একান্ন অধ্যায়: চাকরি ছাড়ছি
শূ-ফেইয়ের এমন কথা শুনে লিন ফাংয়ের মুখটা কিছুটা মলিন হয়ে গেল। লানের সামনে শূ-ফেই তাকে এভাবে কোনো রাখঢাক না রেখেই কথা শোনাচ্ছেন।
"শূ-ভাই, আপনি..."
"আমি আবার কী? ভুলে যেও না, যখন তুমি জীবনকে কাছ থেকে অনুভব করার কথা বলে আমার এখানে আসার অনুমতি চেয়েছিলে, তখন আমাকে কী বলেছিলে? যদি সহ্য করতে না পারো, তবে এখনই বলে দাও, আমি এখনই তোমাকে বাড়ি ফিরিয়ে দিতে পারি।"
"আমি যাব না!"
লিন ফাং এক জেদি ভঙ্গিতে মুখটা অন্যদিকে ফিরিয়ে নিল।
সে শূ-ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে এক রহস্যময় ও বাঁকা হাসি দিল।
"এত সহজে এই তরুণীকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেওয়ার কথা ভুলেও ভেবো না। দেখছ না, আমি কি পুরো একটা রাত পার করে দিইনি?"
"সারারাত ঘুমাওনি, আমি দেখতে চাই তুমি আর কতক্ষণ টিকতে পারো।"
শূ-ফেই একটু করুণ দৃষ্টিতে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাকে একবার দেখে নিলেন।
"তার চেয়ে বরং তুমি আত্মসমর্পণ করে এখনই বিদায় নাও। আজ থেকে ভালোমতো পড়াশোনা করো। তোমার বাবা-মায়ের সাথে যে বিষয়ে কথা হয়েছিল, আমি চাইলে তাদের সাথে আলাপ করে মীমাংসা করে দিতে পারি।"
কিন্তু লিন ফাংয়ের মুখের অভিব্যক্তি কঠিন হয়ে গেল।
"তার মানে কি এই যে, এরপর থেকে আমি আর কোনোদিন আপনার সাথে দেখা করতে পারব না?"
এই প্রশ্নে শূ-ফেই একটু থমকে গেলেন।
"আরে..."
তিনি কথা ঘোরাতে গিয়ে লানের দিকে আঙুল বাড়ালেন।
"ঐ যে কে যেন, আমার জন্য এক বাটি ধানের খোসা ছাড়ানো চালের সুজি (মাইলেজ) আর সাথে একটা মাংসের ভাপা পিঠা (পাওজি) নিয়ে এসো তো।"
তার এই বিষয় এড়িয়ে যাওয়ার কৌশল দেখে লানও মনে মনে তারিফ না করে পারল না। রান্নাঘরের দিকে যাওয়ার সময় সে খিলখিল করে হেসে ফেলল।
"শূ-ভাই, আপনি কি আমাকে বোকা ভাবছেন?"
লিন ফাং হঠাৎ এগিয়ে এসে শূ-ফেইকে টেনে ধরল।
"আপনি কি দেখতে পাচ্ছেন না আমি যা করছি, তা কী উদ্দেশ্যে করছি?"
সে বলতে বলতে তার সাজিয়ে তোলা নাস্তার দোকানটার দিকে আঙুল দেখাল, যা দেখতে প্রায় তার নিজের শোবার ঘরের মতোই পরিপাটি হয়ে উঠেছে।
ঠিক সেই মুহূর্তে—
কাছাকাছি থাকা নিয়মিত নাস্তা খেতে আসা কয়েকজন কাস্টমার দরে ধাক্কা দিয়ে নাস্তার দোকানের ভেতরে প্রবেশ করলেন।
কিন্তু দোকানের বর্তমান রূপ দেখেই তারা সবাই হতবাক হয়ে গেলেন।
"এটা কি সেই নাস্তার দোকান?"
"ঠিক বলেছেন, আপনারা কি লানকে দেখতে পাচ্ছেন না?"
"আরে লান, তোমাদের বস কি হঠাৎ স্বভাব বদলে ফেললেন নাকি?"
লান মৃদু হেসে ফেলল।
শূ-ফেইয়ের সামনে চালের সুজি আর ভাপা পিঠাটা রেখে সে ওই কাস্টমারদের দিকে এগিয়ে গেল।
"আপনারা ভুল ভাবছেন। আমাদের এখানে একজন নতুন কর্মী এসেছে, এই পুরো দোকানটা সে একা হাতে পরিষ্কার করেছে।"
"বাহ্, এই কর্মীর পেছনে খরচ করাটা সার্থক হয়েছে।"
"ঠিক ঠিক, সে কোথায়? আমাদের সাথে তার পরিচয় করিয়ে দাও না!"
লান হেসে পাশে মুখ ফিরিয়ে থাকা ফোলা গালের রাগী লিন ফাংয়ের দিকে আঙুল দিয়ে বলল, "দেখুন, ইনিই আমাদের নতুন কর্মী।"
"ওহ্, বেশ কড়া মেজাজ তো! সকালবেলাতেই আবার কার ওপর রাগ হলো?"
