অধ্যায় একশ ষণানব্বই: যাত্রা শুরু

চेंग মু ও অন্যরা যখন শুনল যে তাদের ভাইয়ের বউকে কেউ ষড়যন্ত্র করে ফাঁদে ফেলেছে, তখন তারা চরম ক্রোধে ফেটে পড়ে। তবে তারা ছিং ইয়াং-এর পরামর্শ মেনে ছিং মেংওয়েইকে এমন নিশ্ছিদ্র সুরক্ষায় রাখল যে কোনো অপরিচিত ব্যক্তি কাছে আসার সাহস করলেই তাকে বেদম প্রহার করা হচ্ছিল। অন্যদিকে ছিং ইয়াং এবং চাং মিং শিয়াংসির উদ্দেশ্যে রওনা হওয়া বিমানে উঠে পড়ল। আর শেন লাং-এর ক্ষেত্রে, বাড়ির পরিচারকের পরামর্শ অনুযায়ী তার চালানের ব্যবস্থা করা হলো এবং সেও তাদের সাথে শিয়াংসির পথ ধরল।

পুরো পথটা তারা নীরবতার মধ্য দিয়ে অতিক্রম করল।

বিমানবন্দরে পৌঁছানোর পর তারা একটি বাস ধরে একটি ছোট্ট শহরে এসে পৌঁছাল। ততক্ষণে গভীর রাত হয়ে গিয়েছিল। ছিং ইয়াং যতই উদ্বিগ্ন হোক না কেন, মাঝরাতে আর পথ চলা সমীচীন মনে না করায় তারা শহরের একটি সরাইখানায় রাত কাটাাল। পরের দিন ভোরে যখন তাদের ঘুম ভাঙল, তখন চাং মিং উলিন পাহাড়ের দিকে পণ্য সরবরাহে যাওয়া কয়েকজন ট্রাকচালকের সাথে আগেই কথা পাকাপাকি করে ফেলেছিল এবং তারা货ট্রাকটির পেছনের অংশে গিয়ে বসল।

“আমরা যে জায়গাটায় যাচ্ছি তার নাম ঝাইজিয়া ফেং। সেখানকার পুরোটাই মিয়াও উপজাতি অধ্যুষিত গ্রাম। বাইরের লোকেদের প্রতি তাদের কিছু অনিহা থাকার কারণে খুব কম মানুষই সেখানে যায়।” পা মুড়ে বসে একটি সিগারেট ধরিয়ে ছিং ইয়াংয়ের দিকে একটি বাড়িয়ে দিয়ে চাং মিং বলল, “এই চালকরা সারা বছরই সেখানে মালপত্র সরবরাহ করে, রাস্তা তাদের নখদর্পণে। তিন ঘণ্টাতেই পৌঁছে যাব। তোমার অত ব্যস্ত হওয়ার কিছু নেই, হাতে এখনো চার দিন সময় আছে, এই সমস্যা সমাধানের জন্য তা যথেষ্ট।”

ছিং ইয়াং এক টানে কিছুটা ধোঁয়া ভেতরে টেনে নিয়ে মাথা নাড়ল।

গাড়িটি কতক্ষণ যে চলল তার কোনো ঠিকঠিকানা নেই। পুরো রাস্তাটাই ছিল বাঁকভরা এবং অত্যন্ত এব্রোখেব্রো। চালক অত্যন্ত সতর্কতার সাথে গাড়ি চালাচ্ছিল, কারণ এই পাহাড়ি রাস্তাগুলো মারাত্মক রকমের বিপজ্জনক। সাধারণত অভিজ্ঞ চালকেরাই এখানে দুর্ঘটনার শিকার হয়, কারণ নতুন চালকরা অতিরিক্ত সতর্ক থাকে এবং কোনো অপরিচিত পরিস্থিতি দেখলেই ব্রেক কষে পরিস্থিতি সামলে নেয়। কিন্তু অভিজ্ঞ চালকরা সারা বছর যাতায়াত করায় মনে মনে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী থাকে, অথচ তারা জানে না যে ভাগ্য চিরকাল এক রকম যায় না এবং দুর্ঘটনা কোনো আকস্মিক ঘটনা নয়। চারপাশের প্রাচীন গাছগুলো আকাশ ছুঁয়ে আছে, গাছের পাতাগুলো এত ঘন যে সূর্যের আলো কেবল সামান্য ফাঁকফোকর গলে ভেতরে প্রবেশ করতে পারে, দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত মনোরম। তবে এই সুন্দর দৃশ্য উপভোগ করার মতো কোনো মানসিক অবস্থা ছিং ইয়াংয়ের ছিল না। যদি না সে চারপাশটা স্পষ্ট দেখতে পেত, তবে老秦 (লাও ছিং) নিশ্চিতভাবেই ভেবে বসত যে এই চাং মিং তাকে পাচার করে নিয়ে যাচ্ছে। হঠাৎ করেই সামনে একটি অন্ধকার সুড়ঙ্গ দেখা গেল। এই সুড়ঙ্গটি কোনো পাহাড় কেটে তৈরি করা হয়নি, বরং প্রাচীন গাছগুলোর শেকড় পরস্পরের সাথে জড়িয়ে এবং ওপরের গাছের ডালপালা মিলে এমন এক ছাদ তৈরি করেছে যেখানে বছরের পর বছর সূর্যের আলো পৌঁছায় না, ফলে জায়গাটি অত্যন্ত অন্ধকারাচ্ছন্ন।

