অধ্যায় একশো সাতান্ন: উত্তর-পশ্চিমের গুহা

বইয়ের বিভিন্ন চরিত্র ও স্থানের সাথে বাস্তবতার কোনো মিল নেই, এটি সম্পূর্ণ কাল্পনিক।

লুশান।

নব্বইয়ের অধিক পাহাড় ঘেরা, যা দেখতে নয়টি স্তরের পর্দার মতো, তার বীরত্ব ও সৌন্দর্যের জন্য সারা বিশ্বে বিখ্যাত। কয়েক দশক ধরে বিস্তৃত এই পাহাড়টি উত্তর-পশ্চিম সীমান্তের একটি প্রাকৃতিক প্রাচীর এবং বিশ্বমানের একটি বিখ্যাত পর্বত। লি তাইপাই, তাও ইউয়ানমিং, পাই চুইয়ি-সহ হাজার হাজার সাহিত্য মহারথী এখানে চার হাজারের বেশি কবিতা ও গান রেখে গেছেন। আর এগুলো তো কেবল টিকে থাকা নিদর্শন, হারিয়ে যাওয়া রচনাও কম নয়। তাছাড়া লুশান হলো চীনের একটি পবিত্র ধর্মীয় তীর্থস্থান; বৌদ্ধ, তাও, ক্যাথলিক ও খ্রিস্টান—সব ধর্মের অনুসারীরাই এখানে রয়েছে। এটি চীনের প্রথম বিশ্ব সাংস্কৃতিক দৃশ্যপট, যা এমনকি পাঁচটি পবিত্র পাহাড়ের চেয়েও প্রাচীন। লুশান বাইরে শক্তিশালী হলেও ভেতরে স্নিগ্ধ, এতে হ্রদ, নদী, ঢালু ভূমির মতো নানা ধরনের ভূপ্রকৃতি রয়েছে এবং জীববৈচিত্র্যে এটি অত্যন্ত সমৃদ্ধ। সংক্ষেপে বলতে গেলে, লুশানের সব সৌন্দর্য ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব। এর অদ্ভুত ও চমৎকার প্রাকৃতিক দৃশ্য অত্যন্ত উচ্চ বৈজ্ঞানিক ও পর্যটন মূল্য বহন করে। এর প্রকৃত রূপ দেখতে হলে এর ভেতরে ঘুরে বেড়াতে হয়, নতুবা লুশানের ভেতরে থেকেও তার আসল রূপ চেনা যায় না।

দুজনে লুশানের পাদদেশের একটি ছোট শহরে এসে পৌঁছাল। শহরটির নাম পাইশান镇। এটিকে শহর বলা হলেও ছিন ইয়াংয়ের মনে হলো এটি যেন একটা বড় গ্রামের মতো। এখানকার কোনো ভবনই তিন তলার বেশি উঁচু নয়, তবে সবগুলোর মাঝেই একটি প্রাচীন শৈলী বজায় রয়েছে, যা দেশের অন্যান্য অঞ্চলের তুলনায় বেশ প্রাচীন। শহরের ভেতরে মানুষের ভিড় লেগেই থাকে। যদিও এই শহরে কোনো বিলাসবহুল প্রাসাদ বা গাড়ি দেখা যায় না, তবুও এখানে স্থায়ীভাবে বসবাস করতে ইচ্ছুক মানুষের সংখ্যা নেহাত কম নয়। পাহাড়ের ওপর গড়ে ওঠা এই শহরটি হ্রদ ও নদী দ্বারা পরিবেষ্টিত এবং অত্যন্ত মনোরম। প্রতি বছর এখানে অসংখ্য পর্যটক আসেন, যা এখানকার বাসিন্দাদের জন্য প্রচুর আয়ের উৎস তৈরি করে। কেউ নিজের বাসস্থান বিক্রি করতে চায় না, তাই এখানকার বাসিন্দারা সবাই দীর্ঘকাল ধরে বসবাস করে আসছে। পাহাড়ের কাছে থাকলে পাহাড়ের ওপরই নির্ভর করতে হয়, কেবল জীবনযাপনের উপায়টা একটু আলাদা।

আজকাল প্রতিটি বিখ্যাত নদী ও ঐতিহাসিক স্থানের আশপাশের গ্রাম বা শহরগুলোর বাসিন্দারা মূলত প্রকৃতির ওপর নির্ভর করেই জীবনযাপন করে। পাহাড়ের শিকার বা গাছপালার ওপর নির্ভর না করে তারা স্বাভাবিকভাবেই তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে পর্যটকদের দিকে। পাহাড়কে কাজে লাগানোর এটিও একটি উপায়।