"বেশ মিষ্টি দেখতে তো! আচ্ছা, ওর নাম কী?"
লোকগুলো নিয়মিত কাস্টমার হওয়ার কারণে বেশ খোশমেজাজেই কথাগুলো বলছিল।
"সিয়াও ফাং।"
লান যখন দেখল লিন ফাং উত্তর দিচ্ছে না, তখন সে নিজেই হেসে পরিচয় করিয়ে দিল।
"ওহ, সুন্দর নাম তো! দেখতেও বেশ ভালো আর পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন। এখনো কি কাউকে পছন্দ করেছে নাকি? বড় ভাই কি কাউকে পছন্দ করে পাত্র ঠিক করে দেব নাকি?"
লান জানত লিন ফাং এখন বেশ রেগে আছে, তাই সে কথা বলা কাস্টমারটার দিকে এক নজর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
"এত দিন ধরে আসছ, কখনো তো আমাকে কোনো পাত্র ঠিক করে দিতে দেখলাম না!"
"তুমি?"
লোকটি বারবার মাথা নাড়তে লাগল।
"আমি যে চাই না তা নয়, সত্যি বলতে সাহস পাই না!"
"দূর ছাই!"
এই কথা শুনে লান এতই রেগে গেল যে সে লোকটির গায়ে জোরে একটা চিমটি কেটে দিল।
লোকটি খিকখিক করে হেসে উঠল।
সেই হাসিতে কেমন যেন এক তৃপ্তির সুর বেজে উঠল।
লিন ফাং ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
শূ-ফেই পুরো দৃশ্যটা খেয়াল করছিলেন। তিনি গলা নামিয়ে বললেন, "কেমন লাগছে? তুমি কি ভেবেছিলে এখানে কাজ করা মানে শুধু টেবিল মোছা আর একটু ঘর গুছিয়ে রাখা? এই কাস্টমারদের প্রত্যেককে সামলাতে হবে। তুমি যদি এভাবে মুখ গোমড়া করে রাখো, তবে লি-ভাইয়ের এই নাস্তার দোকান একদিন চিরতরে বন্ধ হয়ে যাবে।"
"আমি..."
লিন ফাং জানত শূ-ফেইয়ের কথাগুলো এক ফোঁটাও মিথ্যে নয়।
কিন্তু নিজের মনের ভেতরকার জেদটা সে এক নিমিষে দূর করতে পারছিল না।
শূ-ফেই যখন দেখলেন লিন ফাং কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেছে, তখন তিনি মনে মনে বেশ খুশিই হলেন।
তিনি লানের দিকে হাত ইশারা করলেন।
"লান, এদিকে একটু এসো তো।"
লান ওই কাস্টমারদের সাথে হাসিমুখে কথা বলে তাদের ফরমাশগুলো মনে মনে টুকে নিয়ে শূ-ফেইয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।
"ফেই-ভাই, কী হয়েছে?"
শূ-ফেই হেসে বললেন, "কাস্টমাররা এসেছেন, লিন ফাংকে বলো তাদের সাথে গিয়ে দেখা করতে। ওকে এভাবে পুতুলের মতো দাঁড়িয়ে রাখা তো ঠিক হবে না।"
কথা বলার সময় তিনি লানকে চোখের ইশারায় একটা বিশেষ ইঙ্গিতও দিলেন।
লান অবশ্যই শূ-ফেইয়ের মনের কথা বুঝতে পেরেছিল।
সে হেসে মাথা নাড়ল।
"আচ্ছা ফেই-ভাই, আমি তো শুধু সিয়াও ফাং-কে নিয়মটা দেখিয়ে দিচ্ছিলাম।"
কথা শেষ করে—
লান ঘুরে লিন ফাংয়ের দিকে তাকাল।
"সিয়াও ফাং, একটু পরে কেউ এলে মনে করে গিয়ে তাদের অভ্যর্থনা জানাবি। আমি ভেতরে গিয়ে পাটি-ভাইকে একটু সাহায্য করে আসি।"
সে বলতে বলতে শূ-ফেইকে একটা চোখ টিপল।
দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।
এই দুজনের কারসাজি আর উদ্দেশ্য লিন ফাংয়ের চোখ এড়ায়নি।
"হুম!"
লিন ফাং একটা ঠান্ডা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জেদ করে দেয়াল থেকে ঝুলন্ত অ্যাপ্রনটা নামিয়ে নিজের গায়ে জড়িয়ে নিল।
"আপনারা এখানে আরামে খান, আর কোনো কিছু দরকার হলে আমাকে ডাকবেন, আমার মহান শূ-ভাই!"
