সপ্তদশ অধ্যায়: সিদ্ধান্ত ও মনন

বৃহৎ চত্বরে কাঠের ফ্রেমে টাঙানো অগ্নিকুণ্ডের মৃদু হলুদাভ আলো দুলছিল, দিনের স্থানে রাত এসে হাজির হয়েছে, মাথার ওপর তারাভরা আকাশ আর ভরা চাঁদ। চত্বরের ডান পাশে বেড়ার ধারে দাঁড়িয়ে থাকা গোউ হাতের পেয়ালায় মদ নিয়ে ভিড় করা তরুণ প্রশিক্ষণসেনাদের একবার দেখে নিল, ধীরে ধীরে গ্লাসের পাশে ঠোঁট ঠেকাল। এক চুমুক মদ মুখে যেতেই যেন আগুন ধরে গেল—কঠিন, কষা সেই পানীয় মুখে বিস্ফোরিত হলো, গোউর কাশি উঠল, বোঝা গেল মদের সাহসিকতায় ভরসা রাখা বৃথা…

সম্ভবত তার কাশির শব্দ কানে এসে পৌঁছেছিল, কিছু সদ্য আসা প্রশিক্ষণসেনা গোউকে দেখে বিস্মিত হলো; তবে তারা যখন তার পিঠে ঝুলন্ত স্বাধীনতার ডানার চিহ্ন দেখতে পেল, তখনই তার এখানে আসার কারণ নিয়ে কানাকানি শুরু করল।

"তাকে আমি চিনি, সে-ই না কি একমাত্র সামনের সারিতে দানবদের সাথে লড়াই করা অনুসন্ধান বাহিনীর সৈনিক?"
"হ্যাঁ কি না জানি না, তবে আমার এক সিনিয়র বলেছিল, সে নাকি অলসতার জন্য বিখ্যাত, হয়তো কাজে এড়াতে এখানে লুকিয়ে আছে।"
"চুপ করো, আস্তে বলো, যাই হোক না কেন, সে নিশ্চয়ই খুব শক্তিশালী, অনেক সময় দেখা যায় অদ্ভুত লোকেরাই সবচেয়ে ভয়ংকর হয়।"
"হয়তো, তবে অনুসন্ধান বাহিনীর অধিনায়ক তো খুব দায়িত্ববান মানুষ।"
"জানি না, আমি অবশ্যই অনুসন্ধান বাহিনীতে যোগ দেব না।"

কথাবার্তার মাঝে প্রশিক্ষণসেনারা নিজেদের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবনা-চিন্তা শুরু করল। প্রথম দশে না থাকলে, বেশিরভাগই সম্ভবত প্রহরী বাহিনীতে যোগ দেবে; কারণ তাদের মধ্যে যথেষ্ট শক্তি নেই অভ্যন্তরীণ পুলিশে যোগ দেওয়ার, আবার দানবদের মুখোমুখি হওয়ার সাহসও নেই অনুসন্ধান বাহিনীতে। তাই দেয়ালের ভেতরের প্রহরী বাহিনীই তাদের বেশিরভাগের গন্তব্য।

গোউ কখনো মনে করেনি প্রহরী বাহিনী বেছে নেওয়া মানে দুর্বলতা। প্রত্যেকেরই জীবন বাঁচানোর প্রবৃত্তি সহজাত, এতে লজ্জার কিছু নেই।

"সব প্রধান লক্ষ্য তো ওদের মধ্যেই আছে…"
ভয়াবহ দানব, বর্মধারী দানব আর সেই নারী দানব—যার কথা গোউ কাউকে বলেনি, সবাই এখন এই চত্বরে। গোউ ইতোমধ্যে রেইনার আর বের্টোল্টের সত্যিকারের পরিচয় জানিয়েছে অ্যারউইনকে, নিশ্চিত যে সে এখানেই তাদের ওপর হামলা চালাবে না।

পূর্বে যেমন বলেছিল, গোউর তথ্যের যথার্থতা আর চতুর্থ দানবের অস্তিত্ব অ্যারউইনকে বেঁধে রাখবে, সে সরাসরি লেভিকে দিয়ে ওদের হত্যা করাবে না।

অবশ্য গোউ আরেকটি সম্ভাবনাও ভেবেছিল—অ্যারউইন হয়ত কৌশলে রেইনার আর বের্টোল্টকে ভূগর্ভস্থ কোথাও ডেকে নিয়ে গিয়ে ধরার চেষ্টা করবে। তবে সেখানেও ফল খুব একটা বদলাবে না।

প্রথমত, অ্যারউইন নিশ্চিত নয় রেইনার আর বের্টোল্টই প্রকৃতপক্ষে ভয়াবহ ও বর্মধারী দানব কি না; যদি দয়া করে তাদের দানব হতে দেয়…

দেয়ালের শহর রোস দানবদের আক্রমণে বিধ্বস্ত, নিরাপদ অভ্যন্তরও উদ্বাস্তুদের ভিড়ে অশান্ত। ভয়াবহ ও বর্মধারী দানব যদি দেয়ালের ভেতরে তাণ্ডব চালায়, এখানকার সাধারণ মানুষ, কর্মকর্তারা সবাই বিপদে পড়বে।

অনুসন্ধান বাহিনীর সব প্রচেষ্টা মানবজাতির ভবিষ্যতের জন্য; যদি মাত্র দুজন ‘সম্ভাব্য দানব’কে ধরতে পুরো অভ্যন্তরকে বিপন্ন করতে হয়, সেটা বোকামি।

