অধ্যায় ১৪১: মেজো ভাই বাইলি লিনকে শিক্ষা দেওয়া

“কী বললে? আবার বলো তো।” এক নারীর কলার ধরে উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন বাইলি লিন।

“ফিরে আসছি দা...র...বের কথা, আমার স্বামী侯爷-এর পাঠানো লোকজনের হাতে খুন হয়েছেন, দয়া করে আপনি সাধারণ নারীর পক্ষে বিচার করুন।” বাইলি লিনের ভয়ে সম্পূর্ণ শরীর থরথর করে কাঁপছিল সেই নারীর, কথাগুলোও ঠিকমতো আটকে আটকে আসছিল।

এই নারী আর কেউ নন, তিনি হলেন উ চিকিৎসকের স্ত্রী উ-শি। উ চিকিৎসক আহসু-র হাতে নিহত হওয়ার পর থেকে তিনি侯府-এর আশপাশেই ঘুরে বেড়াতেন, উপযুক্ত কোনো মানুষের সন্ধান করছিলেন যিনি তাঁর স্বামীর হয়ে ন্যায়বিচার চাইতে পারবেন।

অবশেষে কিছুদিন আগে তিনি একটি গোপন বিষয় জানতে পেরেছেন, আর তাই আজ সাহস করে তিনি দ্বিতীয় যুবরাজের কাছে চলে এসেছেন।

গুঞ্জন রয়েছে যে,侯府-এর দ্বিতীয় তরুণ যুবরাজের সাথে নতুন侯爷-এর সম্পর্ক বরাবরই ভালো নয়। তিনি নিজের আবিষ্কৃত এই গোপন তথ্যের ওপর বাজি ধরতে চাইলেন, হয়তো এর মাধ্যমেই তিনি তাঁর স্বামীর প্রতিশোধ নিতে পারবেন।

“এটি নয়, এর আগে তুমি যা বলেছিলে। তুমি বলেছিলে বাইলি শুয়ান-এর কাছের সেই ওয়াং公子 আসলে একজন নারী, তুমি কি এ বিষয়ে নিশ্চিত?” নারীটিকে ছেড়ে দিয়ে অসহিষ্ণু ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন বাইলি লিন।

এই নারী এবং তাঁর নিজের ছোট ভাইয়ের মধ্যকার ব্যক্তিগত শত্রুতা নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো ফুরসত তাঁর নেই। তাঁর একমাত্র চিন্তা হলো এই নারী তাঁর কাছে এসে যে গোপন রহস্যের কথা বলেছেন, সেটাই।

“এর চেয়ে সত্য আর কিছু হতে পারে না। এর আগে আমার স্বামী যখন সেই নারীর চিকিৎসার জন্য侯府-এ গিয়েছিলেন, তখন তিনি নিজ মুখেই আমাকে কথাটি বলেছিলেন। এর সপক্ষে আমার কাছে একটি প্রতিকৃতিও রয়েছে।” মাথা নেড়ে নিজের বুকের ভেতর থেকে একটি ছবি বের করে দিলেন উ-শি।

ঘটনাটি বেশ কাকতালীয়ও বটে। সে সময় যখন তাঁর স্বামীকে侯府 থেকে ডেকে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল চিকিৎসা করার জন্য, তখন স্বামী বাড়ি ফিরে তাঁর সাথে ঠাট্টা করে বলেছিলেন যে তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন কোনো এক তরুণ বালককে চিকিৎসা করতে যাচ্ছেন, কিন্তু নাড়ি টিপে বোঝার পর বুঝতে পেরেছেন যে রোগী আসলে এক অপরূপা তরুণী। তিনি আরও বলেছিলেন যে সেই নারী দেখতে অত্যন্ত সুন্দর ছিলেন, কিন্তু কে জানে কী কারণে তিনি侯府-এর ছোট যুবরাজের রোষানলে পড়েছিলেন, যার ফলে তাকে প্রায় মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল।

সে সময় উ-শি অন্য কোনো নারীর প্রশংসার কথা শুনে মারাত্মক হিংসা অনুভব করেছিলেন। তাই তিনি স্বামীকে জোরাজুরি করে সেই নারীর একটি ছবি এঁকে দিতে বলেন, তিনি নিজের চোখে দেখতে চেয়েছিলেন ঠিক কেমন নারী স্বামীর মুখে এত প্রশংসিত হয়েছেন।

