সপ্তদশ অধ্যায়: যৌথ অভিযান

ম্যাটের চেয়ে এল বেশি আগ্রহী হয়ে উঠেছিল তাঁর গুরু লাঠিবৃদ্ধের প্রতি। শুরুতে এল ভেবেছিল, লাঠিবৃদ্ধ কেবল এক সরল নিনজা-দূত; কিন্তু যে উচ্চকণ্ঠ ধ্বনি দিয়ে তিনি ডেয়ারডেভিলকে জাগিয়ে তুলেছিলেন, তা শমনদের প্রহার-জাগরণের সঙ্গে আশ্চর্য রকমের সাযুজ্যপূর্ণ। না, সাযুজ্যপূর্ণ নয়—এ তো একই পদ্ধতি। চীনা সাংস্কৃতিক বলয়ে সন্ন্যাসীরা মোটেও সহজ লোক নয়; বিশেষত জাপানের সন্ন্যাসীরা তো রাষ্ট্রক্ষমতার পালাবদল পর্যন্ত প্রভাবিত করতে সক্ষম। নীরব ইতিহাসে ষষ্ঠ স্বর্গীয় দানব নামে খ্যাত ওদা নোবুনাগা হোননো-জি মন্দির পুড়িয়ে আটশো ভিক্ষুকে হত্যা করেছিলেন, কিন্তু তার মাশুলও দিতে হয়েছিল ভয়াবহভাবে—মৃত্যুর পরেও মুক্তি মেলেনি, আর মাঝেমধ্যেই শমনদের পরাক্রান্ত সাধকেরা তাঁকে টেনে বের করে নৃশংস শাস্তি দিতেন।
“প্রহার-জাগরণ” প্রয়োগ করতে পারা প্রমাণ করে, লাঠিবৃদ্ধের সাধনা ও অন্তর্দৃষ্টি নিঃসন্দেহে অসাধারণ। এল-এর রক্ষক দলকে হেয় করার মনোভাব আপনাতেই সংযত হয়ে এল; লাঠিবৃদ্ধের এই এক আঘাত শুধু ম্যাটকেই জাগিয়ে তোলেনি, এল-এর মনেও আবার শ্রদ্ধার বীজ বুনে দিয়েছে।
শ্রদ্ধা বুকে ধারণ করলেই কেবল সাধনার পথে দূর এগোনো যায়। অসংখ্য অপরিমেয় শক্তিধর সত্তাই প্রায়শই অন্ধ অহংকারের কারণে সুপারহিরোদের হাতে পরাজিত হয়েছে—যেমন ডুম, যে স্বর্গ-নরক যাতায়াত করতে পারে, জাদু ও বিজ্ঞান দুই-ই জানে, আবার এক বুদ্ধিমান শাসকও বটে; তবু সে ফ্যান্টাস্টিক চারের কাছে বারবার হেরেছে, একবার নয়, বারবার।
নায়কের বিশেষ অনুগ্রহ ছাড়াও, ডুমের উদ্ধত মানসিকতাও তার ব্যর্থতার একটি কারণ। ফ্যান্টাস্টিক চারের মধ্যে রিড রিচার্ডস ছাড়া আর কেউই তার চোখে খুব একটা পড়ে না; বাকিদের সে একেবারেই তুচ্ছজ্ঞান করে। অথচ প্রায়ই সেই অবজ্ঞাত সদস্যরাই ফ্যান্টাস্টিক চারের ভেতর সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত ভূমিকা পালন করে।
“ম্যাট, তোমার অনুরোধ আমি মানছি। কিন্তু ইরিকার নিরাপত্তা আমি নিশ্চিত করতে পারব না। যদি প্রমাণিত হয় দোষটা ওরই, তবে আমি ওকে আইনের হাতে সোপর্দ করব।” এল আগে থেকেই কড়া কথা স্পষ্ট করে দিল। অসুস্থদের ঘটনাস্থলে ইরিকা উপস্থিত ছিল—এমন কথা সে ফাঁকা বানিয়ে বলেনি। সত্যিই সে খুঁজে পাওয়া জায়গাগুলোতে ছিল। তদুপরি শিল্ডও ইতিমধ্যে হস্তক্ষেপ করেছে। হেলস কিচেনের এই পরিবর্তন নিক ফিউরির নজরে এসে গেছে, আর স্পষ্টই বোঝা যায়—খুব শিগগিরই শিল্ডের এজেন্টরা কিংপিনের দফতর আর ব্ল্যাক ড্রাগন সংঘের সদর দপ্তরে হাজির হবে।