চাং মিং নাকে হাত বুলিয়ে সিগারেটটি নিভিয়ে ফেলল এবং বলল, “এই রাস্তাটি মূলত পিপলস লিবারেশন আর্মি তৈরি করেছিল, তবে খুব কম লোকই এ দিয়ে যাতায়াত করে। কেবল এই চালকেরাই সারা বছর ধরে আসা-যাওয়া করে। মিয়াও গ্রামের জিনিসপত্রের বাইরে বেশ ভালো দাম পাওয়া যায়, তা না হলে কেউ এমন জায়গায় এসে কষ্ট করতে আসত না। এই ওষুধটি গায়ে মেখে নাও, এর ভেতরে বিষাক্ত মশা আছে। একটা কামড় বসের মুদ্রার মতো বড় চাকার সৃষ্টি করে, ভীষণ যন্ত্রণাদায়ক।”

চাং মিংয়ের কাছ থেকে মৃদু সুগন্ধযুক্ত তরল ওষুধটি নিয়ে গায়ে মাখার পর বেশ আরাম অনুভূত হলো। কৌতূহলী হয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি তোমার নিজের তৈরি?”

“কোথা থেকে! আমি কয়েক বছর আগে এখানে ভ্রমণে এসে অনেক কষ্ট পেয়েছিলাম। তখন মিয়াও গ্রামের কিছু মানুষ আমার ক্ষতস্থান জীবাণুমুক্ত করে আমাকে এই ওষুধগুলো দিয়েছিল।” কথাগুলো বলার সময় চাং মিংয়ের মুখে একটা গর্বের ভাব ফুটে উঠল। সে বলল, “এগুলো তাদের বংশপরম্পরার গোপন ওষুধ, এই চালকেরাও এগুলো জোগাড় করতে পারবে না। গ্রামের এক বুড়ো উপজাতি প্রধানের সাথে আমার ভালো খাতির ছিল, তাই তিনি আমাকে কিছু দিয়েছিলেন। এত বছর পরেও এটি দারুণ কাজ করে।”

“চমৎকার জিনিস।” ছিং ইয়াং মাথা নেড়ে বলল, “ছিং মেংওয়েইয়ের সমস্যার সমাধান করার পর আমি এই গ্রামের মানুষদের সাথে কথা বলব। ঠিক কাকতালীয়ভাবে আমার আয়ুর্বেদিক ওষুধ কোম্পানিও প্রায় গড়ে উঠেছে। তখন তাদের সাথে একটা চুক্তি করে নেব, হা হা, এর মূল্য নিশ্চিতভাবেই অনেক হবে।”

“সেটা নির্ভর করে তুমি তাদের সাথে ভালোভাবে কথা বলতে পারো কি না তার ওপর।” হেসে উঠল চাং মিং। একটু থেমে সে বলল, “ভাই, সত্য করে বল তো, তুমি যে লোকগুলোকে আমার সাথে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিলে তাদের আসল ব্যাপার কী? তাদের চেহারা দেখে আমার মনে হয়েছে এই কদিনের মধ্যেই তাদের ওপর কোনো বড় বিপদ আসতে পারত, প্রায় নিশ্চিতভাবেই তাদের অস্বাভাবিক মৃত্যু হতো। কিন্তু কারো হস্তক্ষেপে তাদের ভাগ্য বদলে গেছে। যতদূর জানি, এই ক্ষমতা কেবল তোমারই আছে। আসলে ঘটনাটা কী বলো তো?”