পরবর্তীতে যখন চিকিৎসার জন্য ডেকে নিয়ে যাওয়া লোকজনই তাঁর স্বামীকে হত্যা করে, তখন উ-শি মনে মনে এক ধরনের অস্পষ্ট আশঙ্কা অনুভব করেছিলেন যে এর সাথে নিশ্চয়ই সেই পুরুষবেশধারী নারীর কোনো যোগসূত্র রয়েছে।

টানা অনেক দিন侯府-এর আশেপাশে ওত পাতার পর, হঠাৎ একদিন তিনি দেখতে পেলেন নতুন侯爷 অত্যন্ত তাড়াহুড়ো করে侯府 থেকে বের হয়ে গেলেন। কৌতূহলী হয়ে তিনিও পেছন পেছন অনুসরণ করতে লাগলেন। ইিংছুয়ান উদ্যানের গেট পর্যন্ত অনুসরণ করার পর তিনি লক্ষ্য করলেন,侯爷 যখন বেরিয়ে এলেন, তখন তাঁর বাহুডোরে যে কিশোরটি রয়েছে, সেটি ঠিক তাঁর স্বামীর আঁকা সেই ছবির নারীটিই।

এরপর তিনি আশপাশের লোকজনের কাছে খোঁজ নিয়ে জানতে পারলেন যে সেই কিশোরটি নাকি侯爷-এর একসময়ের সাবেক পঠনসঙ্গী ছিল, আর শুনতে পাওয়া গেল আরও আশ্চর্যজনক এক কথা—সে নাকি কৃতি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে জিনশি উপাধিও অর্জন করেছে।

একজন নারী হয়েও সে কিনা রাজকীয় পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সাহস দেখাল এবং একেবারে রাজদরবারে প্রবেশ করে জিনশি হয়ে গেল! অবশেষে উ-শি বুঝতে পারলেন তাঁর স্বামী কেন হত্যাকাণ্ডের শিকার হয়েছিলেন।

তাঁর মনে তীব্র ক্ষোভের জন্ম হলো। তাঁর স্বামী তো মহৎ উদ্দেশ্যে জীবন বাঁচাতে গিয়েছিলেন, অথচ এর বিনিময়ে তাঁকে মৃত্যুর মূল্য চুকাতে হলো—কোন অধিকারে এমনটা হলো?

এরপর বিভিন্ন মাধ্যমে খোঁজখবর নিয়ে তিনি জানতে পারলেন যে侯府-এর ভাইয়েদের মধ্যে সুসম্পর্ক নেই। তাই তিনি侯府-এর যুবরাজদের মধ্যে সবচেয়ে ক্ষমতাশালী দ্বিতীয় যুবরাজকেই বেছে নিলেন এই গোপন তথ্য ফাঁস করার জন্য। তাঁর প্রত্যাশা ছিল,侯府-এর এই দ্বিতীয় যুবরাজ নিশ্চয়ই নতুন侯爷কে ক্ষমতাচ্যুত করবেন এবং তাঁর স্বামীর মৃত্যুর প্রতিশোধ নেবেন।

বাইলি লিন হাতে তুলে নিলেন প্রতিকৃতিটি। ছবিতে ওয়াং ইয়ানের নারীসুলভ রূপটি ফুটিয়ে তোলা হয়েছে, তাঁর উজ্জ্বল চোখ ও সুন্দর দাঁত বাইলি লিনকে ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে মাতিয়ে তুলল।

তাহলে এই ব্যাপার! এত দিন ধরে নিজের ছোট ভাই কেন সেই পঠনসঙ্গীকে এত বেশি আগলে রাখত, তা এবার পরিষ্কার হলো। তিনি তো ভেবেছিলেন বাইলি শুয়ানের বুঝি সমকামিতার বদভ্যাস আছে, কে জানে এর পেছনে এমন অভ্যন্তরীণ রহস্য লুকিয়ে ছিল!

অন্যের পরিচয় লুকিয়ে ভুয়া পরিচয় দিয়ে পঠনসঙ্গীকে পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সুযোগ করে দেওয়া—এই রাজদ্রোহের অপরাধ থেকে বাইলি শুয়ান কিছুতেই রেহাই পাবে না।

তিনি কেবল একটি স্মারক লিপি সরাসরি রাজদরবারে পেশ করলেই বাইলি শুয়ানের侯爷 পদ আর রক্ষা পাবে না।

