পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: যারা আকাঙ্ক্ষা বুকে ধারণ করে

সূর্য ঠিক মাথার ওপরে ওঠার এই মুহূর্তে, আরউইনের নির্দেশে জরিপকারী দলের পুরো বহর বাম দিকে সরে যেতে শুরু করল। উদ্দেশ্য ছিল হঠাৎ আবির্ভূত সাধারণ টাইটান এবং অস্বাভাবিক গতির টাইটানদের এড়িয়ে চলা।

তবে এই পদ্ধতিতে সংকট পুরোপুরি নির্মূল করা অসম্ভব। কারণ কিছু অস্বাভাবিক টাইটানের গতি ঘোড়ার চেয়ে খুব একটা কম নয়; দলের যাত্রাপথে কোনো দুর্গম এলাকা পড়লে তারা সহজেই পিছু নিতে পারে। শুধু তাই নয়, আসল হুমকি হলো তাদের মধ্যে লুকিয়ে থাকা আর্মার্ড টাইটান এবং ফিমেল টাইটান। যদিও এখন পর্যন্ত তাদের দেখা মেলেনি, কিন্তু প্রত্যেকেই জানে, কেবল তারাই এমন অস্বাভাবিক পরিস্থিতির সৃষ্টি করতে সক্ষম। বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, মনে হচ্ছে টাইটানদের আগে থেকেই কোনো এক জায়গায় জড়ো করা হয়েছিল, আর জরিপকারী দলকে দেখার পরই তাদের ছেড়ে দেওয়া হয়েছে।

"অস্বাভাবিক টাইটানের সংখ্যা অনেক, তাছাড়া দিনের আলোয় তাদের টিকে থাকার ক্ষমতা এবং গতি ঘোড়ার চেয়ে অনেক বেশি। এভাবে পালিয়ে কোনো লাভ হবে না!"

আরমিন পেছন ফিরে তাকাল। কালো সিগন্যাল ধোঁয়া ক্রমাগত আকাশে উড়ছে, আর সেই সাথে টাইটানদের হুমকিও ক্রমশ ঘনিয়ে আসছে। পেছনের সারিতে থাকা কনি এবং জঁ-ও আরমিনের কথার অর্থ বুঝতে পেরে ঘোড়া ছুটিয়ে গু-উ-এর পাশে এসে দাঁড়াল।

"শুনুন ক্যাপ্টেন গু-উ! আমরা যদি মূল দলের সাথে এভাবেই এগোতে থাকি, তবে ওরা আমাদের ধরে ফেলবে!"

কনি টাইটানদের খাদ্য হতে চায় না, তাই সে দলের এই 'প্রথম প্রতিরক্ষা সারি' থেকে সরে যেতে চাইল।

"ঠিকই বলেছে, বাম দিকে এগিয়ে চললে সমতলে অনেকগুলো অস্বাভাবিক টাইটান আমাদের ঘিরে ফেলবে। তখন পালানোর কোনো পথ থাকবে না। আর... ওই ফিমেল টাইটানটিও নিশ্চয়ই কোথাও আছে, কে হতে পারে সে!"

উদ্বিঘ্ন জঁ তার ডান পাশের দিকে নজর ফিরিয়ে নিল। এরেনের প্রভাবে সে জরিপকারী দলে যোগ দিলেও, এখানে প্রাণ হারানোর কোনো ইচ্ছে তার নেই। গু-উ-এর এই ছোট দলের মধ্যে সবচেয়ে শান্ত ছিল মিকাসা। সে সামনের এরেনের দলের দিকে নজর রাখার পাশাপাশি ডান দিকেও সতর্ক দৃষ্টি রাখছিল, যেন যেকোনো সময় আক্রমণকারী শত্রুকে খতম করতে পারে।

"এত আতঙ্কিত হওয়ার কিছু নেই। কমান্ডার আরউইন যখন পাল্টা আক্রমণের নির্দেশ দেননি, তার মানে নিশ্চয়ই তার নিজস্ব কোনো পরিকল্পনা আছে।"

