একশো চৌদ্দতম অধ্যায়: আত্মপ্রকাশ

আমি সত্যিই বোধহয় অনেক দিন ধরে আমার এই দুই ঘনিষ্ঠ বন্ধুর প্রতি ঠিকমতো খেয়াল রাখিনি। নইলে বি শহরে ফিরে এত দিন হয়ে গেলেও তারা এখনও কোনো কাজ খুঁজে নেয়নি, বরং বাড়ি থেকে আনা টাকা উড়িয়েই চলেছে।

যদিও গুও ইয়ালি বারবার বলছিল, “চাকরি ছেড়েছি যখন, আগে ভালো করে একটু ঘুরে-ফিরে নিই, তারপর না হয় কাজ খুঁজব,” তবু তার চোখে ভবিষ্যৎ নিয়ে প্রবল অনিশ্চয়তা আমি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম। মনে হচ্ছিল, ইয়ে আনশিনের মতো সে বি শহরেই পাকাপাকিভাবে থাকার সিদ্ধান্ত নেয়নি। সম্ভবত ইয়ে আনশিনও গুও ইয়ালির এই দ্বিধা অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিল। তাই সে নিজেও চাকরি খোঁজেনি; বরং গুও ইয়ালিকে নিয়ে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল, আনন্দ করছিল, ভালো-মন্দ খাচ্ছিল। গুও ইয়ালি শেষ পর্যন্ত থাকবে না চলে যাবে—সেটা ঠিক করার পরই তারা মন দিয়ে কোনো কাজ খুঁজে স্থির হবে।

দুপুরের খাবার খেয়ে আমি বেশ বুদ্ধি করে কাছের একটি সুপারমার্কেটে ব্যাগ জমা দিয়ে রেখেছিলাম। তারপর ইয়ে আনশিন আর গুও ইয়ালির সঙ্গে এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগলাম। গুও ইয়ালি আগের মতোই নির্ভার—সারাটা পথ হেসে, মজা করে, কখনো রাগ দেখিয়ে, কখনো ঠাট্টা করে কাটিয়ে দিল। ইয়ে আনশিন বরং কিছুটা কৃত্রিমভাবে স্বাভাবিক থাকার চেষ্টা করছিল। সে বারবার আমার মুখের ভাব লক্ষ করছিল, যেন ভয় পাচ্ছিল আমি একা একা চিন্তায় ডুবে যাব। তাই স্বাভাবিকের চেয়ে দ্বিগুণ কথা বলছিল, এমনকি একের পর এক এমন সব কৌতুক করছিল যেগুলো মোটেও মজার ছিল না। গুও ইয়ালি তাকে অনেকক্ষণ ধরে খোঁচা দিতে লাগল। আমি ইচ্ছে করেই সঙ্গে সঙ্গে হেসে চললাম, ইয়ে আনশিনের আন্তরিকতাকে ব্যর্থ করতে চাইনি।

রাতে ইয়ে আনশিন আর গুও ইয়ালির নিয়ম মেনে অবশ্যই বারে বসতে যেতে হলো। আমি স্বভাবগতভাবেই নিঃসঙ্গ; এমন কোলাহলময় জায়গা আমার ভীষণ অপছন্দ। বেশিক্ষণ বসতে না বসতেই ইয়ে আনশিন আর গুও ইয়ালিকে টেনে নিয়ে বেসমেন্টে ফিরে এলাম।

জানি না, আমি কিছুটা ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে পড়েছিলাম কি না—একাই ধোয়ামোছার জায়গায় যেতেও সাহস হচ্ছিল না। ইয়ে আনশিনদের সঙ্গে নিয়েই যেতে হচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত সবাই ভালো করে ধুয়ে-মুছে বিছানায় গোল হয়ে বসলাম, আর প্রত্যেকে ছোটবেলার মজার গল্প বলতে লাগলাম।

সময় কী দ্রুত চলে যায়! কতক্ষণ গল্প করেছি জানি না, বলতে বলতে জিভ প্রায় শুকিয়ে গিয়েছিল। এত রাতে, ভাগ্যিস আমাদের আশপাশের ঘরগুলো ফাঁকা ছিল; নইলে এতক্ষণে কেউ এসে দরজায় ধাক্কা মেরে অভিযোগ জানাত।