কথাটি ভাবতেই বাইলি লিনের মুখে একটি শীতল হাসি ফুটে উঠল। তিনি দেখতে চান এবার কোন ত্রাতা এসে বাইলি শুয়ানকে রক্ষা করে। যখন তিনি নিজে ক্ষমতায় বসবেন, তখন বাইলি শুয়ানের হাতে বিগত দিনে সহ্য করা সমস্ত গোপনে অপমানের বদলা তিনি নেবেন। হয়তো সে সময় তিনি জোর করে তাঁর তৃতীয় ভাইয়ের নিখোঁজ হওয়ার খবরও আদায় করে নিতে পারবেন।

গত আধা মাস আগে যখন তৃতীয় ভাই একদল লোক নিয়ে বাইলি শুয়ানের সাথে হিসাব চুকানোর কথা বলে তড়িঘড়ি করে বেরিয়ে গিয়েছিল, তারপর থেকে তিনি আর তৃতীয় ভাইয়ের দেখা পাননি। যখন বাইলি শুয়ানকে জিজ্ঞেস করা হয়েছিল, তখন সে না জানার ভান করে বলেছিল যে তৃতীয় ভাই সেদিন তার নিজস্ব উদ্যান থেকে চলে গেছে, আর সে নিজেও জানে না তৃতীয় ভাই কোথায় গেছে।

বাইলি লিনের পক্ষে হুইচাংয়ের পুরো শহর তন্ন তন্ন করে খুঁজেও তৃতীয় ভাইয়ের কোনো লেশমাত্র খোঁজ মেলেনি, তাই তিনি আশঙ্কা করছেন যে তৃতীয় ভাই হয়তো বিপদের মুখে পড়ে মারা গেছেন।

তবুও জীবিত হলে তাকে দেখতে হবে, আর মৃত হলে তার মৃতদেহ খুঁজে পেতেই হবে।

যাইহোক, তৃতীয় ভাই অতীতে সবসময়ই তাঁকে সমর্থন জুগিয়েছে, তাই তার প্রতি কিছুটা হলেও ভাইয়ের টান তাঁর রয়ে গেছে। এমনকি যদি সে মারাও গিয়ে থাকে, তবুও তিনি তৃতীয় ভাইয়ের মৃতদেহ সৎকার করে তাকে সম্মানের সাথে শেষ বিদায় জানাতে চান।

“তৃতীয় যুবরাজ, এটি আপনার ক্ষমতা দখলের এক সুবর্ণ সুযোগ। আমরা যদি এই খবরটি রাজদরবারে পৌঁছে দিই যে বাইলি শুয়ান নির্দোষ মানুষকে হত্যা করেছে এবং রাজাকে অন্ধকারে রেখে প্রতারণা করেছে, তবে দরবার থেকে নিশ্চিতভাবেই তদন্ত দল পাঠানো হবে। সে সময় সাক্ষ্য-প্রমাণ সব হাতে থাকলে侯爷-এর পদটি আপনাআপনিই আপনার অধিকারভুক্ত হয়ে যাবে।” পাশে থাকা পরামর্শদাতা যুক্তি দিয়ে বললেন।

“আমার মনেও একই কথা উদয় হয়েছে।” সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন বাইলি লিন।

যদিও বিভিন্ন অঞ্চলের诸侯 বা সামন্তপ্রভুরা মূলত নিজেদের মতো করে শাসনকাজ চালায়, তবুও ওপরের দিক থেকে নামেমাত্র হলেও রাজদরবারের নির্দেশ মেনে চলতে হয়। বাইলি শুয়ান এত বড় অপরাধ করেছে, সুতরাং এ ক্ষেত্রে তিনি নিজে যদি একটু আগুনে ঘি ঢালেন এবং রাজদরবারকে কিছু উপঢৌকন দেন, তবে তাঁর বিশ্বাস রাজদরবার তাঁকে ক্ষমতায় বসাতে বাধ্য হবে।

বাইলি লিন এবং তাঁর সঙ্গীরা যখন এখানে বসে গোপন অভিসন্ধি আঁটছেন, তখন তারা টেরই পাননি যে কেউ একজন গোপনে তাদের সমস্ত কথোপকথন আদ্যোপান্ত শুনে ফেলেছে এবং দ্রুত বাইলি শুয়ানের কাছে গিয়ে খবর দিতে ছুটে গেছে।

“তরুণ যুবরাজ, লি য়িনের পক্ষ থেকে একটি বার্তা এসেছে।” ঘরে প্রবেশ করে বললেন আহসু।

“তাকে ভেতরে ডেকে পাঠাও।”

এই মুহূর্তে বাইলি শুয়ান বিভিন্ন হিসাবের খাতা নিয়ে এত বেশি মাথার ব্যথায় ভুগেছিলেন যে আহসুর এই কথাটি যেন তাঁর জন্য এক পরম স্বস্তির বার্তা নিয়ে এল, অন্তত ক্ষণিকের জন্য হলেও এই বিরক্তিকর সংখ্যাগুলোর সামনে তাঁকে পড়তে হচ্ছে না।

“侯爷-এর জয় হোক!” ভেতরে প্রবেশ করে হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ জানালেন লি য়িন।

“কী ব্যাপার?”

