই জীবনে সোজা পথে চলা সম্ভব নয়, এমনকি শত কোটিপতিদেরও নিজস্ব সমস্যা নিয়ে দুর্ভাবনায় পড়তে হয়।

সিস্টেমের মাধ্যমে পূর্বসূরি হোস্ট সম্পর্কে পাওয়া কিছু টুকরো টুকরো তথ্যের ওপর ভিত্তি করে কুবুর ধারণা হয়েছিল যে, তার পূর্বসূরি বোধহয় বেশ সাহসী, প্রতিযোগিতামূলক মনোভাবাপন্ন এবং কিছুটা খ্যাপাটে স্বভাবের কেউ একজন ছিলেন।

যেহেতু সেই ব্যক্তিটি তার ‘পূর্বসূরি’, তাই কুবু তার সম্পর্কে কোনো নেতিবাচক অনুমান না করে সিস্টেমের কথা শোনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

গল্প-উপন্যাসে প্রায়শই যে ভিনদেশি অভিযাত্রীদের দেখা মেলে, তাদের জীবন হয়তো ওপর থেকে যতটা চকচকে দেখায়, ভেতরে ভেতরে ততটা স্বস্তিদায়ক হয় না।

তা সত্ত্বেও, বর্তমান জীবন নিয়ে কুবু যারপরনাই সন্তুষ্ট; অবশ্য সিস্টেমের কাছ থেকে সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে নেওয়ার লক্ষ্য থেকে এটি তাকে বিন্দুমাত্র টলাতে পারেনি।

হুকুম পাওয়া মাত্র সিস্টেম যেন কোনো সম্পর্কিত তথ্য খুঁজছিল, এবং মুহূর্তের মধ্যে তার পরবর্তী বক্তব্যগুলো ফুটিয়ে তুলল।

[হোস্টের প্রতি উত্তর: পূর্বসূরি হোস্ট আপনাকে বিশেষভাবে সতর্ক করে গেছেন—খুব বেশি অহংকার বা ঔদ্ধত্য দেখাবেন না।]

"এই কথাটা আমার ভালোভাবেই মনে আছে।"

[হোস্টের প্রতি উত্তর: এছাড়া অন্যান্য দুনিয়ায় গিয়ে নানা ধরনের পদক্ষেপ নেওয়ার বিষয়টি নিয়েও তিনি সতর্ক করেছেন। পূর্বসূরি হোস্ট অতীতে নিজের ইচ্ছামতো কিছু পদক্ষেপ নেওয়ায় সেই দুনিয়ার মূল কাহিনী বা প্লটের স্বাভাবিক অগ্রগতি ব্যাহত হয়েছিল। এর ফলে মূল চরিত্রের দল এবং আরও তিন হাজার ছয়শ মানুষ বিভিন্ন দুর্যোগ ও শত্রুর হামলায় প্রাণ হারিয়েছিল। পূর্বসূরি হোস্টের সেই আচরণের কারণে সৃষ্ট অন্যান্য চেইন-রিঅ্যাকশন বা ধারাবাহিক প্রভাবগুলোকে যদি হিসাবে ধরা হয়, তবে মৃত্যুর সংখ্যা বহুগুণ বৃদ্ধি পেয়েছিল।]

"…………"

পরিস্থিতি সত্যিই বেশ ভয়ংকর, এবং কুবু মনে মনে এর আরও বিস্তারিত বিবরণ জানতে আগ্রহী হয়ে উঠল।

যদিও একটা কথা প্রচলিত আছে যে—‘পৃথিবী বা প্রকৃতি নিজে থেকেই সবকিছু শুধরে নেয়, যাতে প্যারাডক্স বা কালগত বিরূপ প্রভাবের ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়া যায়’, কিন্তু সব দুনিয়াতেই যে এমন সংশোধনমূলক ব্যবস্থা থাকবে, তার কোনো মানে নেই।

কে জানে, কুবুর মতো এমন কোনো সত্তা যখন কোনো দুনিয়ার স্বাভাবিক শৃঙ্খলায় ব্যাঘাত ঘটায়, তখন হয়তো সেই কাহিনীর ধারাটিই অত্যন্ত অদ্ভুত এবং গোলমেলে এক পথের দিকে মোড় নেয়।

যাদের বেঁচে থাকার কথা ছিল তারা মারা যায়, যে ভিলেনদের পরাজিত হওয়ার কথা ছিল তারা পুনরুত্থিত হয়, আর যে যুদ্ধ শেষ হয়ে যাওয়ার কথা ছিল তা আরও ভয়াবহভাবে ছড়িয়ে পড়ে।

