ষষ্টিতম অধ্যায়: মিউট্যান্ট শিকার

“এই নোংরা জারজগুলো, তোমাদের শক্তি মানবজাতির বিবর্তনে কাজে লাগছে—এ জন্য তোমাদের গর্বিত হওয়া উচিত।” কর্নেল স্ট্রাইকার যন্ত্রণায় কাতরানো মিউট্যান্ট পরীক্ষাধীনদের দিকে উন্মত্ত তৃপ্তির হাসি নিয়ে তাকিয়ে রইল। নিজের ছেলের হাতে তার পিতা নিহত হওয়ার পর থেকেই ঘৃণা স্ট্রাইকারের মনকে বিকৃত করে দিয়েছিল, আর সেই মুহূর্ত থেকেই মিউট্যান্টদের বিরুদ্ধে তার প্রতিশোধের সূচনা হয়েছিল।

কর্নেল স্ট্রাইকার ট্রাস্কো ইন্ডাস্ট্রিজের প্রতিষ্ঠাতা বলিভার ট্রাস্কোর শিষ্য ছিল। দুজনের মধ্যে বহু মিল ছিল—দুজনেরই একসময় নিখুঁত পরিবার ছিল, দুজনেরই এক মিউট্যান্ট ছেলে ছিল, দুজনেই মানব-শ্রেষ্ঠত্ববাদী ছিল এবং দুজনেই মিউট্যান্টদের প্রতি অস্বাভাবিক রকমের ঘৃণা পোষণ করত। পার্থক্য ছিল একটাই: বলিভার ট্রাস্কো যন্ত্রের সাহায্যে মিউট্যান্টদের নিশ্চিহ্ন করতে চেয়েছিল। কুখ্যাত সেন্টিনেল ছিল ট্রাস্কোরই সৃষ্টি। কিন্তু স্ট্রাইকার ছিল আলাদা। সে মানবদেহকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করে মিউট্যান্টদের ধ্বংস করার পক্ষপাতী ছিল, যার শ্রেষ্ঠ উদাহরণ ছিল উলভারিন।

তবে কয়েক দশক আগে ম্যাগনেটো যখন বলিভার ট্রাস্কোর প্রথম প্রজন্মের সেন্টিনেলগুলোকে অনায়াসে ধ্বংস করে দিয়েছিল, তখন স্ট্রাইকার একাই নিজের পথে চলার সিদ্ধান্ত নেয়। শিল্পসমাজের তৈরি যন্ত্র যে চৌম্বকশক্তিধারী মিউট্যান্টদের সামনে কতটা অসহায়, তা সে বুঝতে পেরেছিল। তাই মিউট্যান্ট নিধনের গবেষণায় সে দ্বিধাহীনভাবে মানবদেহকেন্দ্রিক প্রকৌশলকে নিজের প্রধান দিক হিসেবে বেছে নেয়।

সেই থেকেই দুজনের মধ্যে বিরোধের শুরু। ট্রাস্কো ব্যঙ্গ করে বলত, স্ট্রাইকারের গবেষণা মিউট্যান্টদের শক্তিই কেবল বাড়িয়ে তুলবে—এতে অনিয়ন্ত্রিত উপাদান অত্যন্ত বেশি। আর স্ট্রাইকার পাল্টা বলত, ম্যাগনেটোর সামনে ট্রাস্কোর সেন্টিনেলগুলো বার্বি পুতুলের মতোই ভঙ্গুর।

“শিকার ধরার প্রস্তুতি কেমন?” স্ট্রাইকার পাশের সেনা কর্মকর্তাকে জিজ্ঞেস করল।

“সব জনবল প্রস্তুত। অধ্যাপক এক্সের ওখানকার পরিস্থিতিও স্থিতিশীল, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।”

“তাহলে অভিযান শুরু করার প্রস্তুতি নাও।” স্ট্রাইকার আদেশ দিল।

স্বাধীনতা দ্বীপের যুদ্ধের পর ম্যাগনেটোর ব্রাদারহুড সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। একসময় অধ্যাপক এক্সের সঙ্গে সমানে লড়াই করা ম্যাগনেটোও গ্রেপ্তার হয়েছিল। বিজয় যেন হাতের নাগালে—স্ট্রাইকারের মনে এমন অনুভূতি জেগেছিল।

অধ্যাপক এক্স ও ম্যাগনেটো পরস্পরের শত্রু—একজন কঠোরপন্থী, অন্যজন আপসহীন শান্তিবাদী; একজন সুপারহিরো, অন্যজন সুপারভিলেন। কিন্তু স্ট্রাইকারের চোখে এসব ছিল নিছক অভিনয়।

মিউট্যান্টদের পারস্পরিক গৃহযুদ্ধের মাধ্যমে মানুষকে অসাড় করে রেখে, প্রকৃতপক্ষে তারা মিউট্যান্টদের আরও নিরাপদ ভবিষ্যৎ নিশ্চিত করতে চাইছিল। কোনো এক অর্থে স্ট্রাইকার সত্যিই অধ্যাপক এক্স ও ম্যাগনেটোর মধ্যকার সেই গোপন বোঝাপড়া বুঝে ফেলেছিল। তবে এই বোঝাপড়া ছিল কেবল ম্যাগনেটো ও অধ্যাপক এক্সের মধ্যে; ব্রাদারহুড কিংবা এক্স-মেন—কেউই তা জানত না।

