সপ্তম অধ্যায়: উদ্ধার

তবে মায়া কেবলই মায়া। প্রাচীন প্রবাদে আছে, “উদ্বেগ ও কষ্ট মানুষকে বাঁচায়, আর সুখ ও আরাম মানুষকে ধ্বংস করে!” এত শক্তিশালী ক্ষমতার অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও মিউট্যান্টরা কেবল তাদের অতিপ্রাকৃত শক্তি অত্যন্ত অগভীরভাবে ব্যবহার করে আসছে, এটি কী যে অপচয়। কিন্তু এল তাদের মতো নয়, তিনি শক্তির ব্যবহার অনেক গভীরে বুঝতে পেরেছেন।

“প্রস্তুত নাকি? স্ট্রাইকার, মৃত্যুর দেবতা নেমে আসছেন!” একটি একদম নতুন শরীর এল-কে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক অনুভূতি দিয়েছিল। এটি ছিল অতুলনীয় এক নিয়ন্ত্রণবোধ।

দূরে, মিস্টিক-এর রূপ ধারণ করা উলভারিন ইতিমধ্যে হুভার বাঁধের নিচের দুর্গে প্রবেশ করে ফেলেছেন। নিজের সবচেয়ে নিখুঁত সৃষ্টিকে দেখতে পেয়ে, স্ট্রাইকারের বিকৃত মন এক অদ্ভুত আনন্দে ভরে উঠল।

তিনিই তাকে তৈরি করেছেন, তিনিই আবার তাকে ধ্বংসও করতে পারবেন। এভাবেই সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো, তাকে আবার চুল্লিতে ফিরিয়ে নেওয়া হবে, তার স্মৃতি মুছে ফেলা হবে এবং তাকে নিজের সবচেয়ে অনুগত ভৃত্য হিসেবে গড়ে তোলা হবে। না, তা নয়!

কিন্তু স্ট্রাইকার পরমুহূর্তেই নিজের এই ভাবনা বাতিল করে দিলেন, আর সেটার প্রয়োজন নেই, কারণ মিউট্যান্টরা শীঘ্রই চিরতরে মুছে যেতে চলেছে। তার শরীর থেকে অ্যাডাম্যান্টিয়াম ধাতুটা বরং বের করে নেওয়া যাক, ফেলে দেওয়া জিনিসের সদ্ব্যবহার করা ভালো। শেষ পর্যন্ত অ্যাডাম্যান্টিয়াম ধাতুর দাম তো কম নয়।

কিন্তু ভারী বিশেষ কাঁচের আড়াল থেকে উলভারিনের ভেতরে প্রবেশ করার দৃশ্য মনোযোগ দিয়ে দেখতে দেখতে স্ট্রাইকার হঠাৎ করেই কিছু একটা গোলমেলে বুঝতে পারলেন।

“না, এ তো লোগান নয়, অবিলম্বে ঘাঁটির গেট বন্ধ করে দাও।” স্ট্রাইকার উদ্বিগ্ন হয়ে আদেশ দিলেন।

কিন্তু ততক্ষণে স্পষ্টতই অনেক দেরি হয়ে গেছে, কারণ মিস্টিক-এর রূপ ধারণ করা উলভারিন ইতিমধ্যে রক্তগঙ্গা বইয়ে দিতে শুরু করেছেন।

মিস্টিক-এর নির্বিচার হত্যার সাথে সাথেই একদল সশস্ত্র লোক স্ট্রাইকারের ঘাঁটিতে ঢুকে পড়ল।

“তাড়াতাড়ি! তাড়াতাড়ি! জলদি!” স্ট্রাইকারের সরাসরি নিয়ন্ত্রণে থাকা মিউট্যান্ট বিশেষ কমান্ডো বাহিনী অত্যন্ত নিখুঁতভাবে নিজেদের অবস্থান নিতে শুরু করল।

কিন্তু এই মুহূর্তে স্ট্রাইকার আরও বেশি কুচক্রী এক ফন্দি আঁটলেন। “ওদের নিজেদের মধ্যে কুকুর-বিড়ালের মতো লড়াই করতে দাও, সাবরেথ এবং সাইক্লপস ওদের সামলাক, আর ইউরিকো, তুমি ওই বিশ্বাসঘাতককে গিয়ে মোকাবিলা করো।”