একটি দুনিয়ার কাহিনীর সুতোটা যেন ঠিক একটা সোজা রাস্তার মতো, আর ভিনদেশি অভিযাত্রীদের মতো সত্তারা সেই রাস্তার ওপর দিয়ে সম্পূর্ণ নতুন কোনো পথ তৈরি করে ফেলে; সেই রাস্তার শেষ প্রান্তে ঠিক কী অপেক্ষা করছে, তা কেউ জানে না।

শেষ প্রান্তটি কি সুখের কোনো স্বর্গরাজ্য, নাকি কোনো ভয়ঙ্কর অতল গহ্বর? নিজের চোখে না দেখলে তা মোটেও বোঝা সম্ভব নয়, আর এই রহস্যের সত্য উদ্ঘাটন করতে গেলে কিছু না কিছু মূল্য তো চুলাতেই হবে।

"তুমি কি বলতে চাইছ—ফ্রিজার সঙ্গেও চুক্তি করা সেই পূর্বসূরি হোস্ট শেষ পর্যন্ত এত বড় একটি মারাত্মক ভুল করে বসেছিল?"

[হোস্টের প্রতি উত্তর: আপনি কি এইমাত্র ‘ভুল’ শব্দটির উল্লেখ করলেন? না, আমি কেবল এমন একজন যে হোস্টকে সহায়তা করে থাকি। হোস্ট যে সমস্ত সিদ্ধান্ত নেন, আমার কাছে সেগুলোর মধ্যে কোনো সঠিক বা ভুলের ভেদাভেদ নেই; আমার কাছে কেবল দেখার বিষয় হলো কাজটি সম্পন্ন করা সম্ভব কি না।]

"এই একটা দিক থেকে দেখলে তুমি সত্যিই এক চমৎকার সহায়ক বটে!"

কোনো ভালো-মন্দের বিচার না করে, কেবল পালনযোগ্য হুকুম অনুযায়ী কাজ করা—এটাই সিস্টেমের ধর্ম।

গোছানো ফাইলগুলো ড্রয়ারে রেখে কুবু উঠে দাঁড়িয়ে জানালাটা খুলে দিল।

"তোমার কথা আমি বুঝতে পেরেছি। সেই পূর্বসূরি হোস্ট আমাকে অতিরিক্ত নাক গলাতে নিষেধ করছেন, তাই তো? কিন্তু সমস্যা হলো, যখন আমি ম্যানেজার পদের দায়িত্ব নিয়েছি, তখন এর ভেতরে জড়িয়ে পড়াটাই তো স্বাভাবিক।"

[হোস্টের প্রতি উত্তর: পূর্বসূরি হোস্টের অর্থ হলো—অপ্রয়োজনে গুরুত্বপূর্ণ ও নির্ধারিত সত্যগুলোকে জোর করে বদলানোর চেষ্টা করবেন না। কে সর্দি-কাশিতে আক্রান্ত হলো তাতে কাহিনীর কিছু আসে যায় না, কিন্তু কে মারা গেল সেই ঘটনাটি কাহিনীর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। প্রথমটি পরিবর্তন করা গেলেও, দ্বিতীয়টির জন্য চড়া মূল্য চুকাতে হয়।]

"মনে হচ্ছে সেই পূর্বসূরি মানুষটি বেশ আবেগপ্রবণ কেউ একজন ছিলেন।"

নাকি বলা ভালো, সে ছিল এক দয়াপরায়ণ বোকা?

পূর্বসূরি হোস্ট নিশ্চয়ই বিশেষ কাউকেই বাঁচাতে চেয়েছিল (নতুবা কাউকে হত্যা করার উদ্দেশ্যে), আর সেই কারণেই বুঝি এমন মারাত্মক কাহিনী বিপর্যয় বা প্লট ব্রেকডাউনের মুখোমুখি হয়েছিল।

[হোস্টের প্রতি উত্তর: সমস্ত সিদ্ধান্ত হোস্ট নিজেই নেবেন, আমি এতে বিন্দুমাত্র হস্তক্ষেপ করব না। একজন দক্ষ ম্যানেজার হয়ে ওঠার জন্য আপনার প্রচেষ্টা অব্যাহত রাখুন, এই অনুরোধ রইল।]

"তোমার ওই ডিপ্লোম্যাটিক বা সামাজিক কথাবর্তাগুলোর ধরনটা একটু বদলানো দরকার।"