"তিনি কি আগের মতোই কোনো উপায়ে ফিমেল টাইটানকে ধরার পরিকল্পনা করছেন? কিন্তু এবার তো আর্মার্ড টাইটানও সাথে আছে, আমার মনে হয় সফল হওয়ার সম্ভাবনা খুব কম।"

আরমিন আরউইনের চিন্তাটা ভালোই বুঝতে পারছে, গু-উ-ও একই কথা ভাবছে। জরিপকারী দলের বহর এগিয়েই চলেছে, যেন তারা টাইটানদের কোনো নির্দিষ্ট জায়গায় প্রলুব্ধ করতে চাইছে। তবে টাইটানদের সংখ্যা এতো বেশি যে এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে ফিমেল টাইটানকে খুঁজে বের করে ধরা কতটা কঠিন, তা সহজেই অনুমেয়। তাহলে আরউইন ঠিক কী কৌশল অবলম্বন করবেন?

ঠিক তখনই গু-উ দেখল সামনের দলে পরিবর্তন এসেছে। এরেনের দল দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল—এক অংশ বাম দিকে এবং অন্য অংশ ডান দিকে সরে যেতে লাগল। টোপ? আর্মার্ড টাইটান এবং ফিমেল টাইটান এটা দেখে আলাদা হয়ে যেতে পারে, কারণ তাদের উদ্দেশ্য এরেনকে ছিনিয়ে নেওয়া, টাইটানদের দিয়ে তাকে খাইয়ে ফেলা নয়।

"এরেন?!"

মিকাসা সামনের এই পরিবর্তন দেখে বিভ্রান্ত। সম্ভবত গু-উ-এর মতোই সে-ও আরউইনের কাছ থেকে কোনো আগাম বার্তা পায়নি। মনে হয় আরউইন সন্দেহ করছেন যে জরিপকারী দলের ভেতরেই কোনো বিশ্বাসঘাতক রয়েছে। তবে গল্পের ভবিষ্যৎ জানা গু-উ ভালো করেই জানে, দলে সত্যিই মারের থেকে আসা একজন রয়েছে, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে সে ঘটনার মোড় ঘোরাতে পারবে না—যদি না গল্পের গতিপথ বড় কোনো পরিবর্তনের দিকে যায়।

মিকাসাকে এগিয়ে যেতে দেখে গু-উ তার কাঁধ চেপে ধরল। যাত্রার গতি দ্রুত হওয়ায়, এটি ধরার চেয়ে ধাক্কা দেওয়ার মতোই মনে হলো।

"চিন্তা করো না, এরেন নিশ্চয়ই আমাদের ঠিক সামনেই আছে। যে ছোট দলটিকে আলাদা করা হয়েছে, তারা সম্ভবত টোপ। আর্মার্ড টাইটান এবং ফিমেল টাইটান যদি এরেনকে পেতে চায়, তবে তারা এই টোপকে উপেক্ষা করবে না।"

এতে করে আর্মার্ড টাইটান ও ফিমেল টাইটান আলাদা হয়ে যাবে। তাদের মধ্যে পারস্পরিক সমন্বয় না থাকলে হুমকির মাত্রা অনেকটাই কমে আসবে। তাছাড়া এখন দেখা যাচ্ছে, ডান দিকে পাঠানো দলটির সাথে অন্যান্য ব্যাটালিয়ন মিলিত হচ্ছে। এর মানে আরউইন কিছু সৈন্যকে এমনভাবে সাজিয়েছেন যাতে শত্রুরা মনে করে এরেন বিশেষ অপারেশন টিমের সাথে শিগানশিনা জেলার দিকেই যাচ্ছে। এটি স্পষ্টতই একটি টোপ, কিন্তু শত্রু যদি এই টোপকে বিশ্বাসযোগ্য মনে করে, তবে তারা এই সুযোগ হাতছাড়া করবে না।

বর্তমানে মিকাসা গু-উ-এর কথায় কিছুটা সন্দিহান। বিষণ্ণ মুখে সে নিজের মনেই লাভ-ক্ষতির হিসেব করতে লাগল, কিন্তু কোনো নিশ্চিত সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না।

"তোমার কথা যে সত্য হবে, তার নিশ্চয়তা কী?"

