দ্বিতীয় অধ্যায়: অন্ধকার রাতের শিকারী

“নর্দমার কিছু ইঁদুর, সত্তর বছর আগের সেকেলে এক সৈন্যকে দেখে এত ভয় পাচ্ছে, ভাবলেই হাসি পায়।” বিরক্ত হয়ে বললেন লেক্স লুথর।

লেক্স লুথর হাইড্রার সদস্য হলেও তিনি কারোর হুকুমের দাস নন, কারণ নিজের যোগ্যতাবলেই তিনি নিজ শক্তিতে এই সংগঠনের শীর্ষ নেতার আসনে পৌঁছাতে পেরেছেন।

“একটি মাথা কাটলে জন্ম নেয় দুটি মাথা!” হাইড্রার জীবনীশক্তি তাদের এই স্লোগানের মতোই দৃঢ় ও শক্তিশালী। যদিও অভ্যন্তরীণ বিভাজনের কারণে হাইড্রা কখনো তাদের পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করতে পারেনি, তবুও বর্তমানে একটি বিভক্তশিল এস.এইচ.আই.ই.এল.ডি এবং অভিজ্ঞতাশূন্য কিছু সুপারহিরোর সামনে লেক্স লুথর তাদের পাত্তাই দিচ্ছেন না।

“আমার লক্ষ্য আপনাদের কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি মহৎ, হে বোকা হাইড্রা,” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন লেক্স লুথর।

লেক্স লুথর এখন চরমভাবে অনুতপ্ত যে কেন তিনি সেদিন নিজের পরিবারের প্রাচীন নথিগুলো ঘাঁটতে গিয়েছিলেন, নতুবা আজ এমন অতল গহ্বরে আটকে পড়ে তার থেকে বের হওয়ার উপায়হীন হয়ে পড়তেন না।

“তবে, ক্লার্ক, সময় আর বেশি দূরে নয়। কেবল তোমার অধ্যায় শেষ করলেই সবকিছু আবার আমার মুঠোয় চলে আসবে। এস.এইচ.আই.ই.এল.ডি, হাইড্রা, আর আর্গাস—সবাই কেবল ধূলিকণা মাত্র। হা হা হা!” টাক মাথার লুথর বিজয়ের হাসিতে ফেটে পড়লেন।

ঠিক এই সময়েই, গথাম শহরও এক নতুন শক্তির বিশাল পরিবর্তনের সাক্ষী হতে শুরু করেছে।

পেঙ্গুইন গোপনে বহু সুপার ভিলেনের সাথে যোগাযোগ করে একটি বিশাল আকারের চোরাচালান চক্র পরিচালনা করছে, আর ব্যাটম্যানকে বাধ্য হয়েই তার বিরুদ্ধে লড়তে হচ্ছে এবং সেই নিষিদ্ধ জিনিসপত্রগুলো যেন গথামের বাইরে ছড়িয়ে না পড়ে, তা নিশ্চিত করতে হচ্ছে।

সব জায়গায় তো আর ব্যাটম্যানের মতো কোনো ভিজিল্যান্ট নেই, তাছাড়া পেঙ্গুইন এবার যাদের সাথে লেনদেন করছে তারাও অত্যন্ত কুখ্যাত—কিংপিন, অপরাধ জগতের সম্রাট। আমেরিকার মাফিয়া জগতের এই পরিস্থিতিকে প্রাচীন চীনের বসন্ত ও শরৎ কিংবা যুদ্ধরত রাষ্ট্র যুগের সাথে তুলনা করা চলে।

প্রতিটি শহরেরই নিজস্ব একজন অপরাধসম্রাট আছে; কেউ দুর্বল, কেউ শক্তিশালী। সবাই মিলে গড়ে তুলেছে আমেরিকান মাফিয়ার এই বিশাল পরিবার ও জোট। আর তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী হলো কিংপিন। অন্যান্য মাফিয়ারা যে বিক্রয় চ্যানেলের নাগাল পায় না, কিংপিন তা নিয়ন্ত্রণ করে। এই ক্ষমতার জোরেই সে বাস্তবে আমেরিকান মাফিয়ার সর্বোচ্চ প্রধান হয়ে উঠেছে।

যদিও লুই নিউইয়র্কে কিংপিনের মাফিয়া বাণিজ্যের ওপর মারাত্মক আঘাত হেনেছিল, তবে তা কিংপিনের কাছে সাগরে এক ফোঁটা জলের সমান। নিউইয়র্কের সমস্ত এলাকা হারিয়ে ফেললেও কিংপিনের বড় কোনো ক্ষতি হবে না, কেবল শীর্ষ নেতার আসনটি কিছুটা নড়বড়ে হয়ে পড়বে।

