অষ্টাদশ অধ্যায় কিংপিংয়ের ষড়যন্ত্র

নরকের রান্নাঘর।

কিংপিনের প্রশিক্ষণকক্ষে একের পর এক রক্তমাংস-চ্যাপ্টা দেহ ছাড়িয়ে নিচ্ছিল হাতের চিহ্নধারী সংগঠনের নিনজারা। গুনে দেখা গেল, সংখ্যাটা কুড়িরও বেশি। দেহগুলোর অবস্থা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, এরা সবাই রীতিমতো লড়াকু মানুষ। ইউরোপীয় বক্সার, জাপানি সামুরাই, মঙ্গোলিয়ান কুস্তিগির—বিশ্বের প্রায় সব নামকরা ঘরানার লড়াকুই এখানে অর্ধেকের বেশি হাজির ছিল।

“আহ্!” এক চিৎকার, ভল্লুকের মতো বলিষ্ঠ এক রুশ দানবকে কিংপিন নির্মমভাবে মেরুদণ্ড ভেঙে দিল। বাইরে থেকে তাকে এমন এক মোটা লোক বলে মনে হয়, যার ওজন অস্বাভাবিকভাবে বেশি; প্রায় দুইশো চার কিলোগ্রাম। কিন্তু তাকে যদি সত্যিই সেরকমই ভাবা হয়, তবে সেটা বিরাট ভুল হবে। সেই ফুলে-থাকা চর্বি আসলে সবই পেশি।

কিংপিন মারামারিতে ভীষণ দক্ষ, আর প্রতিদিনই সে পৃথিবীর নানা প্রান্তের নামকরা লড়াকুদের সঙ্গে অনুশীলন করত। একা দশজনের মুখোমুখি হতো, আর প্রতিবারই কুড়ি সেকেন্ডের বেশি টিকত না সেই অনুশীলন; প্রতিপক্ষদেরও কারও মৃত্যু, কারও গুরুতর জখম অনিবার্য ছিল। আজ কিংপিন ভীষণ রেগে আছে, তাই এটা তার হাতে মরার তৃতীয় দল লড়াকু।

প্রতিদিন শরীরচর্চা করেও কিংপিন টের পাচ্ছিল, সে ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে। বার্ধক্য, মৃত্যু—মানুষের জন্য এটাই ঈশ্বরের সবচেয়ে ন্যায্য বিচার। তুমি মানুষ হলেই বুড়িয়ে যাবে, মরবে; সুপারম্যানও বুড়ো হয়, আর উলভারিনও একদিন গোধূলির নেকড়ে হয়ে ওঠে।

নিঃশব্দে মৃত্যুর কোলে ফেরা—খলনায়ক হোক বা সাধু, আত্মা শেষমেশ তার প্রাপ্য আশ্রয়ই পায়। কিন্তু যদি কেউ অমর হতে চায়, তবে তাকে এক অভিশাপ বহন করতেই হবে। সব কিছুরই একদিন শেষ আছে, কিন্তু কোনো কিছুই বিলীয়মান হতে চায় না—তাই অন্ধকারের শক্তি জেগে উঠেছিল। অন্ধকারতম দিন একই সঙ্গে বিচার আর শুদ্ধিকরণ।

“আর যদি দুর্বল হয়ে পড়তে না চাও, তবে ওই ভ্যাম্পায়ারদের দল তোমাকে একটা চুমু দিতে খুবই রাজি হবে!” প্রশিক্ষণমঞ্চের পাশে বসে, কিংপিনের বিশ্বস্ত লোক টার্গেটচোখ একখানা পিস্তল নিয়ে খেলতে খেলতে বিদ্রূপভরে বলল।

“আর তারপর ইঁদুরের মতো ছটফটিয়ে বাঁচবে,” পাশে থাকা হাতের চিহ্নধারীরা বুদ্ধি করে মরে পড়ে থাকা রুশ দানবের দেহটা টেনে নিয়ে গেল। কিংপিন কাঁপতে থাকা ভৃত্যের বাড়ানো সাদা তোয়ালে নিয়ে হাত মুছতে মুছতে টার্গেটচোখকে বলল, “তুমি যদি ভ্যাম্পায়ার হতে চাও, আমি বাধা দেব না।”