গুও ইয়ালি আনন্দে আত্মহারা হয়ে থামতেই চাইছিল না। সে বলল, এখানে যারা থাকে তাদের বেশির ভাগই নৈশজগতের কর্মী, রাত দুটো না বাজলে তারা কোনোভাবেই ফিরবে না।

আমি সুযোগমতো মোবাইলের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলাম, “রাত দুটো? আরে, প্রায় তিনটে বাজে! চল, এবার ঘুমোই। কাল একটু দূরে কোথাও বেড়াতে যাব। ইয়ালি, এখনও কোন কোন দর্শনীয় জায়গায় যাওয়া হয়নি তোমার?”

“আমি কোথাও যাইনি,” গুও ইয়ালি অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আমরা প্রতিদিনই বলি কাল যাব। কিন্তু প্রতিটি ‘কাল’-এ ঘুম থেকে উঠতে উঠতে দুপুর গড়িয়ে যায়। আজ তো বরং তাড়াতাড়িই উঠেছি—দুপুরেই। তা না হলে, তোমাকে স্টেশন থেকে আনতে যাওয়ার মতো লোকও হয়তো পাওয়া যেত না।”

“আজ আবার কী? আজ তো নতুন দিন শুরু হয়ে গেছে। চুপচাপ ঘুমাও। কাল তোমাদের আমি নিজে ডেকে তুলব।” বলতে বলতে আমি নিজেই সবার আগে বিছানায় শুয়ে পড়লাম।

“বেশ! পরে যেন বলো না, আমি তোমাকে কোথাও ঘুরতে নিয়ে যাইনি। সকালে উঠতে না পারলে সেটা পুরোপুরি তোমার নিজের দোষ।” ইয়ে আনশিনও সঙ্গে সঙ্গে কম্বলের ভেতর ঢুকে পড়ল।

বেসমেন্টে বাতাস চলাচল করত না, তাই তিনজন মিলে একটি কম্বল গায়ে দিয়েও একটুও ঠান্ডা লাগছিল না।

গুও ইয়ালি তখনও বেশ জমিয়ে গল্প করছিল। আমাদের দুজনকে ঘুমের প্রস্তুতি নিতে দেখে সে কিছুটা অখুশি হলো। কিন্তু আমরা দুজনই যা বলি, তা করে ছাড়ি। তাই সেও বাধ্য হয়ে আমার আর ইয়ে আনশিনের মাঝখানে শুয়ে পড়ল। তারপর ইচ্ছে করে আমাদের দুজনকে জোরে জোরে চেপে ধরতে লাগল। ফলে আমরা আবার খিলখিল করে অনেকক্ষণ হেসে উঠলাম। ধীরে ধীরে হাসির শব্দ স্তিমিত হলো, আর একসময় আমরা স্বপ্নের জগতে তলিয়ে গেলাম।

আমি কেবলমাত্র আধোঘুমে ঢুকেছি, তখনও কানে গুও ইয়ালির কণ্ঠস্বর ভাসছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে সেই পরিচিত কান্নার শব্দ আবার আমার কানে এসে পৌঁছাল—কখনো যেন খুব কাছে, আবার কখনো অনেক দূরে।

অবচেতনভাবেই বুঝলাম, কিছু একটা ভালো নয়। কিন্তু তখন আমার সারা শরীর অবশ, একটুও নড়তে পারছিলাম না। গুও ইয়ালির গায়ে গা লাগিয়ে শুয়ে থেকেও তাকে ডাকতে পারছিলাম না। সেই অসহায়তার অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। আমি সত্যিই জানতে চাইছিলাম, কে কাঁদছে। গুও ইয়ালি আর ইয়ে আনশিন সেই কান্না শুনতে পাচ্ছে কি না, সেটাও জিজ্ঞেস করতে চাইছিলাম।

তাহলে কি ছাত্রাবাসের সেই কান্নার শব্দ আমার উদ্দেশেই ছিল? যদি তাই হয়, তবে ঝেং লিং, জিন জিং, মা ইয়ান আর উ জিয়াও—সবাই কেন সেটা শুনেছিল?

আর যদি সেটা আমার উদ্দেশে না হয়ে থাকে, তাহলে আমি তৃতীয় বলয়ের এইচ এলাকায় উঠে আসার পরও কেন একই কান্নার শব্দ শুনতে পাচ্ছি? তাহলে কি এখনও সেই কালো বিড়ালটির কাজ?

