একশ ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: সারার বকবকানি

এক রোমাঞ্চকর রাতের পর।

সূর্যোদয়ের সাথে সাথে চিন ইয়াং গুহা থেকে বেরিয়ে এসে শরীরটা একটু টানটান করে নিল। গুহার ভেতরে একটি অস্থায়ী চুলা বসানো ছিল, তাতে টগবগ করে ফুটছিল সুস্বাদু এক ঝোল। পাশে পড়ে ছিল বেশ কয়েকটি সাপের অবশিষ্টাংশ। সেই ঝোলের মধ্যে ছিল তার সংগ্রহ করা নানা ধরনের ভেষজ উদ্ভিদ ও ফলমূল। ইউয়েন রো নু-এর মতো একজন চিকিৎসা বিশারদ পাশে থাকায় আফ্রিকার বনের অচেনা ভেষজগুলোও তার কাছে চেনা ছিল, তাই বিষক্রিয়ার কোনো ভয় ছিল না। অবশ্য বিষক্রিয়া হলেও তার বিশেষ কিছু আসে যেত না, কারণ তার কাছে ‘হেল’ বা নরকের শক্তি ছিল। মৃত্যুর দেবতা যদি বিষ খেয়ে মারা যান, তবে তা হবে চরম হাস্যকর এক ঘটনা।

সাপের ঝোলের সেরা উপকরণ তো সাপের মাংসই।

আসলে ভোররাত তিনটার দিকে যখন চিন ইয়াং জেগে উঠেছিল, তখন তার পাশে কুণ্ডলী পাকিয়ে থাকা সাত-আটটি সাপ দেখে তার গা শিউরে উঠেছিল। বিশেষ করে গুহার মুখে একটি কুচকুচে কালো কোবরা দেখে তার শিরদাঁড়া দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গিয়েছিল। সে মনে মনে কৃতজ্ঞ ছিল যে, তার ভেতরে থাকা সেই অশুভ শক্তির উপস্থিতির কারণে সাপগুলো তার কাছে আসার সাহস পায়নি, নতুবা আজ তাকে নিশ্চিত মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়তে হতো।

অবশ্য ভয় পেলেও, ইয়ান ইয়া শিনের হাতে সব রসদ তুলে দেওয়ার পর সে এই চমৎকার পুষ্টিকর খাবারগুলো হাতছাড়া করতে চায়নি। ইউয়েন রো নু যেমন সুর, সংগীত ও চিত্রকলায় পারদর্শী, তেমনি চিকিৎসাবিদ্যায়ও তার জুড়ি মেলা ভার। তার হাতের রান্নার স্বাদও অতুলনীয়। সাপের মাংসের জীবাণু নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না, কারণ বিশেষ প্রক্রিয়াজাতকরণ ও ভেষজ ব্যবহারের মাধ্যমে সে সব ভয় দূর করতে জানত।

চিন ইয়াংয়ের খাদ্যাভ্যাস যে কতটা বিশাল, তা ভেবে সে নিজেই নিজের ভাগ্যকে ধন্যবাদ দিল। সাধারণ মানুষের তুলনায় সে কয়েক গুণ বেশি খেতে পারে, তাই খাবারের অবশিষ্টাংশ দেখে শত্রুরা সহজেই বিভ্রান্ত হবে। লিওসেল যদি কোনো সন্দেহ করে, তবে তার কাছে যথাযথ ব্যাখ্যাও থাকবে। সবকিছু ঠিকঠাক হওয়ার পর, সে সাপের মাংসের পুরো ঝোল শেষ করে ফেলল। এমনকি পাত্রের ঝোলটুকুও বাদ দিল না। এরপর সে কিছু খাবার মাটির ওপর ছড়িয়ে দিল, যাতে মনে হয় অন্তত দশ-বারো জন লোক তাড়াহুড়ো করে খেয়ে চলে গেছে। লাথি মেরে চুলাটি ভেঙে সে কিছু পাতা দিয়ে জায়গাটা ঢেকে দিল, যেন মনে হয় তারা তড়িঘড়ি করে এলাকা ছেড়েছে। অথচ সে নিজে অত্যন্ত ধীরস্থিরভাবে পূর্ব দিকে এগিয়ে চলল। তার পেছনে ছায়া-সৈন্যরা নজর রাখছিল, তাই কোনো বিপদের ভয় ছিল না। তাছাড়া তার ‘ইয়ান-ইয়াং’ দৃষ্টি পাঁচ কিলোমিটারের মধ্যে যেকোনো ছদ্মবেশ ভেদ করতে সক্ষম, তাই সে বিশ্বাস করত না যে কেউ নিঃশব্দে তার কাছে আসার সাহস পাবে।