হয়তো ম্যানেজারের কাজের সুবাদে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ার কারণে সিস্টেমের এই কথাগুলো কুবুর কানে কিছুটা ব্যঙ্গাত্মক বলে মনে হচ্ছিল। কোনো কর্মীর মুখে এমন কথা শুনলে বস তাকে নিশ্চিতভাবেই পদাবনতি বা বরখাস্ত করতেন।

[হোস্টের প্রতি উত্তর: হোস্টের অবগতির জন্য জানানো যাচ্ছে যে, আগামীকাল মানবজাতি কর্তৃক একটি উদযাপনী ভোজসভার আয়োজন করা হয়েছে, তাই পর্যাপ্ত বিশ্রাম নেওয়ার অনুরোধ রইল।]

"তোমার এই উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ।"

আর ঠিক সিস্টেমের সঙ্গে এই কথোপকথনটি হওয়ার কারণেই……

তরুণীদের নিজেদের কাজের পর্যালোচনা সভা করতে দেখে, নিজেদের ত্রুটি, দুর্বলতা ও গুণগুলো খুঁজে বের করতে দেখে—কুবু তার চূড়ান্ত সিদ্ধান্তটি নিয়ে ফেলেছিল।

সে ঠিক করেছিল সামনের মুহূর্তগুলোকে সে পুরোপুরি উপভোগ করবে, কারণ এর পরেও তাকে আরও অনেক পরিশ্রম করতে হবে; কারণ তার (এবং সিস্টেমের) লড়াইয়ের অধ্যায়টি এখনও শেষ হয়ে যায়নি।

————

ঠিক সেই মুহূর্তে, সুকিজিমাতসু (Tsukizimacho)-র শহরের কেন্দ্রস্থল।

তোয়োয়েৎসুরি (Toyoetsuri) উৎসবের সফল সমাপ্তি উপলক্ষে আয়োজিত উদযাপনী ভোজসভাটি অনুষ্ঠিত হচ্ছিল ট্যুরিজম পাবলিক কর্পোরেশনের ছাদের ওপর। এই অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণ করেছিলেন কর্পোরেশনের কর্মীরা, ইয়ুথ ইউনিয়নের প্রতিনিধিরা, শপিং স্ট্রিটের সদস্যরা এবং এর বাইরে ছিল কুবু ও মিউজ (μ's)-এর সেই তরুণীরা।

তবে কুবু একটু ভালোভাবে খেয়াল করতেই দেখতে পেল যে, গলায় ক্যামেরা ঝোলানো কিছু সাংবাদিকও সেখানে উপস্থিত রয়েছে এবং তারা মি. কোরামুরার (Komura) সঙ্গে কী নিয়ে যেন আলাপ করছে।

সবার আগে কুবুকে দেখতে পেল রায়তারো (Ryotaro)। সে কোনো ভাইয়ের মতো কুবুর কাঁধে হাত রেখে বলে উঠল, "ওহো! শুভ অপরাহ্ন! আজ তোমার আশেপাশের ছোট্ট মেয়েগুলোকে অসম্ভব সুন্দর লাগছে।"

"রায়তারো-সান এখনও আগের মতোই বেশ প্রাণবন্ত আছেন।"

প্রশংসা শুনে মেয়েগুলো হাসিমুখে রায়তারোকে অভিবাদন জানাল।

আজ দুপুরের কথা কুবুর মনে পড়ে গেল, যখন ওই মেয়েগুলো কেবল জমায়েত হতেই পুরো একটা ঘণ্টা সময় নষ্ট করেছিল—কে জানে তারা তখন কী করছিল!

তবে রায়তারো ভুল কিছু বলেনি। আজকের দিনে মিউজ (μ's)-এর প্রতিটি সদস্যই বেশ সেজেগুজে এসেছিল; সর্বোপরি এটিও তাদের কাজেরই একটি অংশ, তাই সেরা রূপটি নিয়ে সবার সামনে হাজির হওয়াই শ্রেয়।

কুবু কিছু বলার আগেই হোনোকাকা (Honoka)-র নেতৃত্বাধীন মিউজ (μ's) টিম উপস্থিত সবার সঙ্গে কুশল বিনিময় করতে শুরু করল, আর তাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি আনন্দিত ছিল ইয়ুথ ইউনিয়নের যুবকেরা।

"কুবুকে বলছি, তোমার একটু সাবধান থাকা উচিত। ওই লোকগুলো মেয়েদের দেখলেই যেন নেকড়ের মতো তেড়ে আসে।"

"এই বিষয়ে আমি বিশেষভাবে সতর্ক রাখব।"

