নবম অধ্যায়: মৃত্যুর চোখ

এল যখন আবার জ্ঞান ফিরে পেল, তার পাশে সেবা করছিল মিস চঞ্চল; কিন্তু এ সময় এলের মন ছিল না তার দিকে, সে ডুবে ছিল কারিয়ার গভীর স্মৃতিতে।

কারিয়াকে পুনর্জীবিত করা অবশ্যম্ভাবীভাবে থ্যানোসের বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর সমান, আর তার মাঝখানে এলের মোকাবিলা করতে হবে কেবল থ্যানোসকেই নয়; মহাজাগতিক রত্নের লোভী মানুষের সংখ্যা নদীর স্রোতে ভেসে আসা মাছের মতো অগণন। তাদের মধ্যে বিজয়ী হওয়া এলের পক্ষে কতই না দুরূহ। এখন এলের আফসোস হচ্ছিল থর-এর কাহিনির গতিপথ বদলে দেওয়ার জন্য। সে যদি তা না বদলাত, তবে মনোরত্ন ভবিষ্যতে অবশ্যই লোকির হাতে এসে পড়ত। কিন্তু এখন তা নিশ্চিত নয়, কারণ লাউফির সঙ্গে জোটুনহাইমে ফিরে যাওয়া লোকি সম্ভবত আর কখনোই পৃথিবীতে ফিরবে না।

“এল, তুমি জেগে উঠেছ!” মিস চঞ্চল উচ্ছ্বাসে বলে উঠল, “আমি বর্ষারানীকে ডেকে আনি!”
এই কথা বলেই এল কিছু বলার আগেই মিস চঞ্চল তড়িঘড়ি করে ঘর ছেড়ে ছুটে বেরিয়ে গেল।

বর্ষারানী যখন ঘরে এলেন, তখন তাঁর কান্নার শব্দ এলের কানে এসে লাগল, আর এল গভীর অনুতাপে ভরে উঠল। এলের স্মৃতিতে বর্ষারানী কখনোই অশ্রু বিসর্জন দেননি, অথচ আজ তাঁরই কারণে……

“দুঃখিত, মা,” এল ক্ষমাপ্রার্থী কণ্ঠে বলল।

“না, আর কিছু বলতে হবে না। তোমার বাইরে বেরোনো নিষেধ। এর পর থেকে নিউ ইয়র্কের কোনো রাস্তায় আমি তোমাকে মারামারির মধ্যে দেখতে চাই না।” কাঁদতে কাঁদতেই বর্ষারানী খুব কঠোর স্বরে এলকে আদেশ করলেন।

বর্ষারানীকে আর কষ্ট দিতে এলের ইচ্ছে ছিল না, কিন্তু কারিয়াকে ফিরিয়ে আনার জন্য অবশ্যই এলেরই পদক্ষেপ দরকার। এল গোপনে কিছু করে পরে যদি বর্ষারানীর চোখে পড়ে যেত, তবে তাতে তাঁর মন আরও বেশি ভেঙে পড়ত।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর, এল কষ্টে নিজের ঠোঁট দুটো খুলে ভারী স্বরে বলল, “দুঃখিত, মা, আমাকে করতেই হবে…… এটা আমার দায়িত্ব, এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই।”

এলের মুখের দৃঢ়তা দেখে বর্ষারানীর হৃদয়ে রাগের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। তবে তিনিও জানতেন, এল যখন এমন কথা বলে ফেলেছে, তখন তার সংকল্প আর টলানো যাবে না।

বর্ষারানী এক গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আমি সম্মতি দিলাম। কিন্তু তোমাকে আমার পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হবে।” কথা শেষ করে তিনি মিস চঞ্চলের দিকে গভীরভাবে তাকালেন; এলের প্রতি সর্বস্ব নিবেদিত এই মেয়েটি হবে এক অসাধারণ সহায়।