এল রক্ষক দলের এই অভিযানে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিতেই সদস্যদের প্রতিক্রিয়া ছিল নানা রকম। লাঠিবৃদ্ধকে একবাক্যে স্বাগত জানানোর বিপরীতে, এল-এর আগমনকে সত্যিকারের সাদরে গ্রহণ করেছিল কেবল জুয়েল আর ব্লেড—কারণ ওদের দুজনেই ছিল তার বইয়ের অনুরাগী।
রক্ষক দলের আচরণগত অবস্থান নিয়ে এল-এর মাথাব্যথা ছিল না। ঠিক বলতে গেলে, সে তাদের কর্মপদ্ধতিকে সমর্থন করত না। আমেরিকান বীরত্বের ব্যক্তিবাদী গুণ আর দোষ—দুটোই তাদের মধ্যে প্রবলভাবে স্পষ্ট ছিল। তথাকথিত রক্ষক সংঘ গড়া হলেও বাস্তবে তারা ছিল একা-একাই, যার যার কাজ নিজে করা মানুষ। যখন তারা একত্রে কিছু করত, তখন অবাক করার মতো ব্যাপার—একটা সুনির্দিষ্ট যুদ্ধকৌশল পর্যন্ত তাদের ছিল না; কেবল উত্তাল আবেগের জোরেই সব চলত।
আবেগ মন্দ নয়, কিন্তু তার জন্য নিজের জীবনকে বাজি রাখা উচিত নয়। এল তাদের খুব একটা পছন্দ করত না বটে, তবে সামর্থ্যের মধ্যে পড়লে সে তাদের বাঁচাতেই এগোবে। আর লাঠিবৃদ্ধের ব্যাপারে ম্যাটের মতো অন্ধ বিশ্বাস তার ছিল না। রক্ষক দলের শক্তিমত্তা তুলনামূলকভাবে ভালো হলেও, হাজার বছরের বিশুদ্ধ ধারার মধ্যে ম্যাটদের সমতুল্য, এমনকি তাদের ছাড়িয়ে যাওয়া লোকের অভাব নেই।
লাঠিবৃদ্ধ তো আসলে তাদের মোহরার মতো ব্যবহার করছে!
“না। আমি না গোপন হত্যাকারীদের দলে, না মজদুরদের। ম্যাট, অনেক দিন পর দেখা।” এল হুড সরিয়ে মুখ দেখাল।
“তুমি? এল? তোমার চোখের কী হয়েছে?” ম্যাট বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল তার সবুজ কাপড়ে বাঁধা চোখের দিকে।
“নিউ ইয়র্কের সেই মহাযুদ্ধ মনে আছে? মেট্রোপলিসের আকাশে ওড়াউড়ি করা সেই ভদ্রলোকের এক সহগোত্রকে মেরেছিলাম, তারপর এই দশা।” এল হালকা রসিকতার ভঙ্গিতে বলল। কিন্তু উপস্থিতরা তা সেভাবে নিল না; তাদের চোখে এক “প্রতিভাবান” ভবিষ্যৎ তারকার দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে যাওয়া ভীষণ বেদনার ছিল।
“ভীষণ ঘৃণ্য ব্যাপার, আমি ভিনগ্রহীদের অপছন্দ করি।” ক্ষুব্ধ গলায় বলল জুয়েল। তাতেই অন্যরাও এল-এর ওপর সন্দেহ ছেড়ে দিল। নামের জোরেরও এটাই সুবিধা, আর তার সঙ্গে ছিল এল-এর নিয়মিত ন্যায়রক্ষকের ভূমিকা। তাদের চোখে সে নিঃসন্দেহে নিজের পক্ষের মানুষ।
“তাহলে তুমি সরাসরি কেন সামনে এলে না?” ডেয়ারডেভিল এলকে জিজ্ঞেস করল।
“সেটা তোমার প্রাক্তন প্রেমিকা—মিসেস রোমানোভাকে জিজ্ঞেস করো,” উত্তর দিল এল। উত্তর শুনে ম্যাট কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, আর আর প্রশ্ন করল না।
“যেহেতু ম্যাট বলেছে, আমিই সোজা কথা বলি। ইরিকা মহিলাকে কি চেন, ম্যাট?”
