অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: অনুসরণ

নিঃসন্দেহে, এখন এলও সুপারহিউম্যানদের শীর্ষ স্তরে অবস্থান করছে। যদিও সমগ্র সভ্যতার অগ্রগতি অত্যন্ত শক্তিশালী, তবু তার বিনিময়ে, সভ্যতার প্রতিটি মানুষ শুধুই সাধারণ সদস্যের মতোই, আর এল চায় একটি অসাধারণ জীবন।

মানুষের মধ্যে প্রাচীনকাল থেকেই কিছু অতিরিক্ত ক্ষমতার খোঁজ তাকে আলাদা করে তুলতে চাওয়া একটি জেনেটিক অভ্যাস। মানুষের প্রতিভাকে সম্মান দেওয়াই এর একটি দৃষ্টান্ত। সভ্যতার এই অগ্রগতির যাত্রা এত দীর্ঘ যে এটি বহু প্রজন্মকে পেরিয়ে গেছে, প্রতিটি প্রজন্মের অস্তিত্ব কেবল পরবর্তী প্রজন্মের ভিত্তি মাত্র। কেউই সাধারণ মানুষের নাম ইতিহাসে রাখে না, যারা ইতিহাসে পরিচিত তারা মানবজাতির মধ্যে নিছক এক অতি সামান্য অংশ, যা লক্ষ থেকে কোটি ভাগের এক ভাগের সমান।

সুতরাং, এলের অসাধারণ হওয়ার ইচ্ছা শুধু তার নিজস্ব পছন্দ নয়, এটি সময়ের চাহিদাও। এলের মতো, শিকারি হ্যাসও একজন সাধারণ জীবন পছন্দ করেন না। সে সবচেয়ে শক্তিশালী মদ পান করে, সবচেয়ে শয়তানদের হত্যা করে, সবচেয়ে বিখ্যাত শিকারি হওয়ার স্বপ্ন দেখে। এই জ্বলন্ত আকাঙ্ক্ষার কারণেই হ্যাস এলের সঙ্গে মমনের রহস্য অনুসন্ধানে রাজি হয়।

ধনশালী শয়তান মমন কোনো অজানা ছোটখাট শয়তান নয়, মর্ফিস্টোর সঙ্গে তুলনা করলেও মমনের ক্ষমতা অনেক বেশি। পতিত দেবদূত হিসেবে, পতিত দেবদূত জাতি পতনের পর থেকে নরকের রাজত্বের আকাঙ্ক্ষায় ছিল। আসাজাজেলের নেতৃত্বে স্থানীয় নরকের জীবজন্তুদের অনেক ভূমি ও ক্ষমতা ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছিল। মর্ফিস্টো ও লিলিথ নরকের স্থানীয় শয়তান। রাজত্বের যুদ্ধে মর্ফিস্টোর শক্তি অনেক কমে যায়, এমনকি তার পুত্র জাদুকরও নিজের বাবাকে সম্পূর্ণ বিনাশ করতে চায়। এর মাধ্যমে বোঝা যায়, পতিত দেবদূতরা কত শক্তিশালী ছিল যারা মর্ফিস্টোকে পরাজিত করেছিল। আর মমন তাদের মধ্যে অন্যতম শ্রেষ্ঠ।

“আমি তোমাকে মমনের পৃথিবীতে ছেড়ে যাওয়া ছায়াগুলো অনুসন্ধানে সাহায্য করব, কিন্তু বিপদের মুখোমুখি হলে আমি তোমার জীবন রক্ষার নিশ্চয়তা দিতে পারব না।” হ্যাস সম্পূর্ণ বুঝতে পারে একজন শয়তান রাজাদের ক্ষমতা, যদিও বিশ্বসীমা পেরোনো মমনের অনেক শক্তি খরচ করে, তার অবশিষ্ট শক্তির সামনে সে টিকতে পারে না।

“তুমি শুধু অনুসন্ধান করো, যদি আমি দুর্ভাগ্যবশত শয়তানের হাতে মারা যাই, বাকি টাকা হোরিগেনে থাকবে। ওডিনের প্রথম প্রজন্মের রুন রচনার মূল্য যথেষ্ট।”