“侯爷-এর চরণে নিবেদন, আজ আপনার এই অধস্তন কর্মচারী দেখতে পেয়েছি যে তৃতীয় যুবরাজ একজন নারীকে নিয়ে অত্যন্ত গোপনে侯府-এ প্রবেশ করেছিলেন। আমার কৌতূহল হওয়ায় আমি তাঁদের পিছু নিই। শুনতে পেলাম সেই নারী নিজেকে শহরের পশ্চিমের মৃত উ চিকিৎসকের স্ত্রী বলে পরিচয় দিচ্ছেন। তিনি তৃতীয় যুবরাজের সাথে ওয়াং公子-কে নিয়ে কিছু একটা আলোচনা করছিলেন। আমার সন্দেহ হওয়ায় আমি যখন আড়ি পেতে শোনার চেষ্টা করছিলাম, তখন তৃতীয় যুবরাজ অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সেই নারীকে侯府 থেকে বের করে শহরের দক্ষিণ দিকের দিকে নিয়ে যান। আমার পক্ষে আর সামনে এগোনো সম্ভব হয়নি। কিন্তু তৃতীয় যুবরাজ যদি ওয়াং公子-এর কোনো ক্ষতি করেন, এই ভয়ে নানাভাবে ভেবেচিন্তে আমি সরাসরি আপনার কাছে এসে বিষয়টি নিবেদন করা কর্তব্য বলে মনে করেছি।” বললেন লি য়িন।

তিনি অবশ্য কথাটির কিছু অংশ গোপন রেখেছিলেন। তিনি জানতেন যে তিনি যদি নিজের শোনা সমস্ত কথা একদম সত্যি সত্যি ফাঁস করে দেন, তবে侯爷-এর পরবর্তী লক্ষ্যবস্তু হিসেবে তাঁকেই পৃথিবী থেকে চিরতরে সরিয়ে দেওয়া হবে।

তিনি ধনসম্পদ ও ক্ষমতার লোভ করেন ঠিকই, কিন্তু তিনি বোকা নন; তিনি ভালো করেই বোঝেন কোন কথা বলতে হয় আর কোন কথা চেপে যেতে হয়।

“তুমি কোন ক্যাম্পের লোক?”

বাইলি লিনের মতো অতটা বোকা নন বাইলি শুয়ান; তিনি মনে মনে বুঝতে পেরেছিলেন যে এই লোক কিছু তথ্য লুকিয়ে রেখেছে, তবে যতদিন তিনি নিজে দায়িত্বে আছেন, ততদিন এই লোক বড় কোনো পাখন মেলতে পারবে না।

তাছাড়া বাইলি শুয়ান দেখলেন যে এই মানুষটি বেশ চতুর প্রকৃতির, তাই ভবিষ্যতে নিজের কাজের সুবিধার জন্য তিনি লোকটিকে আরও ওপরে ওঠার সুযোগ করে দিতে চাইলেন।

“侯爷-এর চরণে নিবেদন, আমি উত্তর ক্যাম্পের একজন সাধারণ রাঁধুনি সৈনিক, আমার নাম লি য়িন।”

“উত্তর ক্যাম্প?” লোকটির মুখের দিকে তাকিয়ে বাইলি শুয়ানের মনে হলো তার চেহারা বেশ পরিপাটি ও সৎ প্রকৃতির। ক্ষণকাল ভেবে তিনি বললেন, “তোমাকে এই মুহূর্ত থেকে উত্তর ক্যাম্পের কমান্ডার পদে উন্নীত করা হলো। আমার এই ব্যক্তিগত সীলমোহরটি নাও এবং দ্রুত উত্তর ক্যাম্প থেকে পাঁচ শ সৈন্য নিয়ে দক্ষিণ সিটির ইউয়ু য়ান-এর উদ্দেশ্যে রওনা হও এবং চারদিক থেকে সেটি ঘিরে ফেলো।”

কথা বলতে বলতে ড্রয়ার থেকে জি-এর侯-এর প্রতীক সেই বিশেষ সীলমোহরটি বের করে লি য়িনের হাতে তুলে দিলেন বাইলি শুয়ান।

“যে আজ্ঞা,侯爷!” সীলমোহরটি হাতে নিয়ে মনের ভেতর উপচে পড়া আনন্দ কোনোমতে চেপে ধরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন লি য়িন, এরপর সেখান থেকে ঝড়ের বেগে উত্তর ক্যাম্পের দিকে ছুটে গেলেন।

“আহসু, ঘোড়া প্রস্তুত করো।”

“যে আজ্ঞা, তরুণ যুবরাজ!”

