এই অধ্যায়টি লক করা হয়েছে

লিফেইইয়াং কতটা শক্তিশালী, তা আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি না। এখনকার আমি আর তার মধ্যে কে বেশি ক্ষমতাবান, সেটাও আমার অজানা। কিন্তু সে শক্তিশালী হোক বা দুর্বল, আমি কিছুই পরোয়া করি না। যতক্ষণ সে আমার শত্রু, ততক্ষণ আমি তাকে পায়ের তলায় পিষে ফেলার আত্মবিশ্বাস রাখি।

এই মুহূর্তে লোহাওর দৃষ্টি অত্যন্ত গভীর হয়ে উঠল। এর আগে সে স্থির করেছিল, বর্তমান境界 দমন করে জঙ্গলের পুরনো ধ্বংসাবশেষে প্রবেশের পরই তা খুলে দেবে। তখন তার শক্তি, লোহাওর অনুমান অনুযায়ী, অন্তত এক ঝটকায় প্রাণসংহারী নবম স্তরে পৌঁছে যাবে।

সামনের কিশোরটি যেন ইয়েফেংকে দেখতেই পেল না, সরাসরি তার দেহ ভেদ করে পেরিয়ে গেল এবং খাঁচার পাশে এসে দাঁড়াল।

আগে যে সব জায়গায় আমি ছিলাম, তার তুলনায় এখানে সত্যিই অনেক বড়; সমস্ত আধুনিক সুবিধাই আছে। স্নানঘরে বিশাল, হালকা নীল রঙের স্নানপাত্র রয়েছে, জলের দাগ এখনো পুরোপুরি শুকায়নি, তার গায়ে শেন লিনফেংয়ের মুছে না-যাওয়া উষ্ণতাও যেন রয়ে গেছে।

“তাদের দেখাশোনা করে রেখো।” চেন শিয়াওরানের কণ্ঠ নির্লিপ্ত। কথা বলতে বলতে সে ইউমকে পাশের শিশুটির হাতে তুলে দিল।

একবার শুরু হলে দ্বিতীয়, তৃতীয় বার হয়ে দাঁড়ায় যেকোনো সময়, যেকোনো জায়গায়; তার কাছ থেকে আর কিছু আশা করার নেই।

এই দৃশ্য ফেইলিনকে অবাক হয়ে চোখ বড় করে ফেলতে বাধ্য করল। কালো ফ্রেমের চশমার পেছনের তার চোখে ছিল বিস্ময় আর অবিশ্বাসের ছাপ।

লোহাও ইউ ইয়ানেরানের দিকে তাকিয়ে বলল। মানসিক শক্তির প্রতিক্রিয়ায় সে অবশ্যই কয়েকটি প্রাণের ওঠানামা অনুভব করছিল, তার মধ্যে একটি ছিল বিশেষভাবেই প্রবল; কিন্তু সে একটুও ফলফলের ধরনের আভাময় শক্তির স্পন্দন টের পাচ্ছিল না।

আমি নিজের কানে যা শুনলাম, তা বিশ্বাসই করতে পারছিলাম না! এই ফুলিন সত্যিই এমন কথা বলে সবাইকে চমকে দিতেও কার্পণ্য করে না! সে কি বোঝে না, এমন একটি বাক্য কী ভয়াবহ পরিণতি ডেকে আনতে পারে? আমার মাথা টনটন করে উঠতে লাগল।

“ধুর, কী ঝামেলা! এই ফালতু ঝামেলা মিটে গেলে, আমি তোকে ভালোমতো এক দফা জব্দ করব, শুয়োরের বাচ্চা।” ল্যাংচিয়াং মুখে গালাগাল দিতে দিতে বাঁ হাতটা জলে কেটে কেটে নাড়াল। নদীর কিনারা ক্রমে কাছে আসছে দেখে, এতক্ষণ ধরে ঝুলে থাকা তার মন শেষ পর্যন্ত একটু স্বস্তি পেল।

তবে যুদ্ধরাজ স্তরের যোদ্ধাদের বাদ দিলে, যুদ্ধসেনাপতি স্তরের যোদ্ধারা তার জন্য তেমন বড় হুমকি নয়।

কথা শেষ হতেই আকাশভর্তি ছড়িয়ে পড়া আত্মিক বৃষ্টি থেমে গেল, আর সেই বৃষ্টি থেকে গড়ে ওঠা আত্মিক তলোয়ারও একই সঙ্গে ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