“এই… চিনি।” ডেয়ারডেভিল ম্যাট কিছুটা গলায় আটকে বলল। এতে সবার কৌতূহল বেড়ে গেল। ডেয়ারডেভিল নিজের প্রেমজীবন নিয়ে কখনোই কথা বলে না—রোমানোভা হোক বা ইরিকা, এসব তাদের কাছে অজানা ছিল।
তখন লাঠিবৃদ্ধ কথা কাটলেন।
“ইরিকা? এল সিদ মহাশয়। আমি যদি ভুল না হই, তবে তিনি সেই গ্রিক রাষ্ট্রদূতের কন্যা—আমার শিষ্যা। ওর কী হয়েছে?”
“ও ভীষণ বিপদে পড়েছে।” এল গম্ভীর মুখে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে মিথ্যে বলতে লাগল। “তোমাদেরও নিশ্চয়ই জানা আছে, সাম্প্রতিক নিউ ইয়র্কে অনেক রোগী দেখা দিয়েছে। আমার অভিজ্ঞতা বলছে, তাদের আত্মা ইতিমধ্যে নেই। আর দুর্ভাগ্যবশত, ওইসব রোগী যেখানে পাওয়া গেছে, সেখানেই ইরিকা মহিলার চিহ্ন মিলেছে।”
এল কথা শেষ করার আগেই ম্যাট ব্যাকুল হয়ে বলল, “অসম্ভব, ইরিকা এটা করতে পারে না।”
“তুমি আমাকে বললে কোনো লাভ নেই, ম্যাট!” এলও উচ্চস্বরে জবাব দিল। “তুমি জানো, কে ইরিকার চিহ্ন খুঁজে পেয়েছিল? রোমানোভা ম্যাডামরা। তুমি তাদের চেনো। যদি ইরিকা মহিলার নির্দোষতা প্রমাণ করতে না পারো, তবে তার পরিণতি কী হবে, তা বুঝতে পারছ? নাকি মনে করছ, হ্যান্ড তাদের চেয়েও শক্তিশালী!”
“আমি নাতাশার কাছে যাব, ওকে জিজ্ঞেস করব।” ম্যাট সঙ্গে সঙ্গে ব্ল্যাক উইডোর কাছে যেতে উদ্যত হল। কিন্তু পদক্ষেপ নেওয়ার আগেই এল তাকে থামিয়ে দিল।
“তুমি রোমানোভা ম্যাডামকে মেরে ফেলতে চাও নাকি? তুমি তো জানো, রোমানোভা ও-অ-মেরিকান নয়!”
এল শব্দে শব্দে বলল। ডেয়ারডেভিল তার মানে বুঝতে পারল—ব্ল্যাক উইডো রুশ, এমনকি সোভিয়েত যুগের সাবেক এজেন্ট। শিল্ডের মধ্যেও তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করা হয় না। যে নিজের দেশকেও বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে, সে আমেরিকাকে করবে না—এর গ্যারান্টি কে দেবে? এভাবে হঠকারী প্রশ্ন করে সে কেবল তাকেই বিপদে ফেলবে।
“মন শান্ত করো।” লাঠিবৃদ্ধের এক উচ্চকণ্ঠ নির্দেশে কিছুটা বিভ্রান্ত ম্যাটের মন প্রশান্ত হয়ে গেল।
তারপর ডেয়ারডেভিলের দিকে তাকিয়ে লাঠিবৃদ্ধ বললেন, “এখন আমাদের একটা পরিকল্পনা চাই—ইরিকাকে বাঁচানোর পরিকল্পনা। আমি তোমার সাহায্য প্রার্থনা করছি, এল। জানি, তুমি হয়তো আমাদের ধারা পছন্দ করো না। আমিও তোমার কাছে ঋণী ছিলাম না। তবু অনুরোধ করছি, এল। আমি ইরিকাকে হারাতে পারব না। সে নাতাশার মতো নয়। নাতাশাকে আমি না-ও ভাবতে পারি, কিন্তু ইরিকাকে ছেড়ে দেওয়া অসম্ভব!”
“তোমাদের ধারা নিয়ে আমার আপত্তি নেই।” এল উত্তর দিল। কিন্তু অন্তরে সে ছিল শীতল। তাদের প্রতিহিংসামূলক পদ্ধতি নিয়ে তার সমস্যা ছিল না, কিন্তু ম্যাটের প্রায় বিশ্বাসঘাতকতাসদৃশ আচরণ তাকে ঘৃণা জাগাত। যদি তাদের ব্যবহারিক মূল্য না থাকত, তবে এল কখনোই তাদের খুঁজে নিত না।