স্ট্রাইকারের আদেশের সাথে সাথেই সবাই নিজ নিজ কাজে তৎপর হয়ে উঠল।

“জিন, প্রফেসরের অবস্থানটা অনুভব করার চেষ্টা করো।” স্টর্ম ওরোলো ফিনিক্স-গ্রেলকে উদ্দেশ করে বললেন।

“আর অনুভব করার প্রয়োজন নেই, প্রফেসর একদম গভীরতম স্থানে রয়েছেন।” যখন সবাই ভীষণ উদ্দীপনায় প্রফেসরকে উদ্ধারের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই হঠাৎ এক অপরিচিত কন্ঠস্বর তাদের কথায় বাধা দিল।

নীল চুলের এক কিশোর হঠাৎ সেখানে উপস্থিত হলো, তার সারা শরীর ঘিরে বেশ কয়েকটি জলের ধারা ড্রাগনের মতো পাক খেয়ে ঘুরছে। নীল চুলের এই কিশোরকে দেখতে পেয়ে জিন গ্রে হঠাৎ করেই অদ্ভুত এক পরিচিতির অনুভূতি পেলেন।

“তুমি কে?” ওরোলো অত্যন্ত সতর্কতার সাথে প্রশ্ন করলেন, এই নীল চুলের কিশোরের মধ্যেও তিনি ঠিক একইরকম এক স্নেহের পরশমাখা শক্তি অনুভব করতে পেরেছিলেন।

“কাডান!” নীল চুলের কিশোরটি অত্যন্ত মিষ্টি হাসল, যা দুজনকে অজান্তেই কিছুটা শিথিল করে দিল।

“একজন মিউট্যান্ট।” কাডান নামে পরিচিত এল-এর সেই ক্লোনটি নিজের পরিচয় দেওয়া চালিয়ে গেল।

এই পৃথিবীতে মিউট্যান্টদের পরিস্থিতি মোটেও ভালো নয়, অন্যান্য জন্মসূত্রে নয় বরং পরবর্তীতে ক্ষমতা অর্জনকারী মানুষের প্রতি সাধারণ মানুষ যেমন সহানুভূতিশীল হয়ে থাকে—যেমন থিং—মিউট্যান্টদের ক্ষেত্রে তা হয় না।

তাছাড়া সেই পরিবর্তিত মানুষেরাও লাখে বা কোটিতে একজন সৌভাগ্যবান হন, যাদের ক্ষমতা পুনরুৎপাদন করা প্রায় অসম্ভব, যেমন ফ্ল্যাশ, হাল্ক ইত্যাদি। কিন্তু মিউট্যান্টরা সম্পূর্ণ আলাদা, তাদের এই ক্ষমতা বংশপরম্পরায় উত্তরাধিকার সূত্রে ছড়িয়ে পড়তে পারে।

আর এর অর্থ হলো এক গভীর হুমকি, মানুষেরা কখনোই এমন কোনো প্রজাতিকে নিজেদের কাছাকাছি থাকতে দিতে চায় না যা তাদের জন্য হুমকিস্বরূপ। এই কারণেই মিউট্যান্টদের নিজেদের জাতির প্রতি এক অদ্ভুত ও তীব্র একাত্মবোধ রয়েছে, ম্যাগনেটোর মতো শক্তিশালী ব্যক্তিও বারবার এক্স-মেন এবং অন্যদের ছেড়ে দিয়েছেন কেবল তাদের মিউট্যান্ট পরিচয়ের কারণে।

কিন্তু কেউ যদি মিউট্যান্ট না হতো, তবে ম্যাগনেটোর আচরণ তার প্রতি হয়ে উঠত অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও নির্মম, ঠিক যেমনটি ঘটেছিল ক্ষমতার হারানো মিস্টিক-এর ক্ষেত্রে—যেহেতু সে আর মিউট্যান্ট ছিল না, তাই দশকের পর দশকের সম্পর্কের কথা এক লহমায় ভুলে ম্যাগনেটোর দ্বারা পরিত্যক্ত হয়েছিল সে।

