পঁচাশি অধ্যায় বাঁধনছেদ

“আপনি আর আমি সমপদস্থ, আমারও কোনো অধিকার নেই আপনাকে হস্তক্ষেপ করার, কেবল আশা করি宋大人 নিজে ভালোভাবে চলবেন।” লবণ পরিবহন অধিকারিকের মনে ক্ষোভ, তাই কথাবার্তায় বিন্দুমাত্র ভদ্রতা নেই।

“朱大人, আপনি আর আমি扬州তে একসাথে দুই বছর কাজ করেছি, আমার চরিত্র কেমন, আপনি নিশ্চয়ই জানেন। আমি যদি আশি ভাগ নিশ্চয়তা না পেতাম, কখনোই...”

“আশি ভাগ নিশ্চয়তা পেলেই আপনি কাজ শুরু করেন? আপনি জানেন, একবার লবণ বাণিজ্যে বিশৃঙ্খলা শুরু হলে, পুরো扬州র সাধারণ মানুষ...”

“কিন্তু আমাদের梁国ে শুধু扬州র বাসিন্দাই নেই, অন্যান্য প্রদেশ ও জেলার মানুষও আছে। দুই 淮 অঞ্চলের লবণ কর梁国ের রাজকোষের এক-চতুর্থাংশ আয়, যদি এই চোরাচালানের কালো হাত কাটা না যায়, তাহলে আমাদের রাজত্বের কী থাকবে, সাধারণ মানুষেরই বা কী হবে? আমি জানি, 朱大নও扬州র মানুষের কথা ভাবেন, কিন্তু এখন পরিস্থিতি এমন যে বৃহত্তর স্বার্থেই সিদ্ধান্ত নিতে হচ্ছে।”

“মহাশয়, প্রমাণ এসে গেছে!” 甘遂 দ্রুত ঘোড়ায় ছুটে এসে বলল, “হিসাব অনুযায়ী, গত বছর মোট পাঁচ লাখ石 লবণ পরিবহন হয়েছিল, অথচ রাজকোষে কর জমা পড়েছে মাত্র আশি হাজার石। পরিমাণের এই বিশাল ফারাক একেবারে গভীর তদন্ত দাবি করে।” 甘遂 হিসাবের বই差盐运使র হাতে দিল।

লবণ পরিবহন অধিকারিক এক নজরে সব পড়ে ফেললেন, “আমি এখনই নিজে সৈন্য নিয়ে ঐ সব অসাধু ব্যবসায়ীদের বাড়ি ঘেরাও করব।”

রাতে বিশাল সাড়া পড়ে গেল, অনেক সাধারণ মানুষ জানালার আড়ালে লুকিয়ে দেখতে লাগল, যেন বুঝতে পারছিল扬州 শহরের আকাশ বদলাতে যাচ্ছে। সমস্ত পাহারা বাহিনী একযোগে পদক্ষেপে বিভিন্ন বাড়ি ঘিরে ফেলল, 甘遂, 宋明元, লবণ পরিদর্শক সবাই মিলেই 刘会长ের বাড়িতে ছুটে গেলেন। 甘遂 ঘোড়ার গতি বাড়িয়ে ছুটলেন, তার মনে অজানা আশঙ্কা, হয়ত খুব দেরি হয়ে গেছে। তারা যখন অপ্রস্তুত অবস্থায় এই লড়াই শুরু করেছিলেন, তখন থেকেই যেন কেউ ছায়ার মতো পেছনে নজর রাখছিল; যত দ্রুতই তারা এগোক না কেন, প্রতিপক্ষও তৈরি ছিল।

তারা 刘会长ের বাড়িতে পৌঁছানোর পরই দেখা গেল, ঘরে কান্নার রোল, 刘会长 ঘরের মধ্যে গলায় ফাঁস দিয়ে আত্মহত্যা করেছেন, রেখে গেছেন একটি চিঠি।