এল জানত না সেই পরীক্ষা কী, কিন্তু সে এক পা-ও পিছিয়ে যাবে না।

বর্ষারানী চলে গেলেন, সঙ্গে নিয়ে গেলেন মিস চঞ্চলকেও। শূন্য ঘরে এল ধীরে ধীরে উঠে বসল, তারপর চোখ ঢেকে রাখা সাদা ব্যাণ্ডেজ সরিয়ে নিল। আবার চোখ খুলতেই তার দুই নয়নে দেখা দিল বেগুনি-লাল আভা; ডান চোখে সোনালি রোমান ঘড়ির কাঁটা এদিক-ওদিক ঘুরছে, আর বাম চোখে উল্টো ক্রুশের প্রতিবিম্বে ধরা পড়ছে স্বর্গ ও নরকের দৃশ্য।

এক প্রাচীন ও ভয়ংকর শক্তি ফিরে আসছে, কিন্তু সেটি এখনকার এলের নিয়ন্ত্রণে নয়, যদিও সেই শক্তি এক সময় তারই ছিল। চোখের ভেতরের সেই অদ্ভুত দৃশ্য এক ঝলক দেখা দিয়ে মিলিয়ে গেল; আবার তাকালে দেখা যাবে, এলের চোখে আর কিছু নেই, শুধু সেই দ্যুতিময় বেগুনি-লাল রং।

এল বড় ফরাসি জানালার সামনে গিয়ে পর্দা সরাল। আকাশে উড়তে থাকা পাখিদের দিকে তাকিয়ে সে হাত বাড়িয়ে মুঠো করল; দূরে উড়ন্ত পাখিটিও তার সেই ভঙ্গির সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল। পাখিটা মারা গেল, এলে এলের হাতেই তার মৃত্যু ঘটল, কারণ তার চোখের প্রভাবই এমন।

মৃত্যুর বীক্ষণচক্ষু, কিংবা আরও উচ্চতর এক রূপ। সব কিছুরই মৃত্যুর দিন আছে, সব কিছুরই আছে শেষের বিন্দু; প্রতিটি বস্তুর জন্যই নির্দিষ্ট আছে ধ্বংসের মুহূর্ত। আর সেই সমাপ্তির সময় সৃষ্টির ক্ষণেই পূর্বনির্ধারিত হয়ে যায়—এ-ই তথাকথিত মৃত্যুক্ষণ।

যেখানে শুরু আছে, সেখানেই শেষও আছে; তাই এই চোখ শূন্যতায় ডুবিয়ে দিতে পারে। মৃত্যুর বীক্ষণচক্ষু সকল প্রাণীর শরীরে ছড়ানো খণ্ডিত মৃত্যুর রেখা দেখতে পায়, আর এলের দৃষ্টিশক্তি দেখতে পারে সব কিছুর মৃত্যুবিন্দু, তারপর সেটিকে হাতের মুঠোয় নিয়ে চূর্ণ করে দিতে পারে। বিন্দু মিলেই রেখা, রেখা মিলেই ক্ষেত্র; বস্তু ক্রমে আরও নির্দিষ্ট হয়। কিন্তু মৃত্যুর উপলব্ধি ঠিক বিপরীত—এখানে যত সরল, নিয়ন্ত্রণ তত প্রবল।

যেমন, কাউকে হত্যা করতে চাইলে সাধারণ মানুষের তাকে আঘাত করতে হয় তার প্রাণঘাতী স্থানে। কিন্তু মৃত্যুর বীক্ষণচক্ষুর ক্ষেত্রে শুধু তাকে আঘাত করলেই চলে, কারণ সেই ব্যক্তিটি এই চোখের অধিকারীর কাছে ভাঙাচোরা মাটির পুতুলের মতো। আর এলের চোখে তো সে আরও এক ধাপ ভিন্ন—ভাঙাচোরা মাটির পুতুলও নয়, বরং সামান্য খোঁচাতেই ফেটে যাওয়া ফেনার মতো।

মৃত্যুর বীক্ষণচক্ষু দিয়ে কোনো বস্তুকে হত্যা করতে হলে তাকে স্পর্শ করতে হয়; কিন্তু এলের এই চোখ শত্রুর মৃত্যুবিন্দু নিজের হাতে তুলে নিতে পারে। তবে শত্রুর ক্ষমতা যত বেশি, তার মৃত্যুবিন্দু ধরাও তত কঠিন।