"তা ঠিক, তবে আরউইনের চিন্তাটা আমি কিছুটা বুঝি।"

আরউইন ঝুঁকি নিতে পারেন, কিন্তু তিনি নিশ্চিত করেন যেন তার হাতে যথেষ্ট পাল্টা ব্যবস্থা থাকে, যাতে শত্রুরা তাকে একেবারে কোণঠাসা করতে না পারে। আর্মার্ড টাইটান ও ফিমেল টাইটান সম্ভবত ডান দিকে যাওয়া দলটিকে টোপ হিসেবেই দেখবে, যদিও সেই দলটিকে অনেক সৈন্য পাহারা দিচ্ছে।

"দল ছড়িয়ে পড়ছে!"

আরমিন চিৎকার করে উঠল। ডান পাশের টাইটানদের একটি বড় অংশ ওই টোপ দলের পিছু নিতে শুরু করেছে, কারণ টাইটানদের একমাত্র লক্ষ্যই হলো মানুষ শিকার করা। বিশাল টাইটান বাহিনী দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল, এমনকি কিছু অস্বাভাবিক টাইটানও মাটির ওপর দিয়ে দ্রুত ধেয়ে চলল সেই বিশেষ দলটির পিছু নিতে।

এরপর আরউইনের পরিকল্পনা কী?

"আবার সেই পরিত্যক্ত গ্রাম।"

জঁ-এর কণ্ঠস্বর গু-উ-এর কানে এল। সে-ও সামনের দিকে তাকাল। পুরো বহর ওই গ্রামে প্রবেশের প্রস্তুতি নিচ্ছে। সম্ভবত তারা সেখানেই টাইটানদের সাথে লড়াই করতে চায় এবং এই সুযোগে ফিমেল টাইটানকে ধরার পরিকল্পনা করেছে। কিন্তু আরমিন আগেই বলেছিল, পরিত্যক্ত গ্রামের ভবনগুলোর কাঠামো খুবই দুর্বল, টাইটানদের আঘাতে তা ধূলিসাৎ হয়ে যাবে। তখন সৈন্যদের立体机动装置 (থ্রিডি ম্যানুভার গিয়ার) ব্যবহার করার মতো কোনো জায়গা থাকবে না।

তবুও বহরটি গ্রামে প্রবেশ করল। ইতিমধ্যে মিকাসা তার তলোয়ার বের করে নিয়েছে।

"এখানেই শেষ ফয়সালা হবে।"

মিকাসা ফিমেল টাইটানকে তার শত্রু হিসেবে দেখছে, যা তার মধ্যে যুদ্ধের স্পৃহা জাগিয়ে তুলেছে। শক্তিশালী এই নায়িকাকে আর বাধা না দিয়ে গু-উ সামনের দিকে তাকাল এবং চারপাশের রেললাইনগুলো দেখতে পেল।

"এটা কি..."

"এটা তো কোনো স্থায়ী কামানের রেললাইন নয়।"

সন্দেহভাজন গু-উ আরমিনের কথা শুনতে পেল। সে গতি কিছুটা কমিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল। গু-উ বুঝতে পারল, এই রেললাইনগুলো কামানের জন্য নয়, এগুলো খনি কার্ট চলার রাস্তা।

কাছাকাছি পাথর আর কাঠ দিয়ে তৈরি একটি প্রবেশপথ দেখা যাচ্ছে, সম্ভবত ওটাই ভূগর্ভস্থ খনির পথ। এটি একটি পরিত্যক্ত খনি এলাকা, যা কেন্দ্র করে এই গ্রামটি গড়ে উঠেছে। সাধারণ বসতির চেয়ে এখানে পাথরের ঘরের পাশাপাশি লোহার কাঠামো দিয়ে তৈরি কিছু গুদামঘরও রয়েছে, যা সম্ভবত ডাকাতদের হাত থেকে বাঁচার জন্য বানানো হয়েছিল। সেগুলোর কিছু অংশ মরচে ধরে গেলেও লোহার শক্তপোক্ত ভাবটা টিকে আছে, যা পাথরের ঘরের সাথে মিশে কাঠামোটিকে বেশ মজবুত করেছে।