শেষ চিঠিতে তিনি লিখেছেন, নিজের কোনো উপায় নেই, অপরাধের ভয়ে আত্মহত্যা করছেন, শুধু চান পরিবার যেন কম শাস্তি পায়। সমস্ত চোরাই লবণের লবণ অনুমতিপত্র এসেছে লবণ পরিবহন অধিকারিকের কাছ থেকেই।

এই রাত নির্ঘুম কাটল। 甘遂, 宋明远, এবং লবণ অধিকারিক তিনজন রাতভর হিসাব মিলিয়ে দেখলেন, কর ফাঁকির অঙ্ক পৌঁছেছে কোটি টাকারও বেশি। 刘有才র শেষ চিঠির সঙ্গে মিলিয়ে দেখলে, লবণ পরিবহন অধিকারিকের চোখ অন্ধকার হয়ে এলো, তিনি ভারি হিসাবের বইয়ের মাঝে পড়ে গেলেন। এত বিশাল ঘাটতি জীবনের বিনিময়েই পূরণ করতে হয়।

লবণ ব্যবসায়ীরা বাড়িতে আটক হয়ে রাতভর কান্নাকাটি করল, সবাই নিজেকে রক্ষায় ব্যস্ত হয়ে পড়ল। একে একে সবাই নিজেকে নিষ্কলুষ বলে দাবি করল, লবণ পরিবহন অধিকারিক ও 刘会长ের চাপে বাধ্য হয়ে চোরাই লবণ বিক্রি করতে হয়েছে বলে।

লবণ পরিবহন অধিকারিক সেদিনের ঘটনার পর থেকে আর উঠে দাঁড়াতে পারলেন না, কথাবার্তায় এলোমেলো হয়ে গেলেন। এসব লোকের মিথ্যা অভিযোগ শুনে রাগে তাঁর চেহারা লাল হয়ে উঠলেও, কিছুই বলতে পারলেন না। সত্যিই তো, 刘有才র সঙ্গে গভীর ব্যক্তিগত সম্পর্ক ছিল, বিপুল চোরাই লবণ প্রবাহও নজরে আনেননি, আর তিনি যা বলতে চাইছেন—লবণ অনুমতিপত্র তাঁর দেওয়া নয়, তিনি এই ব্যবসায় জড়িত নন—তা বলেও বিশ্বাসযোগ্য হবে না।

কর্তৃত্বের জগৎ এমনই—একবার ভুল করলে ফেরার উপায় থাকে না। লবণ পরিবহন অধিকারিকের স্ত্রী চেয়েছিলেন মেয়ের বিয়ে 文 পরিবারের ভাইপোর সঙ্গে হোক, ওদিকে তারা বলল, ছেলের স্বাস্থ্য ভালো নয়, মেয়েকে বিপদে ফেলতে চায় না। প্রথমে স্ত্রী ভেবেছিলেন, এটা শুধু অজুহাত, তাই বিখ্যাত চিকিৎসক ডেকে আনলেন, পরীক্ষা করে জানা গেল ছেলের সত্যিই গুরুতর অসুখ।

তবুও স্ত্রী হাল ছাড়তে চান না, মেয়ের বিয়ে হোক, অন্তত বিধবা হয়ে থাকুক, তবু পরিবার থেকে দূরে গিয়ে নির্বাসনের চেয়ে ভালো। 文 পরিবার কিছুতেই রাজি হলো না। লবণ দুর্নীতি মামলার খবর রাজধানীতে পৌঁছে গেল, সম্রাট প্রচণ্ড রেগে গেলেন, সদ্য পদোন্নতিপ্রাপ্ত বিচার মন্ত্রী笠靖কে পাঠালেন তদন্তে, সঙ্গে 林天宇 স্বর্ণখচিত তরবারি হাতে, দুর্নীতিবাজ প্রমাণ হলে সঙ্গে সঙ্গে শাস্তি।

সঙ্গে সঙ্গে রাজদরবারে বিশেষ নিয়োগ পরীক্ষার ঘোষণা হলো, দেশে সবচেয়ে বেশি যেটা নেই, তা হলো সরকারি চাকরির ইচ্ছুক—যেন ঘাস কেটে ফেলা, বাতাসে নতুন ঘাস দ্রুত বেড়ে ওঠে।