“তেরো বংশের সপ্তম প্রজন্মের ওপরে থাকা ভ্যাম্পায়ার হলে হয়তো ভাবতে পারতাম। কিন্তু এই আবর্জনা নয়। আর ভ্যাম্পায়াররা অমর—এটা শুধু নির্বোধরাই বিশ্বাস করে।” টার্গেটচোখ অবজ্ঞাভরে ঠোঁট বাঁকাল। বিষয়টা সে তুলেছিল বটে, কিন্তু আসলে সে-ও সেই আত্মম্ভরী ভ্যাম্পায়ারদের খুব একটা পছন্দ করত না।

আমেরিকার ভ্যাম্পায়াররা আধুনিক যুগের মহা-অভিবাসনের সঙ্গেই আমেরিকায় এসে পৌঁছেছিল। ইউরোপে অবমূল্যায়িত, নিচু মর্যাদার ভ্যাম্পায়ার বংশধররা দেখেছিল, মানবজাতির সমুদ্রযাত্রার যুগ শুরু হয়েছে—তখনই কিছু তরুণ প্রজন্ম, যারা তাদের “পিতৃপুরুষ”দের দমন আর সইতে পারেনি, আমেরিকায় এসে পরিবার গড়ার পথে পা বাড়ায়।

তাদের সেই তৎকালীন তরুণ প্রজন্মের ভ্যাম্পায়াররাই আজকের আমেরিকান ভ্যাম্পায়ারদের আদি উৎস। কিন্তু যেহেতু সে সময়ে আমেরিকায় আসা ভ্যাম্পায়াররা সবাই নবীন ছিল, তাই সামগ্রিকভাবে আমেরিকান ভ্যাম্পায়ারদের ক্ষমতা খুবই দুর্বল ছিল। ইউরোপের প্রাচীন গোষ্ঠীগুলো, হোক তারা গোপন সংঘপন্থী বা বিদ্রোহীপন্থী, সবাই তাদের বিশ্বাসঘাতক বলে মনে করত। কিন্তু আমেরিকান ভ্যাম্পায়ারদের আদি পূর্বপুরুষদের ক্ষমতা এতই নগণ্য ছিল যে তাদের ধরেও আনা হয়নি।

ব্লেড যে ভ্যাম্পায়ারদের শিকার করে, তাদের অনেকেই আসলে ভ্যাম্পায়ার নামটার যোগ্যতাও অর্জন করেনি। তারা কেবল সত্যিকারের ভ্যাম্পায়ারদের দাস—রক্তদাস। জন্মগতভাবে দাসজাত এই সংকররা নীরবে “মালিকদের” নিপীড়ন সহ্য করে যায়।

আর ভ্যাম্পায়ারদের শক্তি বয়সের সঙ্গে বাড়লেও, তাদের প্রতিভা তো একবার নির্ধারিত হয়ে যায়। আমেরিকান ভ্যাম্পায়ারদের আদি পূর্বপুরুষরা “পিতা”-র মূল রক্ত না পেলে এই অবস্থাতেই থেকে যেত। তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী জনও কেবল ক্যাপ্টেন আমেরিকার চেয়ে সামান্য এগিয়ে। না হলে নিজের “সম্পত্তি”কে ব্লেডের হাতে জবাই হতে দেখেও তারা নীরব থাকত না। মজার বিষয়, ব্লেডের বংশধারা আসলে এই আদি পূর্বপুরুষদের চেয়েও উচ্চতর।

“আমার দরকার এমন শক্তি, যেটা আমি নিয়ন্ত্রণ করতে পারি। ‘অন্ধকার শূন্যতা’ আর ‘অতল জন্তু’ আমার শক্তির সেরা খাদ্য হবে। দৃষ্টিসীমা ছোট ভ্যাম্পায়ারদের তুলনায়, এক মৃত অশুভ দেবতা কি আরও ভালো পছন্দ নয়?”

“তুমি কি সত্যিই তোমার কাছে আশ্রয় নেওয়া হাতের চিহ্নধারী নিনজাদের এতটাই বিশ্বাস করো?” চারপাশে অসংখ্য নিনজার মাঝেও বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে টার্গেটচোখ সরাসরি প্রশ্ন করল।

কিংপিন হেসে বলল, “তুমি এদের কী মনে করো? মানুষ, জল্লাদ, ঘাতক? না, কিছুই না। ওরা হাতিয়ার, আর হাতিয়ারের না থাকে চিন্তা, না থাকে ভবিষ্যৎ। বাঁচতে হলে ওদের এক মালিক খুঁজে নিতেই হয়। আমি কখনোই ওদের বিশ্বাস করি না। কিন্তু যতক্ষণ ওরা আমাকে মালিক বলে মানে, ততক্ষণ তারা সর্বশক্তি দিয়ে আমাকে সেবা দেবে। আমি তাদের মালিক—কারণ তারা আমাকে স্বীকৃতি দিয়েছে বলে নয়, বরং কারণ তাদের জন্মই হয়েছে আমার কাছে নত হওয়ার জন্য!”

