সপ্তদশ অধ্যায়: অতীতের প্রবল শত্রু

বর্ণিল সেতুর দিকে দ্রুত ছুটে চলা এল, গর্জনময় প্রতিটি শব্দে আরও বেশি অস্থির হয়ে উঠছিল। এল নিজের ওপর রাগ করল—কেন সে সেখানে ফ্লাইং থান্ডার গডের চিহ্ন রেখে আসেনি। তবে ভাগ্যক্রমে সে চিহ্ন রেখে আসেনি বলেই বাঁচল, কারণ ঘটনা শেষে সেটি হেইমডাল আবিষ্কার করলে আসগার্ডের শীর্ষ মহলে এলের প্রতি সন্দেহ দানা বাঁধত।

যখন এল বর্ণিল সেতুতে পৌঁছাল, তখন থর ইতোমধ্যে সেতুর অধিকাংশ ধ্বংস করে ফেলেছে। যোতুনহেইমের দিকে ছুটে যাওয়া শক্তির বিশাল স্তম্ভ থেমে গেছে, যোতুনহেইম রক্ষা পেয়েছে, বরফ দৈত্যরা নিশ্চিহ্ন হয়নি। কেবল লোকে আহত হলো—তার野心 ও আশা, বর্ণিল সেতু ভেঙে যাওয়ার সাথে সাথেই মুছে গেল।

থর শেষবারের মতো হাত ঘুরিয়ে চূড়ান্ত আঘাত হানল; এই আঘাতের পর বর্ণিল সেতু চিরতরে বিলীন হবে। কিন্তু এল তখনও থর থেকে কয়েক ডজন মিটার দূরে—এই কয়েক ডজন মিটার যেন তার কাছে এক অতল গিরিখাত।

“আমি তোমাকে এটা করতে দেব না।” উন্মাদ হয়ে ওঠা লোকে উচ্চ লাফে চিরন্তন বর্শা নিয়ে থরের দিকে ধেয়ে গেল, কিন্তু সেতু ধ্বংসের বিপুল শক্তি এক ঝটকায় ওকে, এমনকি থরকেও উড়িয়ে দিল। লোকে ও থর দুজনেই পড়ে গেল বিশৃঙ্খলার সাগরে।

ঠিক তখনই, যখন তারা পড়ে যাচ্ছিল, দীর্ঘ নিদ্রারত ওডিন তীর ও ফ্রিগার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে জেগে উঠল। কিন্তু তারা কিছু বলার আগেই ওডিনের অবয়ব সোনালী প্রাসাদ থেকে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।

পরের মুহূর্তে, ওডিনের অবয়ব ভাঙা বর্ণিল সেতুর কিনারায় উদ্ভাসিত হলো, এক হাত দিয়ে সে থরের পায়ের গোড়ালি চেপে ধরল, আর থর আঁকড়ে ধরল লোকে হাতে থাকা চিরন্তন বর্শা।

এই দৃশ্য দেখে এলের মনে কোনো চূড়ান্ত উত্তেজনা জাগল না, বরং চোখে ফুটে উঠল বিদ্রুপ, সে নিচু স্বরে বলল, “কালচিহ্ন!”

ওডিন অবধারিতভাবেই থরের পক্ষপাতদুষ্ট। থরকে নির্বাসনে পাঠানোর সময় সে বজ্রশক্তির হাতুড়িতে নানান ফাঁদ রেখে গিয়েছিল, যা আজকের ঘটনায় ওডিনের পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজে লেগে গেল।

ওডিনের কাছে স্বীকৃতি পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে কাকুতি-মিনতি করা লোকেকে দেখে এলের মনে একরাশ দুঃখ জন্মাল। আজকের ওডিন হাজার বছর আগের সেই ওডিন নয়—এ কথা এল প্রথম দেখাতেই টের পেয়েছিল। হাজার বছর আগের ওডিন ছিল সাহসী, দৃঢ়, প্রজ্ঞাবান আর উদারচিত্ত; তখন এল পরিস্থিতির চাপে থাকলেও ওডিনের ব্যক্তিত্বের আকর্ষণে কিছুটা অনুপ্রাণিত হয়েছিল, তাই আসগার্ডকে সাহায্য করতে রাজি হয়েছিল।

কিন্তু এখনকার ওডিন—সে যেন বৃদ্ধ, কুটিল, কলুষিত। নিজের দু’সন্তানকে ষড়যন্ত্রের জালে জড়িয়ে রাজনীতিবিদদের মতো কলুষতায় মত্ত—এ দৃশ্য এলের গা ঘিনঘিন করে তুলল। এল মনে মনে ভাবল, সময় সত্যিই সবকিছু পাল্টে দেয়।

“পিতা, আমি আরও ভালো করব। তুমি নিশ্চয়ই আমার ওপর গর্বিত হবে?” লোকে করুণ চোখে ওডিনের দিকে তাকাল, শেষ আশার খোঁজে। সে খুব বেশি কিছু চায়নি; সিংহাসনের প্রতি তার এতটা লালসা ছিল না, সে কেবল চেয়েছিল থরের সমান ভালোবাসা, স্বীকৃতি।

ওডিন তার আর লফির অবৈধ সন্তানটির দিকে তাকাল—নির্মম ও নির্দয় দৃষ্টিতে। সিংহাসনের লড়াইয়ে যখন লোকে হেরে গেছে, তখন থরের ভবিষ্যতের জন্য, আসগার্ডের জন্য তাকে বলি দেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

