পঁচানব্বইতম অধ্যায়: মহাসেনার ভেঙে পড়া

কৃতজ্ঞতা জানানো হচ্ছে: জনসমক্ষে ধরা ও জনসমক্ষে দণ্ড কার্যকর—অক্ষরপ্রেরণায় লেখককে এক হাজার আটশো বিরাশি কিয়ানদিয়ান পুরস্কৃত করেছেন; মোইউ শুদি, ইউচেন এক হাজার নয়শো বিরানব্বই, সংগ্রামের ছোট লেই, সৃষ্টির অধিপতি, ইউতিয়ান ফান্দেজি—লেখককে একশো কিয়ানদিয়ান পুরস্কৃত করেছেন; হানসিন, সঙশি, ভেসে আসা পাতার ছায়া—লেখককে দশ কিয়ানদিয়ান পুরস্কৃত করেছেন; ছায়াপ্রত্যাশা—লেখককে বিশ কিয়ানদিয়ান পুরস্কৃত করেছেন; হঠাৎ উপলব্ধি, রহস্যভেদ—লেখককে ষাট কিয়ানদিয়ান পুরস্কৃত করেছেন।

উই সিয়াওবাওয়ের পায়ের নিচে যেই সৈনিকের মাথা পড়েছে, সে-ই সাত রন্ধ্র দিয়ে রক্ত গড়িয়ে প্রাণ হারিয়েছে; কিন্তু উই সিয়াওবাও এ নিয়ে সামান্যতমও মাথা ঘামায়নি। তার দৃষ্টি একান্তই শহরের প্রাচীরের উপর দাঁড়িয়ে থাকা লং’আরকে ঘিরে ছিল।

মইয়ের সাহায্যে, কেবল কয়েকবার ওঠানামা করেই উই সিয়াওবাও লং’আরের সামনে এসে দাঁড়াল। কয়েকজন দেহরক্ষী তাকে থামাতে উদ্যত হয়েছিল, কিন্তু কয়েকটি সোনালি সূচের আঘাতে তারা নিথর হয়ে গেল।

সৌভাগ্য যে লং’আর সময়মতো হাত বাড়াল; নইলে তার পাশে থাকা ডজনখানেক দেহরক্ষীর এক জনও বাঁচত না। তবু এমন অবস্থাতেও উই সিয়াওবাও কয়েকজনকে হত্যা করেই ছাড়ল।

এই দেহরক্ষীরা ফাং শিয়াওইউর বাছাই করা অভিজাত যোদ্ধা ছিল। তাদের মধ্যে কয়েকজনকে এভাবে হারাতে দেখে লং’আরও ভুরু কুঁচকাল।

“উই সিয়াওবাও, তোমার দাপট তো কম নয়। মনে হচ্ছে ছিং দরবারের কুকুর হয়ে থাকতে তোমার বেশই সুখ। কাংসি তোমার মতো এমন এক অনুগত কুকুর পেয়ে সত্যিই ভাগ্যবান...”

“দৈত্যী, যদি না ফাং শিয়াওইউ নামের সেই কুলাঙ্গারটা থাকত, তবে আমার এই দশা হতো না। আজ আগে তোমাকে মারব, তারপর ফাং শিয়াওইউকে। তোমাদের আমি চরম মূল্য চোকাব!”

দুজনের কথার লড়াইয়ের ফাঁকেই হাততালি চলছিল। রক্ত-সংগ্রাহক দেব-নখর চালনায় চেন জিননানের হাতে তা ছিল গাম্ভীর্যপূর্ণ ও দীপ্তিময়, কিন্তু উই সিয়াওবাওয়ের হাতে সেটাই হয়ে উঠল ভূতুড়ে ও শীতল, যেন কোনো প্রেত-নখর।

এ কথা মানতেই হবে, উই সিয়াওবাওয়ের বর্তমান শক্তি সত্যিই ভয়ংকর। লং’আরকেও তাকে অতি সতর্ক হয়ে সামলাতে হচ্ছিল।

দুজনের সংঘর্ষে চারদিকের দুই পক্ষের লোকজন যেন ঝেঁটিয়ে সরিয়ে দেওয়া হল। এদিক-ওদিক ধেয়ে আসা আঘাতের ভেতর লড়াই ছিল ভয়ংকর বিপজ্জনক।

হু ওয়ে দেখল, লং’আর উই সিয়াওবাওয়ের সঙ্গে তুমুল যুদ্ধে লিপ্ত, তার মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ স্পষ্ট। অধীনস্থ তীরন্দাজদের এক দল আকাশপথে লক্ষ স্থির করে দাঁড়াল, কিন্তু সে তীর ছোড়ার আদেশ দিতে সাহস পেল না। লং’আরকে আঘাত লাগার দায় সে কোনোভাবেই নিতে পারত না।

উই সিয়াওবাও ধীরে ধীরে ধৈর্য হারাতে লাগল। সে বুঝল, লং’আরের প্রকৃত শক্তিকে সে অবমূল্যায়ন করেছিল। তখন সে এক জোরালো গর্জন করে বলল, “ফেং শিফান, তুমি কীসের অপেক্ষায় আছ? এখনই হাত বাড়াও।”

তার কথা শেষ হতেই দেখা গেল, এক দেহ আকাশ চিরে উঠে এল, একাকী নেকড়ের মতো লং’আরের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“গুলিবর্ষণ করো, ওকে রাজবধূর কাছে আসতে দিও না!”