এপ্রিলের মাঝামাঝি সময়টা ভ্রমণের ভরা মৌসুম নয়, কারণ ফাস্ট মেরিট গোল্ডেন উইক এখনও আসেনি। তাছাড়া শহরের হোটেলগুলোতে যথেষ্ট কক্ষ খালি রয়েছে, তবে একটু ব্যয়বহুল। দামগুলো কিছু তারকা হোটেলের প্রায় কাছাকাছি, অথচ সেবা তার তুলনায় অনেক কম। কিন্তু কাছাকাছি হওয়ার সুবিধা কে না চায়? ছিন ইয়াং দুজনে অনেকক্ষণ ঘুরে নদীসংলগ্ন একটি ছোট হোটেলে দুটি কক্ষ ভাড়া নিল। জানালা খুললেই নদীর বয়ে চলা পানি দেখা যায়, বেশ আরামদায়ক পরিবেশ। অবশ্য স্বর্গের নেকড়ের জন্য আলাদা ফি দিতে হবে, কারণ পোষা প্রাণীকে সাথে রাখতে হলে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার খরচ তো দিতেই হবে। তবে সেই দাম শুনে হান তুংসিয়ু প্রায় চিৎকার করে ওঠার উপক্রম হয়েছিল, যা প্রায় একজন মানুষের খরচের সমান। ছিন ইয়াংয়ের তাদের সাথে দরকষাকষি করার কোনো ইচ্ছে ছিল না, তাই সে সহজেই টাকা পরিশোধ করে দিল।

দুজনে হোটেলেই কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল। দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার পর হান তুংসিয়ু পেট চেপে ধরে বাইরে এসে ক্ষুধার্ত বলে চিৎকার শুরু করল। ছিন ইয়াং এবং স্বর্গের নেকড়ের অবশ্য কোনো বিশেষ অনুভূতি ছিল না; এই দুই পশুতুল্য জীব তিন দিন না খেয়ে থাকতে পারে আবার এক বসায় তিন দিনের খাবার খেয়ে ফেলতে পারে। তারা যেমন বেশি খায়, তেমনি অনেকক্ষণ খিদেও লাগে না। তবে হান তুংসিয়ু তো একজন সাধারণ মানুষ, সে কোনো বিকৃত স্বভাবের মানুষ বা পশুর সাথে তুলনীয় নয়। কাছাকাছি একটি ছোট হোটেলে তারা বেশ কয়েকটি স্থানীয় বিখ্যাত খাবার অর্ডার করল এবং বেশ তৃপ্তি করে খেলো। বুড়ো ছিন ভাবল শক্তি সঞ্চয় করা জরুরি, তাই সেও কম খেল না। সব মিলিয়ে দুজনে আটশ টাকার বেশি খেয়ে ফেলল, যা দেখে হান তুংসিয়ু রাগে হাত-পা ছুঁড়তে লাগল। অথচ একটু আগেই সে বলেছিল তার খিদে নেই, অথচ খাওয়ার সময় সবার চেয়ে সেই বেশি খেয়েছে।

“তুমি নিজেই কিছুক্ষণ শহরে ঘুরে বেড়াও, আমরা কাল পাহাড়ে যাব। শহরের আশপাশেও অনেক দর্শনীয় স্থান আছে, তোমার দেখার মতো যথেষ্ট জায়গা রয়েছে। আমি একটা জায়গায় একে একটু খাবার খাওয়াতে যাচ্ছি।” ছিন ইয়াং কথা বলতে বলতে স্বর্গের নেকড়েকে টেনে তুলল। নেকড়েটি গা ঝাড়া দিয়ে উঠে ছিন ইয়াংয়ের সাথে হোটেল থেকে বেরিয়ে গেল, আর হান তুংসিয়ু এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল।

তারা একটি মাংসের দোকানে গেল।

ছিন ইয়াং যখন স্বর্গের নেকড়েকে সাথে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল, তখন দোকানের গ্রাহকরা ভয়ে এদিক-সেদিক সরে গেল। দোকানদারও কিছুটা ভয় পেয়ে একপাশে সরে গিয়ে বলল, “এই যে, তোমার কুকুরটাকে বাইরে নিয়ে যাও।”