বিন্দুমাত্র দেরি না করে আহসু দ্রুত অশ্বশালায় গিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটে চলা প্রিয় ঘোড়াটিকে বাইরে নিয়ে এল।

侯府 থেকে বেরিয়ে আহসুকে সাথে নিয়ে দক্ষিণ সিটির দিকে রওনা হলেন বাইলি শুয়ান।

“老刘, মনে রেখো, এবার অতি দ্রুততার সাথে চিঠিটি লি ওয়াং মহাশয়ের হাতে পৌঁছে দিতে হবে। যেকোনো মূল্যে তাঁকে অনুরোধ করবে তিনি যেন নিজ হাতে চিঠিটি সম্রাটের হাতে সঁপে দেন এবং সম্রাটকে যেন নিজেই চিঠিটি পড়ার জন্য নিবেদন করেন।” নিজের বিশ্বস্ত পাত্র的老刘-এর হাতে লেখা চিঠিটি তুলে দিয়ে বারবার তাগিদ দিলেন দ্বিতীয় যুবরাজ বাইলি লিন।

এই চিঠির ওপর নির্ভর করছে তিনি বাইলি শুয়ানকে পরাস্ত করতে পারবেন কি না, তাই তিনি অত্যন্ত সতর্ক ও যত্নবান ছিলেন।

দ্বিতীয় রাজপুত্র লি ওয়াং মহাশয় হলেন তাঁর পেছনের মূল শক্তি, সেই কারণেই তিনি老刘-কে বেছে নিয়েছিলেন লি ওয়াং-এর কাছে চিঠিটি পৌঁছে দেওয়ার জন্য। তাঁর পূর্ণ বিশ্বাস, সম্রাটের অন্তরে লি ওয়াং মহাশয়ের যে স্থান, তাতে সম্রাট অবশ্যই এই চিঠিটি পড়বেন, আর তা হলেই তাঁর সেই গৌরবোজ্জ্বল স্বর্ণালী সময় আর খুব দূরে নয়।

“দ্বিতীয় দাদা, অনেক দিন পর দেখা, সব ঠিকঠাক তো আছে?”

বাইলি লিনের আনন্দিত হওয়ার রেশ কাটতে না কাটতেই, বাইলি শুয়ান আহসু এবং সামান্য কিছু সৈন্য নিয়ে একেবারে সঠিক সময়ে পথ আটকে দাঁড়ালেন বাইলি লিনের সামনে।

চোখের ইশারায় 老刘-কে দ্রুত সরে পড়ার নির্দেশ দিলেন বাইলি লিন। 老刘 সঙ্গে সঙ্গে ইশারা বুঝে নিলেন এবং কেউ খেয়াল করার আগেই পেছনের হলের দিকে পা বাড়ালেন, যাতে পেছনের বাগান দিয়ে বেরিয়ে যাওয়া যায়।

“আজ কোন দিক থেকে হাওয়া বইল বলুন তো, আমাদের এই সদ্য অভিষিক্ত侯爷 স্বয়ং আমার এখানে এসে উপস্থিত হয়েছেন! এতে তো আমার ইউয়ু য়ান ধন্য হয়ে গেছে!”

老刘-কে নিরাপদে বেরিয়ে যাওয়ার সুযোগ করে দেওয়ার জন্য বাইলি শুয়ানের মনোযোগ অন্য দিকে ঘোরানোর উদ্দেশ্যে ইচ্ছেকৃতভাবে ব্যঙ্গভরে কথাগুলো বললেন বাইলি লিন।

বাইলি শুয়ানও নিজের চোখের ইশারায় পাশে থাকা আহসুকে নির্দেশ দিলেন। আহসু পিছু হটে গিয়ে লোকবল নিয়ে পেছনের বাগানের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“বাইলি শুয়ান, তোমার উদ্দেশ্য কী?” বাইলি শুয়ানের গতিবিধির ওপর সবসময় কড়া নজর রাখছিলেন বাইলি লিন। যখন তিনি দেখলেন যে বাইলি শুয়ানের লোকজন 老刘-এর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, তখন তিনি খানিকটা ঘাবড়ে গিয়ে বলেই ফেললেন।