“নিজের ক্ষমতার সঠিক ব্যবহার শিখতে হবে।” কাডানের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই অজস্র জলের ধারা ভূগর্ভস্থ ঘাঁটির ভেতরে উপচে পড়ল, যার ফলে স্ট্রাইকারের সমস্ত প্রস্তুতি ও পরিকল্পনা মুহূর্তে ভেস্তে গেল।

কয়েকটি বিশাল জলের বুদবুদ এক্স-মেন এবং ব্রাদারহুডের সদস্যদের মুড়ে ফেলে ঘাঁটির আরও গভীরে নিয়ে চলল।

“তুমি দারুণ কাজ করেছ, সত্যি বলতে কি, তোমার মতো এমন প্রতিভাবান কোনো জুনিয়র আমার খুব কমই চোখে পড়েছে।” কাডানের অতিপ্রাকৃত শক্তির নিখুঁত ও দক্ষ ব্যবহার দেখে ম্যাগনেটোর চোখে প্রশংসার এক ঝিলিক খেলে গেল।

“আসলে এটা খুব একটা কঠিন কিছু নয়, যদি না এই ঘটনায় প্রফেসর বিপন্ন হতেন, তবে আমি আসতামই না।” কাডান অত্যন্ত সোজাসাপ্টা ভাষায় উত্তর দিল।

“চার্লস, সে সত্যিই খুব ভাগ্যবান।” ম্যাগনেটোর কণ্ঠে কিছুটা দীর্ঘশ্বাসের সুর শোনা গেল।

“আজ মিউট্যান্টদের বেঁচে থাকাটা অত্যন্ত কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে, আপনি এবং প্রফেসর মহাশয়—দুজনকেই আমাদের সমানভাবে প্রয়োজন, আমার এখানে আসার মূল কারণ এটাই।”

“তুমি চার্লস আর আমার লক্ষ্য ও পরিকল্পনা দেখেছ, গত কয়েক দশক ধরে চলা এই দীর্ঘ লড়াইয়ের একমাত্র উদ্দেশ্য হলো মিউট্যান্টদের এই পৃথিবীতে মাথা উঁচু করে মর্যাদার সাথে বাঁচার অধিকার অর্জন করে দেওয়া। মিউট্যান্টদের কখনোই অবমূল্যায়ন করা উচিত নয়, আমরা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, আর আমাদের ভেতরের শক্তিও মানুষের চেয়ে ঢের বেশি।”

হতে পারে এটা নিছকই প্রশংসা, তবে এল-এর মনে হলো এটা একপ্রকার প্ররোচনা ও নিজের দলে টানার চেষ্টা বৈকি; ম্যাগনেটরো তখন কাডানের পাশেই দাঁড়িয়ে নিজের মহান আদর্শ ও স্বপ্নের কথা বলে চলেছিলেন।

কিন্তু এল কেবল ঠান্ডা চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“তাহলে শক্তি ছাড়া, মিউট্যান্টদের আর কী আছে?”

পরিবেশটি এক মুহূর্তে একদম নিস্তব্ধ হয়ে গেল। শক্তি বাদ দিলে, মিউট্যান্টদের আর কী বা আছে? আর এর পরে এল-এর বলা কথাগুলো ম্যাগনেটোর মন থেকে তাকে নিজের দলে টানার সমস্ত ইচ্ছাই চিরতরে মুছে দিল।

“লক্ষ লক্ষ বছর আগে, যখন মানুষ কেবলই লেজওয়ালা এক ধরনের বানর ছিল, তখন সবচেয়ে শক্তিশালী ছিল বন্য প্রাণীরা; পরবর্তীতে প্রকৃতির শক্তি, নানা ভাইরাস ও মহামারী মহাশক্তিধর হয়ে উঠেছিল। কিন্তু মানুষ সেসকেরই সফলভাবে পরাস্ত করেছে। আর আমার চোখে এই মিউট্যান্টরাও ঠিক সেই সমস্ত শক্তির মতোই, যাদের মানুষ অতীতে হারিয়ে দিয়েছে।”

“কিন্তু তুমি নিজেও তো একজন মিউট্যান্ট!” ম্যাগনেটোর কণ্ঠস্বরটি মনে হলো যেন প্রান্তরের কোনো ক্ষিপ্ত সিংহের চাপা গর্জন, গম্ভীর অথচ অদ্ভুত শক্তিতে ভরপুর।

“ঠিক এই কারণেই আমি এসেছি!” এল-এর কণ্ঠস্বরও হঠাৎ করেই বেশ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। “তুমি যদি সমাজের সর্বোচ্চ স্তরের ব্রাহ্মণ হতে চাও, তবে জেন রেখো—আমি কোনোমতেই ক্ষত্রিয় হতে রাজি নই!”

