ষষ্ঠাত্তর অধ্যায় — নগর পতন

লিয়াংঝৌ নগরীর ফাঁকা স্থানে অসংখ্য তাঁবু স্থাপিত হয়েছে, সেগুলো সদ্য ডিংশিয়ান থেকে পালিয়ে আসা সাধারণ মানুষের আশ্রয়। নগর প্রাচীরের উপর কয়েকশো মশাল জ্বলছে, যেন রাতের মধ্যে দিন নেমে এসেছে; সৈনিক আর যুবকেরা স্লোগান দিতে দিতে আসবাবপত্র বহন করছে, দুর্গের প্রতিরক্ষা মজবুত করছে।

“নগরের ভেতরে খাদ্য ও জ্বালানি অপ্রতুল, আমাদের সৈন্য সংখ্যা কোলার বাহিনীর তুলনায় অনেক কম। দুর্গের সুবিধা নিয়ে প্রতিরোধ করলেও, অনুমান করি বড়জোর এক-দু’দিনই টিকতে পারব।”

“দু’দিন? আগামীকাল পর্যন্ত টিকতে পারলে সেটাই অনেক, রাজকীয় বাহিনী পাঠানো হয়েছে কি না তাও জানা নেই। তবে বহু বছর যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছি, ঘোড়ার চামড়ায় মোড়া লাশের মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।” তিয়ান উপ-সেনাপতি হালকা কৌতুকের সুরে বললেন।

“তিয়ান উপ-সেনাপতি, এখনই সিদ্ধান্ত নেওয়া খুব তাড়াতাড়ি হবে। যদি এই দু’দিন পার করা যায়, তাহলে সহায়তা নিশ্চিত আসবে।” গান স্যুয়ি দৃঢ়তার সাথে বললেন।

গান স্যুয়ি কখনো যুদ্ধক্ষেত্রে যাননি, কিন্তু তিনি জানেন সংখ্যায় কম হয়ে অধিকের সঙ্গে লড়াই করলে কখনো দুর্বলতা দেখানো যাবে না; সৈন্যদের মনোবল নড়ে গেলে, পরাজয় অনিবার্য। তিনি স্থিতিশীল থাকতে বাধ্য, যাতে দ্রুত হার না মানেন।

তার পেছনে আছে স্ত্রী-সন্তান, আছে অগণিত সাধারণ মানুষ; তিনি হারার ক্ষমতা রাখেন না।

নতুন বছর আসন্ন, এ ক’দিনের আবহাওয়া আরও উজ্জ্বল। আধা-রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করেও গান স্যুয়ি ফিরলেন না, তখনই হানশিয়া বুঝলেন পরিস্থিতি সঙ্কটাপন্ন। তিনি শানঝিকে ডেকে বললেন, “আমি জানি তোমাদের দক্ষতা আছে, তুমি অ্যানজি’কে নিয়ে নগর থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে। দ্বিধা করো না, দ্রুত তাকে নিয়ে চলে যাও।”

“আপনি তাহলে?” শানঝি, যিনি কয়েক বছর ধরে এখানে আছেন, হানশিয়ার প্রতি আন্তরিক। সম্পূর্ণ আবেগহীন বলা ঠিক হবে না।

“আমার স্বামী এখানে, আমার বাড়ি এখানে, আমি যাব না…”

“তাহলে আমি-ও যাব না!” অ্যানজি হঠাৎ দরজা ঠেলে ঢুকলেন, “বোন বলেছে আমরা এক পরিবার। সঙ্কটের সময় কি আমাকে ফেলে যাবে?”