সবকিছু নির্ভর করছে এই মুহূর্তের ওপর। তাঁর ভয় হচ্ছিল পাছে বাইলি শুয়ানের উপস্থিতিতে তাঁর এতদিনের সব পরিশ্রম জলে না যায়।

“দ্বিতীয় দাদা, এত উতলা হচ্ছ কেন? আমি তো কেবল আহসুকে পাঠিয়েছি侯府-এর চারপাশের ওই অন্ধ ও অপ্রয়োজনীয় কুকুরগুলোকে ঝেটিয়ে বিদায় করার জন্য।” অত্যন্ত শীতল ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বাইলি লিনের দিকে তাকালেন বাইলি শুয়ান, যা প্রতিপক্ষকে লজ্জায় ও রাগে অন্ধ করে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল।

“বাইলি শুয়ান, অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি কোরো না।” পেছনের অধস্তন কর্মচারীদের ইশারা দিয়ে 老刘-কে সাহায্য করতে পাঠালেন বাইলি লিন।

নির্দেশ পেয়ে কর্মচারীরা নিঃশব্দে সরে পড়ল। এখন বিশাল বড় হলের ভেতর কেবল বাইলি শুয়ান আর বাইলি লিন দুজনেই মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইলেন।

দুজনেই দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বললেন না। অবশেষে নীরবতা ভাঙলেন বাইলি লিন নিজেই।

“বাইলি শুয়ান, এখন তো সবাই চলে গেছে, কেবল আমরা দুজনেই বাকি আছি। সত্যি করে আমাকে বলো তো, তুমি আমার তৃতীয় ভাইকে কী করেছ?” অত্যন্ত ঠান্ডা গলায় প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন বাইলি লিন।

刚才 তিনি দূর থেকে দেখেছেন বাইলি শুয়ান খুব বেশি সৈন্য সাথে নিয়ে আসেননি, তাই তাঁর বিশ্বাস ছিল তাঁর নিজের লোক দিয়েই বাইলি শুয়ানের লোকদের দমন করা সম্ভব।

“হেহে, দাদা এত অস্থির হচ্ছ কেন? খুব শীঘ্রই তোমার সাথে তৃতীয় দাদার দেখা করিয়ে দেব।” মৃদু হেসে বললেন বাইলি শুয়ান।

মৃত্যুর উপত্যকায় তোমাদের দুজনকে একসাথে সঙ্গী করে দেব, তখন তো দেখা করার প্রচুর সুযোগ পাবে, এত তাড়াহুড়ো কিসের?

“侯爷-এর চরণে নিবেদন, আপনার নির্দেশমতো আমি লোকবল দিয়ে পুরো চত্বরটি চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছি এবং দ্বিতীয় যুবরাজের সব লোকজনকে বন্দী করেছি। এটি একজনের কাছ থেকে জব্দ করা চিঠি, অনুগ্রহ করে侯爷 একবার দেখে নিন।” চিঠিটি হাতে নিয়ে বাইলি শুয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিলেন লি য়িন।

বাইলি লিনের হতবাক হয়ে যাওয়া দৃষ্টির সামনে চিঠিটি লুফে নিয়ে বাইলি শুয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “আহসু কোথায়?”

নিয়ম অনুযায়ী এই চিঠিটি তো আহসুরই এনে জমা দেওয়ার কথা ছিল। তিনি কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছেন না যে লি য়িনের পাখা এত দ্রুত গজিয়ে গেছে যে সে এখনই আহসুর কৃতিত্ব কেড়ে নেওয়ার সাহস দেখাতে পারে।

“侯爷-এর চরণে নিবেদন,统领 আহসু সামান্য কিছু আঘাত পেয়েছেন, তাই তিনি আমাকে এই চিঠিটি নিয়ে আসার নির্দেশ দিয়েছেন।” জবাব দিলেন লি য়িন।

“আঘাত কি খুব গুরুতর?” আহসু আহত হয়েছেন শুনে বাইলি শুয়ানের কণ্ঠে কিছুটা উদ্বেগের সুর ভেসে উঠল, তিনি চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“统领 আহসু-র আঘাত খুব বেশি গুরুতর নয়, কেবল পায়ে একটু চোট পেয়েছেন, তাই চলাফেরা করতে অসুবিধা হচ্ছে।”

“ঠিক আছে, তুমি এবার যেতে পারো!”

