উনসত্তর অধ্যায়: অন্ধকারের পর্দা

এক, এক প্রাচীন গ্রিক ধাঁচের মার্বেল প্রাসাদের মধ্যে, এক মধ্যবয়সি পুরুষ প্রাসাদের ঠিক মাঝখানে প্রজ্জ্বলিত অগ্নিকুণ্ডের সামনে নীরব হয়ে kneeling করে ছিলেন। তার ঠিক পেছনে ছিলেন শাদা রঙের অ্যাসাসিন পোশাক এবং হুডি পরা এক ডজনেরও বেশি মানুষ, আর তাদেরও পেছনে ছিলেন অসংখ্য কালো পোশাকধারী মুখোশধারী ঘাতক।

"সব প্রস্তুত তো?" পুরুষটির মুখাবয়ব সাধারণ কোনো ইউরোপীয় মধ্যবয়সি পুরুষের মতো হলেও, তার বার্ধক্য ছাপ্পা পড়া কণ্ঠস্বর এবং যুগ যুগ ধরে অভিজ্ঞতা অর্জন করা চোখ দুটো বলে দিচ্ছিল যে তার বয়স নিশ্চিতভাবেই তিন-চার দশকের চেয়ে অনেক বেশি।

"মাস্টার, সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়েছে।" প্রশ্নটির উত্তরে যিনি কথাটি বললেন, তিনি আর কেউ নন, উইচ হান্টার হাস। এ সময় হাস পরেছিলেন শাদা রঙের অ্যাসাসিন পোশাক, এবং তিনি ছিলেন শীর্ষস্থানীয় নেতাদের অন্যতম।

"বেন কোথায়?"

"বেন প্রতিটি মুহূর্তে সংস্থায় পুনরায় ফিরে আসার জন্য ব্যাকুল হয়ে আছে, সংস্থার নির্দেশ পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে সমস্ত প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে।"

"বেশ, এক মাস পর। আমি গথাম সিটির ধ্বংস দেখতে চাই!" মধ্যবয়সি পুরুষটি হঠাৎ চোখ মেললেন, অগ্রপথিকদের রক্ত তখন তার ধমনিতে ফুটছিল, মন্দকে কখনোই ছাড় দেওয়া যায় না।

"আপনার আদেশই শিরোধার্য, মাস্টার!" সমস্ত অ্যাসাসিন হাঁটু গেয়ে কুর্নিশ জানাল, মাস্টার কেবল সংস্থাই নন, তাদের জীবনের পথপ্রদর্শকও বটে। একে একে সবার কণ্ঠস্বর প্রাসাদ থেকে মিলিয়ে যাওয়ার পর, মাস্টার তার পার্শ্বকক্ষ থেকে নিজের অস্ত্রশস্ত্রগুলো বের করে আনলেন—হিডেন ব্লেড, ক্রসবো, ফায়ারআর্ম, যা কি না অ্যাসাসিন মাস্টারের ঐতিহ্যবাহী পবিত্র অস্ত্র।

"যখন অন্য মানুষেরা অন্ধের মতো সত্য এবং বাস্তবতার সন্ধান করে,"
"মনে রেখো—সবকিছুই অলীক!"
"যখন অন্য মানুষেরা আইন এবং নৈতিকতার শৃঙ্খলে আবদ্ধ থাকে,"
"মনে রেখো—সবকিছুই অনুমোদিত!"

হিডেন ব্লেডটি বেরিয়ে এল, অ্যাসাসিন মাস্টারের চোখে ফুটে উঠল এক দৃঢ় সংকল্প। "ব্রুস, আমি তোমাকে সুযোগ দিয়েছিলাম। কিন্তু গথাম সিটি আসলেই নিরাময়ের অতীত, গথাম ধ্বংস হওয়া উচিত!"

মেট্রোপলিসের আকাশে উড়তে থাকা সুপারম্যানের দিকে তাকিয়ে লেক্স লুথার মনে মনে এক কুটিল পরিকল্পনা এঁটে ফেললেন। মানুষের স্বাভাবিক জীবনযাত্রায় সুপারম্যানের এমন খোলামেলা হস্তক্ষেপ তিনি কিছুতেই বরদাস্ত করতে পারতেন না, মানুষের ভাগ্য নিজেদের হাতেই থাকা উচিত।

"সবকিছুই তোমার নিজের ডেকে আনা বিপদ, ক্লার্ক। দোষ দিতে হলে নিজেকেই দিও কারণ তুমি বড্ড বেশি নজর কাড়ছ। মানবজাতির পথ প্রদর্শনের জন্য কোনো ঈশ্বরের প্রয়োজন নেই!"