শেষ বাক্যটি ছুঁড়ে দিয়েই এল জলপ্রবাহকে নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে একটি বিশাল লোহার দরজার সামনে গিয়ে হাজির হলেন।

“সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ, সহযোদ্ধা।” স্টর্ম এক্স-মেনের পক্ষ থেকে লি লুও-এর প্রতি বন্ধুত্বের হাত বাড়িয়ে দিলেন, যদিও মনের ভেতরে থাকা সতর্কতা পুরোপুরি দূর হয়নি, তবুও বর্তমান কাডান যে এক্স-মেনের এক প্রকার স্বীকৃতি অর্জন করে নিয়েছে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

“যত দ্রুত সম্ভব প্রফেসরকে উদ্ধার করুন। আমি খবর পেয়েছি, স্ট্রাইকার হিপনোটিজম বা সম্মোহনের মাধ্যমে প্রফেসরকে দিয়ে ব্রেন ওয়েভ মেশিন চালু করিয়ে পৃথিবীর সমস্ত মিউট্যান্টকে একসঙ্গে ধ্বংস করে দেওয়ার ফন্দি এঁটেছেন।” কাডান সে নিজে যে তথ্য সংগ্রহ করেছে, তা সরাসরি জানিয়ে দিল।

“কী! এই উন্মাদ লোকটা এত বড় সর্বনাশ করতে চলেছে!” স্টর্ম পরিস্থিতির গুরুত্ব ও চরম সংকট বুঝতে পারলেন, কারণ প্রফেসরের মতো শান্ত স্বভাবের মানুষটি যদি একবার সত্যি সত্যিই রেগে যান, তবে কতটা ভয়ংকর পরিণতি হতে পারে তা কেবল প্রফেসরের ঘনিষ্টজনেরাই জানে।

স্ট্রাইকার যদি সত্যিই তার এই পরিকল্পনা সফল করতে পারেন, তবে বর্তমান পৃথিবীর সমস্ত থ্রি-লেভেল বা ফোর-লেভেলের নিচের সমস্ত মিউট্যান্টকে এক পলকে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া তার জন্য কোনো ব্যাপারই হবে না।

“হা হা হা, ঘুণাক্ষরেও ভাবিনি যে এই খবরটি তোমরা ইতিমধ্যেই জেনে যাবে! তবে এখন আর কোনো লাভ নেই, তোমালের মতো এই সব জারজগুলোর দল ধ্বংস হওয়ার জন্য তৈরি হও। আমি এই দিনটার জন্য কত দীর্ঘ প্রতীক্ষায় আছি!”

“তোমার এই আকাশকুসুম স্বপ্ন মনেই রেখে দাও!” প্রকাণ্ড ও ভারী লোহার দরজাটি ম্যাগনেটোর সামান্য এক ধাক্কায় নিমেষে উড়ে গেল। সিংহ বৃদ্ধ হলেও তার তেজ ফুরিয়ে যায় না, ম্যাগনেটরো পর্দার ওপারে থাকা স্ট্রাইকারকে চরম অবজ্ঞার সাথে দেখলেন এবং তাঁর দুই চোখে উপচে পড়ল কেবল বিদ্রুপ আর উপহাস।

“এরিক, আমার পুরোনো বন্ধু, তোমার কি সত্যিই মনে হয়েছে আমি তোমার এই প্রস্তুতিগুলোর কথা আগে থেকে জানতাম না? আমি তোমাকে খুব ভালো করেই চিনি, তোমার শরীরের প্রতিটি কোষের খবর আমার নখদর্পণে, সুতরাং এবার মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও! হা হা হা!”