“আমাকে দুশো কেজি মাংস দাও। ভেড়ার মাংস, গরুর মাংস বা শুকরের মাংস—যেকোনোোটাই চলবে। তবে গরুর মাংস হতে হবে বাছুরের, ভেড়ার মাংস হতে হবে শাবকের আর শুকরের মাংসটা যেন কচি হয়।” ছিন ইয়াং কথা বলতে বলতে মানিব্যাগ থেকে দুই হাজার টাকা বের করে কাউন্টারের ওপর ফেলে দিয়ে বলল, “আমাকে একটুও পুরোনো মাংস দিলে আমি কিন্তু তোমাদের দোকান ভেঙে গুঁড়িয়ে দেব।”

ছিন ইয়াংকে টাকা দিতে দেখে দোকানদার আর ভয়ভীতির কথা মাথায় রাখল না। এই দুই হাজার টাকা তো তার লাভসহ উঠে আসছে। সে দ্রুত তার সহকারীকে পেছনের হিমায়িত ভূগর্ভস্থ ঘর থেকে মাংস নিয়ে আসার নির্দেশ দিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “আমি কথা দিচ্ছি, এই মাংস দুদিনের বেশি পুরনো নয়। একদম আপনার কথা মতো দিয়েছি—একশো ত্রিশ কেজি বাছুরের মাংস, সত্তর কেজি ভেড়ার শাবকের মাংস। আর শুকরের মাংসের কথা যদি বলেন, দুঃখিত, আমার এখানে আপনার চাহিদামতো মাংস নেই। আমি যা সত্যি, সেটাই বলছি।”

স্বর্গের নেকড়েটি হালকা একটু গন্ধ শুঁকে মাথা নাড়ল।

তখন ছিন ইয়াং দোকানদারকে মাংসগুলো প্যাক করতে বলল। দুশো কেজি মাংস! একটি বড় ব্যাগে তা এমনভাবে ভরা হলো যে ব্যাগটি কানায় কানায় পূর্ণ হয়ে গেল। দোকানদার ভেবেছিল ছিন ইয়াংয়ের গাড়ি বাইরে আছে, তাই সে তার সহকারীকে এটি বয়ে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু তখনই দেখা গেল ছিন ইয়াং এক টানে সেই দুশো কেজির বস্তাটি নিজের কাঁধে তুলে নিল, যেন এর কোনো ওজনই নেই! সে এমনভাবে চলে গেল যেন কিছুই না, আর বাকি সবাই হাঁ হয়ে একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। এই ছেলেটা কি মানুষ? এক হাতে দুশো কেজি তুলে নিল?

বুড়ো ছিন মাংস কাঁধে নিয়ে স্বর্গের নেকড়েকে সাথে করে একটি নির্জন ও জনমানবহীন জায়গায় এল। জায়গাটি ছিল একটি ছোট উপত্যকার মতো এবং বেশ শান্ত। সে মাটিতে মাংসের বস্তাটি ফেলতেই স্বর্গের নেকড়েটি আনন্দে লাফিয়ে পড়ে গোগ্রাসে তা খেতে শুরু করল। আর সে নিজে একটি পাথরের ওপর বসল। সে ইন ইয়াং দৃষ্টিশক্তি চালু করে লুশানের দিকে তাকাল। এখন সে এক কিলোমিটারের মধ্যে সবকিছু পরিষ্কার দেখতে পেত, তবে লুশানের আয়তন অনেক বড় হওয়ায় তাকে এদিক-সেদিক তাকাতে হচ্ছিল।

তবে এই দৃষ্টিতে কেবল কিছু প্রেতাত্মাই দেখা গেল, কিন্তু সেগুলোর বেশিরভাগই ছিল নিম্ন স্তরের প্রেতাত্মা, উচ্চ স্তরের কোনো প্রেতাত্মার দেখা মিলল না। ছিন ইয়াং অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে চারপাশ দেখতে লাগল, আর ওদিকে স্বর্গের নেকড়েটি দ্রুত খাচ্ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে দুশো কেজি মাংস একেবারে পরিষ্কার করে ফেলল। ছিন ইয়াং একনজর দেখে নিজের মনেই বলে উঠল, “আমার চেয়েও বেশি খায়!” সে যখন লুশানের উত্তর-পশ্চিম দিকে দৃষ্টিপাত করতে যাবে, ঠিক তখনই সে কিছু মানুষের পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল। সে ভ্রু কুঁচকে স্বর্গের নেকড়েকে একটি ইশারা দিল। নেকড়েটিও বেশ চতুর ছিল, সে দু-পা দৌড়ে চোখের আড়াল হয়ে গেল। আর ছিন ইয়াং নিজেও কয়েক লাফ দিয়ে একটি পাথরের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