গোউ একজন পরিকল্পক, সে জানে লাভ-ক্ষতির হিসেব কষতে; অ্যারউইন অরাজকতার ভেতরেও নিখুঁত সিদ্ধান্ত নিতে চায়, তাই তাকে প্রতিটি পদক্ষেপে ভাবতে হয়।

সব বিবেচনায়, গোউ মনে করে অ্যারউইন দেয়ালের বাইরে জঙ্গলঘেরা অভিযানের সময়, বিশাল বৃক্ষের জঙ্গলে রেইনার আর বের্টোল্টকে ধরা বেছে নেবে। সেখানে ভয়াবহ দানবেরও বিশেষ কিছু করার উপায় নেই, বর্মধারী দানবও গাছে থাকা মানুষকে সহজে আঘাত করতে পারবে না, উপরন্তু নিচে থাকা দানবদের নিয়ে দুশ্চিন্তা কম, জায়গাটির স্বাভাবিক সুবিধা আছে।

তবে এসব তো নিখুঁত পরিকল্পনা মাত্র। গোউ জানে, মূল কাহিনিতে কেবল নারী দানবই ছিল যথেষ্ট বাধা, সে অনুসন্ধান বাহিনীর প্রতিরক্ষা ভেঙে লেভাইয়ের দলের সবাইকে হত্যা করেছিল, শেষে লেভাইয়ের হাতে আহত হয়।

"সবচেয়ে বড় কথা, গতি…"
রেইনার আর বের্টোল্ট দানব হওয়ার আগেই তাদের কাবু করতে হবে।

বিভিন্ন দিক ভাবতে ভাবতে, হঠাৎ প্রবেশপথ থেকে তাড়াহুড়া করে আসা পদশব্দে খেয়াল করল গোউ। কাছে এল হাঞ্জ, যার মুখে অস্বস্তির ছাপ, নিচু স্বরে বলল,
"তুমি এখানে এভাবে নিশ্চিন্তে মদ খাচ্ছো? তোমার দেওয়া রিপোর্ট আমরা পড়েছি, পরিকল্পনা শেষ না হওয়া পর্যন্ত ওপরমহলের ওই কাগুজে নায়কদের কিছু জানাব না।"
"ঠিকই করেছো, নাহলে ওরা একেবারে ভেঙে পড়ত। তো, হাঞ্জ অধিনায়িকা, আর কিছু দরকার?"
"তোমার দেওয়া তথ্য নিশ্চিত করা দরকার; হয়ত আমাদের অন্য কোনো ব্যবস্থা নিতে হবে।"

হাঞ্জ নিশ্চিত হয়ে নিল আশেপাশে প্রশিক্ষণসেনারা নেই, তারপর ফিসফিস করে বলল,
"লেভাই খবর পেয়ে সরাসরি ব্যবস্থা নিতে চেয়েছে; সে চাইলে দানব হওয়ার আগেই ওদের হত্যা করতে পারবে, কিন্তু প্রশ্ন তথ্যের নির্ভরযোগ্যতা আর তোমার কথিত চতুর্থ দানব।"

ঠিক তাই, গোউ অনুমান করেছিল লেভাই এই সিদ্ধান্ত নেবে, তাই এসব বলেছিল।
"তোমার তথ্য আসলেই ঝামেলা, লেভাই তো সাধারণ মানুষকে হুট করে মারবে না।"
মানবজাতির শ্রেষ্ঠ সৈনিকও তো শয়তান নয়, যদি গোউর তথ্য ভুল হয়…

গোউ আর কোনো প্রশ্নের উত্তর দিল না, কারণ সময়ই সব প্রমাণ করবে।

এই সময় সামনের বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল অ্যারউইন, তার পেছনে থাকার কথা নয় এমন লেভাইও সঙ্গে। গোউর রিপোর্ট সত্যি কি না নিশ্চিত না হয়ে, লেভাই এখানে এসে অ্যারউইনকে পাহারা দিচ্ছে—বুদ্ধিমানের কাজ হলেও কিছুটা অপ্রয়োজনীয়।

সব দেখে গোউর মন খুশি—কমপক্ষে কাহিনির স্রোত এখনো তার আয়ত্তে।

"আমি অনুসন্ধান বাহিনীর অধিনায়ক, অ্যারউইন স্মিথ। আজ তোমরা নিজের পছন্দের বাহিনী বেছে নেবে; আমি যা বলতে যাচ্ছি, খোলাখুলি বললে, তোমাদের অনুসন্ধান বাহিনীতে যোগ দেওয়ার অনুরোধ।"

এখানেই অ্যারউইন একবার নিচে তাকাল।
"আজকের আক্রমণে তোমরা দানবের ভয়াবহতা, নিজের শক্তির সীমা বুঝেছো।"
তবু, আজকের লড়াইয়ে মানবজাতি এক অজানা পদক্ষেপ এগিয়ে গেছে।

তারা জানল, অ্যারেনের ভেতরে দানবের শক্তি আছে—এটাই মানবজাতির নতুন আশা বলে মনে করেন অ্যারউইন।

এ পর্যন্ত শুনে গোউ চলতে উদ্যত হলো, কারণ পরবর্তী কাহিনিতে তার আগ্রহ নেই।

"তুমি কোথায় যাচ্ছো?"
"চিন্তা করো না হাঞ্জ অধিনায়িকা।"
গোউ তিক্ত হেসে বলল,
"আমি পালাব না।"
কারণ গোউ কখনো তার ‘শিল্পীদের’ ছেড়ে যাবে না।