যেহেতু তারা তার নিজের গড়া আইডল গ্রুপ, তাই এই ধরনের বিষয়ে কুবু ভুলেও কোনো অসাবধানতা দেখাবে না।

"তোমরাও এসেছ দেখছি! মনে হচ্ছে সবাই প্রায় এসে গেছে।"

আজকে সাদা রঙের একটি দীর্ঘ গাউন পরে থাকা ইউকো-সান (Yuko) কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা দুজনের কাছে এসে পৌঁছালেন। চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখে তিনি মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকালেন।

"খুব একটা গরম পড়ছে না, কিন্তু এই ধরনের রোদও আবার তেমন একটা সুবিধার ঠেকছে না। ও হ্যাঁ, একটু আগে ওই বাচ্চারা যখন আমাকে সালাম দিল, তখন জিজ্ঞেস করছিল আমার অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে কি না। আমার তো অবশ্য অন্য কোনো কাজ নেই, কিন্তু তাদের ম্যানেজার হিসেবে তুমি কি তাদের দিয়ে আরও কোনো কাজ করাতে চাও নাকি?"

কথা বলতে বলতে ইউকো-সান তার দৃষ্টি একদল সাংবাদিকের ওপর নিবদ্ধ করলেন।

যে সাংবাদিকদলটি সেখানে উপস্থিত ছিল, তাদের ইউকো-সান নিজেই আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন। সেখানে সাধারণ সংবাদকর্মীদের পাশাপাশি কিছু ম্যাগাজিনের সাংবাদিকও ছিলেন; যদিও তাদের মিডিয়া খুব একটা নামকরা ছিল না, তবুও সমাজে তাদের বেশ ভালোই প্রভাব ছিল।

ইউকো-সানের ইঙ্গিতটা একেবারে স্পষ্ট ছিল—ম্যানেজার হিসেবে কুবুই যেন এই ব্যাপারে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেয়। বিষয়টি কুবুর বুঝতে আর বাকি রইল না।

"যদি তাদের ভবিষ্যতের অগ্রগতির জন্য লাভজনক হয়, তবে তো কোনো সমস্যাই নেই।"

"আমি বলছি কী তোমরা দুজন, এই সময়ে এসে অন্তত কাজের কথাগুলো বন্ধ রাখো না! আজকের এই উদযাপনী ভোজসভাটা ভালোভাবে উপভোগ করো!"

"আসলে রায়তারো-সান একটু বেশিই উত্তেজিত হয়ে পড়েছেন আর কী।"

ইউকো-সানের মুখে রায়তারো সম্পর্কে বলা সেই মন্তব্যটি কুবুর মনে পড়ে গেল—লোকটা একটা আস্ত বোকা……

হাস্যোজ্জ্বল মুখে রায়তারোর টানে টানে কুবু নিজের মনে চঞ্চলতা ফিরিয়ে আনল, আর তারপর ইউকো-সানকেও সঙ্গে নিয়ে ভোজসভার মূল কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে গেল। সেখানে হরেক রকমের খাবার এবং মিষ্টি সাজিয়ে রাখা হয়েছিল, দেখলেই লোভনীয় মনে হয়।

আয়োজক কর্তৃপক্ষের প্রধান হিসেবে মি. কোরামুরা লোকজনের উপস্থিতি প্রায় সম্পূর্ণ হয়েছে নিশ্চিত করার পর নিজের হাতের পানপাত্রটি ওপরে তুলে ধরলেন।

"টাইসন (Tyson) বুড়োটা ঢাক বাজাতে গিয়ে তার কোমরে টান লাগিয়েছে, একটু পরে আমি তাকে দেখে আসব। তাই এখন আপনারা কেউ কোনো দ্বিধা না রেখে, আমাদের এই সম্মিলিত সাফল্যের উদ্দেশ্যে একসঙ্গে গ্লাস তুলুন—চিয়ার্স!"

মুখে বলেই দিলেন যে কেউ যেন কোনো দ্বিধা না রাখে, অথচ খোদ কথাটাই কেমন যেন একটু অদ্ভুত শোনাল!

অনেকে কোমরে চোট পাওয়া সেই বৃদ্ধ লোকটির জন্য কিছুটা উদ্বেগ প্রকাশ করলেও, শেষ পর্যন্ত নিজেদের হাতের পানীয় এবং ওয়াইন গ্লাস ওপরে তুলে ধরলেন।

"চিয়ার্স!!!!!!!"

অবশেষে জাঁকজমকপূর্ণভাবে শুরু হয়ে গেল সেই উদযাপনী ভোজসভা।