কর্মচারী নিয়োগমন্ত্রী প্রতিদিনই এত ব্যস্ত, নিজের পেছনে পা লেগে যায়, উপরন্তু হঠাৎ সক্রিয় সহকর্মীদেরও সামলাতে হচ্ছে, সত্যিই মন ক্লান্ত। একই রকম ক্লান্ত 文侯爷-ও। জীবনে কখনো দেব-দেবীতে বিশ্বাস করেননি, হঠাৎ মনে হলো মন্দিরে গিয়ে ভাগ্য গণনা করাতে ইচ্ছে করছে।

গত বছরের পর থেকে তাঁর সব কিছুই উল্টো চলছে, ব্যবহারযোগ্য লোক কমে এসেছে, গত বছর অনেক সংগ্রহ করতে পেরেছিলেন, এবারই বড় ধাক্কা খেলেন।

“侯爷, 二爷র বাড়ি থেকে লোক এসেছে।”

文侯爷 নিজের ছোট ভাইকে একেবারেই অপছন্দ করেন, দুর্বল ও লোভী, তাই তাড়িয়ে দিতে চাইলেন, কিন্তু সে ইতিমধ্যেই ঢুকে পড়ল—“দাদা, দাদা... কী হলো, 玉儿 কিভাবে মারা গেল?”

“তুমি এত চিৎকার করছো কেন, সবাইকে জানাতে চাও নাকি? ও নিজেই সাবধান ছিল না, আরেকটু সতর্ক হলে宋明远দের হাতে দুর্নীতির প্রমাণ আসত না। আমি আগেই বলেছিলাম宋 পরিবারকে না জড়াতে, সে শোনেনি, এখন দেখো... এই পরিণতি তারই জন্য।”

“কিন্তু দাদা, সে তো আপনার ভাইপো!”

“যে-ই হোক, পরিবারের ক্ষতি করে এমন কেউ হলে, নিজের ছেলেকেও ছাড়ব না। আর তুমি আমার কাছে এসো না, তোমার তো আরেক ছেলে আছে, 天冬 এই ছেলের মনোবল শক্ত, বুদ্ধিও আছে, ভালো প্রশিক্ষণ দিলে বড় কিছু করতে পারবে।玉清র চেয়ে অনেক ভালো।”

“দাদা, কী বলছেন, আমি কি এক ছেলেকে হারিয়ে, এবার আরেক ছেলেকেও হারাতে চাই? আর 天冬র শরীরের অবস্থা তো জানেনই, ভালো ওষুধ ছাড়া বাঁচত না। দাদা, দয়া করে অন্তত আমার একমাত্র ছেলেকে সাধারণ মানুষের মতো বিয়ে-সংসার করতে দিন, শান্তিতে জীবন কাটাতে দিন।”

“ও আমাদের 文 পরিবারের সন্তান, সাধারণ মানুষের মতো জীবন চাওয়ার অধিকার নেই। ওর চিকিৎসায় নানান টাকা খরচ হয়েছে, সাধারণ পরিবারে জন্মালে কি বাঁচতে পারত? ভাই, এত অল্পদর্শিতা দেখিও না, এখন সময় বদলে গেছে, সম্রাট আমাদের ওপর চাপ বাড়াচ্ছেন, যদি আমরা ঐক্যবদ্ধ না হই, তাহলে পুরো পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।”

“আগে তো আমি আপনারে বলেছিলাম, সবকিছুতে একটুখানি ছাড় দিন, যদি সেদিন...”

“আমি তো বেশি দয়া দেখিয়েছি, যদি তখনই 林天宇কে সরিয়ে দিতাম, তাহলে তাদের পরিবার আজ ঘুরে দাঁড়াতে পারত না।”

“আপনি চেষ্টা করেননি তা নয়, 林天宇র কপালে মৃত্যু ছিল না, দাদা, আমার মনে হয়孔 পরিবারের মতো সরে দাঁড়ানোই ভালো, এখনো সব শেষ হয়ে যায়নি, প্রাণ বাঁচানো...”