হু ওয়ে ভীষণ চমকে উঠল। ফেং শিফানের ক্ষমতা সে ভালোমতোই জানত। লং’আর একা উই সিয়াওবাওকে সামলাতেই যথেষ্ট হিমশিম খাচ্ছে; তার উপর যদি ফেং শিফানও যোগ দেয়, তবে লং’আরের পরিণতি ভয়াবহ হতে বাধ্য।

যদি নিজের ঘাঁটিতেই লং’আরের কোনো অঘটন ঘটে, তবে ফাং শিয়াওইউর কাছে সে কী জবাব দেবে, হু ওয়ে তা কল্পনাও করতে পারছিল না।

তলোয়াররশ্মি ঝলসে উঠল। কয়েক ডজন তীর সত্যিই ফেং শিফান একে একে ঠেকিয়ে দিল। তার বৃদ্ধ মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, কারণ সে তখন লং’আরের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। তার এবং উই সিয়াওবাও—দুজনের সম্মিলিত শক্তির সামনে দুনিয়ায় এমন কে আছে, যে বাধা দিতে পারবে?

কিন্তু ফেং শিফান যখন উই সিয়াওবাওর সঙ্গে মিলিত হয়ে লং’আরকে হত্যা করতে উদ্যত, ঠিক তখনই এক অতি গভীর ও প্রবল ধমকের শব্দ ভেসে এল।

“ফেং শিফান, দম্ভ কোরো না। হু-র এই তরবারির আঘাত উপভোগ করো।”

একটি অবয়ব হঠাৎই ঝাঁপিয়ে পড়ল, তরবারি আড়াআড়ি চালিয়ে ফেং শিফানের পথ রুদ্ধ করল। সে আর কেউ নয়, হু ইঝি।

ফেং শিফানের কপাল কুঁচকে উঠল। তরবারি আর তলোয়ার পরস্পরে আঘাত করল, আর দুজনেই এক কদম পেছিয়ে গিয়ে মুখোমুখি দাঁড়াল। হু ইঝিকে দেখে উই সিয়াওবাওয়ের উত্তেজনা উথলে উঠল। সে লং’আরের সঙ্গে লড়াই চালিয়েই চেঁচিয়ে উঠল, “ফাং শিয়াওইউ! ফাং শিয়াওইউ! বেরিয়ে এসো! আমি জানি তুমি এখানেই আছ। আমি তোমাকে মেরে ফেলব!”

হু ইঝি বরাবরই ফাং শিয়াওইউর দেহরক্ষী হিসেবে ছিল; বলা যায়, সে কখনোই ফাং শিয়াওইউর কাছ ছাড়ত না। এখন যখন সে ইউয়েচৌ নগরের প্রাচীরে দেখা দিল, উই সিয়াওবাও স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিল, ফাং শিয়াওইউও এসে গেছে।

কিন্তু উই সিয়াওবাও যতই আর্তনাদ করুক, ফাং শিয়াওইউর ছায়া কোথাও দেখা গেল না। ঠিক এই সময়েই ইউয়েচৌ নগরের বাইরে হঠাৎই আকাশ কাঁপানো যুদ্ধধ্বনি শোনা গেল।

প্রাচীরের উপর দাঁড়ানো উই সিয়াওবাও উচ্চস্থান থেকে তাকিয়ে দেখল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখের রং বদলে গেল। ছিং বাহিনীর শিবিরের পাশ ও পেছনের দিকে, কখন যে এক বিশাল কালো স্রোতের মতো বাহিনী উদয় হয়েছে, তা কেউ টেরই পায়নি।

এটা কোন স্রোত নয়—এ তো অসংখ্য সৈন্যদল। আকাশ ঢেকে দেওয়া পতাকাগুলো দেখেই উই সিয়াওবাও বুঝে গেল, এরা নিঃসন্দেহে ফাং শিয়াওইউর অধীনস্থ অভিজাত বাহিনী।

প্রায় এক লক্ষের কাছাকাছি সৈন্য-অশ্বারোহী এভাবে নিঃশব্দে, নিজের বাহিনীর নাকের ডগায় এসে দাঁড়াল, অথচ টেরই পাওয়া গেল না।

বিশেষত সেই কালো স্রোতের অগ্রভাগে যে ব্যক্তি ছিল, কয়েক লি দূর থেকেও উই সিয়াওবাও তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চিনে ফেলল—সে ফাং শিয়াওইউ ছাড়া আর কেউ নয়।

ফাং শিয়াওইউ এখন বহু প্রদেশের অধিপতি, এক রাজকীয় মর্যাদার অধিকারী—এ কথা জেনেও সে নিজে সৈন্য নিয়ে রণাঙ্গনে উপস্থিত হবে, উই সিয়াওবাও তা কল্পনাও করেনি।

“এ কীভাবে সম্ভব?”