“আমি বেশ তৃপ্তির হাসি হাসছি, তৃপ্তির হাসি।”

জঙ্গলের ভেতর দিয়ে আপন মনে হেঁটে যাওয়ার সময় সে মাঝেমধ্যে মাকড়সার মতো বিষাক্ত পোকা এড়িয়ে চলছিল, কখনো ডাল ভাঙছিল, আবার কখনো পায়ের নিচে পোকা পিষে ফেলছিল। তার শরীরের মারাত্মক সব অস্ত্রের কথা বাদ দিলে, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন ছুটিতে বনভোজনে এসেছে। গত রাতের ঘটনার পর অনুসরণকারী সৈন্যরা তার থেকে বেশ খানিকটা পিছিয়ে পড়েছিল, আর এখন চিন ইয়াংয়ের লক্ষ্য ছিল তাদের আরেকবার কাছাকাছি নিয়ে আসা।

দুপুরের দিকে হঠাৎ উত্তরের দিক থেকে হালকা গুলির শব্দ ভেসে এল। চিন ইয়াং ভ্রু কুঁচকে পেছনের দিকে তাকাল, তারপর দিক পরিবর্তন করে উত্তরের দিকে ছুটল। কাছাকাছি পৌঁছাতেই সে দেখতে পেল, টাং লি এবং তার সঙ্গীরা একটি ছোট গ্রামের পেছনে মাটির ঢিবির আড়ালে লুকিয়ে আছে। আর কাছেই একদল সশস্ত্র বিদ্রোহী গ্রামবাসীর ওপর নির্বিচারে গণহত্যা চালাচ্ছে।

এই নৃশংস দৃশ্য দেখে সোফি ও সারা চিৎকার করে বেরিয়ে পড়তে চেয়েছিল, কিন্তু টাং লি এবং অন্যরা তাদের থামিয়ে দিল। আর্থার ও তার সঙ্গীরাও এই জঘন্য কাজ থামাতে চেয়েছিল, কিন্তু ঝাও উ-র হিংস্র চেহারা এবং তার হাতের নির্দয় খঞ্জর দেখে তারা সবাই মাথা নিচু করে ফেলল। চিন ইয়াং দ্রুত জায়গাটি পার হয়ে গত রাতে গুহায় তৈরি করা একটি বিশাল ধনুক হাতে তুলে নিল। ধনুকটি দেখতে কিছুটা অমসৃণ হলেও, বিশ কেজি ওজনের সেই ভারী অস্ত্রটির শক্তির ওপর কারো সন্দেহ থাকার উপায় ছিল না। এই কাঠ কাটতে গিয়ে চিন ইয়াংয়ের প্রচণ্ড পরিশ্রম হয়েছিল, এটি সেই প্রাচীন আফ্রিকান আদিবাসীদের ব্যবহৃত কাঠ, যা দিয়ে তারা একসময় ইতালির আধুনিক বন্দুক ও কামানের বিরুদ্ধে লড়াই করেছিল। যদিও দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধে ইতালির ভূমিকা ছিল কেবল ট্র্যাজেডির মাঝে এক চিমটি হাস্যরস যোগ করা।

“আমি তোমাদের কাছে ভিক্ষা চাইছি, এই অসহায় মানুষগুলোকে বাঁচাও।” সোফি কান্নায় ভেঙে পড়ে বলল, “আমি তোমাদের অনুরোধ করছি।”

“তুমি কি আমাদের সবাইকে মেরে ফেলতে চাও?” টাং নি শীতল কণ্ঠে বলল, “গুলি চালালে শত্রুরা আমাদের অবস্থান জেনে যাবে, তখন আমাদের শত শত সৈন্যের হামলার মুখে পড়তে হবে!”

“আমরা এভাবে তাদের মরতে দেখতে পারি না।” আর্থারও যন্ত্রণাকাতর কণ্ঠে বলল।

“তাহলে চোখ বন্ধ করে থাকো।” ঝাও উ কঠোর স্বরে জবাব দিল।

সারা দাঁতে দাঁত চেপে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। ঝাও উ এবং তার দল তাকে আটকানোর আগেই দেখল, বিদ্রোহীরা তাদের উপস্থিতি টের পেয়ে গেছে। তারা গালিগালাজ শুরু করল এবং অস্ত্র বের করল। সারা চিৎকার করে বলল, “তাদের আর মেরো না!”

বিদ্রোহীরা তাকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য এগিয়ে এল, কিন্তু ঠিক তখনই একটি কাঠের তীর এক বিদ্রোহীর ঘাড় ভেদ করে বেরিয়ে গেল। রক্তের ফোয়ারা দেখে সারা ভয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল। বিদ্রোহীরা পেছনে ফিরে দেখল, জঙ্গল থেকে এক বিশাল ধনুকধারী ব্যক্তি বেরিয়ে আসছে এবং তার তূণ থেকে একের পর এক তীর ছুটে আসছে!