তাছাড়া, লুইয়ের চেয়ে মাফিয়া অপরাধীরা কিংপিনকেই বেশি পছন্দ করে। কারণ কিংপিনের নীতি হলো—তুমি সীমানা অতিক্রম না করলে আমি তোমায় ঘাঁটব না; আমার অনুগতদের অনুগত আমার সরাসরি অধীন নয়। অন্যদিকে, লুইয়ের শাসনব্যবস্থা অনেক বেশি সুদৃঢ় ও শৃঙ্খলিত হলেও, আইন অমান্যকারী অপরাধীরা তা পছন্দ করে না, কারণ লুই সবকিছু নিজের কঠোর নিয়ন্ত্রণে রাখতে ভালোবাসে।

তাই লুইয়ের উপাধি হলো ড্রাগন লর্ড, আর কিংপিনের উপাধি হলো ওভারলর্ড।

কবলপটের শক্তি কিংপিনের সাথে তুলনার যোগ্য না হলেও, তিনি গথামের অন্ধকারের প্রকৃত রাজা। আলো থাকলেই সেখানে অন্ধকার থাকে। ওয়েন পরিবার যদি গথামের আলোর রাজা হয়, তবে পেঙ্গুইন অসওয়াল্ড কবলপট হলো গথামের অন্ধকারের অধিপতি।

অন্যান্য সুপার ভিলেনদের থেকে আলাদা, পেঙ্গুইনের নিজস্ব ব্যবসা ও প্রভাব রয়েছে, এমনকি তিনি একসময় গথামের মেয়রও নির্বাচিত হয়েছিলেন। তাই কবলপটের মুখোমুখি হলে ব্যাটম্যান কেবল তাকে আর্খ্যাম অ্যাসাইলামেই পাঠিয়ে দেন।

কারণ ব্যাটম্যান জানেন, পেঙ্গুইনকে এক সেকেন্ডে জেলে পাঠালেও পরের সেকেন্ডেই তাকে সম্মানের সাথে মুক্তি দেওয়া হবে, কারণ জেলের কারারক্ষী এবং জেল সুপারিনটেনডেন্ট উভয়ের সাথেই তার মাফিয়া চক্রের গভীর গোপন যোগসাজশ রয়েছে।

“আমার মনে হয় আপনি দ্রুত এই বিষয়গুলোর সুরাহা করতে পারবেন, বিয়ের প্রস্তুতি তো শুরু হয়ে গেছে। আপনি সব দায়িত্ব একা আলফ্রেডের ওপর ছেড়ে দিতে পারেন না, আপনিই তো প্রধান চরিত্র,” ওয়েইন ম্যানশনের একেবারে ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে এ্যালকে বললেন ব্রুস।

“চিন্তা করো না, কবলপটের সাথে কীভাবে লড়তে হয়, তা আমার ভালো করেই জানা আছে,” ব্রুস ওয়েইন যেন পেঙ্গুইনকে কখনোই হিসাবেই ধরছেন না।

“আমার মতে তো সরাসরি তাকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে আসাই ভালো ছিল, এভাবে বারবার ধরা আর ছেড়ে দেওয়ার চেয়ে সেটাই অনেক ফলপ্রসূ হতো,” কিছুটা অসহায় সুরে বললেন এ্যাল।

“কবলপট আলাদা। সে যদি কখনো হারিয়ে যায়, কিংবা সে যদি আর নিজের মতো না থাকে, তবে এই শহর চরম বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়ে যাবে,” অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে এ্যালকে বোঝালেন ব্রুস ওয়েইন।

“আমি এই শহর নিয়ে ভাবি না, অন্তত এই মুহূর্তে তো নয়,” দরজার দিকে হাঁটতে শুরু করলেন লি লুও। “আসলে, আমি ওই নর্দমার ইঁদুরগুলোর সাথে দেখা করার প্রস্তুতি নিচ্ছি। তাদের জানিয়ে দিতে চাই যে আমার সাথে লাগা সহজ নয়। আপনি তাদের অতিরিক্ত ঢিল দিয়ে রেখেছেন, তাদের এবার একটু শায়েস্তা করা দরকার।”

“সীমা লঙ্ঘন করো না!” ব্রুস ওয়েইনও জানেন এ্যালর এই পদক্ষেপ এড়ানো অসম্ভব। কোর্ট অফ আউলসের সেই দলটির সাথে ওয়েইন পরিবারের যে দীর্ঘদিনের শত্রুতা ও রেষারেষি, তা চিরকাল বজায় থাকবে এবং এ্যালর পক্ষে তাদের শত্রু না হয়ে উপায় নেই।