যাঁরা এলেন, তাঁরা হলেন মধ্যবয়সী দুই ব্যক্তি। তাঁদের গায়ে তামাটে রঙের পেশিবহুল শরীর এবং তাঁরা প্রত্যেকেই দুটি করে বড় কালো ব্যাগ কাঁধে বহন করছিলেন। জায়গাটি নিজেদের জন্য গোপন মনে করে তাঁরা ব্যাগগুলো একপাশে রাখলেন। অপেক্ষাকৃত খাটো লোকটি জিজ্ঞেস করল, “বড় ভাই, ওই বিদেশি সাহেবরা আমাদের দিয়ে এতগুলো জিনিস কেন আনাল এবং কেনই বা এত গোপনীয়তা বজায় রাখছে, আসলে এরা কী করতে চায়?”

লম্বা লোকটি একটি সিগারেট ধরিয়ে এক টানে অনেকটা ধোঁয়া টেনে নিয়ে বলল, “কে জানে।”

“ভাই, ওরা কি উত্তর-পশ্চিমের গুহায় যাওয়ার কথা ভাবছে? শোনা যায় ওই জায়গাটায় কোনো এক প্রাচীন immortals-এর সমাধি আছে, আর ভেতরের জিনিসগুলোর দাম নাকি আকাশছোঁয়া।” খাটো লোকটি একটু উত্তেজনার সাথে বলল।

লম্বা লোকটি তাকে ধমক দিয়ে বলল, “মুখ সামলে কথা বলো। কোনো অমর সত্তাকে রাগিয়ে দিলে রাতে কীভাবে মারা যাবে বুঝতেই পারবে না।”

খাটো লোকটি একটু ভয় পেয়ে গেল, তবে তবুও ঠাট্টার সুরে বলল, “আমি তো এমনিই বলছিলাম, অমরদের তো আর চটাব না। তাছাড়া ভাই, এত আধুনিক যুগে আবার ভূত-প্রেত কোথায়?”

লম্বা লোকটি এক ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “কিংমিং ফেস্টিভ্যালের দিন আমি নিজেই দেখেছি।” কথা বলতে বলতে লোকটির চোখ আরও গভীর হয়ে এল, যেন সে কোনো এক ভয়ানক অভিজ্ঞতার স্মৃতি রোমন্থন করছে— “সেদিন রাতে আমি গাড়িতে করে উত্তর-পশ্চিম দিকে এক চালের চালান নিয়ে যাচ্ছিলাম। যখন উত্তর-পশ্চিমের গুহার পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, তখন স্পষ্ট দেখলাম প্রথমে ভেতর থেকে একটা কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল, চাঁদের আলোয় তা পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। তখন আমার পালানোর ইচ্ছে হয়েছিল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে গাড়িটা নষ্ট হয়ে গেল। ভয়ে আমার হাত-পা কাঁপছিল, গাড়ির ভেতর থেকেই আমি ভূত-প্রেতের কান্নার আওয়াজ শুনতে পেলাম। ঝাপসাভাবে দেখলাম ওই কালো ধোঁয়ার ভেতরে দুটো প্রদীপের মতো বড় বড় চোখ, একেবারে নীল রঙের। আমি তার দিকে তাকাতেই মনে হলো আমার অর্ধেক প্রাণ যেন কেউ টেনে নিয়ে গেছে।”

এটুকু বলে লম্বা লোকটি কেঁপে উঠল।

“তারপর কী হলো?” খাটো লোকটি দ্রুত জিজ্ঞেস করল।

“আরে ধুর! বললাম তো আমার অর্ধেক প্রাণ শুষে নিয়েছিল, আমি তখন আচ্ছন্ন ছিলাম, পরে কী হয়েছে আমি কী জানি? শুধু দেখলাম একটা সাদা আলো ওপরের দিকে ছুটে গেল, দেখতে একটা সাদা সাপের মতো কিংবা ড্রাগনের মতো, ঠিক মনে নেই। আচ্ছন্ন অবস্থাতেই দেখলাম কালো ধোঁয়াটা আবার গুহায় ফিরে গেল। যখন আমার জ্ঞান ফিরল, তখন পরের দিন হয়ে গেছে।” লম্বা লোকটি অভিশাপ দিয়ে আবার একটা লম্বা টান দিল।