সেই অদ্ভুত কান্নার শব্দ অবশেষে আমার মনের শেষ প্রতিরোধটুকুও ভেঙে দিল। এই মুহূর্তে অসহায়তা আর ভয় ছাড়া আগের সেই অস্থিরতা কিংবা হিংস্র ক্রোধের সামান্যতম চিহ্নও আর অবশিষ্ট ছিল না।

একটার পর একটা স্পষ্ট কান্নার ঢেউ অবিরাম আমার কানের পর্দায় আঘাত করছিল, কিন্তু তার চেয়েও বেশি যেন সরাসরি আমার হৃদয়ে বিঁধছিল।

মনে হচ্ছিল, কোনো এক অদৃশ্য শক্তি দূর থেকে আমাকে নিয়ন্ত্রণ করছে। সেই কান্নার ঢেউ অনুসরণ করে আমি জোর করে চোখ মেললাম। চোখের সামনে জমাট বাঁধা অন্ধকার ধীরে ধীরে সরে যেতে লাগল।

মনে হলো, আমার আত্মা যেন নিজের শরীর ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে। কান্নার শব্দের নির্দেশনা মেনে সে ঘর থেকে বেরিয়ে ধীরে ধীরে জলঘরের দিকে এগিয়ে চলল। কেন প্রতিবারই জলঘর? তবে কি প্রতিটি জায়গার জলঘরেই অশুভ শক্তি জমা হয়? আমার মাথায় একসঙ্গে হাজারো প্রশ্ন উঁকি দিল। সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয়, এত কিছুর মধ্যেও আমার চিন্তাভাবনা এত পরিষ্কার রয়ে গেল কীভাবে?

আবারও জলঘরের এক কোণে আমি একটি অস্পষ্ট অবয়ব দেখতে পেলাম। অবয়বটি আমার খুব পরিচিত। আমি জানতাম, সেটি নিশ্চয়ই সেই কালো বিড়াল।

মেয়েটির কান্নার শব্দ ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছিল, আর আমার হৃদস্পন্দনও দ্রুততর হচ্ছিল।

যেহেতু এড়িয়ে যাওয়ার কোনো উপায় নেই, তাই মুখোমুখি হওয়াই ভালো। মনে জোর এনে আমি ধীরে ধীরে বসে পড়লাম। এই উচ্চতা থেকে অবশেষে স্পষ্ট দেখতে পেলাম—এটাই সেই কালো বিড়াল, যাকে এর আগে ছাত্রাবাসের স্বপ্নে দেখেছিলাম।

তার নীলচে আলো ছড়ানো চোখদুটি একদৃষ্টে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল। মন স্থির করে আমি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কে? আমাকে ভয় দেখাচ্ছ কেন? এতে তোমার কী লাভ?”

কালো বিড়ালটি আগের মতোই স্থির হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। তার একজোড়া নীলচে চোখে এমন গভীর বুদ্ধির ঝিলিক ছিল যে আমার মনে হলো, শুধু তার ডাকই মেয়েদের কান্নার মতো নয়, তার চোখদুটোর মধ্যেও মানুষের মতো এক ধরনের প্রাণশক্তি রয়েছে।

“আমাকে এখানে টেনে আনাই যদি তোমার উদ্দেশ্য হয়, তাহলে এত কাণ্ড করার কী দরকার ছিল?”

কালো বিড়ালটি আবার আগের মতো চোখ সরু করে ফেলল। আমিও স্বভাবত আগের মতো দুহাত দিয়ে মুখ ঢেকে ফেললাম, শুধু চিৎকার করাটাই বাকি রইল।

কিন্তু কালো বিড়ালটি নির্দিষ্ট সময়ে আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল না। আমি ধীরে ধীরে হাত সরিয়ে তাকালাম। তারপর বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলাম, “তুমি?”

“হ্যাঁ, আমি।”

“মরো তুমি, ঝেং লিং!” আমি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে প্রচণ্ড রেগে চেঁচিয়ে উঠলাম, “মরতে চাও নাকি? সামনে আসবে, এসো; কিন্তু ভূতের মতো ভয় দেখিয়ে আমাকে অর্ধমৃত করার কী দরকার ছিল?”