হাত নেড়ে তাঁকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন বাইলি শুয়ান।

“侯爷……” বাইলি লিনের চোখেমুখে তীব্র ঘৃণা নিয়ে侯爷-এর দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে লি য়িনের ভয় হচ্ছিল পাছে সে侯爷-এর কোনো ক্ষতি করে বসে, তাই সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“চলে যাও বলছি!” পুনরায় আদেশ দিলেন বাইলি শুয়ান।

“যে আজ্ঞা,侯爷!” আর কোনো কথা বাড়ালেন না লি য়িন, সোজা পিছু হটে চলে গেলেন।

“বাইলি শুয়ান, তুমি আমার সাথে চালাকি করেছ!” বাইলি শুয়ানের লোকজন সরে যাওয়ার সাথে সাথেই সরাসরি বাইলি লিনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন বাইলি লিন।

বাইলি শুয়ানও দমে যাওয়ার পাত্র নন, তিনি সামনে থেকে আক্রমণ প্রতিহত করলেন।

দুজনের মধ্যে শুরু হলো হাতাহাতি ও মল্লযুদ্ধ। একজন আক্রমণ করে তো অন্যজন প্রতিহত করে—মস্ত বড় হলঘর থেকে লড়াই গড়িয়ে গেল খোলা উঠানে। তীব্র লড়াইয়ে দুজনের কেউই কাউকে ছাড় দিতে নারাজ, শক্তি প্রায় সমান সমান।

প্রায় আধ ঘণ্টা লড়াই চলার পর অবশেষে সঠিক সুযোগটি খুঁজে পেলেন বাইলি শুয়ান। তিনি অত্যন্ত ক্ষিপ্র গতিতে বাইলি লিনের নিচের অংশে জোরালো আক্রমণ চালালেন। যখনই প্রতিপক্ষ নিচের দিক রক্ষা করতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, ঠিক সেই মুহূর্তে এক পলকে ঘুরে গিয়ে নিজের অন্য পা দিয়ে বাইলি লিনের কোমরে সজোরে এক লাথি বসিয়ে দিলেন। সেই চরম আঘাতে বাইলি লিন সোজা কয়েক মিটার দূরে গিয়ে আছড়ে পড়লেন এবং তাঁর মুখ দিয়ে গলগল করে তাজা রক্ত বেরিয়ে এল।

“গ্রেপ্তার করো!” নির্দেশ দিলেন বাইলি শুয়ান।

জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়ে গেছে, এই লোকটির পেছনে আর শক্তি ক্ষয় করার সময় তাঁর নেই।

“যে আজ্ঞা,侯爷!” লি য়িন এগিয়ে এসে লোকবল নিয়ে বাইলি লিনকে চেপে ধরলেন।

“ছিঃ! আমি হেরে গেছি, আমার কৌশল খারাপ ছিল। এখন মারো বা কাটো, তোমার যা ইচ্ছা করতে পারো।” লড়াইয়ে হেরে গেলেও বাইলি লিনের ভেতরের অহংকার ও মেরুদণ্ড ভেঙে যায়নি, তিনি তখনও বাইলি লিনের সামনে মাথা নোয়াতে অস্বীকার করলেন।

“হেহে, কেউ একজন এসে……”

শিকড় সমূলে উচ্ছিন্ন করার মানসিকতা নিয়ে বাইলি শুয়ান যখন ঠিক করেছেন অনুচরদের দিয়ে বাইলি লিনকে চিরকালের মতো শেষ করে দেবেন, ঠিক সেই মুহূর্তে ব্যস্তসমস্ত হয়ে সেখানে ছুটে এলেন য়ুং জুন।

“তরুণ যুবরাজ, অনুকম্পা প্রদর্শন করুন, তাঁর প্রাণভিক্ষা চাই।” হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন য়ুং জুন, আর তাঁর ঠিক পেছনেই দাঁড়িয়ে রইলেন সেই একটু আগে পায়ে চোট পাওয়ার কথা বলা আহসু।

“য়ুং কাকা, আপনি এখানে কেন এসেছেন?” য়ুং জুনকে দেখেই নিজের ভেতরের হত্যার তৃষ্ণা সংবরণ করে নিলেন বাইলি শুয়ান। তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে হাঁপাতে থাকা য়ুং জুনকে আলতোভাবে ধরে সামলে নিলেন, এরপর অত্যন্ত কঠোর দৃষ্টিতে সরাসরি তাকালেন আহসুর দিকে।

চাপার অপরাধবোধে আহসু সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে ফেললেন, বাইলি শুয়ানের চোখের দিকে তাকানোর সাহস তাঁর হলো না।