সুপারম্যান যখন টেক্সাসের এক খেটে খাওয়া ফার্মের ছেলে ছিলেন, তখন থেকেই লুথার তাকে চিনতেন। একসময় তারা ভালো বন্ধুও ছিলেন। কিন্তু সবকিছুই তো বদলে যায়, মনের ভেতর ক্যাপ্টেন আমেরিকার মতো কোনো সুপারহিরো হওয়ার সুপ্ত বাসনা লালন করা সেই লেক্স লুথার মারা গেছেন। এখন জন্ম হয়েছে এক নতুন, আরও শক্তিশালী লেক্স লুথারের।

ডিসি ইউনিভার্সের সবচেয়ে বুদ্ধিমান ব্যক্তি হিসেবে, লেক্স লুথারের চক্রান্ত চলচ্চিত্রের চেয়েও অনেক বেশি কুটিল ও নির্মম ছিল। কারণ তিনি সুপারম্যানকে খুব ভালো করেই চিনতেন—সেই সরল মনের ফার্মের ছেলেটিকে, যার মধ্যে অন্যের ভালো করার এক দুর্বলতা ছিল। গ্রহ-নক্ষত্র নাড়ানোর এবং বিশ্বব্রহ্মাণ্ড বদলে দেওয়ার অসামান্য ক্ষমতার অধিকারী হলেও, ক্লার্ক সেই ক্লার্কই রয়ে গেছেন।

সাদা ল্যাব কোট পরে লেক্স লুথার একটি গোপন গবেষণাগারে প্রবেশ করলেন, যেখানে বেশ কয়েকটি ভাঙা ক্রিপ্টোনিয়ান মহাকাশযান এবং জোডের মৃতদেহ নীরব হয়ে পড়ে আছে। আর যা সবচেয়ে বেশি নজর কাড়ছিল, তা হলো—কাচের জারে অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে সাজিয়ে রাখা বিভিন্ন রঙের ক্রিপ্টোনাইট। এ সবই লেক্স লুথার সুপারম্যানের বেড়ে ওঠার ছোট্ট শহর থেকে সংগ্রহ করেছিলেন।

একজন উদ্যোক্তা হওয়া ছাড়াও লেক্স লুথার ছিলেন এক অতি প্রতিভাবান বিজ্ঞানী। সুপারম্যানের মোকাবিলা করার জন্য তিনি বহু আগে থেকেই প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন; ক্রিপ্টোনাইট যদিও কার্যকরী, তবুও ক্রিপ্টোনাইটের বিরুদ্ধে বহুবার লড়ে যাওয়া সুপারম্যান কীভাবে ক্রিপ্টোনাইটের ব্যাপারে কোনো সতর্কতামূলক ব্যবস্থা নেবেন না? আর ঠিক এই কারণেই লেক্স লুথার এক নতুন পরিকল্পনা শুরু করেছিলেন।

"জেনারেল জোড, যেহেতু সুপারম্যান আপনাকে হত্যা করেছে, আমার মনে হয় আপনি নিশ্চয়ই নিজের প্রতিশোধ নিজেই নিতে চাইবেন।" কুটিল এক হাসি মুখে নিয়ে লেক্স লুথার সবুজ ক্রিপ্টোনাইট দিয়ে তৈরি একটি স্ক্যাল্পেল তুলে নিয়ে জেনারেল জোডের মৃতদেহের দিকে এগিয়ে গেলেন।

অসবর্নের গবেষণাগারে, ডক্টর গিনোস এল-এর ক্লোনটি নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালাচ্ছিলেন। আইসম্যান, ফিনিক্স, উলভারিন এবং শ্যাডো ক্যাট—এই চারজনের ক্ষমতার সমন্বয়ে তৈরি একটি ক্লোন। আইসম্যানের বরফ নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা, ফিনিক্সের টেলিকাইনেসিস, উলভারিনের নিরাময় ক্ষমতা এবং শ্যাডো ক্যাটের টেলিপোর্টেশন ক্ষমতাকে গিনোস নিখুঁতভাবে একত্রিত করেছিলেন। অবশ্য আইসম্যানের ক্ষমতাটি আলফা লেভেলের হলেও, বাকি ক্ষমতাগুলো নেমে গিয়েছিল তৃতীয় সারির বিটা লেভেলে। তবুও এতে এল অত্যন্ত আনন্দিত হয়েছিলেন, কারণ বিটা লেভেলের মিউট্যান্টদেরও শক্তিশালী হিসেবে গণ্য করা যায়।

"তবে বস, অত্যন্ত তাড়াহুড়ো করে এই ক্লোনটি তৈরি করার কারণে এর দেহের জিন এখনও বেশ অস্থির রয়েছে। সম্ভবত খুব বেশি দিন টিকবে না, দ্রুতই নিজে থেকেই ভেঙে পড়বে।" যন্ত্রপাতি ঠিক করতে করতে গিনোস বললেন।

"কোনো সমস্যা নেই, এই ক্লোনটির অস্তিত্বের মূল উদ্দেশ্য হলো স্ট্রൈকারের কাছ থেকে তার কাছে থাকা প্রচুর মিউট্যান্টের জিন যত দ্রুত সম্ভব ছিনিয়ে নেওয়া। মিউট্যান্টের এই পরিচয়টা কেবল এক্স-মেন বা মিউট্যান্ট ব্রাদারহুডের দলে খুব সহজেই ঢুকে পড়ার একটা উপায় মাত্র।" এল হাত নেড়ে বিষয়টি উড়িয়ে দিলেন, যেন এতে তার কিছু যায় আসে না।