“আমারও তো কোনো উপায় ছিল না। ভালো হয়েছে তুমি বুদ্ধি করে ওই ঘরটা ছেড়ে চলে এসেছিলে।” ঝেং লিংকে কিছুটা ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। কথার সুরে আমার প্রশংসা থাকলেও তার মুখে বিন্দুমাত্র হাসি ছিল না।

“কী হলো? তোমার নানির কাছে কি কোনো উপায় আছে? আর তুমি বিড়াল হলে কীভাবে? তাও আবার কালো বিড়াল! তুমি জানো না আমি বিড়াল ভয় পাই? হতচ্ছাড়া!”

আমি উদ্বিগ্ন ছিলাম ঠিকই, কিন্তু তবুও দু-একটি অভিযোগ না করে পারলাম না।

“আমি তো আর চিরকাল অশরীরী আত্মার মতো এদিক-ওদিক ভেসে বেড়াতে পারি না। আগে একটা শরীর খুঁজে নিয়ে তাতে থাকতে হবে। তাই… এই ব্যবস্থা।” ঝেং লিং অনায়াস ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল।

“কী? তুমি বলতে চাইছ, এখন তুমি একটা বিড়াল?”

অন্য কোনো সময় এই কথাটা নিশ্চয়ই ভীষণ হাস্যকর শোনাত। কিন্তু এই মুহূর্তে আমার বিন্দুমাত্র হাসি পেল না; বরং মনে হচ্ছিল, বুক ফেটে জোরে কেঁদে ফেলি। এত ভালো একটি মেয়ে কীভাবে শেষ পর্যন্ত বিড়াল হয়ে গেল?

“অন্যের শরীর দখল করতে পারাটাই যখন এত কঠিন, তখন পছন্দ-অপছন্দ নিয়ে বাছবিচার করার সুযোগ কোথায়?” ঝেং লিং এখনও অবলীলায় কথা বলছিল। হঠাৎ সে হেসে বলল, “আসলে বিড়াল হওয়াটাও মন্দ নয়। তবে কুকুর হলে আরও ভালো হতো। অবশ্য অভিজাত জাতের কুকুর হতে হবে—তাদের যত্ন-আত্তি আর সুবিধা বিড়ালের চেয়ে অনেক বেশি।”

“তোমার এখনও এসব বলার মতো মন আছে?”

আমার মনে হচ্ছিল, আর একটি শব্দ বললেই চোখের জল সামলাতে পারব না।

“আচ্ছা আচ্ছা, চোখের জল মুছে ফেলো। এসব কান্নাকাটি আমি একদম সহ্য করতে পারি না। আমি এখনও কাঁদিনি, আর তুমি কিসের জন্য কাঁদছ?” বলতে বলতে ঝেং লিং মুখটা সামান্য ঘুরিয়ে নিল। তারপর বলল, “কী অবস্থা? সাদা পোশাকের মহিলাটার এখন কী খবর?”

তখনই টের পেলাম, আমার চোখের জল ইতিমধ্যে গড়িয়ে পড়েছে। ঝেং লিং সাদা পোশাকের মহিলার কথা জিজ্ঞেস করতেই আমি তাড়াহুড়ো করে বললাম, “সে বলেছে, নতুন সাত আত্মিক শক্তি নাকি তৈরি হতে চলেছে। এর মানে কী? মনে হচ্ছে, সে নিশ্চিত যে তোমার শরীর দখল করতে পারবে।”

বলতে বলতে চোখের জল মুছে নাক টেনে নিলাম, তারপর দু চোখ পিটপিট করে ঝেং লিংয়ের দিকে তাকালাম।

“এতে আপাতত বড় কোনো সমস্যা নেই। আসল কথা হলো, সম্প্রতি তার শরীর কেমন আছে। সে যত দুর্বল হবে, তার শরীর দখল করা তত সহজ হবে। তবে আত্মা আর শরীর যদি কিছুদিন আলাদা রাখা যায়, তাহলে আরও ভালো হয়।” কথাটা বলে ঝেং লিং আমার দিকে প্রশ্নভরা দৃষ্টিতে তাকাল।

“সে শুধু বলেছে, রাত জাগতে পারে না।” অনেকক্ষণ ভেবে অবশেষে এই কথাটাই মনে পড়ল। জানি না, এতে ঝেং লিংয়ের কোনো উপকার হবে কি না।

“আর কোনো বিশেষ কথা বলেছে?”