ছিং ইয়াং আর কোনো লুকোচুরি না করে তাকে উত্তরপশ্চিমের রাজসমাধির ঘটনাটি খুলে বলল। অবশ্য দং ফেং-এর কথাটি এড়িয়ে গিয়ে সে বানিয়ে বলল যে প্রাচীন কোনো ধর্মগ্রন্থ থেকে সে এটি জেনেছে এবং কারো অনুরোধেই কেবল সে সেখানে উঁকি দিতে গিয়েছিল। সব শুনে চাং মিং বিস্ময়ে বারবার অবাক হতে লাগল এবং মন্তব্য করল যে এই পৃথিবীতে আসলেই অদ্ভুত সব ঘটনার শেষ নেই, সে যতই মানুষের সংস্পর্শে আসুক না কেন, সে আজও কূয়োর ব্যাঙের মতোই রয়ে গেছে।

“ভাই, তুমি কি ভয় পাও না যে গুয়ান অধ্যাপক সত্যি সত্যি সেনাবহিনীকে রাজি করিয়ে খননকাজ শুরু করে দিতে পারেন?” কিছুটা উদ্বেগের সাথে চাং মিং বলল, “দং ঝিওর সেই দানবগুলো যদি বাইরে বেরিয়ে আসে, তবে তো সর্বনাশ হয়ে যাবে।”

“ভয় পাওয়ার কিছু নেই, সমাধিটি আমি সিল করে দিয়েছি। আট গেটের গোলকধাঁধা কি চাইলেই খনন করা যায়? আমি নিশ্চিত যে কয়েক মিটার গভীরতাতেই ভূগর্ভস্থ পানি উপচে পড়তে শুরু করবে, যত খুঁড়বে পানি ততই বাড়বে। তারা যদি সত্যি সত্যি আট গেটের গোলকধাঁধায় পৌঁছেও যায়, আমি তা টের পেয়ে যাব এবং তখন চুপিসারে সুড়ঙ্গ মুখটি উড়িয়ে দেব।” ছিং ইয়াং বলল, “দং ঝিওর ক্ষোভের আগুন যদি বাইরে বেরিয়ে আসে, তবে আমরা দুজনে মিলে একটা ফন্দি এঁটে বেশ ভালোই ধনী বনে যেতে পারব, হা হা।”

“তোমার চিন্তা ভাবনার হাত বেশ লম্বা বলতে হবে।” হেসে উঠল চাং মিং।

তারা ইতিমধ্যে অন্ধকার সুড়ঙ্গের ভেতরে প্রবেশ করেছিল এবং তখনই গাছের পাতা পচার এক দুর্গন্ধ নাকে এল, যার সাথে মিশে ছিল এক মাদকীয় ফুলের সুবাস। চাং মিং বলল, “এই জায়গাটায় এক অদ্ভুত ফুল জন্মায়, যার নিজেস্ব কোনো কার্যকারিতা নেই, কিন্তু পচা পাতার গন্ধের সাথে মিশলে মানুষের মধ্যে সিগারেট খাওয়ার মতো নেশা ধরিয়ে দেয়। অনেকেই এর নেশায় আসক্ত হয়ে পড়েছিল। পরে কেউ একজন আগুন দিয়ে এই ফুলগুলো পুড়িয়ে দেয়, তবে পুরোপুরি শেষ হয়নি। এরপর থেকে সবাই বলতে শুরু করে যে এগুলোর গন্ধ শোঁকা উচিত নয়, কারণ এতে অদ্ভুত কিছু একটা আছে। ভয়ে অনেকে আর এগুলোর নেশায় আসক্ত হয় না। আমাদের আর ওসব নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই, আমার মনে হয় না এমন কিছু আছে যা তোমাকে আসক্ত করতে পারে, এইসবে আমার কোনো আগ্রহ নেই।”

“এক ধরণের অদ্ভুত মশলা।” হেসে বলল ছিং ইয়াং, “মনকে শান্ত করার ক্ষমতা এর আছে, তবে চারপাশের পচা পাতার সাথে রাসায়নিক বিক্রিয়া ঘটানোর কারণেই এটি মানুষের মধ্যে নেশার সৃষ্টি করে। সমস্যা নেই, ফেরার সময় কিছু সংগ্রহ করে নেব, এটার গবেষণামূলক মূল্য আছে।”

সুড়ঙ্গটি খুব বেশি লম্বা ছিল না, মাত্র শ'খানেক মিটার। এটি পার হওয়ার পর কয়েকটি বাঁক নিয়ে তারা অপেক্ষাকৃত সমতল একটি অঞ্চলে এসে পৌঁছাল। আকাশছোঁয়া গাছগুলোর সংখ্যাও কিছুটা কমল, আর উষ্ণ সোনালী রোদ গায়ে এসে পড়তে লাগল। অল্পক্ষণ হাঁটার পর একটি ঢাল বেয়ে তারা পুরোনো কায়দার একটি গ্রামের সামনে এসে হাজির হলো। এই গ্রামের বেশিরভাগ বাড়িই প্রাচীন মিয়াও স্থাপত্যের তৈরি, যার বেশিরভাগই উঁচু কাঠামোর খুঁটির ওপর নির্মিত কাষ্ঠনির্মিত বাড়ি (দিয়াও জিয়াও লো)। গ্রামের পাশেই বয়ে চলেছে একটি প্রশস্ত নদী। পাহাড়ের কোলে নদীর ধারে অবস্থিত হওয়ায় এখানকার বাতাস অত্যন্ত নির্মল, বসবাসের জন্য এটি সত্যিই এক চমৎকার জায়গা।