“কিন্তু অ্যানজি, তুমি তো ছোট…”

“বোন, আমি আর ছোট নই। বহু বছর শিল্প-বিদ্যা শিখেছি, আজ তোমাকে রক্ষা করতে পারি। উপরন্তু, নগর প্রাচীরের উপর দুলাভাই আছেন, নিশ্চয় পরিস্থিতি অতটা খারাপ নয়। আমাদের আর একটু শান্ত হতে হবে।”

হানশিয়া হাসলেন, আর অ্যানজিকে পাঠানোর কথা জোর করলেন না।

রাত।

“সেনাপতি, আমরা স্যুয়িজৌ পৌঁছেছি, আগামীকাল সন্ধ্যায় লিয়াংঝৌ পৌঁছানো যাবে। আজ রাতে আরও যাত্রা করব?”

লিন তিয়ানইউ পিছনের ক্লান্ত সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে, উদ্বিগ্ন মনে বললেন, “আজ রাতে বিশ্রাম, আগামীকাল আবার যাত্রা করব।”

“জ্বী।”

গান স্যুয়ি, আশা করি লিয়াংঝৌ আরও একদিন টিকে থাকবে।

শীতের সকালে সূর্য ওঠে দেরিতে, লিয়াংঝৌতে প্রবল বাতাস, কাঁপানো ঠান্ডা। প্রহরীরা পালা বদল করে নগরভিতরে নাশতা খেতে যায়; নাশতা হচ্ছে শস্যের মোটা রুটি, শুষ্ক ও কঠিন, কিন্তু কেউ তা নিয়ে মাথা ঘামায় না। ঝড়ের মতো খেয়ে আবার বিশ্রামে যায়, কেউ জানে না কতক্ষণ বিশ্রাম মিলবে — শত্রু বাহিনী অচিরেই আসছে।

সূর্য ধীরে ধীরে উঠছে, গান স্যুয়ি পূর্ণ বর্মে নগর প্রাচীরের উপর দাঁড়িয়ে আছেন, ভারী বর্ম তার শ্বাস নিতে কষ্ট দিচ্ছে। সকালে তারা জানতে পারলেন সেই মু সেনাপতি আগেই পালিয়ে গেছে।

দূরে কালো মেঘের মতো সৈন্য-সামন্ত এগিয়ে আসছে; কোলাররা চমৎকার ঘোড়সওয়ার, সামনে ঘোড়সওয়ার বাহিনী, আরও কাছে আসছে। গান স্যুয়ি চোখ কুয়াশা দিয়ে বললেন, “টানো!”

একাধিক ঘোড়া-ফাঁস মুহূর্তে মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল; দ্রুতগতিতে ছুটে আসা ঘোড়া সামনে গতি থামাতে পারে না, বাহিনী বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ে, ঘোড়া পড়ে যায়, সৈন্য পড়ে যায়, ঘোড়ার খুরে মানুষ পিষ্ট হয়, করুণ চিৎকারে বাতাস ভারী হয়ে ওঠে, শত্রুর অপ্রতিরোধ্য আক্রমণ এক মুহূর্তে আটকে গেল।

তবে দ্রুতই তারা লম্বা ছুরি বের করে ঘোড়া-ফাঁস কেটে ফেলল, পেছনের পদাতিক বাহিনী এসে গেল, হাতে লম্বা বর্শা, ঝলমল করে সূর্যের আলোয়। “বীরেরা, এগিয়ে চলো, লিয়াংগুয়োর পাঁচজন সাধারণ মানুষের মাথা কাটলে এক তোলা সোনা।”

এই সৈন্যরা, যারা কখনো সোনা দেখেনি, বড় পুরস্কারের আশায় জীবন বাজি রেখে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আগের তুলনায় আক্রমণের ঢেউ আরও তীব্র। কিন্তু পাঁচ মিটার এগিয়ে গেলেই, মাথার উপর ঝড়ের মতো তীর বর্ষা শুরু হল; একের পর এক সৈন্য তীরবিদ্ধ হয়ে পড়ে, রক্তের গন্ধে বাতাস ভারী, রক্তে বালু লাল হয়ে উঠল। পেছনের সৈন্যরা আবার এগোতে গেলে, সঙ্গীর মৃতদেহের উপর পা রাখতে বাধ্য, আক্রমণ আবার থেমে গেল।