“এটা কি আধুনিক ওডিনের?” রুন রচনার কথা শুনে হ্যাসের চোখ জ্বলে ওঠে, তার পক্ষে এর চেয়ে ভালো কিছু হতে পারে না। একটি প্রথম প্রজন্মের রুন একটি ঈগল রাজার মূল্য থেকে অনেক বেশি মূল্যবান। এমনকি হ্যাসের মনে হয়েছিল এলকে হত্যা করে হোরিগেনের কাছে বাকি টাকা দাবি করাই ভাল। কিন্তু সে জানে, এল এত স্পষ্টভাবে এ কথা বলেছে, তার মানে সে মুখ ফিরিয়ে নেওয়ার জন্য প্রস্তুত।

হ্যাসের সেই ক্ষণিকের হত্যার জ্বালা এলের অনুভূতি থেকে এড়ায়নি, তবে হ্যাসের হত্যাকাণ্ড ও লোভের পরিকল্পনা এল আগেই বুঝতে পেরেছিল। বহু শিকারিদের মধ্যে থেকে হ্যাসের উঠে আসাটা সহজ নয়। একজন যোদ্ধা যখন হত্যার পথে প্রবেশ করে, তখন সে আর ভালো মানুষের তালিকায় থাকেনা।

“তোমার অস্ত্র প্রস্তুত?” এল পেছনে বড় ব্যাগ বহন করা হ্যাসকে জিজ্ঞেস করল। শিকারিদের ক্ষমতার বড় অংশ তাদের অস্ত্রের ওপর নির্ভর করে।

“সমস্যা নেই। কিন্তু তোমার অস্ত্র?” হ্যাস কিছুটা সন্দিহান চোখে এলকে দেখল, সে বোকাদের সঙ্গে পথে যেতে চায় না।

“নিজে বহন করছি।” হঠাৎ এলের হাতে একটি ঝকঝকে শীতল অস্ত্র এসে ধরা দিল, ধারালো তরোয়াল এবং অস্ত্রের ওপর খোদিত রুনগুলো এর অমসৃণতা প্রকাশ করছিল।

“আহা, তুমি তো একজন পুরুষ জাদুকর, তাইতো...” হ্যাস এলের এই ফাঁদ দেখে নিজের মুখে অল্প আওয়াজে বলল, এবং তার শেষটুকু সন্দেহও দূর করে দিল। হ্যাস মনে রেখেছিল, একবার শিকার করার সময় সে একজন পুরনো শিকারিকে দেখেছিল, যিনি একজন পুরুষ জাদুকরের হত্যা করার পর রক্তক্ষরণ করে মৃত্যুবরণ করেছিলেন। কে জানে ওই পুরুষ জাদুকরের সঙ্গে কোনো অভিশাপ যুক্ত ছিল কিনা।

“চল।” হ্যাস বড় ব্যাগটি একটি পরিবর্তিত SUV-তে ফেলে দিল।

হ্যাসের শয়তান সনাক্ত করার নিজস্ব পদ্ধতি আছে, তার শরীরে থাকা নকশার মধ্যে থাকা নেকড়ের ছাপ তাকে নেকড়ের প্রাচুর্য ও সহিষ্ণুতা ছাড়াও তীক্ষ্ণ গন্ধশক্তি দিয়েছে। হ্যাস এই গন্ধশক্তি ব্যবহার করে শতকোটি দূর থেকে শয়তানের গন্ধ পেতে পারে। হ্যাস ও এল মমনের প্রথম সন্ধান পাওয়া স্থানে পৌঁছল।

সেখানে একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত অসম্পূর্ণ বিল্ডিং ছিল, একটি শুষ্ক মৃতদেহ একটি গর্তের পাশে পড়ে ছিল, পাশেই ছিল একটি নাৎসি পতাকা।

“মানুষটি বেশ সম্প্রতি মারা গেছে, কিন্তু রক্ত ও মাংস সম্পূর্ণ শুষ্ক হয়ে গেছে, তাই এমন শুষ্ক অবস্থা।” হ্যাস মৃতদেহের কাছে গিয়ে সতর্কতার সঙ্গে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, মৃতদেহ থেকে কোনো তথ্য পাওয়ার চেষ্টা করল।