গথাম শহরে একটি ভয়ানক ছড়া প্রচলিত রয়েছে—

“কোর্ট অফ আউলসকে রেখো মনে, প্রতি পলকে রাখে চাউনি কোণে। গথাম সিটির অন্ধকারে লুকিয়ে রয়, দেয়াল আর চিলেকোঠায় তাদের আলয়। ঘরের ভেতর তারা তোমার সাথে রয়, শোবার ঘরেও তোমার পাশে জেগে রয়। ভুলেও কোরো না তাদের নামের উচ্চারণ, নখর দিয়ে কেটে নেবে তোমার মস্তক তখন।”

কোর্ট অফ আউলস হলো গথাম শহরের এক কিংবদন্তি ছড়ায় লুকিয়ে থাকা এক রহস্যময় সংগঠন, যা গঠিত হয়েছে গথামের প্রাচীন ও অভিজাত কিছু পরিবারকে নিয়ে (ব্ল্যাক মাস্কের সিয়নিস পরিবার এবং পেঙ্গুইনের কবলপট পরিবার এতে যোগ দেয়নি)।

গথাম শহর প্রতিষ্ঠার দিন থেকেই তারা শহরের নিয়ন্ত্রণের জন্য গথামের আলোর প্রতীক—ওয়েইন পরিবারের সাথে লড়াই করে আসছে। কোর্ট অফ আউলস চারপাশ থেকে এতিম শিশুদের “দত্তক” নেয় এবং তাদের ঘাতক হিসেবে “প্রশিক্ষণ” দেয়। লাশগুলোকে তারা ডিওনিসাস লিকুইডের গুণসমৃদ্ধ ধাতু দিয়ে পুনরুজ্জীবিত করে এবং সম্পূর্ণ অনুগত ও রক্তপিপাসু ঘাতক—ট্যালন-এ রূপান্তর করে।

নাইটউইং ডিক গ্রেসনের পিতামহও এই কোর্টের একজন ট্যালন ছিলেন। ওয়েইন পরিবারের সাথে তাদের রক্তক্ষয়ী বৈরিতা বহু পুরোনো। প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে ওয়েইনরা এই কোর্টের বিরুদ্ধে লড়াই করে আসছে, এবং ওয়েইন পরিবারের বহু সদস্যই এই কোর্টের হাতে প্রাণ হারিয়েছে।

কৈশোরে ব্রুস নিজে আউলসের কোনো সূত্র খুঁজে বেড়াতেন, কিন্তু কোনো প্রমাণ না পেয়ে তিনি তাদের অস্তিত্বে বিশ্বাস করা বন্ধ করে দিয়েছিলেন। কিন্তু পরবর্তীতে যখন কোর্ট আবার মাথাচাড়া দিয়ে ওঠে এবং ব্রুস ওয়েইন ও ব্যাটম্যান উভয়ের ওপরই হামলা চালাতে শুরু করে, তখন তারা ওয়েইন পরিবারের শেষ উত্তরাধিকারীকে নির্মূল করার পাশাপাশি গথামের ডার্ক নাইট—ব্যাটম্যানকেও চিরতরে শেষ করতে চেয়েছিল, কারণ গথামের অন্ধকারে কেবল একজনই বিচরণ করতে পারে।

কোর্টের একটি নির্দিষ্ট নিয়ম ছিল—শুধুমাত্র গথামের স্থানীয় পরিবারগুলোই কোর্ট অফ আউলসে যোগ দিতে পারে, বাইরে থেকে আসা কোনো অভিবাসী তাতে যোগদানের অনুমতি পায় না।

পাশাপাশি, কোর্টের বিশেষ আগ্রহ ছিল ব্যাটম্যানের সেই “ছোট পাখিদের” অর্থাৎ রবিনদের প্রতি। কোর্টের দৃষ্টিতে, সেই অদ্ভুত “ছোট পাখিরাই” হতে পারত আউলসের সেরা ট্যালন।

তবে বাস্তবে ব্যাটম্যান সাবালক হওয়ার পর থেকে কোর্ট অফ আউলস কখনোই ব্যাটম্যান বা ব্রুস ওয়েইনকে পরাজিত করতে পারেনি, তবুও তারা নাছোড়বান্দার মতো বারবার ঝামেলা পাকিয়ে গেছে।

এ্যাল জানতেন, ভালিটা ও ব্রুসের বিয়ের অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার পর কোর্ট অফ আউলস তাকে এবং ভালিটাকে কিছুতেই ছাড়বে না।

“বহির্বিশ্বের ভয়ংকর রূপটা ওই উটপাখিদের দেখিয়ে দেওয়ার সময় এসে গেছে, ব্যাটম্যানের আদরে বড় হওয়া অবুঝ শিশুরা,” ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন এ্যাল।