“বিশেষ কিছু না। শুধু মনে হয়েছে, সে তোমাকে খুব একটা ভয় পায় না। বরং অন্য কোনো কিছুকে যেন বেশি ভয় পায়।” কীভাবে কথাটা আরও পরিষ্কার করে বলা যায়, তা ভেবে আমি মাথা কাত করে অনেকক্ষণ চুপ করে রইলাম।

“যেমন?”

“যেমন… আচ্ছা, উত্তরের দিকে এখনও কি সেই থালাসাধিকা পাহারা দিচ্ছে?”

কেন ‘পাহারা’ শব্দটা ব্যবহার করলাম, নিজেই জানতাম না।

“ওহ, ঠিক বলেছ! আমিও তো তোমাকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম—সেই থালাসাধিকাকে দেখা যাচ্ছে না কেন?” ঝেং লিং তখনই যেন হঠাৎ সব বুঝতে পারল।

“সত্যিই দেখা যাচ্ছে না?” আমার কণ্ঠস্বর খানিকটা উঁচু হয়ে গেল। তারপর বললাম, “তার কথা অনুযায়ী, অনেক কিছুই তোমার শরীরের দিকে নজর রাখছে। আর আমি যখন থালাসাধিকাটার কথা তুললাম, তখন তার মুখটা হঠাৎ মলিন হয়ে গেল। তাহলে কি তাদের মধ্যে সম্পর্ক ভেঙে গেছে?”

“হয়তো আলাদা আলাদা পথে কাজ করছে। শুধু যেন সে তোমাকে ধোঁকা দিতে না পারে।” ঝেং লিংয়ের চোখদুটি আবার সরু হয়ে এল। তখনই খেয়াল করলাম, তার চোখ সত্যিই বিড়ালের মতো—রহস্যময়, মোহময় এবং অদ্ভুত আকর্ষণীয়।

“ছাত্রাবাসে থাকতে তুমি আমাদের ভয় দেখিয়েছিলে কেন? আমি আর জিন জিংরা সবাই দুঃস্বপ্ন দেখেছি—স্বপ্নে দেখেছি, তোমার মতো দেখতে একটি কালো বিড়াল আমাদের ওপর হামলা করছে। ভয়ে আমাদের প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়ে গিয়েছিল।”

এখনও ঘটনাটা মনে পড়লে আমার গা শিউরে উঠছিল।

“হা হা হা—” ঝেং লিং হঠাৎ হেসে উঠল। তারপর বলল, “ইচ্ছে করেই করেছিলাম। তা না হলে তোমাদের ওই ঘর ছেড়ে বের করে আনতাম কীভাবে?”

“বেশ করেছ, ঝেং লিং! এই ঘটনার হিসাব আমি পরে তোমার সঙ্গে ভালোভাবেই মিটিয়ে নেব।” আমি হাত ঘষতে লাগলাম, যেন এখনই তাকে ধরে এক ঘা বসিয়ে দিই।

“এর পেছনে আমার যথেষ্ট কারণ আছে। তুমি জানো না, মানুষ থাকা অবস্থায় আমি বুঝেছিলাম আমাদের ঘরটা ভীষণ নিরাপদ। কিন্তু ভূত হওয়ার পরেই টের পেলাম, ঘরটা আসলে কতটা বিপজ্জনক! সেখানে এত বেশি অশুভশক্তি-নিবারক জিনিসপত্র ছিল যে নিজের সমস্ত শক্তি খরচ করেও আমি কাছে যেতে পারিনি। তাই বাইরে গিয়ে কোনো বিড়ালের শরীর দখল করে ফিরতে হয়েছে। আবার ভয় হচ্ছিল, তোমরা যদি বিড়াল পোষো না, তাহলে আমাকে তাড়িয়ে দেবে। তার ওপর ওই সাদা পোশাকের মহিলাটাও কি আর নিরীহ কেউ?” ঝেং লিং বুঝতে পারল আমি সত্যিই রেগে গেছি, তাই তাড়াতাড়ি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সবকিছু আমাকে বুঝিয়ে বলল।