এল তার দৃষ্টি নাৎসি পতাকার দিকে দিল, নাৎসি ইতিমধ্যেই বিলুপ্ত, হিটলারের জীবদ্দশায়ও নাৎসির পায়ের চামড়া আমেরিকার মাটিতে পড়েনি। কিন্তু এখানে একটি নাৎসি পতাকা দীর্ঘদিন ধরে বিদ্যমান ছিল। এল মনে করল হাইড্রার কথা, যা নাৎসির সঙ্গে গভীর সম্পর্কযুক্ত একটি সংগঠন।

“কাউকে কিছু নিয়ে এখানে থেকে বেরিয়ে গেছে, এবং আশেপাশের প্রাণীদের রক্ত ও মাংস শুষে শক্তি পুনরুদ্ধার করেছে। এখনো নিশ্চিত করা যায়নি এটা মমন নিজে নাকি তার কোনো অধীনস্থ।” হ্যাস মৃতদেহ ও আশপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করে বলল।

“উত্তরের দিকে, সেই ব্যক্তি উত্তরে গেছে।” এল যোগ করল।

“আমেরিকা।”

“পিছনে লাগো!”

হ্যাস ও এল সঙ্গে সঙ্গেই গাড়ি চড়ে উত্তরের দিকে এগিয়ে গেল। পথে তারা অগণিত গরু ও ভেড়ার মৃতদেহ রাস্তার ওপর পড়ে থাকতে দেখল। কিন্তু তাদের মৃত্যুস্থান যেন মাঝখানে একটি প্রশস্ত রাস্তা রেখে গিয়েছিল।

“এরা এমনকি প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময়ও পায়নি, তবুও এদের মৃত্যু পদ্ধতি অদ্ভুত, শয়তানের কাজের মতো নয়। বরং কিছু দেবদূতের মতো।” হ্যাস এলকে বুঝিয়ে দিল।

“তাহলে এটা সম্ভবত মমন নিজেই, কারণ মমন একজন পতিত দেবদূত।”

“না, তা নয়। পতিত দেবদূত নাম থাকলেও আসলে অধিকাংশ পতিত দেবদূত তাদের দেবদূতীয় যোগ্যতা হারিয়ে ফেলেছে, এখন তারা সবাই শয়তান।”

“আরেকটা সম্ভবনা হলো, কোনো পবিত্র বস্তু কাজ করছে। কিছু পবিত্র বস্তু দেবদূত থেকেও অধিক শক্তিশালী।”

“তাহলে আমাদের সমস্যাটা বড়।” এলের অনুমান শুনে হ্যাসের মুখ ভার হয়ে গেল। শিকারিরা শয়তানদের মোকাবিলা করতে পারে, কিন্তু কিছু পবিত্র বস্তু তাদের জন্য অসাধারণ কঠিন।

গাড়ির অভ্যন্তরে ক্রমশ গম্ভীর পরিবেশ তৈরি হল, এলও বুঝতে পারল এবারের পরীক্ষা আগের চেয়ে কঠিন হতে পারে। আগের বার ব্ল্যাক স্কাই ছিল এক হাজার বছরের সীলমোহিত এক শক্তিশালী শয়তান, এবার সত্যিই মমন নিজেই হতে পারে।

অন্ধকার এল তার পিছনে চলা ছায়া সৈন্যদের প্রত্যাহার করতে বলল। ছায়া সৈন্যরা মানুষের বিকৃত আত্মার সৃষ্টি, কিছু বড় শয়তানের জন্য তারা কেবল সুস্বাদু আহার। একযোগে এল বায়োমকে বার্তা পাঠাতে বলল যে আমেরিকার মধ্যে থাকা শক্তি গুলোকে জানিয়ে দিক এবং স্কারহাকে প্রস্তুত থাকতে বলল। স্কারহা দেবতাদের হত্যা করেছে এবং মর্ত্যের রাজ্যের অধিপতি, মমনের মুখোমুখি সে সবচেয়ে কার্যকর।