এই ক্লোনটি মূলত একটি ব্যবহার্য বস্তু মাত্র। এল মিউট্যান্টদের ছোট করে দেখছেন তা নয়; সময় ভ্রমণ, মাইন্ড কন্ট্রোল, অমরত্ব, কার্যকারণ বিপরীতমুখী করা—মিউট্যান্টদের ক্ষমতা সত্যি অবিশ্বাস্য রকম শক্তিশালী। কিন্তু সেই অনুপাতে তাদের দুর্বলতাও ভয়ানক রকমের বড়। মিউট্যান্টদের যতই অজেয় মনে হোক না কেন, প্রফেসর এক্স এক নিমেষে পৃথিবীর সমস্ত মানুষকে মেরে ফেলতে পারেন, ম্যাগনেটো পুরো পৃথিবীর চৌম্বকক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন।

কিন্তু একটি বিষয় কখনোই অস্বীকার করার নয়, আর তা হলো মিউট্যান্টদের সমস্ত ক্ষমতাই জিন থেকে উদ্ভূত; একবার জিন লক করে দিতে পারলে মিউট্যান্টরা পোকামাকড়ের মতোই অসহায় হয়ে পড়ে। তাছাড়া, মিউট্যান্টরা তো কেবল কসমিক সেলেস্টিয়ালদের তৈরি এক খেলনা মাত্র। যদি সত্যিই তারা ভাগ্যের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারত, তবে সেলেস্টিয়ালরা অনেক আগেই সব মিউট্যান্টকে নিধন করত। এক্স-জিনের জন্যই তাদের উত্থান, আর এক্স-জিনের জন্যই তাদের পতন। মিউট্যান্টদের সম্পর্কে এল-এর মূল্যায়ন ঠিক এমনই ছিল।

হাঙ্ক নতুন প্রজন্মের এক্স-মেনকে নিয়ে সম্পূর্ণ প্রস্তুতি সম্পন্ন করে ফেলেছিলেন, ব্ল্যাকবার্ড জেটও চালু হয়ে গিয়েছিল। রগ-কে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে এল তার কাঁপুনি অনুভব করতে পারছিলেন। প্রফেসর এক্সকে উদ্ধার করার অভিযানে রগ নিজেও অংশ নিতে চেয়েছিল, কারণ অতীতে এক্স একাডেমিতে থাকার সময় প্রফেসর এক্স তার খুব যত্ন নিয়েছিলেন।

কিন্তু এল দৃঢ়ভাবে তাকে নিষেধ করেছিলেন। প্রথমত, রগের নিরাপত্তার কথা ভেবে; একবার এই অভিযানে যোগ দিলে নিশ্চিতভাবেই রগ কিছু মানুষের লোলুপ দৃষ্টির কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হবে। পৃথিবীর সবাই তো আর এল বা স্টক পরিবারের পরোয়া করে না। দ্বিতীয়ত, এই অভিযানে এল-এর চেতনার নিয়ন্ত্রণে থাকা ক্লোনটি অংশ নিতে চলেছে। যদিও অন্যরা হয়তো এল-এর আসল পরিচয় বুঝতে পারবে না, কিন্তু রগ তো এল-এর সঙ্গেই বড় হয়েছে, তাই রগ তাকে চিনে ফেলবে না—এমন নিশ্চয়তা এল দিতে পারেননি।

এক্স-মেনরা যখন রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে অসবর্ন কর্পোরেশনের একটি পুষ্টি ক্যাপসুল থেকে সুঠাম দেহের অধিকারী নীল চুল ও লাল চোখের এক পুরুষ বেরিয়ে এলেন। অসবর্ন কর্পোরেশনের তৈরি এবং আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা অস্ত্রগুলো তিনি গায়ে চাপিয়ে নিলেন।

নীল চুলের সেই পুরুষটি, অর্থাৎ এল-এর ক্লোনটি হোভার ড্যামের দিকে যাত্রা শুরু করল। বুকের ওপর থাকা কালো রঙের ‘NO.1’ লেখাটি ছাড়া ক্লোনটি দেখতে একেবারে সাধারণ মানুষের মতোই ছিল। তবে এই ক্লোনটি এল-এর পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করতে পারত না; সেখানে কোনো ফোর্স ছিল না, কোনো কসমিক এনার্জি ছিল না, কেবল জিনের মধ্যে থাকা বিশেষ ক্ষমতাটুকুই ছিল। মিউট্যান্টদের এই শরীরটি নিজে অনুভব করার পরেই কেবল এল বুঝতে পেরেছিলেন কেন প্রফেসর এক্স এবং ম্যাগনেটো এত জোর দিয়ে বলতেন যে মিউট্যান্টরাই মানবজাতির ভবিষ্যৎ।