"অন্যান্য গ্রামের চেয়ে এটি কিছুটা বড়। আর ওই যে ভেঙে যাওয়া ইটের রাস্তা, জায়গাটা খুব বেশি খোলা নয়, যা টাইটানদের চলাচলে বাধা সৃষ্টি করবে।"

আরমিন মনে করে, টাইটানরা যদি এই গ্রাম ধ্বংস করতেও চায়, তবুও ক্রমাগত ধাক্কাধাক্কিতে তাদের বেশ সময় নষ্ট হবে, যা জরিপকারী দলকে পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়ার সুযোগ করে দেবে।

গু-উ এবং অন্যরা দলের সাথে ভেতরে প্রবেশ করল। খনি শহর হওয়ার কারণে কেন্দ্রের দিকে একটি টাওয়ার এখনো টিকে আছে, আর আশেপাশে পড়ে আছে কিছু ভাঙা খনি কার্ট ও বেলচা।

ধপ! ধপ! বহরটি শহরের গভীরে পৌঁছাতেই প্রবেশপথের পাথরের ঘর আর কাঠের চাকাগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। অস্বাভাবিক টাইটানদের নেতৃত্বে টাইটান বাহিনী সেখানে পৌঁছে গেছে।

"ফিমেল টাইটানকে দেখা গেছে!!"

ছাদের ওপর আগে থেকে অবস্থান নেওয়া কয়েকজন সৈন্য চিৎকার করে উঠল। মনে হচ্ছে অন্য দলের পিছু নেওয়া টাইটানটিই আর্মার্ড টাইটান। চারপাশে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা যাচ্ছে, যার কিছু অংশ ক্রমশ মিলিয়ে যাচ্ছে—ওরা টাইটানদের মোকাবিলা করার জন্য প্রস্তুত হওয়া সৈন্য।

"আমাদেরও প্রস্তুত হতে হবে।"

গু-উ দলের সবাইকে সতর্ক করল। ধৈর্যহারা মিকাসা তার ঘোড়ার লাগাম আরমিনের হাতে দিয়ে সবার আগে লাফিয়ে পড়ল।

ভারী অস্থির মেয়ে!

গু-উ তার ঘোড়াটি বেঁধে নিতে চাইল, কারণ এটিই তাদের একমাত্র বাহন। ঠিক তখনই অন্য একটি খনির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে কিছু সৈন্যকে দেখল, যারা আগেই সেখানে পৌঁছে প্রস্তুতি নিচ্ছে। তারা টাইটানদের আটকে রাখার জন্য হুকযুক্ত লোহার দড়ি তৈরি করছিল। বোঝা গেল, আরউইন আগেভাগে পাঠানো সৈন্যদের দিয়েই সব ব্যবস্থা করে রেখেছেন।

"অপারেশন শুরু!!!"

এটাই সেই জায়গা, যেখানে দ্বিতীয়বারের মতো ফিমেল টাইটানকে ধরার চেষ্টা চলছে। কিন্তু পরিস্থিতির হঠাৎ মোড় ঘুরে গেল। অস্বাভাবিক টাইটানদের আক্রমণের সাথে সাথে একজন সৈন্য চিৎকার করে উঠল—

"ফিমেল টাইটানকে হারিয়ে ফেলেছি!"

সে কি আবার মানুষে পরিণত হলো? নাকি ইচ্ছা করেই গতি কমিয়ে লুকিয়ে পড়ল? যাই হোক, ভিন্ন ভিন্ন উদ্দেশ্য নিয়ে আসা মানুষগুলো এখানে একে অপরের মুখোমুখি হতে চলেছে। একই মঞ্চের অভিনেতা হিসেবে গু-উ-ও কোনো ধরনের অবহেলা করার পরিকল্পনা করল না।