অধ্যায় আশি: বাড়ি ফেরা

সিফকে শিক্ষা দেওয়া এলের কাছে এক অসাধারণ মজাদার অভিজ্ঞতা। বাইরের চোখে সিফ যেন চিতাবাঘের মতো আগ্রাসী ও উজ্জ্বল, অথচ আসলে সে অত্যন্ত সরল ও শিশুর মতো মধুর। এলের কাছে প্রশ্ন করতে গিয়ে সিফ প্রায়ই অদ্ভুত ও ব্যতিক্রমী মতামত তুলে ধরে, তার কল্পনার বিস্তৃতি সত্যিই অবিশ্বাস্য। এমন সিফের সামনে এল আর নিজের আসল রূপ ঢেকে রাখে না, শান্ত ও মৃদু চেহারার আড়ালে তার চতুর দিকও প্রকাশ পায়। প্রায়শই সে সিফকে হাস্যকর পরিস্থিতিতে ফেলতে আনন্দ পায়।

এল আসলে সিফকে খুবই প্রশংসা করে; বলা চলে, এল এমন দৃঢ় ও স্বতন্ত্র নারীদের প্রশংসা করে, ঠিক যেমন সিফ। যদিও এল স্বীকার করে সে কিছুটা পুরুষতান্ত্রিক, তবু সে এমন নারীদেরই বেশি পছন্দ করে, যাদের নিজের পরিচয় ও ব্যক্তিত্ব আছে, যারা সত্যিকারের আত্মবিশ্বাসী ও শক্তিশালী — শুধু নারী-পুরুষের সমতার ঢাল ধরে অযথা জেদ দেখানো নয়। সিফ, যিনি পুরুষদের মধ্যে বেড়ে উঠেছেন, এলের সঙ্গে কাটানো সময়ে একেবারে নতুন অনুভূতির সান্নিধ্য পান।

এল যেভাবে সিফকে দেখে, তাতে সিফের মনে লজ্জার উদ্রেক হয়; সে আগে কখনও এমন দৃষ্টি অনুভব করেনি। আসগার্ডে, সাহসী ত্রয়ী এবং থরের সঙ্গে মিশে থাকায়, সিফের বন্ধুত্বের পরিসর খুবই সংকীর্ণ। পুরুষরা তাকে সহযোদ্ধা কিংবা বোঝা মনে করে, নারীরা ভাবে সে নারীত্বহীন, কিংবা রানীর আসনের প্রতিদ্বন্দ্বী।

সবদিক থেকে বিচার করলে এল আসগার্ডে এক অসাধারণ ব্যক্তিত্বে পরিণত হয়েছে; মাত্র এক মাসের মধ্যে সে মহাবিশ্বের নানা জাতি ও শক্তির বর্ণনা এবং তাদের বৈশিষ্ট্য সম্পর্কে জ্ঞান অর্জন করেছে। এল মূলত আরও পড়তে চেয়েছিল কিন্তু বুঝতে পারে, এভাবে চলতে থাকলে হবে না। আসগার্ডবাসীরা শক্তিকে শ্রদ্ধা করে, কিন্তু তারা অমর জাতিগুলোর মতোই সময়ের প্রতি উদাসীন।

কিন্তু এলের পক্ষে সেটা সম্ভব নয়। পৃথিবীতে প্রতিনিয়ত অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটছে, এবং দীর্ঘদিন দূরে থাকার ফলে সেখানে কী ঘটবে বলা যায় না। আসগার্ড শান্তিপূর্ণ হলেও স্থায়ী আবাসের যোগ্য নয়; এলের প্রিয়জনেরা এখনো পৃথিবীতে। এই চিন্তা মাথায় আসতেই এল ওডিনের রাজপ্রাসাদে যায়, তার অনুমতি চায় এবং পথের নির্দেশনা জানতে চায়।

ওডিন এলকে ছেড়ে যেতে চায় না, কিন্তু এলের দৃঢ় সংকল্প দেখে সে অবশেষে রাজি হয়। ওডিনের ধারণা, সাধারণ মানুষের জীবন অনেক ছোট; কয়েক দশক অপেক্ষা করলে এল আবার আসগার্ডে ফিরবে, তখন সে হবে আসল যোদ্ধা। আসগার্ডবাসীর কাছে কয়েক দশক মাত্র কয়েক মাসের মতো। ওডিনও থর ও জেনের ব্যাপারে এভাবেই ঠাণ্ডা সিদ্ধান্ত নিয়েছে; সহিষ্ণুতা উত্তেজনার চেয়ে বেশি কার্যকর।

ওডিন এলকে নিয়ে আসে হেইমডালের পাহারাদার রংধনু সেতুর ভাঙা অংশে। পেছন ফিরে ওডিন বলে, "আমি মাত্র তিন মিনিটের জন্য পথ খুলে দিতে পারি। এই সময়ের মধ্যে তোমাকে তোমার সর্বোচ্চ গতি দেখাতে হবে, বুঝেছ?"