উই সিয়াওবাও হয়তো বিশেষ পাণ্ডিত্য অর্জন করেনি, কিন্তু কয়েক বছর সেনাপর্যবেক্ষক থাকার সুবাদে সামরিক বিষয়ে ন্যূনতম জ্ঞান তার ছিল। এখন সে দেখল, হঠাৎ আবির্ভূত বাহিনী সরাসরি ছিং শিবিরে হানা দিচ্ছে, আর শিবিরের সৈন্যরা এ আক্রমণের জন্য প্রস্তুতই নয়। ফল কী হবে, তা সহজেই অনুমেয়।

ছিং বাহিনীর প্রায় অর্ধেক শক্তিই তখন ইউয়েচৌ নগর ভেঙে ফেলার চেষ্টায় ব্যস্ত ছিল। তারা স্বপ্নেও ভাবেনি যে পেছন ও পাশ থেকে এমন আঘাত আসবে।

কয়েক দশ হাজারের বাহিনী মাত্র এক প্রহর জুড়েও টিকল না; তারপরই ভেঙে পড়ল।

অসংখ্য ছিং সৈনিক হাতের পতাকা, এমনকি অস্ত্র ফেলে দিয়ে, মাথাহীন মুরগির মতো চারদিকে দৌড়াতে লাগল। ছিং সেনাপতিদের যতই দমন-নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা থাক, পলায়নরত স্রোত থামানো গেল না।

একজন ছিং সেনাপতি দৌড়ানো এক সৈনিককে কুপিয়ে ফেলল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে একদল সৈনিক তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে মাটির সঙ্গে মিশিয়ে দিল। সেই দল সরে যাওয়ার পর দেখা গেল, ওই সেনাপতি আর মানুষরূপে নেই।

ফেং শিফান সর্বদিক দেখছিল, সবকিছু শুনছিল। এ সময় সে আর না বুঝে পারেনি যে, যুদ্ধের ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে গেছে। এখানে আরও থাকলে জনতার হাতে ঘিরে পড়ে মরতে হবে। সে হু ইঝির এক আঘাত ঠেকিয়ে দ্রুত উই সিয়াওবাওর পাশে এসে, কিছুটা হতবিহ্বল উই সিয়াওবাওকে বলল, “উই মহাশয়, এখন পিছু হটা মঙ্গলকর। বাহিনী ইতিমধ্যেই পরাজিত হয়েছে। আমাদের অবিলম্বে সম্রাটের কাছে খবর পৌঁছে দিতে হবে।”

হুঁশ ফিরে পেয়ে উই সিয়াওবাও অত্যন্ত অনিচ্ছাসত্ত্বেও প্রাচীরের নীচে উপস্থিত ফাং শিয়াওইউর দিকে একবার তাকাল। তারপর উন্মত্ত পশুর মতো এক হুংকার দিয়ে সে আকাশে লাফিয়ে সরে পড়ল।

উই সিয়াওবাও মাথা হারায়নি দেখে ফেং শিফান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সত্যিই সে ভয় পাচ্ছিল, উই সিয়াওবাও রক্তচক্ষু হয়ে ফাং শিয়াওইউর সঙ্গে গিয়ে ঝামেলায় জড়িয়ে পড়ে।

দুই শীর্ষ বিশেষজ্ঞ একসঙ্গে থাকায়, বিশৃঙ্খল সৈন্যদলের ভেতর দিয়ে প্রাণ নিয়ে পালানো খুব কঠিন ছিল না। কারণ সে সময় ফাং শিয়াওইউর বাহিনী দুজনকে ঘিরে ধরার মতো অতিরিক্ত মনোযোগ দিতে পারছিল না। ফাং শিয়াওইউও তাদের পেছনে ধাওয়া করার জন্য আলাদা লোক পাঠাননি। ফলে অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা জনস্রোতের ভেতর মিলিয়ে গেল।

এই মহাযুদ্ধ সকাল থেকে শুরু হয়ে সন্ধ্যা পর্যন্ত চলল। আকাশপ্রান্তের সূর্যাস্তের আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। ছড়িয়ে পড়ে ছিং সৈন্যদের ধাওয়া ও সংহতিতে নিযুক্ত সব বাহিনী তখনই ফিরে এল।

ইউয়েচৌ নগরের ভেতরে, বহু জেনারেলের দেহে ঘন ঘন হত্যাচ্ছুরিত ভাব জমে ছিল, তাদের মুখে আনন্দের ঝিলিক। মাঝখানের আসনটি অবশ্য ফাঁকা রাখা হয়েছিল।

ঠিক তখনই হলঘরের বাইরে প্রহরীর কণ্ঠ ভেসে এল, “রাজপুত্রের আগমন ঘটেছে।”

সঙ্গে সঙ্গেই সভাঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। একের পর এক দৃষ্টি অনন্ত শ্রদ্ধা ও বিস্ময়ে ভরে ফাং শিয়াওইউর দিকে নিবদ্ধ হল।