“এত দুর্বল কথা বলো না। আমি আজীবন পরিশ্রম করেছি, 文 পরিবারের শত বছরের ঐতিহ্য এগিয়ে নেওয়ার জন্য। এখন তুমি বলো সরে যেতে, একবার সরে গেলে, আমরা আর প্রতিরোধই করতে পারব না... এখনো প্রাসাদে贵妃 আছেন,还有二皇子, কে শেষ হাসি হাসবে কে জানে!”

文二老爷 বহু বোঝালেন, তিনি শুনলেন না, শুধু দরজা পর্যন্ত গিয়ে বললেন, “দাদা, আপনি হয়তো নিজ ইচ্ছায় চলতে চান, কিন্তু ভাই হিসেবে আমি আমাদের পরিবারের ভবিষ্যৎ ভাবতেই হবে। কয়েকদিন পর সম্রাটের কাছে আবেদন করব, বলব প্রয়াত মাকে স্মরণ করে শোক পালন করতে বাড়ি ফিরতে চাই, অন্তত 文 পরিবারে একটা শিকড় রেখে দিই।”

“তোমার ইচ্ছা, কিন্তু পরে যেন আফসোস না করো!”

文二老爷 আর পেছনে তাকালেন না, বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

文侯爷 বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, জীবনের এত বছর ধরে গড়ে তোলা সবকিছু漆南星 একটু একটু করে গিলে খাচ্ছে। তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে ভাবলেন, হাতে এখনো কি আছে। ছয় বিভাগের মধ্যে 礼部 ও 兵部 হারিয়েছেন।刑部, 吏部, 户部 কোনোভাবেই হাতে আসেনি, এখন কেবল工部ই রয়েছে। আর প্রাসাদে... হ্যাঁ, সেখানে এখনো তাঁর গোপন চাল আছে। তিনি হারবেন না।

রাজদরবারের আদেশ দুর্দান্ত গতিতে扬州তে পৌঁছাল, লবণ পরিবহন অধিকারিকের পরিবার অতি দ্রুত আসামি হয়ে গেল। রাজ প্রেরিত তদন্ত কর্মকর্তা এলে তখন বিচার হবে। অদ্ভুত ব্যাপার,织造夫人 সবসময়ই লবণ পরিবহন অধিকারিকের স্ত্রীর ওপর বিরক্ত ছিলেন, তাঁকে সবসময় গোঁয়ার মনে হতো। কিন্তু এবার বিপদে পড়লে তিনি দৌড়ে ছুটে বেড়ালেন, সপরিবারে তাদের জন্য পরিষ্কার কারাগার ঠিক করলেন। 甘遂ও তাঁর এই পুরনো উর্ধ্বতনকে সম্মান করতেন, কারারক্ষীদের কড়া নির্দেশ দিলেন কোনো হয়রানি না করতে।

তবু আগের তুলনায় এখনকার দিন আকাশ-পাতাল ফারাক।织造夫人 দ্বিতীয়বার জিনিস দিতে গিয়ে দেখলেন, লবণ পরিবহন অধিকারিকের স্ত্রীর কপালে চুলে পাক ধরেছে, তাঁর মন ভারী হয়ে এলো, “আপনি মন খারাপ করবেন না, এখনো বিচারের ঘোষণা হয়নি, হয়ত আবার ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ থাকবে। আমাদের বড় সাহেব আর 甘府君 আপনাদের জন্য চেষ্টা করছেন।”

লবণ পরিবহন অধিকারিক হঠাৎ হেসে উঠলেন, “এই কেসটা আগের মতো নয়, সম্রাট এবার দুই 淮 অঞ্চলের প্রশাসন কাঁপাতে চান, লবণ ব্যবসায়ীদের দমন করতে চাইলে কাউকে কঠিন শাস্তি দিতেই হবে। আসলে আমারই ভুলে তোমাদের এভাবে ভুগতে হচ্ছে।”

“এক পরিবারে এমন কথা বলা চলে না, কেবল可怜连云...”