“না!” ঠান্ডা স্বরে ওডিনের মুখ থেকে উচ্চারিত হলো, লোকে-র শেষ আশা চূর্ণ করে দিল। লোকে নিঃশেষ হয়ে গেল, অন্তত এই মুহূর্তের জন্য সে সম্পূর্ণ হতাশ। থরের দিকে বিষণ্ণ হাসি ছুঁড়ে সে চিরন্তন বর্শা ছেড়ে দিল।

কিন্তু অপ্রত্যাশিত ঘটনা সবসময় হঠাৎ করেই ঘটে। ঠিক যখন লোকে বিশৃঙ্খলার সাগরে পড়তে যাচ্ছিল, শূন্যে জমাট বাঁধল বরফের এক শিলাখণ্ড, তাকে ভেসে উঠতে সাহায্য করল।

ঘন কুয়াশা আসগার্ডকে ঢেকে দিল; দৃশ্য আর অনুভূতি—সবই এল ও ওডিনকে মনে করিয়ে দিল সেই তিক্ত স্মৃতি। সে ফিরে এসেছে, সেই একসময়ের নয় জগতের অদ্বিতীয় শক্তিমান ফিরে এসেছে।

“লফি!” “লফি!” ওডিন ও এল চোখাচোখি করল, সতর্ক হয়ে উঠল দু’জনেই।

আসলে, যখন সবাই যার যার কাজে ব্যস্ত ছিল, লফি গোপনে ওডিনের ঘুমের স্থান থেকে পালিয়ে গিয়ে বরফের জাদুকাঠির সন্ধান করছিল। লোকে যাতে সহজে প্রতারণা করতে পারে তাই স্বর্ণপ্রাসাদের নিরাপত্তা ছিল দুর্বল; তার ওপর বিনাশকারী চলে যাওয়ায় এবং লফির যথেষ্ট শক্তি থাকায়, সে সহজেই জাদুকাঠি খুঁজে পেল। বরফের জাদুকাঠির সাথে আরও গভীর সংযোগ স্থাপন করে সে ঠিক করল ছেলেকে কঠিন শিক্ষা দেবে—সম্মান কাকে বলে তা শেখাবে।

কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে, সে ঠিক তখনই ওডিনকে লোকে-কে নির্মমভাবে বঞ্চিত করতে দেখল—প্রবল ক্রোধে তার মন জ্বলে উঠল, সে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। এখন সে ওডিনকে কঠিন শিক্ষা দিতে চায়—চুক্তি ভঙ্গের মূল্য কত, তা বোঝাতে।

“ওডিন, তুমি চুক্তি ভেঙেছ। তোমাকে তার মূল্য দিতে হবে।” লফির কণ্ঠ চারদিক থেকে ভেসে এল, যেন তার অবস্থান খুঁজে পাওয়া যায় না।

“তুমি বরাবরের মতোই সতর্ক, লফি।” ওডিনের এক চোখ চারপাশে ঘুরছিল, সে লফিকে খুঁজছিল।

এল কোনো উত্তর দিল না; সে তখন নিগ্হোদের শক্তির সঙ্গে সংযোগ স্থাপনের চেষ্টা করছিল। “লুই, লুই, লুই, তাড়াতাড়ি!” এল মনে মনে জপছিল।

পৃথিবীর আমেরিকার টেক্সাসে—এক নির্জন প্রাসাদে, এক পুরুষ ও এক নারী নরম বিছানায় একে অপরের মাঝে গড়াগড়ি খাচ্ছে; পুরুষের ভারী শ্বাস আর নারীর মৃদু সুরেলা আহ্লাদ মিশে যাচ্ছে। এমন সময় আচমকা পুরুষ থেমে গেল।

“কী হলো, লুই?” স্বর্ণকেশী, নীল চোখের রমণী অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“কিছু না।” পুরুষটি—অর্থাৎ লুই—জবাব দিল, তারপর সুন্দরী নারী, শ্বেতরাণী এমা কিছু বোঝার আগেই সে এক ফোঁটা সোনালী রক্ত আলাদা করে নিল।

সেই সোনালী রক্তবিন্দু সময়-শূন্যতা পেরিয়ে, নিগ্হোদের শক্তিতে মুহূর্তেই পৌঁছে গেল এলের শরীরে। নিগ্হোদ—বিশ্ববৃক্ষের মূল কুরে খাওয়া বিষাক্ত ড্রাগন—সে চাইলে নয় জগতের যেকোনো প্রান্তে পৌঁছাতে পারে। নিগ্হোদের আসল দায়িত্ব কেবল বিশ্ববৃক্ষ ধ্বংস নয়, আরও বড় দায়িত্ব তার।

“হা!” লফি ঠান্ডা শ্বাস ছাড়ল, বজ্রের গতিতে ওডিনের দিকে ছুটে গেল। থর বিপদের আঁচ পেয়ে বজ্রশক্তির হাতুড়ি ঘুরিয়ে প্রতিরোধের চেষ্টা করল, কিন্তু লফি তখন পুরো শক্তিতে—এক চতুর পাশ কাটিয়ে সে হাতুড়ির আঘাত এড়িয়ে সরাসরি থরের কাঁধে হাত রাখল। তাতেই থর মুহূর্তে বরফে জমে গেল।

ওডিন দেখল—তার ছেলে আঘাত পেয়েছে—সে আর দেরি করল না। কেননা এ-ই তো তার স্বপ্নের আসগার্ডের ভবিষ্যৎ রাজা। চিরন্তন বর্শা আপনাতেই ওডিনের হাতে ফিরে এলো, দীপ্তিময় আলো ছড়াল; এই আলো লোকে-র হাতে যতটা উজ্জ্বল ছিল, ওডিনের হাতে তার শতগুণ বেশি, শক্তিও অপরিমেয়।