“হামলা করো!”

টাং লি চিৎকার করে লাফিয়ে পড়ল এবং নিজের খঞ্জর দিয়ে এক বিদ্রোহীর পিঠে আঘাত করল। ঝাও উ-র পদ্ধতি ছিল আরও সহজ—সে একটার পর একটা লাথি মেরে হাড় গুঁড়িয়ে দিতে লাগল। তার হাতের খঞ্জরটি লক্ষ্যভেদী হয়ে এক বিদ্রোহীর মাথায় বিঁধল। চিন ইয়াংয়ের তীরগুলো ছিল অব্যর্থ; যে বিদ্রোহীই বন্দুক তোলার চেষ্টা করছিল, তার বুক এফোঁড় হয়ে যাচ্ছিল।

এক মিনিটেরও কম সময়ের মধ্যে, বিশ জনের মধ্যে মাত্র তিনজন জীবিত রইল।

“আর মানুষ মেরো না!” সোফি চিৎকার করে উঠল।

ঝাও উ এবং তার সঙ্গীরা সেই তিনজনকে তাৎক্ষণিক হত্যা করল না। চিন ইয়াং ধনুক নামিয়ে সারার সামনে গিয়ে নিচু স্বরে ধমক দিয়ে বলল, “তুমি কি মরতে চাও? তুমি কি জানো, আমাদের সাহায্য ছাড়া তুমি একা থাকলে তোমার পরিণতি কী হতো?”

“আমি তাদের বাঁচাতে চেয়েছিলাম।” সারা আর্তনাদ করে বলল।

“তাহলে ওই তিনটিকেও মেরে ফেলো।” চিন ইয়াং হাত ইশারা করল।

আর্থাররা বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেও টাং লি এবং তার সঙ্গীরা অত্যন্ত ঠান্ডা মাথায় তাদের গলা কেটে ফেলল।

“তুমি একটা পাগল!” সারা চিৎকার করে উঠল, “তুমি কেন তাদের মারলে! তারা কেবল আজারিয়াসের দ্বারা প্ররোচিত হয়েছিল, তারাও মানুষ। আমরা তাদের বুঝিয়ে শান্তির পথে আনতে পারতাম।”

চিন ইয়াং তার কথায় পাত্তা দিল না। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “দ্রুত এখান থেকে চলো, শত্রুরা চলে আসছে।”

“চিন ইয়াং, তুমি কি আমার কথা শুনছ!” সারা রাগে গর্জে উঠল।

“শুনেছি।” চিন ইয়াং চোখ উল্টে বলল, “তোমার গলার আওয়াজ পাঁচ মাইল দূর থেকেও শোনা যায়। চুপ করে থাকো, নয়তো শত্রুরা আমাদের খুঁজে পেলে তোমাদের কারোরই বেঁচে ফেরার নিশ্চয়তা আমি দিতে পারব না।”

“চিন ইয়াং! তুমিই আমাদের ধোঁকা দিয়েছ।” সারা অভিমানে ও অপরাধবোধে বলল, “আমাদের উচিত হয়নি তোমাদের এখানে নিয়ে আসা! যদি আমরা না আনতাম, তবে হয়তো এত রক্তপাত হতো না।”

“নিজের বড়াই করা বন্ধ করো। তোমরা না থাকলেও আমরা নিলিতে আসতাম। আর আমরা না থাকলে তোমরা অনেক আগেই মারা যেতে, আর এই গ্রামটিও ধ্বংস হতো।” চিন ইয়াং পাল্টা জবাব দিল, “আমরা আসার কারণেই অন্তত বাকি মানুষগুলো বেঁচে গেল।”

সারা আর কোনো কথা খুঁজে পেল না, কিন্তু সে বারবার চিন ইয়াংয়ের নিষ্ঠুরতার সমালোচনা করতে লাগল। চিন ইয়াং বিরক্ত হয়ে টাং লিদের এলাকা পরিষ্কার করে বেরিয়ে যেতে বলল। আর্থার গ্রামবাসীদের নিয়ে যাওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিল, কিন্তু ঝাও উ ও টাং লি-র কঠোর চাহনি দেখে সে আর সাহস পেল না। সারা ও সোফি আবার আপত্তি জানালে ঝাও উ স্পষ্ট ভাষায় বলল, “তোমরা আমাদের সাহায্য করেছ বলে আমরা তোমাদের বাঁচিয়েছি। এই গ্রামবাসীদের নিয়ে যাওয়া? আমি এখনই মরতে চাই না।”