দুইবার পরাজয়ে নুম সেনাপতি ক্ষুব্ধ হয়ে পড়লেন, তিনি হাত তুলে আক্রমণ থামালেন, দুই বাহিনী স্থবির হয়ে পড়ল।

আজকের সূর্য অস্বাভাবিকভাবে প্রখর, দুপুরের সময় চাহা যায় না। নগররক্ষক কম, এক সকাল ধরে স্থবিরতা, দুপুরে পালা বদল দরকার, কিন্তু শত্রু সতর্ক, এই মুহূর্তে পালা বদল করলে তারা নিশ্চয় ঝাঁপিয়ে পড়বে।

গান স্যুয়ি সীমিতভাবে পালা বদল করছেন, অন্যদিকে লোকদের কোলারদের গতিবিধি নজরে রাখতে বলছেন। আধা-ঘণ্টা যেতে না যেতে, শত্রু বাহিনী আবার উন্মাদ হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আসা অধিকাংশের হাতে ঢাল, তীর বর্ষার কার্যকারিতা কমে গেছে; আরও কাছে চলে আসছে, এমনকি নগর প্রাচীরে মই বসাতে চাইছে। কাছে আসার পরে কেবল পাথর ছুড়তে পারে, বড় পাথর পড়লে বহু সৈন্য পড়ে যায়, আবার নতুনরা উঠে আসে, কোলাররা সংখ্যায় বেশি, পালাক্রমে আক্রমণ করে। নগররক্ষকেরা অর্ধদিন কিছু না খেয়ে, শুধু মনোবলে টিকছে। যখন তারা আর টিকতে পারছিল না, শত্রু অবশেষে পিছু হটল। নগররক্ষকেরা একটু শিথিল হল, খাবার খেল, সবাই জানে সবচেয়ে কঠিন সময় রাত।

শত্রু বাহিনী সন্ধ্যা পর্যন্ত আক্রমণ করেনি, কিন্তু এটা যেন ঝড়ের পূর্বের নিস্তব্ধতা।

“সেনাপতি, আমাদের তীর আর বেশি নেই।”

“পাথরও কম।”

দিনের যুদ্ধেই অধিকাংশ সরঞ্জাম শেষ।

“তেল আনো, আগে তা গরম করো।”

রাতের আঁধারে শেষ আলো মিলিয়ে গেল, অন্ধকার নেমে এল।

নগর প্রাচীরে কয়েকটি বড় পাত্রে গরম তেল ফুটছে, আগুনে রাস্তা ঝলমল করছে, এটাই তাদের শেষ বাজি।

কোলাররা অবশেষে ধৈর্য হারিয়ে সামনে এগিয়ে এল; নগরের কাছে আসতেই গরম তেল ঢেলে দিল, চামড়া ফেটে যাওয়ার শব্দ, করুণ চিৎকার; এখানেই শেষ নয়, আগুনের তীর দিয়ে গরম তেল জ্বালিয়ে দিল, সৈন্যরা আগুনের গোলার মতো গড়িয়ে পড়ল, নগরের নিচে আগুনের সাগর, পোড়া মাংসের গন্ধে বমি আসতে লাগে। এই আগুন এক ঘণ্টা জ্বলল। চিৎকার থামল না, গান স্যুয়ি মনে করলেন তার হাতে অগণিত মানুষের রক্ত লেগে গেছে।

নুম ক্রমাগত পরাজয়ে ক্ষিপ্ত, শপথ করলেন আজ রাতেই লিয়াংঝৌ দখল করবেন; তার বাহিনী ইতিমধ্যে তিন হাজার কমেছে।