খাটো লোকটির অবশ্য বিশ্বাস হলো না, সে ভাবল তার বড় ভাই তাকে বোকা বানানোর জন্য আজেবাজে কথা বলছে এবং তার মনে অন্য কোনো মতলব আছে। ঠিক সেই মুহূর্তে সেখানে পাঁচজন বিদেশি পুরুষ এসে উপস্থিত হলো। তাদের সবার চুল সোনালী ও চোখ নীল। দেখেশুনে মনে হচ্ছিল তারা নিছক বেড়াতে এসেছে, বিশেষ কিছু মনে হচ্ছিল না। তাদের মধ্যে দাড়িওয়ালা ও ছোট চশমা পরা একজন সাবলীল চীনা ভাষায় কথা বলতে পারল। সে ওই দুই ভাইয়ের সাথে কিছুক্ষণ কথা বলল, মূলত তাদের জিনিসপত্র সব ঠিকঠাক আনা হয়েছে কি না এবং কোনো ক্ষতি হয়েছে কি না, এসব নিয়ে আলোচনা করল। যখন নিশ্চিত হলো যে সব ঠিক আছে, তখন সে তাদের টাকা দিল এবং যাওয়ার আগে দুই ভাইকে আজকের ঘটনার কথা যেন কাউকে না বলা হয়, সে বিষয়ে সতর্ক করে দিল। ওই দুজনও ভালো টাকা পেয়ে মাথা নিচু করে রাজি হয়ে গেল।

অল্প সময়ের মধ্যেই সেই দলটি সেখান থেকে চলে গেল।

ছিন ইয়াং পাথরের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে বসল এবং থুতনিতে হাত দিয়ে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, “ওই লম্বা লোকটা যা বলল, তা যদি সত্যি হয়, তবে সেগুলো হয়তো কোনো বিভ্রম ছিল। তবে মনে হচ্ছে উত্তর-পশ্চিমের গুহায় সত্যিই কোনো গুপ্তধন আছে। আজ রাতেই গিয়ে একটু খোঁজখবর নেব, দেখি সেখানে যাওয়া সম্ভব কি না।”

সে সবেমাত্র কথা শেষ করেছে, ঠিক তখনই প্রাচীন অথচ ধারালো এবং অদ্ভুত এক ধাতুতে তৈরি একটি বক্র ছুরি তার গলায় এসে ঠেকল! এতে সে চমকে উঠল এবং তার কপাল দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়তে লাগল। সে জোর করে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, কিন্তু তখনই এক মিষ্টি ও সুবাসিত সুবাস পেল যা অত্যন্ত মোহনীয়। সে নিশ্চিত হলো যে এটি কোনো নারীর কাজ। সে তখন বলল, “জানি না কোন বীর নারীকুল এখানে আগমন করেছেন?”

“বাহ ছেলে, বেশ শান্ত তো!” রিংয়ের মতো মিষ্টি একটি স্বর তার কানে এল এবং তার গলা থেকে ছুরিটিও সরিয়ে নেওয়া হলো। তবে ছিন ইয়াং তাড়াহুড়ো করে পেছন ফিরে না তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে?”

“বোনটি কে সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। উত্তর-পশ্চিমের গুহায় যেতে চাও? আজ রাত দশটায় গুহার মুখের দক্ষিণ দিকের ছোট মাটির ঢিবির পেছনে আমার জন্য অপেক্ষা করবে। নিজে নিজে ভেতরে ঢোকার কথা ভুলেও ভেবো না, নতুবা কীভাবে মরবে নিজেও বুঝতে পারবে না।” কথাটি বলেই মেয়েটি ঝপ করে পালিয়ে গেল।

ছিন ইয়াং কেবল একটি ঝাপসা ছায়াই দেখতে পেল। ঠিক সেই মুহূর্তে স্বর্গের নেকড়েটি পাশ থেকে ছুটে এসে সংশয়ী দৃষ্টিতে ছিন ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“এতটা মজার ব্যাপার, নিশ্চয়ই উপভোগ করতে হবে।” ছিন ইয়াং সেটির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “আজ রাতেই একটা ডেট আছে। গিয়ে দেখব ডং ফেং নামের ওই বুড়োটা তার সমাধিটাকে কেমন মহা আয়োজনে সাজিয়ে রেখেছে। আর হ্যাঁ, রাতে একদম শান্ত থাকবে, আমার নির্দেশ ছাড়া কোনো চিৎকার-চেঁচামেচি করবে না। ওই নারীটি সাধারণ নয়, আমাকে না জানিয়ে আমার ত্রিশ মিটারের মধ্যে এসে দাঁড়ানো কম গর্বের বিষয় নয়।”

স্বর্গের নেকড়েটি তার মুখটা একটু প্রসারিত করল। অন্য কেউ দেখলে নিশ্চয়ই বলত, এটা কি অলৌকিক কিছু? একটা কুকুর হাসতেও জানে!