“侯爷, আমরা তো সবাই একই পরিবারের রক্ত, এত হিংস্রতা কেন? দয়া করে আপনি আপনাদের সেই ভাইয়েদের রক্তের সম্পর্কের কথা একটু বিবেচনা করে দ্বিতীয় যুবরাজকে একটি জীবন ভিক্ষা দিন না?” বাইলি লিনের হয়ে অনুরোধের সুর ধরলেন য়ুং জুন।

“হুম! য়ুং কাকা, আপনিও তো ভালো করেই জানেন ওরা অতীতে কী করেছে! আপনি কি চান আমি আজ ওদের ছেড়ে দিই? তার আগে ওদের একবার জিজ্ঞেস করুন, ওরা কি কখনো আমাকে বাঁচিয়ে রাখতে চেয়েছিল?” বাইলি শুয়ান নিজের অবস্থানে অনড় রইলেন।

এই মানুষগুলো এবং তাদের মা ছোটবেলায় বহুবার তাঁকে ও তাঁর মাকে অপমান করেছে, নানা ষড়যন্ত্রে ফাঁসিয়েছে এবং কষ্ট দিয়েছে। পরবর্তীতে বাবার মৃত্যুর পরও তারা ষড়যন্ত্র করে মায়ের পবিত্রতা কলুষিত করার চেষ্টা করেছিল। এই প্রতিশোধ তাঁকে নিতেই হবে।

“侯爷, আমি আপনার কাছে মিনতি করছি, আপনার দ্বিতীয় এবং তৃতীয় দাদাকে দয়া করে ক্ষমা করে দিন! তাদের যত ভুলত্রুটিই থাকুক না কেন, শেষ পর্যন্ত তারা তো আপনারই দাদা। আপন ভাইদের এভাবে হত্যা করার পাপাচার আপনার কোনোভাবেই করা উচিত নয়!” বাইলি শুয়ানকে যখন কোনোভাবেই বোঝাতে পারলেন না, তখন সরাসরি মাটিতে হাঁটু গেড়ে হাত জোড় করে করুণভাবে প্রার্থনা করলেন য়ুং জুন।

“য়ুং কাকা, এই মানুষটার কাছে দয়া ভিক্ষা করো না! বিজয়ী রাজা হয় আর পরাজিত হয় চোর, আমি বাইলি লিন হার মেনে নিলাম।” অত্যন্ত উত্তপ্ত কণ্ঠে বলে উঠলেন বাইলি লিন।

একবার য়ুং জুনের দিকে এবং একবার বাইলি লিনের দিকে তাকালেন বাইলি শুয়ান। শেষ পর্যন্ত য়ুং জুনের মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি লি য়িনকে নির্দেশ দিলেন, “বাইলি লিনকে নিয়ে গিয়ে জলকূপে বন্দি করো। আমার স্পষ্ট নির্দেশ রইল, আমার অনুমতি ছাড়া কেউ তার সাথে দেখা করতে পারবে না—তা সে বৃদ্ধা মাতাজি হোন কিংবা য়ুং কাকা, কাউকেই ঢুকতে দেওয়া যাবে না।”

“যে আজ্ঞা,侯爷!” দ্রুত বাইলি লিনকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন লি য়িন। এই বিপজ্জনক জায়গায় তিনি আর এক মুহূর্তও থাকতে চাননি।

চলে যাওয়ার আগে তিনি统领 আহসুকে একটি ‘নিজের ভাগ্য নিজে গড়ে নাও’ গোছের অর্থপূর্ণ দৃষ্টি ছুড়ে দিলেন, আর উত্তরে আহসু তাঁকে একটি কড়া বিরক্তির চাহনি উপহার দিলেন।

“আহসু, য়ুং কাকাকে侯府-এ ফিরিয়ে নিয়ে যাও, আর তারপর সোজা শাস্তিমূলক কক্ষে গিয়ে পিঠে পঞ্চাশটি সামরিক বেত্রাঘাতের শাস্তি মাথা পেতে নাও।” নির্দেশ দিলেন বাইলি শুয়ান।

“তরুণ যুবরাজের এই কৃপার জন্য কৃতজ্ঞ!” অত্যন্ত আবেগাপ্লুত হয়ে বললেন আহসু।

এই মুহূর্তে তরুণ যুবরাজের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করার পরেও যদি কেবল পঞ্চাশটি বেত্রাঘাতের শাস্তি মেলে, তবে আহসু সানন্দে তা মাথা পেতে নেবেন।

এরপর আহসু সসম্মানে য়ুং জুনকে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।