সে শূ-ফেইকে এক চোট শুনিয়ে সোজা সেই কাস্টমারদের দিকে এগিয়ে গেল যারা একটু আগে তার পাত্র ঠিক করে দেওয়ার কথা বলছিল।
"ভাইয়েরা, একটু অপেক্ষা করুন, লান-দি পেছন থেকে আপনাদের জিনিসপত্র এনে দিচ্ছে।"
"তাড়াতাড়ি নেই, তাড়াতাড়ি নেই, বোনটি বসো, একটু গল্প করি।"
এই লোকগুলো যখন দেখল লিন ফাং নিজেই এগিয়ে এসেছে, তখন সবাই আনন্দে গলে গেল। পাশে এমন একজন সুন্দর তরুণী থাকা মানে যেকোনো খাবারের চেয়েও বেশি সুস্বাদু।
"বয়স কত হলো?"
"বাড়ি কোথায়?"
"কেমন ধরনের ছেলে তোমার পছন্দ?"
এই বয়স্ক লোকগুলো যেন এই মুহূর্তে যেকোনো পরচর্চাকারী গৃহিণীর চেয়েও বেশি কৌতূহলী হয়ে উঠল।
লিন ফাংয়ের মনে ভেতরে ভেতরে দারুণ বিরক্তি ধরেছিল।
কিন্তু সে যখন ভাবল শূ-ফেই পাশে বসেই তার এই কান্ড দেখছেন এবং হাসছেন—
সে দাঁতে দাঁত চেপে—
একে একে তাদের সব প্রশ্নের উত্তর দিল।
"সিয়াও ফাং, তুমি মানুষটা খুব ভালো। আমি যদি আর কয়েক বছর কম বয়সী হতাম, তবে আমি নিজেই তোমার পিছু নিতাম।"
এই লোকগুলো যখন দেখল কথা বলার একটা সুযোগ তৈরি হয়েছে এবং লিন ফাংও বেশ ভালোভাবেই সাড়া দিচ্ছে, তখন তাদের সাহস আরও বেড়ে গেল।
লিন ফাং লোকটার দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাল।
লোকটা যখন দেখল লিন ফাংয়ের মেজাজ তিরিক্ষি, তখন সে কিছুটা থমকে গেল।
"ভাই, আপনি এ কী বলছেন? কম বয়সী হওয়ার কী আছে? আপনি যদি চান, আজও তো আমাকে প্রস্তাব দিতে পারেন, নাকি?"
কথাটা মুখ থেকে বের হওয়ামাত্রই—
টেবিলে বসা বাকি লোকগুলো একসঙ্গে হেসে উঠল।
এই মেয়েটি সত্যিই বড্ড খোলামেলা স্বভাবের।
লোকগুলো যেন রক্তের গন্ধ পাওয়া বিড়ালের মতো চোখগুলো বন্ধ করে হাসতে লাগল।
"বোন, সিয়াও ফাং বোন, যদি তাই হয়, তবে আজ রাতে তোমার কি সময় হবে? কাজ শেষ হলে আমি তোমাকে রাতের খাবার খাওয়াতে নিয়ে যাব, চলবে?"
লিন ফাং হেসে মাথা নাড়ল।
"বেশ তো! এই বাজে নাস্তার দোকানের খাবার খেয়ে আমার এমনিতেই রুচি মরে গেছে, আজ রাতে আপনি আমাকে নিতে আসবেন।"
"বেশ, বেশ!"
এত সহজে লিন ফাংকে রাজি করাতে পেরে—
বাকি লোকগুলো আর চুপ থাকতে পারল না।
তারা সবাই হাত তুলে বসল।
"বোন, তুমি যখন ওকে এই সুযোগটা দিলে, আমাদেরও তো একটা সুযোগ দেওয়া উচিত, কী বলো?"
"ঠিক বলেছ, আমরাও তো তোমার প্রতি কম অনুরাগী নই!"
"আচ্ছা আচ্ছা, একজন একজন করে এসো, আমি তো আর নিজেকে দু'ভাগ করতে পারব না!" লিন ফাং হাসতে হাসতে বলল।
লিন ফাংয়ের মুখে এমন কথায় সম্মতি দেখে—
লোকগুলো একে অপরের দিকে তাকাল।
"তাহলে কাল তুমি আমার সাথে চলো।"
"ঠিক আছে, আমি পরশুদিন যাব।"
"কেন এমন করবে? তুমি পরশু যাবে কেন, আমিও তো পরশু যেতে চাই।"
"তোমার বয়স বেশি, তাই তোমার আমাকে ছাড় দেওয়া উচিত।"
"ধুর ছাই! আমার বয়স তোমার চেয়ে কত বেশি? আমাদের দুজনের জন্ম তো একই মাসে, এটা ধরা যাবে না!"
শূ-ফেই পাশে বসে যখন দেখল এই লোকগুলো লিন ফাংয়ের সাথে বাইরে খেতে যাওয়ার পালা নিয়ে জন্মদিনের হিসাব নিয়ে ঝগড়া শুরু করে দিয়েছে, তখন তিনি গলার সুজি প্রায় মুখ থেকে ছিটিয়ে ফেলার উপক্রম করলেন।