স্ট্রাইকার কেন নিশ্চিত ছিল যে এটি ম্যাগনেটো ও অধ্যাপক এক্সের ষড়যন্ত্র? কারণ এক্স-মেন ও ব্রাদারহুড যতবারই যুদ্ধে জড়িয়েছে, কোনো পক্ষেই কেউ মারা যায়নি। আহত অবশ্য হয়েছে, কিন্তু একটু মনোযোগ দিয়ে দেখলেই বোঝা যেত—ম্যাগনেটো কখনোই এক্স-মেনের বিরুদ্ধে পুরো শক্তি প্রয়োগ করত না।

দলে দলে সৈন্য উড্ডয়নের প্রস্তুতিতে থাকা হেলিকপ্টারগুলোতে উঠে পড়ল। মিউট্যান্টদের মারাত্মক ক্ষতি করতে পারে—এমন নানা অস্ত্র সৈন্যদের হাতে তুলে দেওয়া হলো। আন্তর্জাতিকভাবে নিষিদ্ধ নৃশংস অস্ত্রগুলোও নির্দ্বিধায় প্রকাশ্যে বহন করা হচ্ছিল। “মৃত মিউট্যান্টই একমাত্র ভালো মিউট্যান্ট”—এই নীতিতে বিশ্বাসী কর্নেল স্ট্রাইকারের কাছে কোনো নিষেধই ছিল না।

“রওনা হও!”

কর্নেল স্ট্রাইকারের আদেশে একের পর এক হেলিকপ্টার জেভিয়ার কিশোর একাডেমির দিকে ধেয়ে গেল। হেলিকপ্টারের পাখার আঘাতে বাতাসে পরপর ঢেউ উঠতে লাগল। স্ট্রাইকারের উন্মত্ত আনন্দের সঙ্গে মিশে সেই শব্দ যেন ঘোষণা করছিল—জেভিয়ার কিশোর একাডেমি শীঘ্রই রক্তক্ষয়ের মুখোমুখি হতে চলেছে।

ম্যাগনেটো গ্রেপ্তার হওয়ার পর, তার ব্যক্তিগত আকর্ষণে গড়ে ওঠা ব্রাদারহুড ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। ব্রাদারহুডের পতনের অর্থ ছিল, মিউট্যান্টদের মধ্যে সংগঠিত প্রতিরোধের শক্তি হিসেবে একমাত্র এক্স-মেনই অবশিষ্ট রইল। এক্স-মেনকে ধ্বংস করতে পারলেই মিউট্যান্টদের আর কোনো বৃহৎ প্রতিরোধক্ষমতা থাকবে না। এটি শুধু স্ট্রাইকারের বহুদিনের স্বপ্ন ছিল না, নেপথ্যে থাকা আরও অনেক শক্তিরও একই অভিপ্রায় ছিল। এই অভিযানে এক্স-মেনের কোনো সাহায্যকারী বাহিনী আসবে না।

রাতের অন্ধকারে জেভিয়ার কিশোর একাডেমি ছিল নিস্তব্ধ। মিউট্যান্টদের এই স্বর্গরাজ্য এক্স-মেন নিজেদের হাতে গড়ে তুলেছিল। একাডেমির ছাত্রদের ক্ষমতা কারও বেশি, কারও কম—তবে নিঃসন্দেহে তারা বড় হয়ে উঠলে মিউট্যান্টদের মধ্যে নতুন রক্ত ও নতুন শক্তি সঞ্চার করবে। শুধু অধ্যাপক এক্সই নন, ম্যাগনেটোও নীরবে তাদের রক্ষা করে আসছিল। কিন্তু এখন সেই সবকিছুর অবসান ঘটতে চলেছে।

স্ট্রাইকারের নেতৃত্বে আমেরিকান সেনারা রাতের আড়ালে এই পৃথিবীর বাইরে থাকা স্বর্গে আক্রমণ চালাল। ধোঁয়ার গ্রেনেড, কাঁদানে গ্যাসের গ্রেনেড, ঝলসানো আলোর গ্রেনেড—মিউট্যান্টদের মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধের ক্ষমতা কেড়ে নিতে পারে এমন অগণিত অস্ত্র একাডেমির ভেতরে ছুড়ে দেওয়া হলো। ঘুমের মধ্যে কিছু বুঝে ওঠার আগেই দরজা ভেঙে সৈন্যরা ঢুকে পড়ল, শিক্ষার্থীদের শরীরে চেতনানাশক ইনজেকশন দিয়ে বেঁধে বস্তার মধ্যে ভরে ফেলল।

“চলো! চলো! চলো!”