"হ্যাঁ, আমি বুঝেছি।" ওডিনের এত গুরুত্ব দিয়ে বলা শুনে এলও যথেষ্ট মনোযোগী হয়।

"আমার বন্ধুদের কাছে বিদায় জানিয়ো, হেইমডাল," সাদা চোখের হেইমডালের উদ্দেশে এল শেষ কথা রেখে, ওডিনের চিরন্তন বর্শা দিয়ে তৈরি করা ডিম্বাকৃতি সাদা পথের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

পথে ঢুকেই এল সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়াতে শুরু করে, যেন এক আলোকরেখা। সে প্রায় আলোর গতিতে পৃথিবীর দিকে ছুটে চলে।

ওডিন তখন কষ্ট করে পথ ধরে রাখছে, তার কপাল দিয়ে বড় বড় ঘাম ঝরছে। হেইমডাল ওডিনের দুর্বলতা দেখে তাকে ধরে রাখে।

"এটা কি সত্যিই মূল্যবান, রাজা?" হেইমডাল জিজ্ঞেস করে।

এল পৃথিবীতে পৌঁছানোর পর ওডিন কিছুক্ষণ গভীর শ্বাস নিয়ে শান্তভাবে বলে, "সবকিছু বদলে গেছে, হেইমডাল। বদলে গেছে। আগের 'সে' শুধু নীরবে সবকিছু দেখত, এক গর্বিত কিন্তু ন্যায়পরায়ণ বিচারকের মতো। এখন 'সে' তার দূত পাঠিয়েছে, পুরনো ভাগ্য বদলানোর সম্ভাবনা তৈরি হয়েছে।"

ওডিনের কথা শুনে হেইমডাল নিরবে সম্মতি জানায়। আসগার্ডের চোখ হিসেবে, তার জানা গোপন কথা ওডিন ছাড়া কারো থেকে কম নয়। সে জানে, নির্ধারিত সময় আসছে। তবু সে অভিশপ্ত ভাগ্যের কাছে মাথা নত করতে চায় না; 'হেইমডাল' নামক অস্তিত্ব কখনো পতিত হবে না — সে অতীতে, বর্তমানে কিংবা ভবিষ্যতে, আসগার্ডের সবচেয়ে বিশ্বস্ত প্রহরীই থাকবে।

এল চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, সেই স্থানে যেখানে এল প্রায়ই থাকত, সিফ এক গ্রীকবাহিত সাদা পোশাক পরে, আনন্দময় সুরে গুনগুন করতে করতে চলে আসে।

কিন্তু সিফের আশ্চর্যজনক অভিজ্ঞতা — সেখানে এলের দেখা না পেয়ে সে অন্য একজনকে দেখতে পায়, যিনি বরাবর তার কাছ থেকে দূরে থাকতেন — বজ্রদেবতা থর।

থরকে দেখে সিফের মুখাবয়ব বদলাতে থাকে; সে জানে না কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাবে। থরও সিফের ভাব পরিবর্তনকে গুরুত্ব দেয় না, বরং চুপচাপ মদ্যপান করতে থাকে।

অস্বস্তিকর নীরবতা ভেঙে থর প্রথম বলে, "তুমি কি এলকে খুঁজছ? সে মিদগার্ডে ফিরে গেছে।" মিদগার্ডের কথা বলতেই থরের মুখে যন্ত্রণা ফুটে ওঠে — স্পষ্টতই, ওডিন তার ও জেনের সম্পর্ক পুরোপুরি অস্বীকার করেছে।

সিফ কীভাবে উত্তর দেবে বুঝতে পারে না, তবু কিছুক্ষণ পরে বলে, "তুমি কি এখনো সেই পৃথিবীর নারীকে ভাবছ?" প্রশ্ন হলেও তার ভঙ্গিতে নিশ্চিতভাবেই তা প্রকাশ পায়।

সিফের কথায় থরের মুখাবয়ব আচমকা বদলে যায়। সে মদের বোতল ছুঁড়ে ফেলে, উঠে দাঁড়ায়।

"আমার মনে হয় আমাদের কথা বলা উচিত, সিফ।"

"ঠিক তাই, আমিও তা-ই ভেবেছি।"

সিফ ও থরের কথোপকথনের বিস্তারিত এল বা অন্য কেউ জানে না। তবে তার পর থেকে তারা আবার আগের মতো আনন্দের সঙ্গে কথা বলতে শুরু করে। মাঝে মাঝে থর কিংবা সিফের চোখে বিষণ্নতা ফুটে উঠলেও, বেখেয়াল সবাই তা খেয়াল করে না।

সিফের সঙ্গে কথা শেষ করে থর চলে যায়নি; সে এরপর তিরের বাসায় যায়। তবে স্পষ্টতই, তির ও থরের সাক্ষাৎ ছিল বন্ধুত্বপূর্ণ নয়।

দুই যোদ্ধার সংঘর্ষের স্থানে সোনালী ঝলক ও বেগুনি বজ্রপাত বারবার ঝলমল করে, দু’জনের গর্জনও শোনা যায়। প্রহরীরা আতঙ্কে ওডিনকে জানাতে দৌড়ায়, কিন্তু ওডিন গুরুত্ব দেয় না — বরং বলে, "ভাইদের মধ্যে লড়াই বন্ধুত্ব বাড়ায়।"

যুদ্ধ শেষে, তির ও থর দু’জনেই আহত অবস্থায় বেরিয়ে আসে, কিন্তু সত্যিই ওডিনের কথার মতো তাদের সম্পর্ক দ্রুত গভীর হয়।

আসগার্ডের কথা এক পাশে রেখে, পৃথিবীতে ফিরে এল নিউ ইয়র্কের বিধ্বস্ত অবস্থা দেখে — আকাশচুম্বী অট্টালিকা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে — সে অবধারিতভাবে শাপ দেয়।

"ধিক্কার!" বাড়ি ফিরেই এত বড় বিপর্যয় দেখে এলের মন একেবারে খারাপ হয়ে যায়।