এ ছাড়া জীবনযাত্রার স্তর যত উন্নত হয়, মৃত্যুর পরিমাণও তত কমে যায়। ঈশ্বর আর ক্যাপ্টেন আমেরিকাকে তুলনা করলে দেখা যাবে, ক্যাপ্টেন আমেরিকার শরীরে অন্যদের তুলনায় মৃত্যু অনেক কম, আর সেটি ধরা সাধারণ মানুষের চেয়েও কঠিন; তবু এলের চোখে তার মৃত্যুবিন্দু দেখা যায়। কিন্তু ঈশ্বরের মুখোমুখি হলে এল কোনো মৃত্যুই দেখতে পাবে না—তা এই নয় যে ঈশ্বরের মৃত্যু নেই, বরং তাঁর জীবনস্তর এলের বোধগম্যতার বহু ঊর্ধ্বে।

এলের দৃষ্টির পরিধির সবখানে রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়েছিল; জীবন ও মৃত্যু তার চেতনার একমাত্র রূপ হয়ে উঠল। এমনকি তার দেহে লুকিয়ে থাকা সেই রহস্যময় রক্তধারাও দমিত হয়ে গেল।

“আমাকে এখন সাহায্য চাই, শক্তিশালী সাহায্য।” এল মনে মনে ভাবল। যদি মহাজাগতিক রত্ন ছিনিয়ে আনতে হয়, আর একই সঙ্গে প্রিয়জনদের রক্ষা করতে হয়, তবে একা তার পক্ষে তা কখনোই সম্ভব নয়। নীও আর দণ্ডচাবুকেরও যুদ্ধক্ষমতা ছিল বটে, তবে তাদের প্রধান ভূমিকা ছিল পেছনের সহায়তায়।

তাছাড়া পৃথিবীর শক্তিমানদের প্রায় সকলেরই নিজস্ব নিয়তি আছে। এল যদি তাদের ভবিষ্যৎ খুব বেশি বদলে দেয়, তবে কামার-তাজের সর্বোচ্চ মায়াজাদুকর সময়-স্থান ভেদ করে তাকে উৎসমুখেই মুছে ফেলতে দ্বিধা করবে না। আর ছিল এক অদৃশ্য, পথহীন কিন্তু প্রাচীনজনের সমকক্ষ ক্ষমতাবান নিয়তির অধ্যাপকও। এসব ভেবে এল সাহস করে অকারণে কিছুই করতে পারছিল না।

এল যখন পরবর্তী পরিকল্পনা আঁটছিল, বর্ষারানীও তখন ইউরোপের এক নম্বরে ফোন করলেন।

“আমি বলছি!” বর্ষারানী ইংরেজিতে নয়, ইউরোপের প্রাচীনতম ও সর্বাধিক মর্যাদাপূর্ণ লাতিন ভাষায় কথাটি বললেন।

ফোনের অপর প্রান্ত থেকে এক জীর্ণ কণ্ঠ ভেসে এল: “আমার কন্যা, প্রায় বিশ বছর হয়ে গেল, এই প্রথম তুমি আমার সঙ্গে যোগাযোগ করলে। এলের জন্যই, তাই তো? আমার প্রিয় নাতি, শুনেছি সে কম চোট পায়নি।”

“আপনি জানলেন কীভাবে?” নিজের পিতার সঙ্গে কথা বলতে গিয়ে বর্ষারানীর গলায় ছিল শীতলতা; একেবারেই রক্তসম্পর্কের পিতৃ-কন্যার উষ্ণতা সেখানে ছিল না।

“এক পুরোনো বন্ধু। সে এখন নিউ ইয়র্কে কাজের জন্য এসেছে।”

“লাঠিবাহক!” সঙ্গে সঙ্গেই বর্ষারানী বুঝে গেলেন সেই পুরোনো বন্ধুর পরিচয়। আর কোনো ভূমিকা না করে তিনি সোজা বললেন, “আমি চাই তুমি প্রধানের উত্তরাধিকার-অনুষ্ঠান শুরু করো। তুমি তো একটি যোগ্য উত্তরসূরি চেয়েছিলে—এবার সেই সুযোগ আমি নিজ হাতে তোমার হাতে তুলে দিচ্ছি।” বর্ষারানীর কথায় দাঁতে দাঁত চেপে রাখার তীব্রতা স্পষ্ট ছিল।