“ধিক্কার...” হঠাৎ এক চাপা ধাক্কার মতো শব্দ ভেসে এল। ফিরে তাকাতেই দেখা গেল, মাথা থেকে পা পর্যন্ত কালো আঁশে ঢাকা লোকটি হঠাৎ থেমে গেছে। সে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছে, এক হাতে মুখের ওপর হালকা ছোঁয়া দিচ্ছে, যেন কিছু মুছে ফেলছে।

“ডাহুয়াং, জিমিংশুয়ে, মারো ওদের! পালাতে দিও না!” ঝৌ ফেইইয়াং বাঘের মাথাওয়ালা বড় তলোয়ার হাতে উঁচু স্বরে চিৎকার করল, মুখভরা হিংস্রতা।

বসে পড়ার পর ইয়েল্যু নান সেই পাতলা কাগজের卷 খুলে খুব মনোযোগ দিয়ে ভেতরের লেখা পড়ল। পড়া শেষ হতেই তার মুখের রং হাঁড়ির তলার চেয়েও কালো হয়ে গেল।

যদি তার ভুল মনে না থাকে, আইস যে আংটি পরে সম্প্রচার করত, সেই সময়টা ছিল গত বছরের মে মাসের মাঝামাঝি।

“আপনি খবর পাঠালেই, আমার লিংইউন বাণিজ্যসমিতির লোকজন নাকি আমার দুই পা ভেঙে দেবে?” ফাংশিগুয়ান কথাটা আবার বলল।

শা তিক্ষিং হঠাৎ ঘুরে তাকাল। দেখল, ছাদের চূড়ায় বাই রানের দাঁড়িয়ে আছে; ধনুক পূর্ণ টানটান অবস্থায়, তীক্ষ্ণ অগ্রভাগ শা তিক্ষিংয়ের দিকেই তাক করা।

শু হাই ভীষণ খুশি হয়ে বাকি থাকা সেই বিশ কুড়ি জাপানি সৈন্যদের দিকে আঙুল তুলে বলল, “এই লোকগুলো তোমার ইচ্ছেমতো সামলাও। যদি তুমি ওদের বশ মানাতে পারো, ওরা তোমার লোক হবে। না পারলে, ওদের মেরে ফেলো!” বলে সে পিংমাকে একটি ছুরি দিল।

মেইনা রাগে দাঁত কিড়মিড় করে আকাশোত্তরের দিকে একবার চেয়ে নিল, তারপর বিরক্ত মুখে সিল করা পাত্রটি নিয়ে নিল। এরপর সে তিয়ানশিংযানকে ছেড়ে তার ওপর চড়ে সোজা হুয়া গাই গাছের পাখির বাসার দিকে উড়ে গেল।

“ঠিক সেই সময় পথ দিয়ে যাওয়া মও গংজির সঙ্গে দেখা হয়েছিল। তিনি লোক পাঠিয়ে এখানে আমাদের ঘরবাড়ি আবার বানিয়ে দেন, তাই আমাদের গ্রামের সবাই আবার বাড়ি ফিরে পায়।” গাও ছুইলান মও ফানের কথা বলতে গিয়ে ভক্তিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

না হলে হুয়া সন্ন্যাসীর স্বভাব অনুযায়ী, কোনো সম্পর্কহীন লোককে তিনি এমনিই পাত্তা দিতেন না। যেমন আগে হুয়া সন্ন্যাসী সাধারণত পুতুলিকে কখনোই পাত্তা দিতেন না।

সে কিছু জিজ্ঞেস করেনি, মও ফানও কিছু বলেনি; শুধু সর্বশক্তি দিয়ে তার যত্ন নিচ্ছে। কে জানে, হয়তো সেদিন এগিয়ে না এসে বাধা না দেওয়ায় তার যে মন ভেঙেছিল, সেই অপরাধবোধ মেটাতেই সে এমন করছে।

চেন ওয়েইয়ের গলাও কাশির সঙ্গে কেশকেশে কয়েকবার ভারী শব্দ করে উঠল। শেষ হয়ে গেছে, মনে হচ্ছে আর দম ধরে রাখতে পারছে না! সে জোর করে নাক দিয়ে শ্বাস না নিতে নিজেকে সামলাচ্ছিল, কিন্তু তবু অনিচ্ছায় পচা গন্ধটা নাকে এসে লাগছিল। চেন ওয়েইও আর না পেরে মাটিতে ঝুঁকে পড়ল।

এর পর থেকে লুনহুই লাওদাও হঠাৎই উধাও হয়ে গেল। আমার সন্দেহ হয়েছিল, বুড়ো সন্ন্যাসী কি তাকে মেরেই ফেলেছিল? যদি তাড়িয়েই দিত, তবে এত নিঃশব্দে উধাও হওয়ার কথা নয়। আমি তান্ত্রিকাকে জিজ্ঞেস করতেও চেয়েছিলাম, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর জিজ্ঞেস করা হয়নি।