“যারা নগরে ঢুকে শত্রু হত্যা করতে পারবে, তিন তোলা সোনা।”— বাজি আরও বাড়ল, অনেক সৈন্য বুঝল নগরের ভেতরে এত বড় কাণ্ড হয়েছে, সম্ভবত আর কিছুই নেই, শুধু ঢুকে যেতে পারলে… টাকা, নারী…

একদল মানুষ উন্মাদ হয়ে পোড়া মৃতদেহের উপর দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

নগরের নিচে আশ্রয় নেওয়া মানুষেরা বাইরে হত্যার চিৎকার শুনে ভয়ে কুঁকড়ে গেছে, ভীরু শিশুরা কাঁদছে।

একদল একদল আক্রমণ করছে, তীরหมด, পাথর শেষ, বাধ্য হয়ে হাতাহাতি শুরু। জীবন-মৃত্যুর মাঝে আরও স্পষ্ট হয় সাহস, উপ-সেনাপতি ইউ অবাক হয়ে গেলেন, গান স্যুয়ি এক সাধারণ পণ্ডিত, শত্রু হত্যা করতে একটুও দ্বিধা করছে না।

তুঙ্গের পাখা দিয়ে গাড়ি ঠেকানো — শেষপর্যন্ত পরাজয়। গান স্যুয়ি শুনলেন নগরদ্বার ভেঙে পড়ছে, মনে চিন্তা জাগল — তিনি হানশিয়া ও অ্যানজিকে আগে পাঠাতে পারেননি, বড় ভুল হয়েছে।

প্রথমে বিপদে পড়ল নিরস্ত্র সাধারণ মানুষ; কোলার বাহিনী ঢুকে ভয়ে কাঁপতে থাকা সাধারণদের দেখে, এক তরবারি এক জন— মৃতদেহে জমে গেছে। আরও বিদ্রোহী ঢুকে পড়ল, নগরে ছড়িয়ে গেল।

অসংখ্য নগর দখল করে তারা বুঝে গেছে, যত ভালো বাড়ি, তত টাকা ও নারী। প্রথমে দখল হল সেনাপতির বাড়ি। তারা ভাবল গান স্যুয়ি এখানকার মালিক, নতুন পুরনো শত্রুতায় আক্রমণ আরও তীব্র।

সেনাপতি স্ত্রীকে নিয়ে গোপনে পালালেন, বাড়িতে ছোট স্ত্রী, দাসী রেখে গেলেন; এই মানুষরা মাসের পর মাস যুদ্ধ করেছে, নারী শরীরের স্বাদ পায়নি, অশ্লীল হাসি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লিয়াংঝৌ প্রশাসনিক ভবন, দরজা বন্ধ, লু ইং ও অ্যানজি লম্বা তরবারি হাতে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে, শানঝি ও হানশিয়া পেছনে, তাদেরও তরবারি। দূরে পুরুষদের গালাগালি, নারীদের কষ্টের কান্না, ঘনিয়ে আসা ঘোড়ার খুরের শব্দ, দ্রুতই দরজার সামনে।

আক্রমণকারী দরজা ভাঙতে শুরু করল, লু ইং দ্বিধায় পড়লেন — এখন অ্যানজিকে নিয়ে পালানোর সম্ভাবনা কতটা, ভাবতে ভাবতে মনে হচ্ছিল অসম্ভব।

দরজা বেশি চাপ নিতে পারল না, বাইরে থেকে আরও আক্রমণ; তারা বিশ্বাস করল এই প্রশাসনিক ভবনেও সেনাপতির বাড়ির মতো টাকা ও নারী আছে।

দরজা “ড্যাং” শব্দে পড়ে গেল, ধুলোর ঝড় উঠল। ধুলো সরে গেলে তারা দেখল ভেতরে কেউ তরবারি হাতে দাঁড়িয়ে।