“ঠিক আছে, কিন্তু তোমার পদক্ষেপে ওই পোকাগুলো ইতিমধ্যেই নড়েচড়ে বসেছে। এমনকি তারা তোমাকে থামাতে জোটও বেঁধেছে।” টার্গেটচোখ কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।

“যদি তুমি ওদের পোকাই বলো, তবে ওদের নিয়ে আর কী ভাবনার আছে? ব্লেড, নাইটক্রলার, পানিশার, পাওয়ার ম্যান, জুয়েল, আর এক অন্ধ বুড়ো—ওরা কি এখনো ভাবে আমি ওদের সঙ্গে এই খেলা চালিয়ে যাব? আমার শত্রু ড্রাগন কিং। আগে ওদের ছেড়ে রেখেছিলাম কেবল একটাই কারণে—ওরা আমার দৃষ্টি ঘোরাতে পারত। আমার সাম্রাজ্য অতুলনীয়। একজনকে বাঁচাতে আর একটি মাদক কারখানা গুঁড়িয়ে দিতে ওদের যত সময় লাগে, সেই সময়েই আমার লোকজন অগণিত মাদক কারখানা গড়ে তুলেছে, অজস্র লেনদেন সম্পন্ন করেছে। আর ড্রাগন কিং আলাদা। হেলফায়ারকে একীভূত করার পর, আজুরি ড্রাগন সংঘ পুরো আমেরিকাজুড়ে আমাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নেমেছে। আসল গ্যাংস্টার ব্যবসা ভাঙচুর, লুটপাট, অগ্নিসংযোগ নয়—এটা একটা উচ্চমানের প্রতিষ্ঠানের মতো পরিচালনা করতে হয়।”

“তাহলে আমি গিয়ে ওদের মেরে ফেলি।” টার্গেটচোখ নিষ্ঠুর হাসি দেখাল। হত্যা ছিল তার চিরপ্রিয় নেশা।

কিন্তু কিংপিন তাকে বারণ করল।

“না! ওদের আরও বড় কাজে লাগানো হবে। অন্ধকার শূন্যতার আবির্ভাবের জন্য বলি চাই। ওদের চেয়ে উপযুক্ত আর কে আছে!” আসলে টার্গেটচোখ জানত না, মৃত অশুভ দেবতার শক্তি পাওয়ার জন্য কিংপিন বহু আগেই অনেক প্রস্তুতি সেরে রেখেছে। যত বেশি মানুষকে বলি দেওয়া যায়, তত বেশি শক্তি মেলে। কিন্তু একশো জনের উৎসর্গও এক জন রূপান্তরিত মানুষের সমান নয়। এই কারণেই কিংপিন সম্প্রতি মিউট্যান্টদের সংগ্রহে এত মন দিয়েছে। নইলে, কেবল বিচিত্র ক্ষমতাসম্পন্ন হলেও মাথামোটা মিউট্যান্ট নবজাতকদের জড়ো করার চেয়ে নিনজাদের একটি দল প্রশিক্ষণ দেওয়া অনেক বেশি কাজে লাগত।

হত্যার সুযোগ না পেয়ে টার্গেটচোখের উৎসাহ মিইয়ে গেল। তাই কোনো আক্ষেপ না রেখে সে প্রশিক্ষণকক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেল; কিছু বিনোদন খুঁজে নিতে হবে। কিংপিন তার এই অভদ্রতাকে গুরুত্ব দিল না। টার্গেটচোখ কী করতে যাচ্ছে, সে খুব ভালোই জানত, কারণ তারা একই জাতের মানুষ—শুধু সমস্যার সমাধান পদ্ধতিটা ভিন্ন।

“আমার খাদ্য হয়ে ওঠো, ম্যাট!” টার্গেটচোখ চলে যাওয়ার পর কিংপিন বিকট হাসি হেসে উঠল। সে আর সুপারহিরোদের খেলা চালাতে চায় না। তার সামনে এখন নতুন প্রতিদ্বন্দ্বী, এক প্রকৃত প্রতিপক্ষ। কিংপিন দৃষ্টি তুলল তার সদর দপ্তরের বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা আজুরি ড্রাগন সংঘের মূল ভবনের দিকে; আকাশছোঁয়া দুইটি অট্টালিকা নরকের রান্নাঘরের প্রতীক হয়ে উঠেছে।