গাড়ি থেকে নেমে দুজনে চালককে ধন্যবাদ জানাল এবং চাং মিংয়ের নেতৃত্বে গ্রামের পেছনের পাহাড়ের দিকে হাঁটতে শুরু করল। পথিমধ্যে তারা মিয়াও গ্রামের অনেক স্থানীয় বাসিন্দার সাথে কুশল বিনিময় করল।

“এটি মিয়াও গ্রাম, এখানকার মানুষ অত্যন্ত সরল এবং অতিথিপরায়ণ।” পকেট থেকে কিছু চকলেট বের করে এগিয়ে আসা কিছু শিশুর হাতে গুঁজে দিয়ে চাং মিং বলল, “আমি যখন প্রথম এখানে এসেছিলাম, তখন এখানেই থেকেছিলাম, অথচ তারা আমার কাছ থেকে একটি পয়সাও নেয়নি। যখন মিয়াও গ্রাম ঘুরে ফিরে আসার সময় আবার এ পথ দিয়ে গেলাম, তখন গ্রামের প্রধান আমাকে প্রচুর স্থানীয় বিশেষ পণ্য উপহার দিয়েছিলেন। চলো, তোমাকে গ্রামের প্রধানের সাথে দেখা করিয়ে আনি।”

গ্রামের প্রধানের বাড়িটি ছিল গ্রামের পেছনের দিকে, একটি ত্রিতল কাষ্ঠনির্মিত বাড়ি (দিয়াও জিয়াও লো)। দরজার কাছের কিছু শিশু তাদের দেখে দ্রুত ঘরের ভেতরে দৌড়ে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই মিয়াও উপজাতির ঐতিহ্যবাহী পোশাকে সজ্জিত এক প্রবীণ ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। চাং মিংকে দেখতে পেয়ে তিনি বলে উঠলেন, “চাং সাহেব, আমাদের শেষ দেখা তো তিন বছর আগে হয়েছিল।”

“গু গ্রামপ্রধান, আপনি বড্ড লজ্জা দিচ্ছেন।” চাং মিং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বলল, “এখনো কি আমার কথা মনে রেখেছেন? আসুন আসুন, আপনার সাথে পরিচয় করিয়ে দিই, ইনি আমার ভাই ছিং ইয়াং। মানুষ হিসেবে সে দারুণ, আর এই বিশাল কুকুরটি? আরে না না, এটি কামড়ায় না।”

ছিং ইয়াংও দ্রুত এগিয়ে গিয়ে গু গ্রামপ্রধানের সাথে হাত মেলাল। গু গ্রামপ্রধানের বয়স বেশ হলেও তার চুলগুলো ছিল ধবধবে সাদা অথচ মুখের ত্বক ছিল শিশুর মতো দীপ্তিময়। তিনি দুজনকে ঘরের ভেতরে নিয়ে গেলেন এবং তার পুত্রবধূকে কিছু খাবার প্রস্তুত করার নির্দেশ দিলেন। আসনে বসার পর গু গ্রামপ্রধান বললেন, “চাং সাহেব, এবার এখানে আসার কারণ কী? যদি বিশেষ কোনো কাজ না থাকে, তবে কটি দিন এখানে থেকে যান। গ্রামের ছোটোখাটো শিশুরা আপনার মুখে গল্প শুনতে খুব ভালোবাসে।”

“এবার আসার উদ্দেশ্য হলো উলিন ঝাইজিয়াতে যাওয়া, উ ঝাইজ্র প্রধানের সাথে জরুরি কিছু আলোচনা আছে।” চাং মিং বলল।

“তাহলে তো আর তাড়ার কিছু নেই।” গু গ্রামপ্রধান বললেন, “যেহেতু এসেছই, দুপুরের খাবার খেয়ে তারপর যেও।”

ছিং ইয়াংয়ের তাড়া থাকলেও এখনই চলে যাওয়াটা ভদ্রতাবিরোধী হতো। চাং মিং আগেই বলে রেখেছিল যে এখানকার মানুষের অতিথিপরায়ণতা ফেরানো যায় না, তাতে তাদের অসম্মান করা হয় এবং তারা বিরূপ মনোভাব পোষণ করতে পারে। তাই ছিং ইয়াং বাধ্য হয়েই থেকে গেল এবং গু গ্রামপ্রধানের সাথে দীর্ঘক্ষণ নানা বিষয়ে কথা বলল। খাওয়া-দাওয়া শেষ করার পর তারা গ্রামের পেছনে গিয়ে একটি পাহাড়ি পথ ধরে পাহাড়ের ওপরের দিকে রওনা দিল।