“হুঁ! আমিও! কখনো কোনো পুরুষ আমাকে বোকা বানাতে পারেনি। দুষ্কৃতী! আমি স্পষ্ট করে বলছি, তোর মৃত্যু নিশ্চিত!” এটা সু-এর কণ্ঠ।

গাও শিয়াং নিজের পরিকল্পনা আবার মনোযোগ দিয়ে গুছিয়ে নিল। মনে হলো, এতে অসম্ভব কিছু নেই; কিন্তু এর ভেতরের ঝুঁকি নিশ্চিতভাবেই তার দেবসাধনা শুরু করার পর থেকে এমন ছিল না। মনে মনে তার উপর প্রবল চাপ তৈরি হলো, তবে বিন্দুমাত্র ভয় জন্মাল না।

“ভাবি, আপনাদের সঙ্গে একটু কথা ছিল।” শে ইউ কথা বলতে বলতে ব্যাগ থেকে একটি কারুকার্যখচিত বাক্স বের করে লি রুইলির হাতে দিল।

লুও হুইঝে হতভম্ব হয়ে গেল। আগে সে শুধু জানত, মদের দোকানটি তং চুয়েশুয়ের; ভাবতেই পারেনি গ্রাম থেকেও যে সেখানে অংশ রয়েছে।

“এখনো কাঁচের সবুজ রঙই আছে!” চার টুকরো পাথর একের পর এক কাটা শেষ হতেই কারখানায় কেউ একজন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল। তারপরই অনেকে চেঁচিয়ে উঠল, “জেডের রাজা! জেডের রাজা! জেডের রাজা!” সবাই সঙ্গে সঙ্গে সুর মিলিয়ে চেঁচাতে শুরু করল। প্রথমে একটু বিশৃঙ্খলা ছিল, পরে তা একটিই কণ্ঠে পরিণত হল।

সে দুই হাত দিয়ে স্টিয়ারিং চাকা শক্ত করে ধরল, ঠোঁট চেপে রইল। দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পরও সে একবারও গ্যাসে পা রাখল না।

শিয়াওলান দেখল, চেং তাও তাকে আগলে রাখছে, আর তাই সে ভীষণ খুশি হয়ে ইউন থিংয়ের দিকে তাকাল। ইউন থিং কিছু বলল না, শুধু শিয়াওলানের দিকে একবার তাকিয়ে বসে পড়ল।

চারজন মদ খেতে খেতে গল্প করল, আর সেই সঙ্গে তরুণ বয়সের বসন্তফুল-ফোটা দিনগুলোর কথাও উঠল। বেশ রোমাঞ্চকর পরিবেশ। “দিদি, তোমরা একটু খেতে থাকো, আমি একটু শৌচাগারে যাচ্ছি।” ইউ হুই উঠে দাঁড়িয়ে ভদ্রভাবে বলল। শিয়াও ইউ তিনজন মাথা নাড়ল, আর ইউ হুই বেরিয়ে গেল।

এআই গবেষণা ইনস্টিটিউটে মোট পাঁচটি পরীক্ষাগার ছিল। চতুর্থ বর্ষের জন্য দুটি, আর বাকি বছরগুলোর জন্য একটি করে। কিন্তু এখন বেলায়ার আর শাওছিংয়ের জন্য আলাদা একটি হয়েছে, অর্থাৎ এখন মোট ছয়টি।

দিনকে দিন ঠান্ডা বাড়ছে। হয়তো এ বছর শেষ হওয়ার আগেই সে আবারও দংহু হ্রদের তুষারদৃশ্য দেখতে পাবে।

হোটেলের জানালার পাশে বসে বাইরের দৃশ্য দেখছিল আলেক্সিস সানচেস। তারও এমনই এক অনুভূতি হলো: মাদ্রিদে এটাই তার প্রথম ম্যাচ, কিন্তু ম্যাচের আগে তাকে হোটেলেই কাটাতে হচ্ছে।

“যদি এই পথ চলতে গিয়ে আমি আহত হই, আর আমি শুধু একটা সম্ভাবনার কথাই বলি—যদি আমি তোমার চেয়ে দুর্বল হয়ে পড়ি—তবে কি তুমি এই গোষ্ঠীপতিকে বিশ্বাসঘাতকতা করে আমাকে মেরে ফেলবে?” সে প্রশ্ন করল।