অভিযানের নেতৃত্বদানকারী আমেরিকান সেনাদলের অধিনায়ক হাতের ইশারায় নির্দেশ দিতে দিতে পরিকল্পনা অনুযায়ী ধাপে ধাপে একাডেমির ভেতরে অগ্রসর হচ্ছিল। আর স্ট্রাইকার তার ছেলের মস্তিষ্ক থেকে নিঃসৃত সম্মোহনী ওষুধ নিয়ে সোজা অধ্যাপক এক্সের আবাসের দিকে ছুটে গেল।

“হুঁশ!”

তীব্র বিপদের অনুভূতিতে উলভারিন ঘুম ভেঙে উঠে বসল। জেগে ওঠার পরই সে দেখতে পেল, আমেরিকান সৈন্যরা দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকছে।

“আহ!”

উলভারিন ঝাঁপিয়ে পড়ল অনুপ্রবেশকারী সৈন্যদের ওপর। তার ধারালো নখর মুহূর্তের মধ্যে শত্রুর গলা ছিন্নভিন্ন করে দিল। মানুষখেকো জন্তুর মতো দাঁড়িয়ে থাকা উলভারিনকে দেখে বাকি আমেরিকান সৈন্যরা একযোগে গুলি চালাতে শুরু করল। গুলির প্রচণ্ড শব্দে তখনও ঘুমিয়ে থাকা শিক্ষার্থীরা জেগে উঠল। পাইরো ও আইসম্যান তাড়াতাড়ি ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সম্পূর্ণ সুরক্ষাবর্ম পরা আমেরিকান সৈন্যদের দেখে আইসম্যান ববি যখন কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তখনই একটি বিশাল আগুনের গোলা সৈন্যদের দিকে ছুটে গেল।

“ছিঃ!”

পাইরো বিদ্রূপের দৃষ্টিতে আইসম্যানের দিকে তাকাল। তারপর হাত নেড়ে আবারও আগুনের এক লম্বা সর্প ছুড়ে দিল। পাইরোর আকস্মিক আক্রমণে সৈন্যরা এক মুহূর্তের জন্য বিচলিত হলেও, জেভিয়ার কিশোর একাডেমিতে হামলার জন্য স্ট্রাইকার যাদের বেছে নিয়েছিল, তারা ছিল অত্যন্ত দক্ষ ও অভিজ্ঞ সৈনিক। আগুনে দগ্ধ হলেও সহযোদ্ধাদের জরুরি চিকিৎসায় তাদের কারও জীবনসংশয় হলো না। বরং বিপদে পড়ল পাইরোই—সৈন্যরা নিজেদের সামলে নিয়ে গুলি চালানোর প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছিল।

“চলো!”

নিজের পথ আটকে থাকা সৈন্যদের হত্যা করে উলভারিন গুলির মুখে দাঁড়িয়ে সবার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল। যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় পরিপক্ব উলভারিন জানত, একাডেমির পতন আর ঠেকানো সম্ভব নয়। এই মুহূর্তে একমাত্র সঠিক পথ হলো যত বেশি সম্ভব জীবিত শক্তিকে রক্ষা করে সরে যাওয়া। সৈন্যদের অবস্থান প্রকাশ্যে আসার পর, নড়াচড়া করতে সক্ষম বাকি শিক্ষার্থীদের উলভারিন ধীরে ধীরে একত্র করতে লাগল।

পাইরো, আইসম্যান, কলোসাস, কিটি প্রাইড, ওরোরো, জিন গ্রে এবং আরও কয়েকজন শিক্ষার্থী ও অধ্যাপক প্রাণপণে সৈন্যদের ঘেরাও ভেঙে বেরিয়ে এল। তারা যখন অধ্যাপক এক্সকে খুঁজতে যেতে চাইছিল, তখন অধ্যাপকের কক্ষের চারপাশে তৈরি হওয়া স্তরে স্তরে সৈন্যবেষ্টনী তাদের বুঝিয়ে দিল—এখন আর অধ্যাপককে উদ্ধার করা সম্ভব নয়।

মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিয়ে উলভারিন সবাইকে সঙ্গে করে একাডেমির পেছনের দরজা দিয়ে পালিয়ে গেল। অধ্যাপক এক্সকে উদ্ধার করতে চাইলেও ওরোরো ও জিন গ্রে জানত, এই মুহূর্তে প্রাণ বাঁচিয়ে পালানোই সবচেয়ে জরুরি। যদি শুধু কয়েকজন থাকত, তাহলে কথা ছিল আলাদা—তারা সকলেই যুদ্ধের অভিজ্ঞ যোদ্ধা; প্রাণপণে লড়াই করলে হয়তো অধ্যাপক এক্সকে উদ্ধার করাও সম্ভব হতো। কিন্তু এই শিশুরা তা পারবে না। একটি বিপথগামী গুলিই তাদের প্রাণ কেড়ে নিতে পারে। এই শিশুরাই ছিল তাদের হৃদয়ের ধন। নিজেদের মৃত্যু হলেও তারা কিছুতেই শিশুদের আহত হতে দেবে না।