“তুমি বললে মনে পড়ল, আমার বাবার এক ছাত্র আছে, বাড়ি গরিব, কিন্তু খুব ভালো ছেলে, শিক্ষিতও, যদি তোমরা গায়ে না লাগাও, আমি কথা বলে দেখি, অন্তত এই দুঃসময়ে একটু সাহায্য হবে। যদি একবার রায়ের ঘোষণা হয়ে যায়, আর কিছু করার থাকবে না।”

“孔 দিদি, তুমি কি সত্যিই বলছ... এখন বংশপরিচয়-টরিচয় কোনো ব্যাপার নয়, শুধু যেন...”

“আমি কখনো বিয়ে করব না।” 朱连云 দৃঢ়কণ্ঠে বলল, “মা-বাবা কষ্ট পাচ্ছেন, আমি একা সুখে থাকব কেমন করে? যদি মা-বাবা জোর করেন, আমি এখানেই মাথা ঠুকে মরব।”

“তুই বড় অবাধ্য...” 朱夫人ও ভাবেননি মেয়ের এত কঠিন মনোভাব, কেবল বললেন, “孔 দিদির সদিচ্ছা আমরা বুঝেছি, এখন যেটা হওয়ার তাই হবে, আমরা একসাথে থাকব।”

孔夫人 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আবার বললেন, 朱连云 যদি মত বদলায় তবে যেন তাঁকে জানায়, তারপরই কারাগার থেকে বেরিয়ে গেলেন।

লবণ পরিবহন অধিকারিক গ্রেপ্তার হতেই রাজসভা প্রায় উলট-পালট, কারণ এই পদটি খুবই লোভনীয়, বিশেষ করে এখন, সামান্য ভুলেই বড় কৃতিত্ব, ফিরে এলে সম্মানও আলাদা। নানা পক্ষের লড়াই,漆南星 সিংহাসনে বসে তাদের তর্ক দেখলেন, তারা যখন ক্লান্ত, তখন সিদ্ধান্ত নিলেন织造使 ও扬州知府 যৌথভাবে লবণ কাজ সামলাবেন।

সব মন্ত্রী অবাক হয়ে, শেষমেশ跪下万岁英明 বলে উঠল।

“ওদের মলিন মুখ দেখে সত্যিই শান্তি লাগছে।”安子 অন্দরমহলে 折子 পড়ে漆南星-কে বললেন। তিনি এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে সভায় যোগ দেননি, পাশে থেকে শুনছেন, সবার কার্যকলাপ দেখছেন, কয়েক মাসে কিছুটা শিখেছেন।

“এই অকর্মার দল, কেবল ক্ষমতা নিয়ে লড়াই করে। তুমি দেখো, আমি ওদের একে একে শায়েস্তা করব।”

“মামা, নিশ্চয়ই এখন扬州 পৌঁছাতে চলেছেন, সত্যি হিংসে হয়!”

“চিন্তা নেই, আর বছরখানেক অপেক্ষা করো,扬州র পরিস্থিতি ঠিক হলেই, 甘遂দের পরিবারকে ফিরিয়ে আনব। শুনেছি তুমি দুই শিশুর জন্য অনেক কিছু পাঠিয়েছো।” 林天宇 এখনো অভিযোগ করছেন—তিনি তো তরবারি চালাতে যাচ্ছেন, উপহার বিলাতে নয়, তারপরও নানা খেলনা সঙ্গে নিচ্ছেন, ভাবতেই অদ্ভুত লাগে।

“দিদি চিঠিতে লিখেছে, ভাইপো আর ভাতিজি এখন কথা বলতে পারে, হাঁটতেও পারে, নিশ্চয়ই খেলনা নিয়ে খেলছে, অন্য বাচ্চাদের যা আছে ওদেরও থাকা উচিত।”

“বাচ্চারা খুব দ্রুত বড় হয়, এবার গেলে দেখবে হয়ত দৌড়াচ্ছে।”

“সত্যিই খুব মনে পড়ে...”安子 চোখ তুলে প্রাসাদের চার কোণের আকাশের দিকে তাকালেন, বড়ই মনে পড়ে তাদের।