লু ইং দেখেই বুঝলেন সহজ নয়, অ্যানজির মুখে শিশুসুলভ ভাব— “এত ছোট শিশু, তরবারি তুলতে পারবে না নিশ্চয়, হাহাহা… এমনকি গর্ভবতীও আছে, সেনাপতি তো শিশু দিয়ে মদ পান করতে পছন্দ করেন। একটু পরেই তার পেট চিরে শিশু নিয়ে সেনাপতিকে উপহার দেব।”

বলেই বড় ছুরি দিয়ে অ্যানজির দিকে ঝাঁপাল, ভারী ছুরি, অ্যানজি তরবারি তুলেই ঠেকাল, এক লাথি দিয়ে তাকে দরজার বাইরে ছুঁড়ে ফেলল।

পরিস্থিতির পরিবর্তন এত দ্রুত, কেউ ভাবেনি শিশুর মতো সুন্দর ছেলেটা এত শক্তিশালী হবে। বাইরে কোলাররা অবাক হল, কিন্তু দ্রুতই ঝাঁপিয়ে পড়ল, দক্ষতা থাকুক না থাকুক, তাদের সংখ্যা বেশি, পালাক্রমে আক্রমণ করেই শেষ করবে।

অনেকজন বড় ছুরি নিয়ে অ্যানজি ও লু ইং-এর দিকে ঝাঁপাল, বাকিরা পেছন দিয়ে হানশিয়া ও শানঝিকে দুর্বল ভেবে আক্রমণ করল।

শানঝির ত্বক সাদা, কোমল; একজন তার মুখে হাত দিতে চাইল, শানঝি হাত ধরে, সহজে লাথি মারলেন, লোকটি ভাবল নারীর কোমলতা, কিন্তু গায়ে পড়তেই বুঝল বুক ফেটে যাবে। তরবারির এক ঝটকায় প্রাণ গেল।

হানশিয়া তত দক্ষ না হলেও, ছোট সৈন্যদের মোকাবিলা করতে যথেষ্ট। কয়েকজনের হাতে, কয়েক ডজন সৈন্য মুহূর্তেই কাটা পড়ল। দরজায় যারা আছে, তারা ভয় পেল, ছড়িয়ে থাকা সৈন্যদের জড়ো করে শক্তি বাড়াল, মৃতদেহ জমে উঠল, কয়েকবার লড়াইয়ে হানশিয়া মনে করলেন হাত তুলতে পারছেন না, বারবার পাশে শানঝি ও অ্যানজি তাকে রক্ষা করল।

উচ্চে ঝুলন্ত উজ্জ্বল চাঁদ দেখলেন, নাকে রক্তের গন্ধ, মনে হল আর টিকতে পারবেন না, গান স্যুয়ি কেমন আছেন জানেন না।

নগর প্রাচীরে গান স্যুয়ি ঢুকে পড়া সৈন্যদের সঙ্গে লড়ে একজনকে আঘাত করলেন; নগর পতনের পর উপ-সেনাপতি ইউ ও তিয়ান তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করছেন, এখনো গুরুতর আহত হননি, সবচেয়ে চিন্তা হানশিয়া নিয়ে — তিনি গর্ভবতী, শত্রু যদি বাড়িতে ঢুকে পড়ে, মৃত্যু নিশ্চিত। তিনি লড়তে লড়তে বাড়ির দিকে ফিরতে চাইছিলেন। দূরে হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দ — এক সৈন্য দেখে বলল, “লিন পরিবারের বাহিনী… তারা এসেছে…”

লিন পরিবারের বাহিনী বিজয়ের ঢেউয়ে নগরে প্রবেশ করল, গান স্যুয়ি একটি ঘোড়া ধরে বাড়িতে ছুটলেন। দরজা ঢুকে ঠিক তখনই হানশিয়ার অজ্ঞান দেহ ধরে ফেললেন; দীর্ঘক্ষণ যুদ্ধ তাকে অবসন্ন করেছে, তবে ভালো যে, সহায়তা এসে গেছে।